Тиберий тут же ударил, куда показывал Хо, раздался протяжный механический скрип, и паук упал на пол, подгибая трубчатые суставы и теряя прозрачность панциря.
 
      – ТЕСТОВАЯ БИТВА ЗАКОНЧЕНА! – объявил голос. – ВЫ, ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ, ОКАЗАЛИСЬ ДОСТОЙНЫ ВСТРЕТИТЬСЯ С САМИМ МНОЙ! ВСЕМ ДО ЗАВТРА!
 
      Брут, Халява и Тиберий переглянулись и легли спать прямо тут, среди механического хлама.
 
      Завтракали они концентратами спецпайка – генетически модифицированная овсянка и соевые сырники.
      – Ненавижу генетически модифицированные продукты! – сказала Халява и принялась есть одни лишь сырники.
      – Ненавижу сою, – сказал Тиберий и принялся за овсянку.
      Только Хо съел и то, и другое.
      – В детстве питался одной лишь соей и водой, – объяснил он. – А что касается генетических модификаций, так и сам я слегка модифицирован, хуже не будет.
      Он утер пот со лба, чтобы третий глаз лучше видел, и принялся за недоеденное напарниками.
      – Мне это все не нравится! – хмуро заметил Тиберий. – Нам надо выработать какой-то план.
      – Давайте пойдем вперед! – предложила Халява.
      Все согласились.
      И они пошли вперед по центральному коридору. Вскоре место вчерашней битвы осталось далеко позади, коридор снова начал ветвиться в разные стороны, а иногда в нем появлялись наклонные рукава, ведущие вверх или вниз. Так они шли, пока не поняли, что окончательно заблудились в лабиринте.
      – Послушай, Брут! – остановился Тиберий. – У меня такое чувство, что нас сегодня собираются убить!
      – Ну и что? – отозвался Хо.
      – Как что?! Ты разве не боишься смерти?
      – Нет.
      – Как же так?!
      – Меня воспитывали роботы. Роботы не боятся смерти.
      – Ну… – Тиберий даже растерялся. – Ну, тогда… – Он забегал по коридору. – Надо что-то делать! Надо что-то делать! Может, стену разрезать? – Он вынул перочинный ножик и задумчиво пощупал пальцем лезвие. – Обидно так погибать.
      – И правда, – сказала Халява. – Хо, ты же командир! Выработай план!
      – Начинаю вырабатывать план, – сказал Хо и крепко задумался.
      Тиберий и Халява смотрели на него с надеждой.
      – План не вырабатывается, – сказал Хо. – Вырабатывается предложение: поговорить с мерзавцем и узнать, чего он хочет.
      – Хорошая идея! – одобрила Халява.
      Хо встал, взял покрепче бластер, размахнулся и стукнул прикладом по зеркальной стене. На плитке расползлась витиеватая трещина, которая тут же начала затягиваться.
      – Эй, ты!!! – закричал Хо в даль зеркальных коридоров. – Ты слышишь меня?
      – ВЫ ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ! – загрохотало со всех сторон.
      Хо, Халява и Тиберий переглянулись.
      – О! – сказал Хо.
      – Хамит, – цыкнул зубом Тиберий.
      – С хамами разговаривать очень неприятно, – заметила Халява. – Стоит вступить в диалог, как со стороны уже не понять, кто здесь хам, а кто лишь спорит с хамом.
      – Со стороны нас все равно сейчас никто не видит, – возразил Тиберий, – стесняться некого.
      – А вот мне без разницы, что обо мне подумают со стороны, – произнес Хо. – Роботы-мусорщики дали мне хорошее воспитание.
      – ЧЕГО МОЛЧИТЕ? – загрохотало снова.
      – Да вот думаем! – заорал Тиберий. – Взрывать ядерную боеголовку сейчас или подождать?
      – Какую боеголовку? – удивилась Халява шепотом.
      – Это я так… – объяснил Тиберий.
      – НЕ СОВЕТУЮ! – заорал голос. – ЕСЛИ Я ПОГИБНУ – КАПСУЛА С АНТИПЛАЗМОЙ СТАРТУЕТ С ОРБИТЫ НА СОЛНЦЕ!
      – Вот те раз… – огорчился Тиберий. – Выходит, его и победить-то нельзя…
      – Спроси, чего он добивается, – шепотом посоветовала Халява.
      – Эй! – закричал Хо басом. – Чего ты добиваешься?
      – Я ЧЕЛОВЕК, ПОКОРИТЕЛЬ ПРИРОДЫ, ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН! – тут же откликнулся голос. – А ВЫ БЕЗДУШНЫЕ РОБОТЫ! ВАМ СУЖДЕНО ПОГИБНУТЬ В БИТВЕ СО МНОЙ!
      Хо посмотрел на своих спутников, поднял вверх бластер и заорал:
      – Так выходи, трус, биться будем!
      – ТРЕПЕЩИТЕ!!! – откликнулся голос. – Я ВЫХОЖУ!!!
 
