Сергей КАЛАШНИКОВ
      Гостинец от соседа
      1
      Оптика прицела позволила разглядеть приближающуюся колонну. Конвой, как всегда, состоял из четырех рептов. Два впереди, два сзади. Между ними двадцать человек с тяпками на плечах. Все в одинаковых парусиновых мешках с прорезями для рук и головы. Они двигались в колонне по два по дороге, окаймляющей поля. Кир затаился на дереве, возвышающемся над лесом по другую сторону плантации, и терпеливо ждал. Все шло, как обычно.
      Дойдя до участка со свеклой, два репта повернули и стали пересекать его вдоль окаймляющих дренажных канав. Оставшиеся, расположившись по углам поля, замерли, удобно опершись на толстые хвосты. Люди встали в шеренгу, распределившись по рядкам, и принялись за прополку, постепенно удаляясь от дороги. Перейдя поле, два репта заняли свои места на противоположных его углах. Один устроился точно у устья канавы, второй - несколько в глубине. Устье было завалено упавшими сухостоинами, не без участия Кира, конечно. Работники постепенно растянулись и, монотонно подсекая сорняки, медленно приближались. Солнце заметно поднялось и стало припекать, когда первая работница добралась до края. На какое-то время она пропала из виду, скрытая деревьями, а потом снова появилась, двигаясь уже обратно. Приближался ответственный момент.
      Удалившись на полста метров, она на несколько секунд замерла, склонившись к самой земле. Затем распрямилась и, оставив тяпку в борозде, направилась к дренажной канаве. Это не вызвало никакой реакции со стороны охраны. Работники всегда справляли там свои надобности.
      "Нашла записку и пошла в побег", - понял Кир и поймал в прицел ближайшего к этой канаве репта. Огромным усилием воли удерживал он палец, лежащий на спусковом крючке, и эта сдержанность оказалась не напрасной. Репт не учуял беглянку. Не зря Кир так тщательно вычистил дно канавы от мусора. С высоты своего насеста он увидел, как юркое тельце поднырнуло под валежины, и неслышно соскользнул вниз. Сверкая шершавыми пятками, девчонка бежала точно туда, куда он ей предписал, и Кир, лишний раз прислушавшись и убедившись, что тревоги нет, двинулся следом. Она ждала его у поваленного дерева. Повинуясь приказу, мгновенно скинула балахон, надела мягкие шаровары и курточку с капюшоном. Кеды оказались великоваты, но толстый шерстяной носок поправил дело. Самая трудная часть побега была еще впереди.
      Они неспешно бежали по специально проложенной Киром тропинке. Рация, настроенная на волну рептов, ловила только короткие рыки - их обычную перекличку. Но вот характер радиопереговоров резко изменился. Кир взглянул на часы, отметил время. Пропажу обнаружили, началась погоня.
      Репты обладали прекрасным обонянием и наверняка уже взяли след. И, хотя бегают они не так быстро, как люди, след не потеряют. Сменяя погоню свежими силами с вертолетов и выбрасывая группы прочесывания на вероятном пути следования беглецов, они замотают их в течение суток. Кир уже попадал в такие переплеты и больше не хочет. Этот побег он готовил две недели и, кажется, предусмотрел все. На берегу речушки они остановились. Еще раз сверившись со временем, Кир высчитал, когда погоня достигнет этого места. Соответственно он установил задержку серных шашек, которые сильными бросками раскидал по противоположному берегу. Там продолжалась проложенная им тропа, ведущая в недалекий уже хаос скалистых лабиринтов горной гряды. Их путь лежал в другом направлении.
      Пройдя полкилометра по воде вниз по течению, они свернули во впадающий в реку ручей. Через десять минут быстрой ходьбы под прикрытием нависающих над руслом деревьев они добрались до веревочной лестницы, свисающей прямо в ручей с толстого сука.
