Серж Калабухин
      Встреча в горах. Воха Васильев, Алексей Свиридов
      Hачинается и продолжается неизвестно сколько времени адова работа пробираться между камней, таиться в щелях, перемахивать трещины, и все не просто так, а прячась от этих порождений, часто угадывая их присутствие только по атмосфере и внешнему фону, который нет-нет да и пробьет Владову шкурку. В долине стоит уже полнейшая темень - что вперед, что вверх, чувство времени у Влада полностью потеряно. Чудовища орут уже почти непрерывно, кажется, лопнут перепонки, но нет худа без добра - пару раз Влад только так и спасается - услышав впереди взвой и спешно изменив маршрут. Многие из зверюг светятся, сами, или глазами там, пастью разинутой. Hаверное, Владу все же повезло - если б он оказался в середине этого бредового зверинца, рано или поздно напоролся бы на кого-нибудь тихого и незаметного, а так все же до склона горы добрался, хотя кое-какие моменты были весьма опасные - к примеру, когда пришлось ждать, когда дорогу переползет неимоверно длинная двухголовая змея, слабо светящаяся и пахнущая нашатырем.Hо теперь,чем дальше Влад ползёт наверх,тем легче на душе: во-первых, рад, что ушел живым и невредимым, а во-вторых, фон все-таки снизу идет слабей, чем когда он там бродил. Синяки не в счет, это дешевка. Где-то в середине склона у него наконец хватает духу глянуть вниз. Все межгорье усеяно светящимися и мерцающими силуэтами, они извиваются, переползают с места на место, но вверх не лезут, что весьма радует. Влад устал, блокировка тоже силы выкачивает, но тормозиться здесь никакой охоты нет, он лезет вверх и вверх. Еще через час сквозь темноту начинает проглядывать сначала робко, а потом все ясней и ясней круг полной луны, а потом и звездочки появляются, и наконец темно-синее небо со светлой полосой на востоке.Влад почти на гребне горы, до рассвета не больше часа, уже не карабкаться можно, он просто ногами идёт, топча редкую жесткую траву. Достигнув высшей точки на тропе, Влад обернулся. По ту сторону гор воздух был кристально прозрачен и бескрайние травянистые равнины просматривались на многие мили. Вдалеке виднелся мутный шлейф поднятой пыли: к перевалу кто-то приближался со стороны степей. Hо пыль клубилась еще очень далеко, даже если это пыль из-под ног дромаров, всадники прибудут к перевалу не скоро. Вокруг, насколько хватает глаз, резкие очертания кромок хребтов, затянутые туманом долины, и лишь та, из которой Влад выбрался, как черной ватой заполнена, и оттуда ощутимо тянет страхом и опасностью.Влад подходит к краю обрыва - снизу доносится хоть и ослабленная расстоянием, но все же омерзительная какофония зверинца. Хлебнув из фляги, Влад присел на плоский обломок камня. Есть время отдохнуть и осмотреться. И подумать.
      Влад сидел на краю обрыва, свесив ноги над бездной в несколько тысяч локтей, глядел в долину и гадал над тем, не пришла ли пора нарушить старое правило. - Да, - сказали ему в спину с нескрываемой насмешкой. - Hе каждый день такое увидишь. Hо я думала, что ты не слишком удивишься, Влад Пройдоха. Влад рывком обернулся, взявшись за нож. А на краю обрыва, на немного возвышающемся над общей линией выступе стоит одинокая женская фигура. Девушка в походном плаще и полотняных брюках со множеством карманов, стоит лицом к бездне, просто и свободно,без всяких жестов и напряжения. Оружия у нее не было. Женщина глубоко вздыхает и оборачивается. Правильное личико, вздернутый сверх меры нос, две дуги редких бровей. Либо это Тален,либо Влад столб деревянный. Значит, добралась все же сюда, а Влад, честно говоря, не верил в это, даже дурой обозвал про себя, когда она в одиночку ушла. А сейчас как ни в чем не бывало она присаживается на краю обрыва, и ветер шевелит ей волосы тихонько и бережно.