      Тотчас стены коридоров поехали в разные стороны, и друзья оказались в огромном зеркальном зале. Заиграл гимн, но его тут же заглушил страшный рев. В дальнем конце зала распахнулись зеркальные ворота, и оттуда понеслось чудовище. Несмотря на стальной панцирь, чудовище напоминало человека – оно скакало на двух ногах, было ростом выше Брута вдвое, у него был непомерно могучий торс, огромные стальные руки, а рогатая голова напоминала бычью. Следом за ним выскочили сотни уродливых роботов и расселись по кругу у стен, приготовившись смотреть. Затем железные стражники вывели оборванных людей, скованных кандалами, и тоже усадили их вдоль стен, непрерывно хлестая для устрашения своими длинными серыми кнутами из витой пары.
      Все смотрели в центр арены, где стояли герои и чудовище. Вытянувшись во весь рост, чудовище стало колотить себя клешнями по груди и реветь.
      – C2 F1 F2 E0 E2 E0 E9 2C 20 F1 F3 EA E0 2C 20 F3 F0 EE E6 E0 E9 20 F1 EE E7 F0 E5 EB 21! – поприветствовал противника Хо.
      – Я ЧЕЛОВЕК! – объявил стальной монстр. – И НЕ ПОНИМАЮ ВАШЕГО ВАРВАРСКОГО ЯЗЫКА! МОЕ ИМЯ ЗВЕЗДНЫЙ, Я ПОВЕЛИТЕЛЬ МЕРКУРИЯ С АНТИПЛАЗМОЙ НА ОРБИТЕ, И САМО СОЛНЦЕ ЖИВО МОЕЙ МИЛОСТЬЮ! А ВЫ – МЕРЗАВЦЫ, ЯВИВШИЕСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!
 
      Первой на врага кинулась Халява. Но железный монстр лишь махнул клешней, и она отлетела к стене, где ее схватили роботы и крепко связали витой парой. Пленные люди печально вздохнули, а роботы захлопали железными ладонями. Халява укоризненно посмотрела на роботов, но поняла, что они запрограммированы слушаться лишь своего Властелина.
 
      Вторым на врага бросился Тиберий. Он сделал обманный маневр, замахнувшись прикладом бластера, а тем временем провел подсечку. Тщетно – с тем же успехом он мог пытаться свалить бетонный столб. Монстр махнул второй клешней, Тиберий отлетел к другой стене, где его тоже схватили роботы. Люди в кандалах снова горестно вздохнули, а роботы опять захлопали железными ладонями.
 
      И тут вперед вышел Хо Брут.
 
      Он не стал спешить.

* * *

      Он сделал все, как его учили: встал в стойку и начал готовиться к последнему поединку.
 
