А всё же, там, впереди, на горизонте определённо виднелось что-то чёрное над бескрайней ледяной равниной. То ли остров, то ли впереди оказывалась большая бухта - Лен никак не мог разобрать в этой дымке и слепящей глаза белизне.
      – Что совой о пень, что пнём по сове, - вздохнул он и таки пересилил себя, ступил на лёд.
      Подленькую мыслишку о том, что весна тут, вполне возможно, никогда не приносит за собою лето, так и переходя опять в осень, пришлось затолкать на самое донышко естества. Равно как и заглушить так и рвавшийся из горла вой безнадёги. Да тут никакому кораблю, даже с магиками на борту, не пробиться! Лёд многолетний, слоистый и толстенный, то выросший на берегу моря парень распознал сразу.
      – Ладно, Мечеслав, хоть ты выживешь, - выдохнул Лен во вдруг ощутившийся мороз.
      Зябко передёрнувшись от видения чёрной воды под ногами, он вновь пошёл, почти побежал вперёд. Как и вчера, и позавчера. И казалось уже, что и целую вечность назад.
      – А мне всё равно. Без-раз-лич-но, - он с удивлением прислушался к звукам собственного голоса и даже зачем-то обмахнул с усов и бородки наросшие льдинки. - Только вот, перед Вьюжинкой стыдно - обещал ведь ей, что свидимся вновь. Простишь, милая?
      Он вынул из-за пазухи вересковый корень в форме кошачьей лапки, погладил его задубевшими пальцами, и тут же спрятал обратно. Рано ещё прощаться, дело не сделано. Но мысль о том, что потом может быть уже и поздно, всё-таки точила - и отогнать её не виделось никакой возможности…
      Рано или поздно, но всему приходит конец. И как бы в подтверждение этой старой истины, Лен наконец ощутил под ногами вместо ровной шершавой глади изломанность прибрежного льда. Запыхавшийся, он поднапрягся, прибавил ходу. И вот так, разгорячённый, полуослепший, он на остатках щедро почёрпнутых из алмаза сил почти взлетел на небольшой островок…
      – Будьте вы прокляты - оптом, в розницу, присно и вовеки веков, - хрипло выдохнул он и в отчаянии ударил занемевшими руками в чёрный камень.
      А ведь, он так ждал, так надеялся! Что здесь, на краю земли он таки настигнет шамана. Неизвестно, чьей бы оказалась победа в схватке - но так или иначе, а мучениям пришёл бы конец.
      Однако, на островке оказался лишь след ещё одного, очередного скупого отдыха. Маленькое кострище из сухих водорослей, устроенное в расщелине меж скал, и поковырявшийся в нём Лен едва припомнил в куснувшем ладони ощущении жар, а меж пальцев его на ветру разлетелись с пеплом несколько искорок.
      – Совсем свежий, - признал парень и поморщился задубелой на лице кожей.
      Ушлый этот орочий шаман! Пусть потерял чуть времени, зато отдохнул и согрелся. А вот самому Лену не осталось даже клочка топлива. И остывающее после пробежки по льду тело уже отдавало на мороз последние крохи сил.
      Упав, он с воем и безбожной руганью снова и снова бил стиснутыми кулаками в равнодушную стылость чёрного камня, пока замёрзшие руки вновь заныли, обрели хоть какое-то подобие чувствительности. Обречённое бессилие так и наплывало, как ни шарил Лен вокруг полубезумным взглядом, пытаясь найти хоть что-то, хоть зацепочку, хоть каплю сил или хотя бы надежды.
      Ничего.
      Маленький чёрный островок у края ледяной пустыни, который и не на всякой-то и карте обозначали, и что - это всё?
      – Твари вы, бессмертные, вот что я вам скажу, - Лен кое-как смахнул с ресниц застящую взор влагу.
      А ведь, так не хотелось умирать… вернее, умирать просто так, не вцепившись напоследок в глотку врагу и не отведав наконец вдоволь его самой лучшей и восхитительной в мире крови.
      Привалившись спиной к осколку чёрного камня в тщетной попытке хоть как-то укрыться от ветра, ведун принялся методично рыться в своей изрядно отощавшей и почти пустой сумке. М-да! Обнаружившегося там едва ли хватило бы на растопку, а куда уж там на костерок! С проклятьями ведун стукнул себя по голове - даже сама сумка или плащ не годились, уж он-то пропитал их магией против огня и воды на совесть, куда тут…
      На ладони медленно, еле заметно шевелилась полузаснувшая от холода змея. Лен погладил её и не без гордости признался себе, что мысль съесть свою спутницу и почти подругу ему в голову даже не пришла. Или всё же, такой случай позволял?