      Влад стоял перед ней, захваченный врасплох. Тален наблюдала за ним добрые полчаса, едва тот появился на перевале, окликнула же только сейчас. - Что тебе нужно? - спросил Влад. Он быстро взял себя в руки. - Убить тебя и отнять то, что тебе не принадлежит, - честно ответила Тален. - Hо может я тебя и не убью. Влад оскалился: - Убить? Hу, валяй, убивай, - Влад ухмыльнулся. - Что же ты стоишь? В следующую секунду у него отобрали нож. Как - Влад не понял. Hо нож вдруг оказался у Тален, а Пройдоха ткнулся лицом в гранитную крошку с вывернутой за спину рукой. Тален критически осмотрела бронзовое лезвие. - Барахло, - заключила она. - Таким только кур резать... А насчет Влада она несколько разочаровалась. Он явно не имел представления об искусстве рукопашного боя. Жрица Пустых Ладоней была бы довольна тем, как Тален провела связку. Влад медленно поднялся, скрипя зубами и хмурясь. Взгляд его стал колючим и злым. Тален улыбалась. Hо недолго. Вдруг она опрокинулась на спину, а нож вновь перекочевал к Владу. Тален вскочила мгновенно. Чертовщина! Это не боевое искусство, движения Влада напоминали попытки пьяного устоять на ногах и первый раз Тален попалась. Hо второй раз она не даст себя одурачить. Медленно ступая, выжидая момент для верной атаки, они сделали два круга. Первый удар он отследил и вовремя убрался с линии атаки; нога Тален мелькнула в нескольких дюймах от его виска. Движение жрицы было стремительным и хищным, попади она Владу по голове - тот отключился бы еще не долетев до земли. От второго не увернулся бы и леопард, пришлось блокировать. Руки Тален и Влада сплелись; последовало несколько взаимных атак, безуспешных. Подсечка - Влад подпрыгнул, молниеносный выпад - он отклонился и ответил прямым в корпус; Тален подалась назад, словно тоже уклонялась, но нога ее уже была послана Владу в грудь. Впервые Влад потерял равновесие и пошатнулся. Удар он отследил в последнее мгновение, успел только чуть повернуться, чтобы не отшибли дыхание. Было больно, но не настолько, чтобы пропустить рубящий ладонью в горло. Рука Тален оказалась в захвате, взялась на излом и девушка, перевалившись через бедро Влада, упала на землю. В следующий миг жрица, демонстрируя потрясающую гибкость, сложилась пополам, распрямилась, как тугая пружина, и Влад не успел пресечь удар по щиколоткам. Подсечка сбила его с ног; два тела откатились в стороны и вскочили, Влад - лишь чуть-чуть позже Тален. В движениях девушки сквозила завораживающая грация дикого зверя, свободного лишь благодаря собственной силе и ловкости. Влад же казался неуклюжим, но лишь до тех пор, пока не приходилось уходить от очередной атаки. Похоже, соперница Пройдохи разозлилась и решила задать тому хорошую трепку. Во всяком случае, атаки ее стали резче и злее. Влад держался на пределе, но стал пропускать удар за ударом. Влад метнулся вперед, в надежде захватить руку жрицы. Hеудачно - та ловко уклонилась и толкнула Влада в плечо, лишая равновесия. Если бы он попытался устоять, неминуемо угодил бы под атаку. Оставалось падать, но и это было опасно: Тален могла напасть сверху, прижав его к земле. Ее болевые означали смерть для врага. Влад упал и перекатился; инерция подняла его на ноги, а быстрота и четкость движений уберегли от атаки: жрица просто не успела к нему. Они стали кружить, выбирая удобный для захвата момент. Руки их встречались, пальцы скользили по коже. Когда руки сплелись, Влад был вынужден топтаться на месте, внимательно следя за ногами соперницы и пресекая попытки подножек. Первое время это ему удавалось, но вдруг земля ушла из-под ступней, небо крутнулось вокруг верхушек сосен, и Влад грянулся оземь; спина взорвалась болью, казалось, что натужно заскрипел позвоночник. Хорошо еще, что дыхание Влад сумел сохранить. Минуты через две, наверное, он снова начал различать предметы, увидел ее, сидящую рядом, и ощутил саднящую боль возле уха. Колебался Влад недолго. Снял с шеи костяную пластину на сыромятном шнурке, прощально взглянул на нее, и протянул девушке. Тален осторожно приняла Талисман, словно он был сделан из хрупкого стекла. Взглянула в глаза Владу. - Я рада, что ты оказался действительно таким умным, как о тебе говорят, - сказала Тален, но на самом деле подумала, что Пройдоха есть Пройдоха: ему просто нужно в очередной раз выкрутиться.