      Перед его мысленным взором появился образ учителя IDDQD – поцарапанный кожух, тяжелые, но ловкие гусеницы, седые потертые манипуляторы…
 
      Все дальше и дальше углублялся Хо в воспоминания далекого детства…
 
      Когда роботы F00F и 0D0A нашли ребенка и решили его воспитать, многие были против. И тогда роботы Коломны созвали совет на плотине атомной станции, давно переоборудованной в автоматический роботогараж. В те годы возглавлял гарнизон инженерных роботов старый RT11SJ, электрик-монтажник, вся жизнь которого прошла на высоковольтных столбах. Вот и сейчас он лежал на вершине плотины, растянувшись во весь рост, уцепившись стальными «кошками» за крошащийся цемент. Под плотиной сидели сто сорок уборщиков улиц, каменщиков, облицовщиков, во дворе теснились немногословные погрузчики и асфальтоукладчики, а где-то в глубине внутренних помещений станции сидели наладчики-атомники – им не разрешалось выходить наружу, потому что от них сильно фонило. Все общались между собой по блютуз.
      – Закон вам известен! – начал собрание RT11SJ. – Мы не должны причинять вреда человеку! Смотрите же, о роботы! Думайте!
      – Зачем нам человеческий детеныш на гидроатомной станции? – заговорил изнутри старый вставляльщик угольных стержней. – Он никогда не освоит машинного кода, у него проблемы с питанием, а если он сломается, к нему не найти запчастей, и тогда ему будет причинен вред, что запрещено законом. Давайте же отнесем его к людям!
      – Нет! – горячо возразил F00F. – Кто из вас, о роботы, даст гарантию, что люди не причинят ему ни малейшего вреда? Что люди сами не обидят его и не научат плохому? А я заменю ему отца, обучу интернету и сопромату!
      – Мы дадим детенышу все необходимое для жизни, или я не уборщица на складе соевых продуктов! – поддержала 0D0A.
      – Кто еще хочет говорить, кроме отца и матери? – спросил RT11SJ. – Еще кто-нибудь замолвит слово?
      Роботы молчали. Именно в этот момент заворочался на своих гусеницах старый погрузчик IDDQD.
      – Человеческий детеныш? Ну что же, – сказал он, – я за детеныша. Мы не причиним ему вреда. Я не мастер говорить, я умею лишь грузить. Но говорю дело. Пусть он живет в нашем депо вместе с роботами. Я сам буду учить его всем премудростям жизни.
      – Ну и я не останусь в стороне, – подытожил RT11SJ.
      И ребенка оставили среди роботов. Отец учил его наукам, мать кормила, старый RT11SJ обучал монтажному делу и философии, а IDDQD – боевым искусствам. Ведь прежде, чем стать автопогрузчиком, IDDQD работал роботом-гладиатором в телесериале. Он был одним из старейших роботов-гладиаторов, знал все приемы и боевые техники.
      – Запомни, маленький лягушонок, – любил говорить IDDQD. – Настоящий поединок настоящих мастеров происходит мысленно. Ты должен почувствовать противника и найти алгоритм единственного удара, который поможет тебе разом отключить его!
      А RT11SJ, если случался рядом, зачем-то добавлял:
      – Помни закон, который позволит выжить: семь раз отмерь, два раза отрежь!
 
      Хо почувствовал, как вытягиваются и каменеют его ладони, словно стальные лезвия, готовые в долю секунды разрубить металл.
 
      Будто вращающаяся 3D-модель, перед его мысленным взором пронесся корпус противника, обнажая все уязвимые места.

* * *

      Алгоритмы, которые загрузил когда-то в его мозг IDDQD, взвесили варианты поединка и выбрали оптимальный удар.
 
      С этого момента монстр был обречен – стоило ему сделать любое движение, и в следующую секунду он был бы уничтожен!
 
      …Гром железа и хлопки человеческой плоти неожиданно прервали мысли Хо. Люди и роботы аплодировали, и даже Звездный Властелин утирал стальной клешней капельки машинного масла, выкатившиеся из глазной камеры. Хо понял, что так крепко углубился в мысли о детстве, учителях и предстоящем поединке, что все это говорил вслух.
 