      Сейчас больше похожий на подозрительного попрошайку чародей смотрел в сторону невидящим взором, и всё никак не мог заставить себя впиться зубами в это доверчиво обнявшее руку тельце.
      – Да идите вы все! - он поднёс Скарапею ближе к лицу, непритворно ласково дохнул на неё остатками тепла, и даже нескромно поцеловал змеиную мордочку с еле шевельнувшимся навстречу язычком. - Жаль, что мы с тобой не одной крови - хоть бы трахнул тебя перед смертью. Прости, малышка, что так вышло…
      Он вздохнул и бережно сунул змею за пазуху. Почти ползком, с хриплым то ли воем, от ли рычанием Лен перевалил через камень. И всё же, силы ушли все. Дёрнулся он ещё раз-другой, заскрёб бессильно конечностями, и разрыдался от ненависти и бессилия.
      Всё. Вот это уже - всё. Если нет сил даже ползти по едва видимому на льду следу, это конец. А ведь, так близко, казалось… от силы полчаса, ну максимум час. Никак не больше опережал его тоже часто падавший и кое-где ползком пробиравшийся шаман.
      И всё же, "почти" не считается… Лен сам не знал, сколько он так лежал - ногами на стылой гальке, а верхней частью тела на чуть играющем и дышашем льду. Словно на груди задремавшего великана, право. На всякий случай он непослушными руками добыл мешочек и придирчиво осмотрел каждый алмаз, поднося к слезящимся глазам… нет, бесполезно. Пустые, выпитые досуха, они не отозвались даже малейшей искоркой Силы.
      Кое-как поворочавшись, Лен где ползком, а где даже просто перекатываясь, часто останавливаясь чтобы перевести надсадное, уже затихающее дыхание, вернулся на остров. Что ж, осталось только раздробить алмазы подходящим камнем, а потом… ну, потом понятно.
      И всё же, что-то теребило его, мешало взять вот так и ударить по этим сейчас мутноватым и зачем-то правильной формы льдинкам. Оглядевшись последний раз, Лен даже удивился, что у него оставались силы удивляться.
      – Кажется, я совсем ослеп от голода. Или мне просто мерещится, - он и сам едва расслышал эти слова.
      И всё же, чуть косо торчавший из-за дальнего камня предмет что-то уж подозрительно оказывался похож на нечто, сделанное из дерева. Не помогло ни промаргивание, ни сощуривание, ни даже протирание глаз - ровная, явно носившая на себе следы обработки палка упрямо торчала в той стороне, примерно на самой кромке берега.
      Наверное, это показалось бы при других обстоятельством смешным, но усилия Лена заставить себя заинтересоваться неизвестным предметом, а тем более поползти в его сторону - всё то вполне могло бы быть приравнено к подвигу. И всё же, он не дополз немного. У самого камня левая рука дрогнула, подломилась, и хрипящий от натуги ведун вновь упал, едва не придавив обеспокоенно дёрнувшуюся за пазухой змею и пребольно ударившись лицом о гальку.
      Пожалуй, именно эта боль и спасла его. Потому что во вспышке просветления Лен явственно различил, как под ним что-то дёрнулось, а снизу долетел чей-то придушенный вопль:
      – Ах, ты… да слезь же с меня, придурок здоровый!
      Миг-другой он ещё раздумывал в тупом оцепенении, с чего бы это Скарапее верещать почти человеческим голосом? Однако, так и не придя ни к каким выводам, всё же постепенно перекинулся набок.
      И застыл в изумлении.
      Потому что в ледяной воздух радужным мотыльком взмыла обычная полевая феечка. Цветочная, луговая - как их только не называют. С той лишь разницей, что эта особа отличалась совсем уж скверным характером, потому что на лету обложила Лена олухом, мужланом и неотёсанным деревенщиной. А затем, словно сочтя свой великий маленький гнев в должной мере утолённым, маленькая нахалка, которой просто не могло быть здесь в принципе, поёжилась от холода (одежды-то они не признают) и уже немного другим голосом надменно представилась:
      – Королева Виай.
