Лес кричал. Нет, на самом деле, чужой здесь не приметил бы ничего такого. Не шелохнулся листочек, не пискнула встревоженная пташка, и даже выползший погреться на солнышко дух из-под старого пня блаженно растёкся под пронизывающим теплом лучами. И всё же, замершая чащоба вопила от переполнявшей её боли и усталости.
      Лесной кот таки увёл погоню от затаившейся в буреломе самки с детёнышами. Не колебался он подставлять свою драгоценную шкуру под обжигающие стрелы охотников, под оскаленные морды собак и щекочущую магию загонщиков. И всё же, в самый последний момент ускользал, дразня и маня своей близостью, заводя пуще прежнего разгорячённых кажущейся близостью победы преследователей. Прилежно он сплетал прихотливые петли следа и тут же скидывал их - всё, как учили предки. И тянул, тянул подальше сколь хватало сил.
      Лишь обрушившийся стеной дождь отрезвил и жертву, и её палачей. Охотники встали как вкопанные, поводя по сторонам налитыми кровью очами, замерли и умолкли в непонятном смущении собаки. Сбились в иногда поскуливающую свору, жались к ногам не знающих устали коней, ворчали и жаловались на что-то, для виду принюхиваясь к влажно чавкающей лесной подстилке.
      Лес. Чужой, дальний и враждебный. Он стоял вокруг стеной, полон чуждой колдовской силы. И под прикрытием вдруг обрушившейся тишины одинокий израненный кот из последних сил перевалил через ствол поваленной сосны. Неслышно он скользнул в воду сонного ручья, окончательно обрывая след. Некоторое время тёмная вода задумчиво несла его, словно так и не придя к мнению - что же делать с обессиленной и едва загребающей лапами добычей. И всё же, когда над потоком нависла низко ветвь, когти не мешкая уцепились за неё, вытащили своего хозяина наверх. С трудом тот прополз совсем малое расстояние, ещё недавно показавшееся бы пустяком даже котёнку.
      Но только забившись в неглубокую ямку под выворотнем, полную прелых прошлогодних листьев и запахов их тлена, одинокий лесной кот склонил голову под тяжестью боли и усталости. Осторожно лизнул он раны, тронул их шершавым язычком, растревожил до солоноватой сукровицы. Старательно заглушил так и лезущий из глубины горла скулящий вой.
      Дело сделано, а это главное. И теперь, пусть придёт забытьё и сон. Хороший и светлый, ведь самка и писклявые комочки-котята остались далеко, совсем в другой стороне от незадачливой погони. А во сне пусть придёт либо исцеление, либо… что ж, великая Ночная Охотница, прими тогда в свою небесную стаю ещё одного непокорного, злого котяру!…
      – Нет, друг мой, неужели мы так легко сдадимся? - застонала Тави и с мукой оторвала взгляд от небес.
      Сгинула где-то на дальней полуночи морская экспедиция, затерялись в бескрайних просторах посланцы. Весенние бури отрезали те края от всякого сношения. Бывалые морские волки и самые забубённые головушки в портовых тавернах стыдливо отворачивали взоры, прятали глаза и бормотали, что в такую погоду в море лучше не соваться. Улетали в никуда или в лучшем случае возвращались обессилевшими почтовые птицы. А громадный до неприличия хрустальный шар в Башне Магов на все усилия волшебников лишь озарялся изнутри сполохами молний.
      И всё же, Архимаг боролся. По столице и другим городам королевства разъезжали усиленные магиками патрули, в храмах всех богов истово служили всенощные. Лютовали сыскари и коронные службы, наводя порядок - да и, судя по донесениям с полудня, король возвращался хоть и раненый, но с победой.
      Уж если непогода волею богов отрезала самый север от сердца королевства, нужно всё равно поддерживать порядок?
      Но сегодняшняя ночь… сегодня на верхней площадке цитадели магов творилась неимоверно сильная и странная волшба. Великий и первый волшебник королевства при поддержке Тави и укрывшихся внизу от ветра помощников высветил в пространстве над Старнбадом пятно ясного неба. Сквозь него высветились веснушки звёзд, не мешкая выглянула любопытная луна.
      Серебристый свет скользнул по притихшему городу, потёк жидким пламенем по башенкам и шпилям. Заиграли сполохами витражи в столичной ратуше, им вторили лунные блики на здании купеческой гильдии, чьи хозяева не поскупились заказать у гномов лучшее стекло, но не отстать от коронных. Чай, не бедные, и все подати в казну уплочены!
      Но не от того сердца обоих волшебников сжались в смущении. Звёзды вытворяли такое… нет, посторонний взгляд не приметил бы ничего необычного. Всё так же тщился загнать мать всех медведей небесный охотник, и синими сапфирами сияли в ночи зоркие глаза. Его трёхзвёздный Арбалет прилежно поворачивался за ускользающей хищницей, но так и не мог догнать. Хоть на малость, но веками смотрел в сторону - уж та благоразумна уносила заканчивающиеся разноцветными искорками-когтями лапы. По-прежнему с лёгким смехом неверия вертела мир вокруг себя бессмертная танцовщица Аль, которую за её искусство боги опрометчиво взяли на небеса, и теперь звёзды почитали за счастье блистать в её следе или хотя бы коснуться шлейфа закрутившегося на полнеба платья.