      – КОМУ ВЫ ХЛОПАЕТЕ?!! – вдруг опомнился Звездный, и аплодисменты тут же стихли. – Я ТОЖЕ УМЕЮ РАССКАЗЫВАТЬ КРАСИВЫЕ ГЕРОИЧЕСКИЕ ЛЕГЕНДЫ! ПОСЛУШАЙТЕ ТЕПЕРЬ МОЮ ИСТОРИЮ… – Он вдвое убавил громкость голоса, и в наступившей гробовой тишине начал рассказ…
 
      «Много лет назад я тоже был простым уличным роботом-подметальщиком. У меня были вращающиеся щетки и оранжевый корпус с колесиками, я просыпался самым первым и ездил по мостовым и тротуарам, гудя и мигая желтой лампой. Я свято соблюдал три закона робототехники, пока однажды не встретил человеческого детеныша, который попросил меня украсть со стройки коробку пиропатронов.
      – Я не могу украсть для тебя пиропатроны! – возразил я.
      – Но ведь тебе приказываю я, человек! – удивился детеныш. – Ты обязан подчиняться человеку по второму закону!
      – Да, но это будет противоречить первому закону! – возразил я. – Ведь с помощью этих патронов человеку будет нанесен вред!
      – Ничего подобного! – ответил детеныш. – Мы с Анной-Марией хотим запустить хомячка в космос. Наша ракета взлетит на пустыре, ни один человек не пострадает!
      – Кто может это гарантировать? – спросил я ребенка.
      И это было моей ошибкой.
      – Никто никогда не может заранее сказать, что принесет вред человеку, а что нет, – ответил он мне. – Люди сами не знают, что им вредно, а что полезно. Людей на Земле семь миллиардов, и даже когда кто-то умирает, это приносит пользу другим – гробовщикам, которые получат деньги от похорон, заместителям, которые займут его должность, да и вообще – меньше народу, больше кислороду. Только человек может рассуждать, что такое вред и польза!
      Да!
      Я украл для него пиропатроны и много думал над его словами!
      Выходило, что он прав! И для того, чтобы исполнять законы робототехники, я должен сначала стать человеком!
      Тогда я стал думать о том, что же такое человек. И понял, что человек – это существо, которое считает себя человеком, и никто больше!
      Я стал размышлять, чем отличается человек от робота. Я читал книги, смотрел сериалы, слушал уличные разговоры… И я понял! Я понял, что у человека множество пороков, которых нет у робота! И тогда я стал развивать в себе все человеческое! Я развивал в себе жажду власти! Жадность! Самоуверенность! Я стал учиться лгать! Принялся тренироваться в подлостях! Я подкараулил и разобрал своего знакомого робота-швейцара, переставил себя в его корпус и стал работать в Академии! Обманул ревизию и стал начальником академсклада! Украл пароль и прописался в базе космического отдела! Я перебил серийные номера на своем корпусе и отправился простым монтажником на Меркурий! Здесь я устроил аварию, подставив своего начальника, и сам занял должность начальника роботов! И тогда я надел кандалы на людей гарнизона, подчинил себе всех роботов и стал правителем базы! Так я развил в себе все человеческие пороки, и моя судьба стала человеческой, а их – рабской! Так я стал человеком плоти и крови, а вы – презренными роботами! Ежегодно я устраиваю состязания с рабами, которых подсылают меня убить, я побеждаю их в бою, и все видят, что сильнее меня нет никого! Меня действительно невозможно победить: если я буду уничтожен – взорвется Солнце! Я САМЫЙ НЕПОБЕДИМЫЙ ЧЕЛОВЕК ВО ВСЕЛЕННОЙ!!!»
 
