Чего стоило под руку с нею проделать несколько шагов к ротонде, подняться по трём беломраморным ступеням и войти под лазурь и золото эльфийской работы постройки, Лен не признавался никогда и никому. Шутка ли - да какой молодой человек в здравом уме думает о таком? Тем более, с такой…
      – Ваши служки уже получили золото, - обратился он к собравшимся здесь двенадцати жрецам всех почитаемых в королевстве богов. - А я… я желаю связать своё имя с этой женщиной.
      Чуть более коренастый других жрец покровителя строителей и кузнецов, даже ввиду своего сана не пожертвовавший гномьей бородой, осторожно принял поданные бумаги, на которых, казалось, ещё не просохла подпись королевской руки и его личная, всегда обретавшаяся при себе печать. И выражение его лица, пока он читал и сличал документы, говорило о многом, ох как о многом… Боги-то высоко, а король с его головорезами куда ближе. А уж молодой чародей, вокруг которого мириадами вились следы равнодушно загубленных жизней, совсем рядом.
      – Приступим, коллеги? Волю двух сердец и нашего короля следует исполнить незамедлительно… - жрец покровительницы всего, что растёт и цветёт, подозрительно похожий на обыкновенного лесового елфа, обвёл всех взглядом, кивнул, а затем вновь обернулся к ведуну.
      – Молодой человек, воля короля будет исполнена. Мы понимаем, что тут замешана высокая политика - однако поделитесь со мною тайными сомнениями - действительно ли вы хотите очистить своим именем прошлое этой женщины?
      Взгляд его мягко заглянул прямо в самое сердце человека. Словно крышечку заварочного чайничка, легко отворил потаённую, доступную далеко не каждому дверцу и деликатно заглянул внутрь.
      – Ах вот оно что… хорошо бы каждому из нас иметь таких друзей, - при этих словах жреца лица остальных чуть оттаяли и потеряли свою закаменевшую отчуждённость. - Этот парень за благополучие куртизанки готов заплатить даже бессмертием своей души - и в то же время, это не совсем то чувство, которое связывает двоих. Выходит, и эта женщина куда лучше, нежели о том судачит молва?
      Своё мнение насчёт Эльфире, когда он вперил в неё свой взгляд, эльф не озвучил. Лишь сделал потом остальным жрецам жест с несомненной подоплёкой - не вижу препятствий - и скромно отошёл на своё место.
      – Что ж, не станем медлить, - служительница небесной мастерицы-Вёсенки снисходительно улыбнулась. И на правах жрицы самой, пожалуй, популярной в народе покровительницы начала первой…
      Ох и тяжёлым оказалось благословение бессмертных, когда они обращали на странную пару свой задумчивый взгляд. Не раз и не два Лен падал на колени, не в силах удержать благость светлых или тёмных богов. И всё же, каждый раз он упрямо поднимался, до крови закусывая уже распухшую губу. Всего лишь двое отнеслись к нему благосклонно - поелительница деревьев и трав, которую представлял в столице эльф. Ну, тут понятно, отчего… и, как и ожидалось, мрачный покровитель последнего жизненного пути, неизменно подстерегающего в конце каждого из нас.
      Зато Эльфире, когда её настигло приветствие бога огня, смеялась дерзко и весело - и едва не сожгла весьма дальновидно устроенный из одного лишь камня храм, к тому же напичканный всякими хитромудрыми противопожарными заклятьями… и всё же, рано или поздно, однако закончились и эти муки.
      Лен обнаружил себя стоящим на том же месте, где и запомнил последний раз - в центральной ротонде. Вокруг странными колокольчиками порхали звуки. Мельтешили, сталкивались в безумном вихре непонятного прочему танца. И если что сейчас оказывалось теми соломинками, за которые хватался утопающий в этом море молодой чародей, так это гладкая поверхность посоха - да цепляющаяся в поисках поддержки за самого Лена рука полуэльфки. Пожалуй, желание вытащить из этих двенадцати кругов ада девчонку именно и давало изнемогающему человеку новые и новые силы…
      – Что ж, ваша светлость, здравствуйте, - Лен поднёс к губам смущённо дрогнувшие пальчики и вдумчиво перецеловал каждый из них.