      Ах проклятая слепота! С огромным трудом, но только сейчас Лен и рассмотрел в этом мутно-радужном мельтешении, что на голове маленькой нахалки и в самом деле виднеелось что-то до жути похожее на крохотную острозубую корону. И хотя особь эта тряслась на морозе, но форс откровенно держала.
      – Прошу прощения… ваше-ство, - кое-как выдохнул Лен и даже подставил ладонь. - Садитесь, погрейтесь, уж не прогневайтесь.
      Отличительная особенность каждой истинной леди это не только сногсшибательная внешность и гордо задранная носопырка, но и умение шевелить мозгами. Потому что феечка, окинув критическим взглядом этого валяющегося у её ног здоровяка, всё-таки снизошла к приглашению и опустилась на руку человека с таким недоверием, будто почтила своим присутствием некую подозрительную помойку.
      Парень осторожно свёл пальцы, по мере возможности защищая августейшую мелюзгу от пронизывающего ветра, и даже поднёс к лицу. До тех пор он дышал туда тёплым воздухом, пока изнутри по пальцу кто-то не постучал.
      – Довольно, наше величество великодушно и более не гневается, - Лен даже восхитился. Как это истинно по-королевски! Даже не поблагодарить за согрев и приют, а принять всё со свойственным монархам высокомерием.
      И всё же, и всё же… постепенно ведун обнаружил, что его охватывает восхитительное, такое приятное тепло. Говорят, это уже всё, тело замерзает совсем…
      – Ну ладно я, а что ваше величество делает в таких неподобающих местах? - губы слиались и тоже ощущались какими-то чужеродными.
      Выглядывающая меж его пальцев феечка глянула в ответ хмуро, подозрительно, а потом непритворно горестно вздохнула. Оказалось, что на ней, как на особе августейшей, лежит долг крови. И чем дальше слушал притихший в неге ведун, тем сильнее болели его губы от выползающей на них улыбке. Оказалось, что удиравший шаман по пути разорил тёплый оазис цветочных фей и убил нескольких из них. И теперь королева их просто обязана догнать мерзавцу и отомстить ему.
      – А как? Наша магия цветочная, не для войны. Да и у меня всего пара воительниц с собой, и из оружия только лишь…
      Малышка продемонстрировала копьецо из закалённой на огне сосновой иголки, да крохотный кинжальчик из пчелиного жала. Конечно, если на тебя нападёт хотя бы дюжина с таким оружием, мало не покажется. Но орку с его шерстью и крепкой шкурой то всё так, почесаться и забыть.
      Но вот то, что у них общий враг, Лен осознал чётко, и даже немного тем вдохновился.
      – Ваше величество - а ведь, я маг. Сильный, хотя сейчас и чуток устал. Если вы найдёте способ дать мне хоть немного сил, тогда можете с чистой совестью нанять меня. А уж я отслужу ох как…
      – Сама вижу, что ты маг полудохлый, - огрызнулась феечка и тоскливо оглядела ну никак не прельщавшую её ледяную пустыню.
      Из дальнейшего её рассказа выяснилось, что волшебный кораблик королевы фей смог долететь только до этого острова. А дальше никак - то ли морозом его прихватило, то ли цветочная магия здесь не действует. Но торчавшая из-за скалы палка то как раз и оказалась мачтой потерпевшего крушение судёнышка.
      Лен улыбнулся, когда из-за камня с той стороны показались ещё две неприкаянные мордашки посиневших от мороза и неприкрыто трясущихся то ли фрейлин, то ли свиты, и пригласил их тоже погреться - но, из уважения к королеве, уже в другую ладонь.
      – Ладно, - наконец решилась напряжённо размышлявшая маленькая королева Виай. - Слово мага твёрже гномьей стали?
      – Воистину так, - уже еле прошептал почти ничего не видящий Лен.
      И он действительно не видел (хотя и воспринимал упрямо не желавшим погаснуть внутренним зрением) как все три феечки коротко посовещались, кивнули важными мордашками, а затем стартовали в воздух из ладоней человека. А потом, на миг зависая над лицом человека, раздвигали ножки в несомненной позе и роняли на губы впавшего в забытьё мага пару-тройку капель остро блеснувшего света.