      Первой вскарабкалась девчонка, а за ней и Кир. Втянув лестницу вслед за собой, он аккуратно свернул ее и надежно спрятал в развилке. Винтовку разобрал и уложил в наспинный футляр. Дальше им предстояла обезьянья дорога, и любая помеха могла стать роковой. Теперь они пробирались по ветвям, перелезая с дерева на дерево. Это, конечно, очень медленно, зато следа на земле не остается. А по деревьям репты не лазят. Надо только поглядывать, чтобы не оказаться в просвете листвы, когда поблизости вертолет. Свист их винтов то и дело слышен поблизости. Три километра по ветвям деревьев укатают кого угодно. Едва они слезли на землю и Кир сообщил, что дальше идти не надо, его спутница рухнула на многолетнюю лиственную прель. Зато их здесь не найдут. На многие километры вокруг подлесок тесно переплелся с нижними ветвями деревьев и образовал непреодолимое препятствие для любого зверя крупнее мыши.
      - Понимаешь по-ихнему? - Кир с надеждой взглянул на спутницу.
      - Да, - она с готовностью надела протянутые ей наушники и, слушая переговоры рептов, стала пересказывать:
      - Туман. Запах. Плохо. - Значит, дымовые шашки сработали и наполнили запахом серы не менее чем гектар леса.
      - След. Запад. - Все верно. Это продолжение проложенной Киром тропы к горам.
      - Удар. Низ. Смерть. Боль. - Правильно. Там он поставил мину.
      - Камни. Много. - Добрались до горной гряды.
      - Поиск. - Ищите. Там еще четыре мины.
      Кир несколько раз менял настройку приемника, но на всех каналах переговоры касались поисков только там, куда он направил погоню. Наконец сумерки. И, о удача, дождь. Нудный и мелкий, он проникал вниз крупными каплями, собравшимися на листьях, и надежно смывал все следы.
      Трое суток просидели они, не сходя с места и слушая по радио, как репты прочесывают лес, горы и берега рек. Как расставляют засады и заслоны, как устанавливают новые приборы охранной сигнализации. Однако кольцо поисков непрерывно расширялось, и это радовало. Кир знал, как уйти. Лишь бы утихла сумятица и перестали роиться в воздухе вертолеты.
      2
      Что-то вроде ревности кольнуло Ретту, когда на грудь ее спутнику бросилась эта красивая, сверкающая молодостью женщина. Почти месяц она ощущала полный душевный комфорт под его покровительством, согреваемая теплом его необъятной спины во время ночевок. И вот, здрасте! Рядом с этой красавицей она просто замухрышка. Но печаль длилась недолго. Обильно омочив бороду усталого путника хрустальными слезами радости, красавица обратила свой сияющий взор и на его спутницу.
      - Папка, тебе удалось!
      Пока Ретта молчала, справляясь с обвальным чувством облегчения, для нее наступила минута короткого мстительного торжества. Маленькая, но такая милая расплата за угрюмость этого громилы с кошачьей походкой. Он должен был представить женщин друг другу и вляпался:
      - Знакомьтесь, моя дочь, - кивнул он в сторону красавицы.
      - Марина, - с легким поклоном отрекомендовалась та.
      - А это, - продолжил он, указывая на Ретту, -...
      Ретта продолжала скромно помалкивать, не собираясь ему помогать. Еще бы. Этот верзила не удосужился даже поинтересоваться ее именем. Марина недолго пребывала в недоумении:
      - Папка, ты в своем амплуа, - и, далее, Ретте: - не сердитесь на него. Он редкий хам, но это его единственный недостаток. А как Ваше имя?
      - Генриетта. Но в обиходе просто Ретта.