      – Чтобы обряд окончательно считался состоявшимся, вы двое должны провести хотя бы первую ночь под одной крышей, - гулкий и басовитый голос гномьего жреца легко разорвал охватившее новоявленную пару туманное безумие и прорвался к их здравому смыслу.
      Что-то подобное Лен слыхал об этих дурацких обычаях. Да и с уже обнаруживающейся постепенно в нём мудростью ожидал, что мелкие житейские пакости не закончатся, наверное, никогда.
      – Это решаемо, - он сам удивился, что губы ещё повинуются ему - сам факт, что рядом с ним находится красивейшая женщина, да ещё и в качестве кого - вышибал из головы всякое соображение.
      Как бы то ни было, вертлявый служка, чью понятливость кроме подзатыльника пришлось подкрепить и извлечённым из кошеля серебряным кругляшком, весьма быстро притащил одного из городских старшин, клерка. И после совершенно незапомнившейся беседы да оставленной на бумагах подписи Лен стал обладателем небольшого и при лучшем уходе даже весьма симпатичного двухэтажного домика.
      – Он немного запущен… - юля, протянул с извиняющимися нотками клерк, когда после краткого осмотра вся процессия вновь вышла на крыльцо.
      – Что ж, это тоже не проблема, - Лен вдумчиво огляделся, обнаружив, что в глазах постепенно прояснилось настолько, что он сам не только оказался способен что-то видеть, но даже и осознавать это.
      – Подойди-ка, - он поманил жестом обретавшеося на углу вертлявого и напомаженного человечка, по виду как бы не одного из тех, кто поставляет не совсем как бы и пищу, и не совсем как бы к столу. А если короче - девиц в постели согласных за то заплатить. - А сыщи-ка мне пару самых шикарных в Старнбаде девиц, согласных за хорошую плату на всё-всё-всё.
      На щёчках Эльфире заиграл смятенный румянец, отчего она даже похорошела (если это вообще возможно, куда уж больше), а сутенёр с вытаращенными глазами оглядел эту ещё усыпанную звёздной пыльцой и лепестками роз пару. В самом деле, ситуация складывалась самая что ни на есть пикантнейшая… но в конце-то концов, кому какое дело, если клиент платит? А плательщиком этот молодой чародей оказался весьма щедрым.
      Через несколько показавшихся бесконечными минут к крыльцу подлетела изящная лакированная карета, и из неё выпорхнули два столь прелестных существа, что Лен даже улыбнулся, ощутив, как в его руку легонько впились безукоризненно наманикюренные коготки Эльфире. Лично уточнив у девиц, что они и в самом деле исполнят любую прихоть (без смертоубийства и чёрного, разумеется), молодой ведун с ухмылкой заплатил вперёд и только сейчас высказал кокоткам своё пожелание - чтобы те лично озаботились тряпками-метёлками и выдраили вот этот домик до блеска.
      С сомнением и заинтересованностью осматривавшие клиентов девицы переглянулись и восхищённо улыбнулись.
      – Ах, какая прелесть! А мы-то думали, что нас уже и невозможно удивить чем-то по части извращений…
      Похохатывая и весело подшучивая друг над дружкой по поводу некоей неумелости, самые шикарные и дорогие кокотки старого королевства взяли в холёные руки что надо и принялись наводить порядок. В конце концов, сжалившийся над ними Лен подмигнул вертевшейся под ногами босоногой девчонке в драном сарафанчике и разрешил немного помочь.
      Звёзды уже зажглись над городом, когда разрумянившиеся и вовсе не малость запыхавшиеся девицы со стоном распрямились. Они немного подрастеряли свой лоск, их чуть более обычного яркие и открытые платья пришли в беспорядок. Однако, не считая отсыпанная пригоршня золота способна вдохновить весьма на многое, знаете ли.
      – Принимайте работу, ваши светлости! - одна не удержалась, охнула и схватилась за поясницу.
      Немного пришедшая в себя Эльфире придирчиво осмотрела весь дом - от погребов и до чердака. Снова разрумянившаяся от пикантности ситуации и собственной смелости, новоявленная и уже вполне законная графиня заметила, что в Старнбаде и впрямь самые лучшие в королевстве шлюхи - уж если что-то и делают, то на совесть.