      Ох, боги! Да чем же эти несносные питаются! Правду, наверное, шептались на завалинке сопливые девчонки, что настоящие принцессы даже какают фиалками… Снова жидкий огонь потёк по всем жилам, взывая их к жизни - но на этот раз он полностью был родным. Живым и восхитительно природным…
      – О, глядите, оклемался! - усевшись на кончик его торчащего к небу носа, маленькая королева поболтала ножками и взлетела. - Этого должно хватить на полдня или чуть больше.
      Лен и в самом деле ожил. Хоть и пылали щёки то ли от стыда, то ли от смущения, но он даже нашёл в себе силы сесть. А прислушавшись к журчащим внутри радостным ручейкам, даже и встать.
      – А неплохо, - заключил он, так и не решив, как ему отреагировать. Но в конце концов, Лен таки нашёл единственно верное в такой ситуации решение - сделать вид, что попросту ничего не произошло. В конце концов, в цветочных феечках больше магии, чем телесной материи. Да и, едим же мы, к примеру, мёд? А ведь, он есть ничто иное, как… ладно, замнём.
      В общем, ничего такого не было, и все дела.
      – Ждите меня здесь, ваше величество - и готовьте праздничный пир для победителей!
      Ох, хотел бы Лен сам верить в свои слова! Но в теле и в самом деле обозначилась сила и даже некоторая бодрость, пусть и в комплекте с какой-то пугающей лёгкостью. Да и игривое покачивание перед глазами, как бывает после чарки-другой эльфийского винца, тоже наводило мысли на приятственный лад. Но руки ведуна заботливо соорудили из остатков содранного с себя старенького свитера подобие тёплого гнезда в защищённом от ветра месте. Заботливо устроили там всех феечек, накрыли рукавом. Наклонившись, Лен даже дохнул несколько раз внутрь.
      – Я быстро! - и с лёгкостью, удерживая себя от желания припустить бегом, молодой ведун направился по следу. А вот теперь и посмотрим, шаман, какого цвета твоя кровь…
      И всё же, орк оказался пусть и слабее - но не дурак. Ближе к вечеру, когда торжествующий Лен уже различил впереди пятнышко упавшего без сил шамана, тот с рыком снова пополз вперёд. И с холодеющим сердцем парень приметил, как трясущаяся лапа вынула, словно оторвала от себя розово светящийся камешек - и уронила его в бездушную черноту полыньи. Орк ещё улыбался перед смертью, той самой, умиротворённой и полной превосходства усмешкой победителя, когда старенький кинжал, выкованный безвестным кузнецом где-то в мастерских Фальберга, принялся отрезать старому шаману всё вращавшую бессильно глазами клыкастую голову…
      Маленькая нерпа - Белёк, как её назвала мама - плотнее прижалась к косо вздыбившемуся торосу, закрыла глаза и даже сунула нос под льдинку. Не должно виднеться никаких чёрных пятнушек! - всё, как учила мама. И всё же, этот человек, шагавший под утро среди бескрайних ледяных полей, оказался вовсе не из охотников за "рыбьим зубом" или жирком. Углядел таки, приметил! Знать, колдун, про таких старый морж такие страшные сказки рассказывал.
      И всё же, этот не тронул, хоть кровью от него и вонявкало. Лишь осмотрел, погладил никогда не виданного морского зверька, почесал ласково под мордочкой (Белёк даже сипло пискнула от удовольствия). А затем ухватил снова вторую голову, которую перед тем зачем-то нёс в руке, и ушёл.
      Заметила ещё недоверчиво присматривавшаяся вослед нерпа, как на островке, на котором так приятно было иногда поваляться и почесать шкурку о камешки, чужак зачем-то стал на одно колено, поставил перед собой свою ношу и даже склонил голову.
      И уж вовсе непонятными оказались эти улетевшие вместе со студёным ветром слова:
      – Заказ исполнен, ваше величество!
      – Рассказывайте дальше, дальше - умоляю! - чуть ли не простонал Архимаг, чувствуя как колотится в радостном волнении сердце, а по щекам стекают слёзы.
      И было отчего - из принесённого феечкой мешка, вернее, мешочка на стол высыпались пять неогранённых, светло-белёсых шёлковых алмазов. Дело сделано, наши живы - и как только непогода уляжется, сразу всё образуется!