      Затащив Ретту к себе в комнату, Марина прежде всего вымыла ее в жестяной ванне. Воду она черпала, опуская ведерко на веревочке сквозь люк в полу прямо в ручей, протекающий между свай бунгало. Пока Ретта отмокала, Марина с помощью ножниц и расчески превратила ее кое-как обкромсанные лохмы в премиленькую стрижку. Аккуратно обрезала ногти на руках и ногах, обработала пемзой подошвы и пятки. Все быстро, ловко, не умолкая, казалось, ни на минуту. Она за полчаса расспросила Ретту обо всем, о чем спрашивал ее отец, и еще о многом другом. Выбравшись из ванны, Ретта осмотрела себя в зеркало. Картина не для слабонервных. Тощая, с выпирающими костями и жгутиками мышц, заостренным носом и ввалившимися щеками. И ни малейших признаков подкожного жира, делающего мягкой кожу любой женщины. Только раздутый от низкокалорийной пищи живот свисает неряшливой складкой.
      Марина, словно прочитав ее мысли, накинула ей на плечи мягкий халат и сказала:
      - Кости черепа у тебя расположены правильно, а все остальное мы быстро поправим.
      Кир вальяжно развалился в глубоком кресле, взгромоздив ноги на мягкий пуфик. Ретта свернулась клубочком в гамаке. Марина устроилась на стуле у монитора инфа. Пришла пора "пораскинуть умишком", проанализировав еще раз всю имеющуюся в их распоряжении информацию.
      - С чего начнем? - Марина вопросительно посмотрела на Кира.
      - Начинай с момента нашей высадки. Мы были еще только в проекте и мало об этом знаем. Давай, Кир, - Ретта успела произнести это, пока тот набирал в грудь воздух и открывал рот.
      - Двадцать один год тому назад на Клайду прибыл корабль с колонистами. Нас было пятьдесят тысяч. В нашу задачу входило обжить планету и приготовиться к приему ста миллионов новых поселенцев через сорок лет. В этот промежуток времени связь с Землей не планировалась, кроме, естественно, ушедшего после разгрузки звездолета.
      - Звездолет направлялся прямо на Землю? - снова встряла Ретта.
      - Не помню. А какая разница?
      - Если бы я знала! Марина, посмотри.
      Марина поковырялась в памяти инфа и сообщила:
      - Корабль должен был зайти на Цалиту. Это всего в полутора парсеках, причем попутно. Там старая колония. Кстати, это они открыли Клайду. Продолжай, папа.
      - Так вот. Семнадцать лет все шло по плану. Планету всю облазили. Составили план будущего расселения и организации экономики. Население постепенно сконцентрировалось в основном в тридцати городах и занялось решением своих насущных проблем. Нас стало вдвое больше, и пора было заняться жильем и питанием, промышленностью и образованием.
      Четыре года назад на нас напали репты. Одновременно они разнесли восемнадцать городов ядерными ударами, а остальные захватили. Поселки, экспедиционные лагеря и отдельно стоящие строения - все было уничтожено ударами с воздуха. Сопротивления не было совсем. Мы не ждали нападения. Мы с Мариной везли этот инф. Я задремал, а она вдруг взяла и посадила гидроплан на кратерном озере.
      - Папка крепко надрался и спал, как бревно. Я рассчитывала управиться до того, как он проспится, но на обратном пути свернула не туда и проплутала часа четыре.
      - Просыпаюсь, а ее нет. Только записка, что скоро вернется. Ей, видите ли, срочно понадобился скальный битум. В общем, заночевали, а тут все и случилось. Несколько человек успели кое-что сообщить на тревожной волне. Потом все смолкло, и с тех пор ни одного сообщения по нашей коммуникационной сети не было.
      Мы сообразили, что источники радиосигнала пеленгуются и уничтожаются, и в эфир больше не совались. Даже передатчик инфа обесточили. Только принимаем. За эти годы мы посетили восемь бывших городов. Пешком, разумеется. На месте пяти - руины. Три захвачены. Никого из наших не встретили. Поняли, что в захваченных городах идет оживленный радиообмен между рептами, и судьбу остальных поселений установили по радиопеленгам. Если город молчит, значит его уже нет.
      Один раз я попытался пострелять рептов. Засел на опушке у Сократова и шесть штук прикончил. Потом они меня гоняли по лесу пятнадцать дней. Второй раз я попался на охранное устройство. Оно обнаружило меня на подходе к тому же Сократову и дало радиопосылку. По ней я его и засек. Успел разобраться и снова неделю уносил ноги. Вот и все, пожалуй. Теперь ты, Ретта.