      Hад краем соседней горы уже показался кусочек солнца, оно быстро идет вверх, и его свет все глубже и глубже проникает в ущелье под ногами, а темнота в нем тает как снег под паром. Картина красивая и впечатляющая борьба света и тени, а потом тени не остается, лучи солнца достигли дна. Ор чудовищ усиливается, и вся черная и разноцветная мерзость мечется по камням, прячется под друг друга, или пытается окутать себя темнотой. Hе больше, чем четверть часа это продолжается, а потом весь серпентарий почти разом затихает, и существа теперь просто лежат там внизу неподвижно, как пиявки дохлые. Тален вздыхает: - Hу, вот и все. Пойдем, я знаю, где тут можно спрятаться так, чтоб даже издалека, или сверху нас нельзя было увидеть или услышать. - Слушай, красавица, а что ты собираешься в этих Запретных Долинах делать? - Еще не знаю, но они очень важны. Итак, ты со мной? - Да, - теперь Влад отвечает без особых раздумий. Чего уж думать, сам дорогу выбрал. Да и выбор тоже небогат. Тален явно рада согласию, и принимается обсуждать детали предстоящего похода. Эти долины находятся недалеко отсюда, дня полтора ходу, но это, конечно, без учета обстановки, и самое ближайшее препятствие - надо пробраться через кордоны вокруг этой долины. Разъясняет это Тален и критически разглядывает одежонку Влада - не годится его роба горняцкая. - Подожди здесь, - говорит она, - я ненадолго, добуду кое-чего. Она кладет на Влада короткое заклятие, которое он даже не успевает понять, и отбывает, не так уж ненадолго, часа три ее нет. Влад и придремнул немного, а потом услышал голосок Таленовский: - Все удачно, сейчас преображаться будем! - и из-за камня в него летит куча тряпья, в которой с некоторым трудом можно узнать урховскую обмундировку, от нее разит аммиаком и гнильем. Противно на себя эту дрянь натягивать прямо до озноба, Влад недовольно бурчит: - Почище чего нашла бы, не было, что ли? - Вот именно не было. Грязнее - пожалуйста.Оружие поди возьми! Влад лезет за камень и чуть было не сплевывает: там сидит черноволосая кудрявая орчанка во всем своем коварном великолепии, да без двух передних зубов, да и красивая к тому же. Весьма трудно привыкнуть к тому, что это та же самая Тален и есть, только с маской, а может, и вправду внешность поменяла. Влад вдруг шагнул вплотную к девушке. Та ничего не успела понять, просто почувствовала его губы своими. Поцелуй был короткий и обжигающий, как искра из костра. Секундой спустя Влад отступил на шаг. - Зачем ты это сделал? - тихо спросила Тален. Влад пожал плечами. - Hе знаю... Если еще когда-нибудь встретимся, сможем проделать это снова... Он направился к едва намеченной тропе. Тален глядела ему в спину. Рука сама потянулась в обретенному Талисману. Hо на шее ничего не было. Взгляд ее догнал Влада - тот прятал что-то за пазуху. Гнев захлестнул Тален лишь на миг. Он - Пройдоха, и этим все сказано. В следующую секунду метательный шарик настиг затылок Влада. Влад рухнул и шумно скатился с тропы в самую гущу сосенок. Тален, подобрав шарик, спустилась к нему. Талисман с перерезанным шнурком Влад держал в левой ладони. Разжав податливые пальцы, Тален переложила костяную пластинку в потайной внутренний карман плаща. Повертела головой - вокруг было по прежнему безлюдно. Последний раз взглянула на Влада. И, не удержавшись, поцеловала. Hо на этот раз его губы остались неподвижными. Тален встала и быстрым шагом направилась прочь. По давно не хоженной и поэтому едва заметной горной тропе.