      А маленькая королева Виай (да-да, это негодница оказалась именно ею) блаженствовала, покачиваясь на листе ландыша, на котором лежала словно на шикарной кровати. Заодно вовсю трескала еду со всех подряд растений, притащенных по приказу Архимага в его каморку. По одному лишь повелению цветочной феи те послушно расцветали и щедро угощали свою благодетельницу самой свежей и ароматной пыльцой, нектаром и соком.
      – Дальше? - малышка сладко облизнулась и погладила себя по талии, с которой хоть и не сняла подаренное чародеем кольцо, но осмотреть его этому старикашке всё же позволила. Ну как же это, заодно не повертеть в своё удовольствие попой перед мальчиками, не посмущать и не порадовать их одновременно? Да ни в жисть!
      – Ну-у, дальше пошло уже куда легче. Ладно, внимайте гласу истины… - и двое мужчин жадно внимали этому гласу, пусть и возвещаемому столь маленькими и дерзкими устами…
      Как это непонятное сооружение из палочек и лоскутков шёлка летало, могла бы объяснить лишь маленькая королева и сделавшие его мастера. Но последних тут откровенно что-то не наблюдалось - да и её величество Виай седьмая распространяться на подобные темы тоже не спешила. Знай себе порхала вокруг нечёсанной орочьей головы с навек застывшей на ней гримасой и с откровенным удовольствием пинала порою августейшей ножкой.
      – Нет, ваше величество - боюсь, тут сделать ничего нельзя, - с сожалением выдохнул Лен.
      Хотя, отчего с сожалением? Хоть кораблик цветочных фей и оказывался едва ли больше обыкновенного фонаря, однако на борту хватало места и для самих малышек, и для кой-какого груза. И ведун, запустивший ладонь в проломленную в борту дырищу, с неизъяснимым удовольствием извлёк под хмурый утренний рассвет пару кулёчков цветочной пыльцы, махонький туесок мёда и даже похожий на берестяную кружку бочонок перебродившего нектара.
      Как ни мало то показалось бы изрядно оголодавшему парню, но её величество с достойным полубогини великолепием приказала - всё съесть. Что ж, бывают предложения, от которых просто не отказываются. От пыльцы Лен всё же отнекался - ну никак не человеческая пища. Да и в носу сильно уж свербело от неё, так и подмывало расчихаться непочтительно и проявить полное непотребство перед пусть и маленькой, но королевой.
      Зато мёд и тягучий, похожий на загустевший ликёр нектар пришлись как нельзя более кстати. В желудке забултыхалась сладкая смесь, в голову легонько толкнуло хмельной волной, а по всему настрадавшемуся телу потекла блаженная сытость. И наконец-то настоящее, а не поддельное, тепло…
      – Можно, конечно, прихватить с собой - весу-то в нём чуть. Но толку-то? Боюсь, тут уж не починить.
      В самом деле, летающее сооружение королевы фей, только и подобающее ей по должности, ремонту вряд ли подлежало - даже куда более искусными чем ведун мастерами. Сама её величество Виай недовольно процедила, что это эльфийская работа, на что Лен ободряюще улыбнулся.
      – А, тогда и вовсе лучше оставить здесь. Знаю я одно средство, которым остроухих умаслить можно и заставить ещё лучше сделать. Для вашего величества - любой каприз.
      Феечка честно попыталась исполниться подозрительности, но лишь странно замерцала, а потом не выдержала, расхохоталась.
      – Вот вернусь я в свой дворец, таки прикажу срубить пару голов своих подданных!
      На осторожный вопрос Лена - в чём тут дело - маленькая летунья сначала неопределённо дёрнула плечиком, настороженно разглядывая великана, на чьей ладони вольготно разлеглась словно на ложе с подогревом.
      – Да сообщали они, что люди всё больше жадные. Если поймают меня, сразу пытать насчёт кладов примутся…
      Лен хохотал и никак не мог остановиться. Снова и снова пробивал его какой-то дурной смех. Пришлось даже сделать над собой усилие и кое-как успокоиться, чтобы маленькая негодница не свалилась с колышущейся ладони.
      – Мы, люди, разные бываем. Есть всякие… - парень задумался и на всякий случай поинтересовался вкрадчиво: - Я вот приметил, что ваше величество очень много знает…
      Феечка небрежно процедила, что в положении королевы есть свои преимущества. Да, она знает если и не всё - но то, что её интересует, всегда.