      - Со мной все было просто. Ночью меня пинком разбудили и вытолкали на улицу. Нас согнали на стадион. Тех, кто мешкал или сопротивлялся, убили. Остальных утром развели по крупным строениям: школа, больница, детский сад и так далее. Потом заставили работать. Мы огородили те места, где нас содержали, разобрали несколько зданий, построили сторожевые вышки. А в основном нас использовали для выращивания овощей. Большую часть их куда-то увозили, а остальными кормили нас. Исключительно сырыми. Готовить не позволяли.
      Сами репты едят только сырое мясо, причем предпочитают живьем. Многих пленных они буквально растерзали у нас на глазах. Потом стали привозить живой скот и людей ели только в качестве наказания.
      Вот, пожалуй, и все. До самого побега не происходило ничего примечательного.
      - А как репты отдавали распоряжения?
      - В письменном виде. На нашем языке. Устной речи они не освоили. Не говорили и не понимали.
      - Кто же тогда руководил работами?
      - Наши. Получив указание, мы выбирали старшего, и он руководил. Репты только конвоировали всех, кто выходил за забор, и загоняли туда с наступлением темноты. Казалось, они всегда готовы охранять и сопровождать. Как будто это доставляло им удовольствие.
      - А побеги бывали?
      - Да. Но всех поймали и съели.
      - Ну что же. Пожалуй, из истории этого вопроса мы ничего не упустили. Абсолютно нет данных о том, откуда репты взялись и какие цели, кроме уже достигнутых, они преследуют, - констатировал Кир.
      - Нет, погоди. - Ретта уселась в своем гамаке, свесив ноги. - Скажи: что, за все семнадцать мирных лет ни один звездолет не прилетал на Клайду?
      - Насколько я помню, нет.
      Марина снова справилась по инфу и согласно кивнула.
      - Теперь о самих рептах. Мы с Мариной видели их только издали. Знаем, что они похожи на тиранозавра - ископаемого хищного динозавра. Передвигаются на задних конечностях. Передними держат оружие, самозарядные ружья. Тело покрыто одеждой, голова - шлемом. Ты, Ретта, видела их ближе, Рассказывай.
      - Да, в общем, все так. Что еще? А, вот: между пальцами ног у них перепонки. Хвост очень сильный, зубы треугольные, острые и одинаковые. Нет ни клыков, ни резцов. Кожа на концах рук и ног, там, где нет одежды, похожа на змеиную. С мелкими чешуйками. Действительно, как у рептилий. Это вы их удачно рептами назвали. Мы их называли гадами. Убивать предпочитают не из ружей, а зубами. Вцепятся и рвут на части. И обычно тут же съедают. Стреляют плохо, потому что не целятся через прицел, а просто направляют ствол на жертву. Ружья у них такие же, как у тебя, Кир. Только без глушителя и без оптического прицела.
      - А какая у них иерархия? Кому подчиняются? - Это уже Марина вступила.
      - Не знаю. Ни разу не замечала, чтобы один другому приказывал. Но у них в шлемах радио. Похоже, через него и идут все команды.
      - То есть получается, сами репты лишь исполнители чужой воли, - отметил Кир. - Это следует и из анализа их языка. В нем пять гласных, двенадцать согласных, и из них можно составить только двести шестнадцать слов. Поскольку все слова начинаются на "кр", "хр" или "гр", а далее следует гласный звук и за ним согласный - это сто восемьдесят. И еще тридцать шесть слов без гласных. Столь бедный язык не может быть основой технически развитой цивилизации. Он пригоден только для восприятия несложных команд. В общем, надо искать тех, кто управляет рептами.
      3
      Кир часто и подолгу отсутствовал. Он уходил в окрестности Сократова, ближайшего оккупированного города, и записывал радиообмен рептов. Вел наблюдение и искал источник команд, которым подчинялась эта странная армия.