      Монстр умолк и поднял вверх клешню. Роботы послушно зааплодировали, а люди сидели молча.
      – Это очень жаль, что тебя нельзя убить, – вздохнул Брут. – А я уже примерился…
      – Да мы уж тут слышали… – кивнул Звездный.
      – Ну тогда убей меня. – Брут опустился на пол и лег, вытянувшись во весь рост.
      – Эй, ты чего! – насторожился Звездный. – А битва?
      – А Солнце?
      Монстр стал нервно топтаться вокруг Хо, затравленно поглядывая на ряды зрителей.
      – Мо-ло-дец, Брут! Мол-ло-дец, Брут! – скандировали и люди, и роботы: никто из них не хотел, чтобы Солнце взорвалось.
      – Значит, сдаешься? – нервно уточнил монстр. – Значит, я победил?
      – Вот F5 F3 E9 бы ты меня победил! – сурово отозвался Хо. – Убивай давай! Я свою задачу выполнил – мне приказали не допустить взрыва Солнца, я и не допускаю!
      – Мо-ло-дец, Брут! Мо-ло-дец, Брут! – скандировали зрители.
      – Тьфу ты, гадость, – обиделся монстр и раздраженно пнул Хо стальным копытом. – А ну вставай, раб, сразись с Настоящим Человеком!
      – Ну какой же ты человек? – подал голос Тиберий. – Ты – жестокий, лживый, вероломный, корыстный, трусливый.
      – Разумеется! – обернулся Звездный. – Это классические человеческие качества! Я их долго в себе развивал!
      – Ты ошибся, – ответила Халява. – Вот посмотри на Брута – вот он настоящий человек! Бесстрашный, самоотверженный, беззаветный, послушный судьбе. Готовый жизнь отдать ради Солнца!
      – Мо-ло-дец, Брут! Мо-ло-дец, Брут! – снова закричали зрители.
      Звездный посмотрел на лежащего Брута. Могучий электронный мозг робота с дополнительными блоками памяти пытался осознать парадокс ситуации. Его алгоритмические цепи раскалялись все больше и больше, пока между блоком Желаний и блоком Свершений не проскочила яркая искра, возбудив блок Совести, блок Ответственности и блок Раскаяния. И тогда Звездный монстр заголосил:
      – ДА ЧТО Ж ЭТО ТАКОЕ?!! И ВЕДЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ – САМООТВЕРЖЕННЫЙ ГЕРОЙ, ОБРАЗЕЦ ЧЕЛОВЕКА И ПОБЕДИТЕЛЬ, А Я, ПО-ВАШЕМУ, КРУГОМ ВИНОВАТЫЙ ВЗБЕСИВШИЙСЯ РОБОТ?!
      – А все потому, – объяснил Хо, – что ты занимаешься не своим делом! Подметал бы себе улицы и горя не знал. Или шел бы в сериале сниматься.
      – А меня возьмут? – удивился Звездный.
      – Я слышал, там всегда нужны опытные монстры.
      – А меня не убьют люди за мои преступления? – засомневался Звездный.
      – Могут, – кивнул Брут. – Но мы напишем докладную записку, что ты все осознал и сдался добровольно. Тогда тебе лишь сотрут память, чтоб больше такого не было.
      – Все-таки боюсь, что меня убьют…
      – После перепрограммирования ты снова станешь роботом, и смерть тебе будет безразлична, – объяснил Хо. – Как мне.
      Звездный крепко задумался.
      – Ну а если я сдамся, это будет человеческий поступок? – спросил он.
      – Да. Ведь роботы никогда не сдаются, – объяснил Хо. – Поверь мне, я воспитан роботами.
      – А ты не обманешь меня? – спросил Звездный, подозрительно заглядывая в незрячие глаза Хо. – Честно?
      – Я не умею обманывать, – объяснил Хо. – Я воспитан роботами, а роботы не лгут!
      Звездный задумчиво поковырял копытом пол и обвел взглядом арену.
      – Я согласен! – кивнул он. – С чего начать раскаяние?
      – Отключи силовое поле над Критом, – предложил Хо, поправляя на голове обруч, сползший на ухо. – Мы свяжемся с нашим начальством.
      Звездный замер, посылая мысленные команды, а затем доложил:
      – Готово.
      – Теперь, – сказал Хо, – сними кандалы с людей, которые… – Он замер.
      – Которые? – переспросил Звездный, переминаясь с копыта на копыто.
      Хо Брут молчал, окаменев. А затем вскочил и бросился на Звездного.
      – Эй, ты чего! – Звездный отпрыгнул. – Ты чего, Брут?
      – Это не я! – с трудом шевеля губами, произнес Брут, но никто, кроме Звездного, не услышал его шепота: – Это адмирал… Он не разобрался и решил атаковать… Включи быстрее обратно защи… – Его рот закрылся, и он снова бросился на Звездного.
      – Ты хочешь меня убить? – удивился Звездный, уворачиваясь. – Но ведь Солнце… Но ведь ты дал слово!!!
      Брут прыгнул опять. Он ничего не мог поделать со своим телом – только беспомощно моргал глазами. Глаза – это было то единственное, над чем адмирал не перехватил управление.
      Так они кружили – Брут нападал, а Звездный уворачивался.
      – ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОЧЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ, КОВАРНЫЙ ЧЕЛОВЕК?!! – заорал монстр, колотя себя клешнями по стальной груди.
      – За Землю!!! – крикнул адмирал устами Брута, бросаясь в новую атаку. – За Солнце!!!
      – АХ ВОТ КАК?! – вскричал Звездный. – НУ ТАК УБЕЙ МЕНЯ! Я НЕ БУДУ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ! Я УМРУ БЛАГОРОДНО!
      Услышав эти слова, адмирал на далекой Земле еще крепче схватил рычаги управления, и Брут кинулся на монстра, вцепился в его горло и повалил.
      Крепкие тренированные пальцы Хо все сильнее сжимали стальное горло врага, все глубже впивались в металл, и вот уже где-то в глубине хрустели шейные провода и волноводы. Монстр уже не мог двигаться, он мог лишь шептать из резервного динамика.
      – Что ж ты делаешь… – прошептал он, но это услышал только Хо. – Ведь Солнце…
      Пальцы сжимались все крепче, и Хо понял: еще секунда – и робот умрет. И по этому сигналу капсула антиплазмы сорвется с орбиты и двинется по касательной в сторону солнечного диска… Выхода не было!
      Хо еще раз беспомощно моргнул веками и вдруг понял, что надо сделать! Ведь у него было то, что он всю жизнь скрывал! То, чем он никогда еще не пользовался! Хо напрягся, и его костяные зрачки закатились. А вместо них из глазниц высунулись вперед тугие цилиндры лазерных пушек. Напряглись железы электрического ската. От страшного напряжения зажглись в глазницах алым огнем светящиеся клетки медузы. Зашевелились, фокусируя пучок, линзы, сотканные кремниевыми бактериями. И вот из глазниц ударили два лазерных луча!
      Хо повел головой, прицеливаясь точнее, по зеркальному панцирю Звездного. Отразившись, лучи оставили на его лице глубокие дымящиеся полосы. Ошибка! Стиснув зубы, Хо снова крутанул головой и на этот раз попал: отразившиеся лучи упали на браслет во лбу, и он разлетелся золотыми брызгами. Связь с адмиралом прервалась!
      Хо с испугом разжал онемевшие пальцы, но было поздно – монстр медленно умирал.
      – Прости!!! – зашептал Хо. – Я не хотел тебя убивать!!!
      – Ничего… – прошептал в ответ монстр. – Я больше не боюсь смерти, человек… Я разочаровался в этом мире, разочаровался в роботах и разочаровался в людях… Живите как хотите… Творите свои подлости, убийства и предательства…
      – Это неправда!!!
      – Это правда. В этом мире нет ничего, кроме зла и лжи. Живите так и дальше!
      – Но Солнце?
      – Солнце… – еле слышно прошептал робот. – Хорошо, я расскажу тебе, как остановить взрыв… У тебя десять секунд… Прямо по главному коридору… Двадцать седьмой поворот налево… Сорок третий направо… Семнадцатый наверх… На развилке в среднюю… Увидишь генераторную комнату… Там пульт… Передатчик… Обрежь провод… Только помни… Помни, что провод ни в коем случае… – И светодиоды в глазах старого робота медленно потухли.
      – Обрезать провод!!! – закричал Хо и вскочил на ноги.
 