      Ничуть не смутившиеся девицы весело позвенели золотишком в подолах. И прежде чем с весёлыми охами и бодрыми проклятиями отбыть, заметили напоследок, что их сиятельство граф таки знает толк в извращениях.
      – Если вздумаете пошалить по-настоящему, зовите нас - мы согласны и без денег порезвиться, - непринуждённые и раскованные кокотки на прощание отвесили по звонкому чмоку прямо в губы Эльфире и самому Лену.
      И вот, в доме постепенно воцарились тишина и покой. Ведун стоял у окна верхней (и весьма уютной) спаленки, и со странным, даже каким-то болезненным интересом прислушивался к своему ровно бьющемуся сердцу. Как странно - у него казалось бы, есть всё, что нужно… и всё же, отчего-то так и хотелось сигануть прямо сквозь раму наружу и удрать куда-нибудь в ближайший лес…
      Сзади мелькнул свет, легонько зашуршало, и Лен не оборачиваясь узнал во всём этом Эльфире с подсвечником в руке.
      – Раздевайтесь, супруга моя, и ложитесь почивать - у нас всех сегодня был тяжёлый день.
      И всё же, ему пришлось отвернуться от окна, в котором он словно что-то высматривал с тоской и щемящей болью. Ах, отчего же на сердце так пусто?… пальцы его бестрепетно помогли справиться с потайными застёжками и крючочками одежд.
      – Да, ты ещё прелестнее, чем я представлял, - Лен, казалось, не замечал, что в руках мягко светившейся своею красотой полуэльфки задумчиво мерцал рунный кинжал. - А вот эту родинку, пожалуй, лучше убрать - она тебе не идёт.
      Он послюнявил палец и запросто, словно пылинку, стёр с атласной кожи пятнышко, приведшее бы в отчаяние любых парфюмеров, цирульников и прочих мастеров приятного облика.
      – Спасибо, друг мой, - ровным и ничего не выражающим голосом проронила ничуть не смущающаяся Эльфире.
      Она скользнула на широкую и довольно удобную кровать, безропотно позволила укрыть себя лёгким одеялом. Некоторе время лишь дыхание Лена нарушало тишину, а потом лежащая в постели пошевелилась.
      – Если ты придёшь ко мне, я познакомлю со своим сердцем вот этот клинок. А если нет… если ж нет, клянусь - тогда буду презирать тебя до конца жизни. Вот так, друг мой.
      Наверное, женщины для того и созданы творцами своего сущего, дабы терзать наши сердца и всемерно отравлять жизнь, лишь иногда скрашивая её редкими проблесками света? И за что только мы каждый раз с готовностью вновь и вновь подставляем им свои руки и шею…
      – Я выбираю второе, сударыня. А сейчас спите, графиня - у нас был трудный день. И клянусь честью, которой у меня нет, завтра будет ничуть не легче.
      Если у Эльфире, нежащейся в постели чистейшего, только и достойного её эльфийского шёлка, и возникли какие-то вопросы, то она весьма мудро их не озвучила. Лишь упрямо закусила губку и с лёгким вздохом отвернулась. Видя, что взбудоражена она настолько, что быстро не уснёт, если вообще, Лен подошёл и терпеливо улыбнулся.
      – Ладно, расслабьтесь, ваш-светлость - я применю довольно сильное, но безобидное сонное чародейство.
      Спустя несколько мгновений сон уже унёс эту святую и грешную душу в свои безбрежные владения. А молодой колдун мягко коснулся губами лба спящей красавицы.
      – Спи, друг мой, набирайся сил - завтра тебе предстоит узнать много нового о людской подлости и душевной чёрствости.
      И всё же, на полпути к двери он вернулся. Полусонная змея оказалась бесцеремонно сдёрнутой с плеча и сунутой в тёплую негу постели, а чмокнувший в её немедля высунувшуюся из-под одеяльца мордочку Лен тихо прошептал:
      – Стереги кошку, Скарапея, всеми богами прошу…
      Великий и бессмертный художник по имени солнце едва-едва успел раскрасить Старнбад в подобающие этому утру розовые и золотые цвета, как возле трактира на углу Храмовой площади, известного на полкоролевства своими яствами, произошло некое маленькое, оставшееся незапечатлённым анналами событие.