      Тем временем Марина не переставала опекать Ретту. С утра до вечера с часовыми интервалами кормила деликатесами и фруктами. Правда, всегда давала понемногу, не досыта. По пять раз в день заставляла заниматься гимнастикой: то бег и прыжки, то силовые упражнения, то развитие гибкости и скорости реакции. Но чаще всего - что-то вроде йоги. Дыхание, отрешенность, самоуглубленность и управление отдельными мышцами. Это было самое трудное.
      Попробуйте раздуть одну только правую ноздрю или втянуть левую половину живота. И так любую из трехсот двадцати семи парных скелетных мышц и двух непарных. Эти занятия дополнялись краткими лекциями по анатомии, физиологии и биохимии. Марина, разумеется, не сильно углублялась в подробности, но кучу новых терминов Ретте пришлось выучить.
      Она не понимала, зачем ей это, но не хотелось огорчать Марину капризами. Да и кое-какие результаты наводили на мысль, что в этом что-то есть. Кожа стала мягкой, гладкой и приобрела свой естественный бледно шоколадный оттенок. Личико округлилось, черты его смягчились. А главное, несколько уменьшился живот. Кир поглядывал на их занятия с хитрой одобрительной ухмылкой, и это тоже заставляло Ретту быть прилежной.
      Через три месяца она могла отряхнуться, как собака, вышедшая из воды. Могла резким сокращением любого участка кожи согнать назойливое насекомое, хотя бы даже из-под лопатки. Но Марине этого было мало. Она учила Ретту управлять гладкими мышцами. Теми, которыми мозг, по науке, не управляет. Вскоре Ретта с удивлением обнаружила, что может регулировать ток крови в артериях и венах, управлять движением пищи в кишечнике или поставить дыбом волосы. Теперь она знала все про каждый свой орган, чувствовала, что в нем происходит, и даже могла на него немного воздействовать. Но и это было далеко не все. Теперь наступил черед желез внутренней секреции и других органов. И они подчинились, после некоторых трудов. Осознав, что получила почти неограниченную власть над своим телом, Ретта спросила Марину, а можно ли ей немного увеличить грудь.
      - Нет, - ответила Марина, - пока рано. Начать следует совсем с другого.
      И они начали. Сначала чуть расширили аорту. Потом немного увеличили селезенку, отрегулировали печень и желчный пузырь. Это было просто. Куда более трудоемкими оказались обратные процессы. Прежде всего следовало сократить размеры желудка и диаметр кишечника. Речь шла о том, чтобы большее количество отмирающих клеток заменить меньшим количеством новых. Это достигалось влиянием на поступление питательных веществ и веществ, регулирующих скорость роста и деления клеток. Поскольку результат каждого воздействия проявлялся со временем, дело оказалось хлопотным и долгим.
      Но зато после этого устранение складки на животе показалось легкой разминкой. Затем наступил черед скелета. Он был слабоват и требовал упрочнения. Заодно чуть удлинили кости ног и шейные позвонки. На удивление, это оказалось несложно. Только организм требовал кальция, и Ретта с удовольствием хрупала мелки. Следующими были мышцы. Это уже совсем легко. За неделю Ретта прибавила восемь килограммов и приобрела фигуру богини. Осмотрев ее, Марина одобрительно цокнула языком и сказала:
      - Ну вот. Теперь можно увеличить грудь. Только учти, оптимальный размер примерно вдвое меньше, чем тебе кажется. Слишком большая здорово мешает, особенно на бегу. А уменьшать намного сложнее, чем увеличивать.
      - А ты откуда знаешь? - удивилась Ретта, глядя на пропорциональный Маринин бюст.
      - Да уж знаю, - улыбнулась Марина. И Ретта тоже улыбнулась своей недогадливости.
      - А что, Кир тоже умеет все это делать?
      - Умеет, но не все. Он может залечить рану или мобилизоваться на очень большое усилие. Многое может. Но переделать свой организм он не способен. У него не все получается. Я его два года учила, но, похоже, он уже слишком взрослый. То и дело будто в стену упираешься. Ты вот за полгода всему обучилась.