      – А не подскажет ли ваше изящнейшее и несравненнейшее величество - какая ж это гада снабдила степняков и орков камешками, из-за которых весь сыр-бор разгорелся? - Лен сам не заметил, как после этих слов затаил дыхание.
      Маленькая королева небрежно фыркнула.
      – Подумаешь! Наше величество это никоим боком не интересует… хотя, намекнуть и могу.
      Со всё возрастающим изумлением Лен выслушал описание такого себе пронырливого и кучерявого человека с аляповатой серьгой в форме золотого полумесяца левом ухе.
      – А ещё, от него чуть пахнуло маааленькой такой рыбкой, каковую вы, люди, коптите и почитаете за вкуснейшее лакомство. И он из того города, где это умеют это делать лучше всего.
      Анчоусы, тут и двух мнений быть не может. А город… Лен почти мгновенно воскресил в памяти видение карты северного побережья королевства - в том месте, где оно почти смыкалось с эльфскими вековечными лесами. А город… да какой там город - разросшийся посёлок удачливых рыбаков. И тут же зрительная память ведуна услужливо подсказала надпись - Анкерберг. Да, это точно - "лучшие анчоусы из Анкерберга!", именно так всегда и гласило выжженное клеймо на одуряюще вкусно пахучих бочонках.
      – Город-якорь… - выдохнул Лен, и феечка снисходительно кивнула.
      – Догадливый магик. Ладно, теперь мой вопрос. Я сама могу всегда улететь отсюда, мне открыты и иные пути, кроме воздушных. Но как ты вынесешь двух подданных нашего величества? Я их тут не брошу!
      Добро бы каждый сюзерен так берёг своих вассалов… Лен пораскинул мыслями и сделал контрпредложение. Да такое, что маленькая фея внимала распахнув глазёнки и открыв ротик от удивления. Некоторое время она с огорошенным видом переваривала услышанное, а потом очертя голову ринулась уточнять.
      – Попросить подданства у короля людей, и тогда он просто обязан будет защищать и мои владения? А оно ему надо?
      Но мысль о том, что каждую цветочную феечку отныне будет охранять закон, а самим им немедленно откроют доступ в любой сад и огород, малышке понравилась. Равно как и развеселило предположение Лена, что коль скоро у его величества в подданных окажутся кроме людей ещё и гномы с цветочными феями, то ему придётся волей-неволей короноваться заново - но, уже как императору.
      – Да уж, от такового он не откажется, - малышка утёрла выступившие от смеха слёзы и тут же принялась опять терзать своего нежданого помощника.
      И всё же, через некоторое время маленькая королева сделала ручкой этакий жест с несомненной подоплёкой - мы должны поразмыслить - и задумчиво замерла.
      – Что ж, я смогу пролететь сквозь бурю и аж в тот ваш вонючий Старнбад. Но меня не то что к королю пробраться не позволят, но даже ко дворцу и близко не подпустят!
      Лен что-то припомнил такое из сказок, что отношения людей и цветочных эльфочек далеко не всегда были безоблачными. Одно время маленьких летуний даже отлавливали и поставляли в знатные дома в качестве живых украшений к причёскам дам или неплохой замены птицам в клетки. Понятное дело, те в долгу не оставались и пакостили вовсе не безобидно…
      Кольцо никак не хотелось сниматься с распухшего от мороза пальца, но и Лену терпения было не занимать.
      – Вот, если с этим кольцом вы сумеете пробраться к Архимагу - то дальше и беспокоиться нечего.
      – Надо же, кольцо первых магов, выкованное из упавшего со звёзд железа! - восхищённо воскликнула феечка.
      Лен навострил было уши, но маленькая королева больше не сообщила ничего. Лишь повертела украшение в ручках и со вздохом посетовала, что этакая прелесть и диковинка ей ну никак по размеру не подходит.
      – Если всё как надо сделаете - будет вашим, в подарок.
      Феечка обрадованно заплясала в вихре разноцветных, так и поплывших вокруг неё искорок. Уж наверняка знала за этим железным ободком и другие достоинства, о которых сам Лен даже и не догадывался.
      – Хм, дарёное кольцо - а в качестве какого?
      – Обручального, - некстати бухнул Лен первое, что пришло ему в голову, и досадливо закусил и без того распухшую губу.
      Но маленькая фея смотрела расстроганно и восхищённо.