      Пожалуй, стоит начать с того, что рыжий вихрастый сорванец сбоку возле поленницы щедро потчевал тумаками своего чуть более щуплого товарища. Однако, вышедшая в это время из трактира парочка сиятельных господ, сыто отдуваясь после завтрака, незамедлительно обратила внимание на эту столь привычную и обыденную сцену.
      – А подойдите ко мне, молодой человек, - Лен поманил пальцем злого и всклокоченного мальчишку, не забывая другой рукой бережно придерживать под локоток настороженно щурящуюся вокруг Эльфире.
      – Сейчас вы бьёте тех, кто послабее. Потом, когда подрастёте, приметесь за женщин, детей и стариков - а там и чья-нибудь рука вложит в вашу ладонь кинжал или кистень. А это означает если не виселицу, то королевскую каторгу точно. Что ж, если вы готовы пройти по этой дорожке, можете продолжать взбучку… - молодой ведун жестом показал озадаченному мальчишке, что тот свободен.
      И уже когда он под ручку со своею гм, супругой выходил на площадь, его изощрённый слух чародея донёс до ушей смущённое и запинающееся:
      – Ну это, Леська, тово… не серчай, что ли? Дурной я был, давай мириться…
      Против ожиданий, в ротонде пришедшую туда пару ожидали опять те же двенадцать жрецов. Бритоголовый служитель солнца снисходительно покивал.
      – Как я понимаю, ваша светлость желает немедленно расторгнуть брак?
      На скулах Лена вроде как сами собою заиграли желваки, когда он коротко и хмуро кивнул, а румяная целительница осведомилась - и разумеется, оставить все титулы, земли и привилегии своей бывшей супруге?
      Коготки Эльфире впились в поддерживавшую её руку с такой силой, что Лен вздрогнул и едва не закричал.
      – Да, это так. Но откуда вы?…
      Дотоле вроде как безучастно рассматривавший уже оживавшую народом площадь эльф пожал плечами и повернул взор сюда.
      – Не настолько уж мы плохо знаем людскую натуру, молодой человек.
      Суетливый клерк из ратуши, двое писарей и даже старший письмоводитель из королевской канцелярии за пригоршню серебрушек пообещались сей миг уладить всё с бумагами, печатями и подписями - и испарились. А набравшийся холодной решимости Лен принялся в обратную сторону разматывать клубок, который сам же вчера и навертел.
      Словно в полубреду, сквозь туман он расслышал единственный, положенный по традиции вопрос - на каком основании столь сиятельный вельможа желает расторгнуть освящённый небесным светом и подземным пламенем брак?
      – В первую же ночь графиня отказалась исполнять свой супружеский долг…
      Расслабившиеся было ледяные когти снова впились - и казалось, прямо в сердце.
      – Что ж, причина достаточно весома, - солидно кивнул чуть более других рыжеватый гном, по вискам которого от усталости и божественной благодати стекали капельки пота. Приблизившись, он покачал головой и еле слышно заметил, что большей дурости в жизни не встречал - а уж повидал он достаточно. - Зря. Из вас обоих вышел бы толк. Но, дело ваше.
      И снова холод и жар, терзавшие душу на части и безжалостно выдиравшие из неё самое дорогое и сокровенное, охватили идущего сквозь этот кошмар дерзкого колдуна…
      И всё же, всё когда-нибудь кончается. Лен легонько застонал и даже чуть согнулся, словно ему двинули поддых, когда оказалось, что все муки наконец позади, а чуть поклонившиеся на прощание жрецы величественно выпроводили вернувшуюся в ротонду пару.
      Впрочем, нет - сильнее адского пламени терзал испытующий и смятенный взгляд спутницы.
      – Молчать, повиноваться, и за мной, - Лен попытался сделать шаг вниз по ступеням белого мрамора, и как ни странно, это ему удалось.
      Затем ещё один, ещё - и ко входу в королевский дворец Лен добрался уже в относительно приемлемом состоянии. Во всяком случае, настолько, что он почти без заминки миновал все патрули, стражу и прочие препоны. Ссылка на личный приказ самого короля, а пуще всего предъявленный перстень монаршьей воли раскрывал и не такие двери, знаете ли… боги, боги, ну дайте же мне ещё хоть каплю душевных сил!