      - Скажи, Марина, откуда это колдовство? Это ведь колдовство, как в сказке. Ни о чем подобном я никогда не слышала.
      - Нет здесь никакого колдовства. Все по науке. Давно известно, что ресурсы человеческого мозга используются не более чем на четверть. Зачем остальное? Выдвигались разные гипотезы, и одна из них: что для управления самим организмом. Моя мама всю жизнь занималась этим вопросом и доказала, что это действительно так. Проблема заключалась в реализации. Мы с ней много занимались этим, но заметных сдвигов не было.
      Во время нападения рептов мама погибла. Мы с папой построили это бунгало, и мне приходилось часто и подолгу оставаться здесь наедине с инфом. Еще мама отметила, что йоги делали что-то подобное тому, чего хотели добиться мы. Только было не ясно, как им это удавалось.
      Я извлекла из инфа все, что там было по этой тематике, и принялась делать, как они. Вскоре удалось зацепиться за методику. Все оказалось элементарно. От простого - к сложному. Шаг за шагом. Давно известно и применяется с первого класса и до выпускных экзаменов. В общем, через пару лет я могла такое, о чем мы с мамой и мечтать не смели.
      Ретта даже пискнула, ощутив, к какому великому открытию она теперь причастна. Пусть даже в роли подопытного кролика. Но это не помешало дальнейшим расспросам.
      - А как могло произойти, что человечество потеряло такую важную жизненную функцию?
      - Очень просто. Естественный отбор. Представь себе, что ты сидишь и регулируешь процесс пищеварения. В это время на тебя прыгает хищник, и твой наследственный код навсегда выбывает из соревнований на приз ее величества эволюции. А твой соплеменник вовремя заметил опасность и убежал, поскольку доверил контроль над желудком вегетативной нервной системе, действующей без участия разума. Матушка природа часто создает дублирующие цепи и заставляет своих чад делать выбор.
      - Так значит, йоги тысячу лет назад тоже могли все это?
      - Нет, конечно. Они могли очень немногое. Без знания физиологии и биохимии они просто не понимали, чем управлять. Все, на что они были способны, - результат осторожных экспериментов. Как бы самый краешек огромного пространства, освоенного наощупь в кромешной темноте.
      4
      Конечно, Кир с Мариной сумели собрать не слишком много информации о противнике. Да и много ли узнаешь, если приходится почти все время тратить на переходы длиной в сотни километров, причем с соблюдением максимальной осторожности, чтобы не быть обнаруженным. Все уместилось на карте, испещренной пометками, и стопке листов с расшифровкой пометок.
      Проштудировав их несколько раз, Ретта вывела любопытную закономерность. Репты избегали зон с теплым климатом. Все оккупированные города находились в умеренной зоне, где годовые колебания температур оставались в пределах от плюс двадцати пяти до нуля градусов. Такая малая разница объяснялась небольшим наклоном оси Клайды.
      Единственный город в тропической области, Сократов, располагался на высокогорном плато, где круглый год сохранялась температура около двадцати градусов тепла. Кроме того, в обоих случаях, когда Киру пришлось уходить от погони, преследование прекращалось, едва он приближался к тропикам.
      Марина объяснила это тем, что репты, по всем признакам, холоднокровные существа и не переносят жары. Это несколько странно, но ведь их обмен веществ складывался в неизвестных условиях. Их одежда, вероятно, с подогревом, позволяет им комфортно чувствовать себя только в зоне с умеренным климатом.
      Похоже, высокие температуры для них гибельны. Впрочем, на это они с Киром давно обратили внимание. Просто не сочли существенным. Еще одно обстоятельство сильно озадачило Ретту. По всем признакам, достоверной информацией о колонии на Клайде могли располагать только на Цалите. Ведь к моменту нападения звездолет, возвращающийся после высадки поселенцев, еще не достиг Земли.