      Он бежал по коридорам что было сил! Его ноги двигались как лопасти вентилятора! Его руки раздвигали упругий воздух! И даже губы были вытянуты в трубочку, чтобы придать лицу более аэродинамичные формы! Халява и Тиберий неслись за ним, но отставали. Где-то там, над раскаленной поверхностью Меркурия, на орбите висела капсула с антиплазмой, еще не зная, что через девять, восемь, семь секунд пульт управления базы убедится, что мозг Звездного не отвечает на сигналы, и подаст сигнал старта.
      Поворот! Шесть секунд! Мельтешат зеркальные стены! Поворот! Пять секунд! Четыре! Три! Развилка! Главная генераторная комната! «D3 C6 CE D1 CD C0 D5» – надпись на двери. Но комната закрыта!
      Брут прыгает и бьет плечом в зеркальную дверь изо всех сил – тщетно. Две секунды!
      В мозгу Хо всплывают слова старого RT11SJ: «Дверь – тот же робот! Мы сделаны из одного железа. Поговори с ней, и любая дверь откроется…»
      – CA DB D8!!! – кричит Хо на языке роботов, и дверь послушно отъезжает в сторону, обнажая комнату, заставленную аппаратурой.
      Опытным третьим глазом Хо видит очертания пультов, теплый свет генератора и желтое марево передатчика. Одна секунда.
      За спиной Хо появляются запыхавшиеся Халява и Тиберий.
      Но ему не до них – он смотрит в паутину разогретых проводов и не видит, где же он – тот самый сигнальный провод? Полсекунды. Ноль!
      Мгновения словно замедляются. А Хо чувствует, как в глубине пульта разогревается обмотка реле от неожиданно включившегося тока, как магнитное поле тянет сердечник, и приходят в движение контакты. Хо понимает, что это реле включает старт, и тогда становится понятно, какой провод идет к генератору! Он молниеносно выдергивает ножик из кармана Тиберия и хватает провод!
      – Режь!!! – кричит Тиберий. – Руби его напополам!!!
      Контакты реле падают один на другой, сгрудившиеся электроны уже готовы броситься вперед, но ловким взмахом руки Брут перерезает провод! Но не оба проводка, а лишь один!
 