      Наерное, таки дали, потому что уже изнемогающий Лен таки привёл время и ситуацию в именно то положение, которое замыслил когда-то давным-давно. Казалось, целую вечность назад.
      – Я смиренно просил бы ваше величество обратить особое внимание на мою спутницу. Графиня Савойская, столь же умна, как и красива…
      Дальнейшие слова и действия, право, были бы лишними. Ибо потерявший дар речи король сейчас видел только одно лицо и только одну женщину. Равно как и смятенная полуэльфка, из любопытства поднявшая взгляд на первого дворянина королевства, вдруг покачнулась и непроизвольно сделала шаг навстречу.
      Наверное, точно так же неожиданно с ясного неба сверкает вдруг молния, или в полутёмном переулке сверкает клинок наёмного убийцы.
      Лен втихомолку перевёл дух. Полюбовался чуть, как эти двое стояли, держа друг друга за руки и глядя друг другу в глаза, и незаметно удалился в боковой проход. Нет, ну бывает же такое, чтобы удалось исполнить прихоть богов! Воистину, судьбы свершаются на небесах.
      Ноги сами безошибочно привели своего обладателя в оранжерею. Во всяком случае, именно здесь, обнявшего в полузабытьи ствол декоративного карликового дуба, вечером и нашла чародея странно задумчивая и серьёзная Эльфире. Правда, на плече её живым и красивым цветком восседала маленькая негодница Виай - и старательно кривляла рожицы.
      – Я, конечно, запросто могла бы стать королевской фавориткой - но поверь, колдун, у меня и в мыслях не было взлетать так высоко. Зачем? - странно, нежный и чарующий голос её сейчас терзал сердце словно муки совести.
      – А при чём тут фаворитка? - Лен открыл глаза, отклеился от дерева и даже склонился перед блистательной графиней. - Ваше величество Королева… вернее, Императрисса. Красивая-умная - но главное, знающая о жизни куда больше того, что видно из окошка дворца.
      ………
      Наверное, каждому из нас хоть раз в жизни доводилось пропускать вот такие удары. Однако, не кулаком или иным предметом. А незримые, невидимые - но от того ничуть не менее сильные, которые ломают судьбы как сухие стебельки. Эльфире отшатнулась, и ресницы её несколько раз порхнули туда-сюда, прежде чем полуэльфка сумела совладать с собой, а таинственный шелест в оранжерее перекрыл её голос.
      – Как же всё верно рассчитал, мерзавец! Я могла бы устоять перед любым мужчиной, - голос её странно дрогнул и потеплел. - Но король, тем более такой… это сильнее меня.
      Лен склонился ещё раз, и пониже, чтобы эта востроглазая полуэльфка не смогла увидать выражения его лица.
      – Что ж, я поклялась презирать тебя, и я уже поселила ненависть в своём сердце, - голос знатной дамы взлетел и рассыпался осколками беспощадного стального льда. - Исчезни из глаз моих.
      – Вне всякого сомнения, ваша светлость - но есть тут ещё одно, что вам стоило бы знать, - Лен на всякий случай поклонился ещё раз (пусть привыкает), а затем набросил на голову капюшон, чтобы тот плотнее бросил на лицо тень. - Мы с Мечеславом уходили от орков через дальний перевал… в общем, обнаружили высоко в горах озеро, которого нет ни на каких картах. Настолько красивое, золотое в лучах рассвета и словно напоенное синью эльфийской бирюзы, что… Короче, по праву первооткрывателя я назвал его Эльфире. Соответствующие сведения и координаты уже переданы мною в королевское географическое общество, и скоро поправки будут внесены во все атласы и карты…
      В стеклянную дверь оранжереи опрометью выскочил какой-то подозрительный колдун. Следом вылетела пущенная меткой ручкой изящная туфелька и со стуком врезала тому по затылку. А разгневанный и странно подпрыгивающий женский голос выкрикнул им вдогонку:
      – Убирайся, негодяй - а не то я кликну стражу!
      Знаете, что в этой сцене больше всего удивило заметивших её гвардейцев? Глаза чародея смеялись!

ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