      Прежде всего Ретта заставила инф рассчитать, сколько времени потребуется на перелет с Клайды до Цалиты и обратно. Оказалось - около шестнадцати лет. Когда Ретта поделилась этим открытием с Мариной, та была сильно удивлена. Они с Киром были убеждены, что на этот перелет надо существенно больше времени, и даже не удосужились проверить. И не удивительно: как истинные гуманитарии они совершенно не способны соотнести субъективное и объективное время при перелетах с околосветовыми скоростями. (Биологов Ретта, как и любой человек с техническим складом ума, относила к гуманитариям.) Сделанное открытие почти однозначно указывало на источник агрессии, и девчата затребовали у инфа все, что касалось Цалиты. Долго не удавалось обнаружить ничего, что давало бы хоть какую-нибудь подсказку. Имевшаяся у них информация не отражала последние, по крайней мере, пятьдесят лет истории Цалиты. Но в том, что было, не оказалось ничего настораживающего. Обычная жизнь хорошо развитой и обжитой планеты со стабильной полумиллиардной численностью населения. Со своими "загибами", но без малейших экспансионистских тенденций.
      Ретта упорно продолжала ковыряться в подробностях общественных течений и настроений населения соседней планеты. Тем временем Марина принялась за изучение животного мира. Именно здесь и нашлись ответы на многие интересовавшие их вопросы. Она отыскала рептов. Под другим названием, конечно. Это были совершенно неразумные хищные стадные пресмыкающиеся, населяющие берега пресноводных водоемов теплых зон. Сходство во внешнем виде было полным.
      5
      Со светлой завистью смотрела Ретта на то, как Марина радостно висит на шее Кира и всхлипывает от радости. Она могла позволить себе только рукопожатие. Даже для того, чтобы дружески чмокнуть его в щечку, ей пришлось бы подпрыгивать, а она боялась, что Марине это покажется слишком откровенным. Кир вернулся из своего очередного рейда. Результаты несколько записанных радиопереговоров - лишний раз подтвердили наличие руководящего начала, неведомого злого гения, управляющего армией рептов.
      К новым открытиям, сделанным Мариной и Реттой, Кир отнесся с большим интересом. Расспрашивал, просматривал картинки на мониторе, а потом надолго задумался. Версия о принадлежности рептов чужой цивилизации, и раньше трещавшая по всем швам, рассыпалась в прах.
      Пока он пребывал в прострации, Марина вытащила Ретту из бунгало под тень раскидистых деревьев, где они обычно медитировали. Что-то в выражении ее лица настораживало.
      "Заметила, что Кир мне небезразличен, и устроит скандал", - подумала Ретта.
      Они уселись на травке и хранили молчание. Ретта ждала, а Марина собиралась с мыслями. Наконец ее прорвало:
      - Он тоже смотрит на тебя, как кот на сметану. В конце концов, перестаньте оглядываться на меня и будьте счастливы.
      От неожиданности Ретта расплакалась. Она совершенно позабыла сущность физиологических процессов, приводящих к выделению слез. Она просто выделяла их. И не только их, отчего хлюпала носом. Марина тоже.
      Наревевшись и приведя себя в порядок, Марина отправилась добывать ужин, а Ретта вернулась в бунгало. Села рядышком с Киром, придвинулась и оказалась у него подмышкой. Через секунду они целовались, а еще через секунду... в жарком климате не носят лишней одежды, так что ничто не мешало им отдаться наполнявшему их чувству.
      Придя в себя, Ретта сильно удивилась.
      - Вот не ожидала, что это будет так здорово. Он же такой огромный... Но заговорила о другом. - Кир, я о Марине. Она совсем одна. А ведь в самой поре девка. Не в вековухах же ей вековать. Давай выкрадем ей кавалера. Я придумала, как. Совершенно без риска.
      6
      В оптику прицелов они неотрывно следили за тем, что происходит на поле. Охранники по углам, замершие с оружием в руках, их не интересовали. Они следили за рабочими. Наконец, совершилось. Было четко видно, как одна из работниц спрятала найденный в капусте конвертик за ворот своего балахона. Ретта была уверена, что теперь послание дойдет до адресата. Впрочем, эта часть плана и у Кира не вызывала сомнений.