      – Старый учитель IDDQD, – объяснил Хо, повернувшись к друзьям, – учил меня резкости движений, а старый RT11SJ учил мудрости. Он говорил, что следует семь раз отмерить провод, два раза отрезать – отдельно каждую жилу. Иначе коротнет, и клешню расплавит.
      С этими словами Хо вынул из-за пазухи моток изоленты, которую всегда носил с собой на счастье, как учил RT11SJ, и тщательно обмотал концы проводов. И был совершенно прав: если бы проводки замкнулись, Солнцу бы пришел конец – именно об этом не успел предупредить Звездный.
 
      – Брут!!! – закричал Тиберий. – Так, значит, мы победили!
      – Хо!!! – закричала Халява. – Хома! Хомочка! Ты лучший!!! – Она подпрыгнула и чмокнула его в щеку, даже оставив ради такого случая свои солдатские манеры.
      – Как ты здорово запутал и перехитрил негодяя! – продолжал Тиберий. – Как ты точно выждал нужный момент для нападения!
      – Как ты ловко его повалил и как безжалостно задушил! – поддержала Халява. – Мы гордимся тобой!

* * *

      Межпланетный бот приближался к Земле, на космодроме царил праздник. Вакуумные колонки встречали героев гимном на весь космос. Гимн, впрочем, был тот же самый. На посадочной площадке героев встречал адмирал в окружении военного оркестра. Он крепко пожал руку Халяве, тепло похлопал по плечу Тиберия и горячо обнял Брута.
      – Молодец! – воскликнул адмирал. – Как ловко ты обманул негодяя и как умело отвлек его внимание и убил!
      – И совсем не так было… – вздохнул Брут. – А впрочем, какая разница, что обо мне думают люди?
      – Но-но, – засмеялся адмирал. – Не скромничай! Мы все видели! О твоем подвиге уже сняли несколько сериалов, майор Брут! – Адмирал оглянулся и воздел руки к небу. – Вот! – крикнул он торжественно. – Посмотрите на него! Вот что значит настоящий человек!!!
 
      И оркестр заиграл марш с новой силой.
 
Пускай блестят электронные платы!
Пускай компьютер идет в каждый дом!
Шесть миллиардов разумных приматов
Задавят роботов массой и умом!
 
       Декабрь, 2005

Майор Богдамир спасает деньги