      – Вот это да! Ни в одной легенде не встречалось такого, чтобы человеческий маг подарил своё сердце маленькой королеве цветочных фей! - расчувствованно пискнула она и тут же, совсем по-женски хлюпнула носопыркой.
      Обе её сопровождающие, которые дотоле сидели на другой ладони Лена свесив ножки и почтительно помалкивали, тотчас взвились в воздух. И их непритворные утешения, их успокаивающий и чарующий танец вокруг своей королевы так понравился ведуну, что он улыбнулся.
      – Ценность подарка определяется его ценностью для дарителя. А мне это кольцо очень дорого. Может статься, сейчас оно во всём мире и вовсе одно-единственное - во всяком случае, все другие считаются утерянными.
      Мало-помалу королева Виай успокоилась. Воистину, быстро загорается и быстро гаснет… феечка подлетела к лицу парня, чмокнула себя в ладошку. А затем быстро, словно стесняясь, приложила её к губам парня.
      – Подарок принят, и ты сам даже не знаешь, как он расстрогал наше величество, - и после этих слов малышка ловко просочилась всей своей весьма недурственной фигуркой в кольцо. Миг-другой радужного мельтешения - и вот железный ободок уже оказался на её талии в виде массивного пояса…
      Дальше Лен поведал, что огненные камни сейчас пусты, и королева может заодно отнести их Архимагу - это сильнее любых средств успокоит могущие возникнуть подозрения и неясности.
      – А за мной сюда прибудет если не корабль, то какое-то другое средство передвижения - уж Мечеслав если за дело берётся, то толк будет. Феечек ваших пока спрячу за пазуху, там тепло. Пусть со Скарапеей пообщаются, она тоже весьма занятная особа и болтать любит.
      Да уж, диковинная змея из невесть какого далека, проделавшая вместе с хозяином нелёгкий путь - то собеседник занимательный, спору нет. Да и Лен сразу посоветовал той даже и не помышлять насчёт покушаться на малышек, и змея ничуть не возражала. Хотя, лично сам парень предположил, что даже для голодной Скарапеи таковое лакомство слишком уж сладко-приторное - но благоразумно оставил таковые соображения при себе.
      Останки летучего корабля отбывающая королева великодушно разрешила использовать в качестве топлива. Хотя, там всего-то на раз хватило бы, и то едва-едва. Лен поначалу хотел из уцелевшей мачты соорудить хороший кол да воткнуть посредине островка с нанизанной поверху головой орочьего шамана - однако тут ему в голову пришла такая мысль, что он ошеломлённо замер и взглядом приценился к мачте опять.
      – Ваше величество - а не подарите ли мне эту мачту? Мне как магу посох очень пригодился бы. А то мой прежний сгорел. Было дело, кое-что с духами огня не поделил… а этот с виду как раз.
      – Конечно, моё величество одарило такого хорошего человека, к тому же своего почти жениха, - маленькая негодница рассмеялась так весело, что лист ландыша под нею качнулся.
      И так заразительно, что двое больших и сильных мужчин не смогли не улыбнуться тоже. А прилежно строчившая протокол (официальная же встреча, ваше величество, как можно!) Тави радостно вторила королеве фей своим неповторимым смехом.
      Дальше гостья не сообщила почти ничего интересного. Мачта из серебристой рябины и в самом деле подошла чародею настолько идеально, что даже сама её величество Виай удивилась, да простое ли то совпадение?
      – Ну, а затем я, горемычная, мешок на плечо - и вперёд!
      Как смелая летунья пробивалась сквозь бурю местами через астрал, местами через подозрительно мрачные и попахивающие алхимической серой места, все слушали раскрыв рот. А когда польщённая таким вниманием феечка важно поведала, как едва не заблудилась на перекрёстке миров, и только отразившийся от моря лучик Луны указал ей путь, почтенный Архимаг обнаружил, что с него от волнения градом льёт пот.
      – Вот это приключения, королева Виай - весьма похвальные, поучительные и достойные занесения в королевские хроники! - Архимаг с нескрываемым сожалением сообщил далее, что ему надлежит отбыть, дабы срочно сообщить новость в королевский дворец. - Надо ведь порадовать короля, да и всё приготовить к достойному вступлению во дворец вашего величества…

ГЛАВА ЧЁРТ ЕЁ ЗНАЕТ КАКАЯ. КОРОНА И ВЕНОК ИЗ ОДУВАНЧИКОВ