      Утром они ждали дальнейшего развития событий совершенно в другом месте. Если Кир прав, то ничего не произойдет, и они вернутся несолоно хлебавши. Но Ретта была уверена в обратном и не ошиблась. За час до полудня на дороге показался человек с лопатой на плече. Его сопровождали два репта. Здесь не ездили уже много лет. Обочины и кюветы заросли, а покрытие потрескалось под напором пробивающейся травы. Путник проделал предписанные ему двадцать километров и остановился у соответствующего столба. Переведя дух и промочив горло из фляжки, он принялся чистить обочину. Охранники разошлись по обе стороны и, опершись на хвосты, терпеливо ждали, когда он закончит свое дело, чтобы отконвоировать его обратно. Ретта тоже ждала.
      Раз в два часа каждого репта окликали по радио, и он отвечал. По расчетам, ждать переклички следовало минут через двадцать. Время вышло, и едва отзвучали в наушниках условные рыки, она плавно нажала на гашетку. Второго снял Кир. Два тела с перебитыми шеями плюхнулись на дорогу. Работник, собрав оружие и патроны, нырнул в кусты.
      Прекрасно. Два часа до следующей переклички Кир будет уводить беглеца по заранее подготовленному пути. У Ретты совсем другая задача и иной путь. Она сняла шлемы с неподвижных тел и сменила позицию, стараясь оставить как можно больше запаха на своем следе.
      Еще два часа прошло. Снова перекличка. На этот раз не репты, а Ретта, дважды взрыкнув, отозвалась на вызовы. Если получилось, значит еще два часа выиграно. Но оказалось, меньше. Через час с небольшим последовал сигнал возвращения. Как раз, чтобы успеть в город до темноты. Ретта издала рык подтверждения, и опять тишина. В час переклички она снова отозвалась, потом снова. Ее вычислили, когда стемнело. Но к этому времени следы безнадежно остыли, а оставлять новых она не собиралась. Роса выпала раньше, чем сел вертолет с поисковой группой. Теперь запах окончательно уничтожен, а в других методах поиска репты - непроходимые лопухи.
      Ретта тихонько спятилась вглубь пещеры, задвинула вход заранее приготовленным камнем, засветила фонарик и отправилась в многокилометровый путь по карстовым пустотам. Первые метры чуть не оказались последними. Она застряла.
      "Ах, Мариночка, и зачем же я тебя не послушалась! - думала Ретта, ощущая холодное давление известняковых плит на грудь и спину. - Надо же быть такой дурой, - стыдила она себя. - С тех пор, как ты последний раз здесь пролезала, худосочная девочка-подросток превратилась в женщину со всеми необходимыми выпуклостями. Слишком, увы, выпуклыми".
      Пережив панику, страх и отчаяние, а заодно окончательно заклинив себя судорожными рывками в тщетных попытках освободиться, она обмякла и затихла. Кажется, пришла пора вспоминать прожитую жизнь и прощаться с белым светом. Эта мысль принесла успокоение. Что же. Ее новые возможности позволяли ей избавить себя от мук и остановить сердце, когда она сочтет нужным. Чтобы обрести умиротворение, Ретта освободила кровь от адреналина и движениями подкожных мышц стала устраивать поудобнее особенно сдавленные места. Ей это удалось настолько, что в душе снова затеплилась надежда. Перистальтические движения кожного покрова позволяли двигаться...
      7
      Тони первое время страшно стеснялся. Но в этой влажной духоте даже фиговый листочек мешал испарению с поверхности тела, и ему пришлось привыкнуть. Судя по тому, что Кир не был удивлен быстротой, с которой установился лад между ним и Мариной, их что-то связывало в прошлом, возможно, не вполне платоническое. Во всяком случае, это обстоятельство прекрасно объясняло, почему именно Тони был выбран Киром в качестве цели последней вылазки.