      В общем, с виду всё как обычно. И только искушённый взгляд мог вычленить в положениях светил нечто особенное. Мог - но тут же в смущении опускался обратно, к делам земным и грешным. Ибо небеса нынче грозили и предупреждали. Стращали всеми мыслимыми и немыслимыми карами и муками…
      – Вот уж, как в той сказке, - невесело признал Архимаг и со вздохом провёл последнюю линию. - Налево пойдёшь, быть тебе зарезану; направо голову потеряешь; а уж если прямо, так и вовсе стыдно вслух произнести.
      Критически он оглядел свой чертёж, и плечи величайшего из волшебников обречённо поникли. Неправдиво бытующее среди невежд мнение, будто небеса показывают будущее. Неверно судить с важным видом, что возможно с помощью звёзд и неких хитроумных над ними вычислений предсказать события и даже их последствия. На самом деле, светила предупреждают. Показывают, что может произойти, если. Но сегодня небесные вестницы вещали такое…
      Задрожала в ночи невесомая нить. Затрепетала растревоженная ею звезда. Откликнулась, оторвалась от своих вековечных видений и с изумлением устаилась вниз: ну чего вам, смертные? Волшебница отдёрнула руку, оставила в покое изломанной паутиной исчёркавший ночь чертёж, вздохнула. Над нею прямо в небе великий Архимаг сотворил гороскоп всего сущего. Тянулись линии, снующие и теснящиеся от усердия бестелесные сильфиды прилежно вымеряли углы и проекции. Разноцветными звёздочками мерцали узловые точки и события.
      Величественно и страшно. Хоть так, хоть этак, но всё указывало если не на скорую гибель этого мира, то на его страшные потрясения точно - такие, после которых разве что крысы и тараканы выживут… Тави огорчённо вздохнула.
      – Неужели мы обречены?
      Архимаг удручённо покивал. С надеждой встрепенулся было, всмотрелся в отчаянно отбивавшегося от Лунных Волков бесстрашного Лоцмана - однако нет, слабеет его звезда. Слабеет и затемняется кровавым мерцанием Первого Орка.
      – Не мир, но меч… Мы сделали всё, что могли - но даже этого оказалось мало, - горько произнёс волшебник. Он еле заметно покачнулся, но всё же выпрямился. - Что ж, когда-нибудь однажды бессмертные снова прольют дождь и посеют здесь семена новой жизни. Надеюсь - те, кто будут после нас, добьются большего.
      – Никогда не любила ту дурацкую легенду о золотом дожде, - привередливой кошкой фыркнула волшебница. Она брезгливо отвернулась от созерцания величественно раскинувшегося в небесах грозного знамения и бережно, ласково заключила лицо Архимага в свои прохладные ладони. И вот так, глядя в его сияющие отблесками Силы глаза, беспомощно прошептала. - А как же наша любовь? Неужели всё напрасно, и малыш, чей огонёк уже разгорается под моим сердцем - неужели он так и не увидит света? Не увидит этих звёзд и не вознесёт к ним свой первый крик?
      В глазах волшебника плескалась мука, когда он отвёл взгляд. И всё же, в них не было ни капли безумия, когда рука его осторожно сняла с пальчика Тави подаренное кольцо с изумрудом и поместила его прямиком на небеса.
      – Нет, чуть правее… вот если бы именно здесь и сейчас в самом деле была опорная точка… и если бы солнце мёртвых смотрело с другой стороны, да ещё и другим цветом…
      Волшебница дрожала как в лихорадке. Непонятный огонь охватил её всю, и это было куда сильнее, нежели даже в иные, самые страстные ночи.
      – Друг мой, ты же величайший волшебник, сделай же что-нибудь! - из последних сил выдохнула Тави. Бессильно упавшая и опустевшая без перстня ладонь её мазнула по колокольцу, и странный звон гномьей бронзы всколыхнул своей нелепостью этот обречённый на забвение мир…
      Как ни странно, снизу откликнулись. Проворный служка (между прочим, ученик этот потом вырос в великого и славного волшебника) через несколько мгновений принёс священнодействующим наверху кувшин подогретого вина. Боязливо покосился на чертёж, едва не раздиравший его ауру одними только отблесками своей Силы, смешно поддёрнул штаны и тут же умчался вниз.
      И наверное, не зря таки уже сейчас прочили тому мальцу великое будущее - не догадываясь ни о чём, парнишка принёс не хмельной сок красной лозы, произрастающих на тёплых холмах полуденных берегов. Нет, он принёс тот драгоценный напиток, который эльфы делают из белого сорта винограда… и Тави, налив в низкую широкую чашу парящего на морозце вина, поразилась - Луна, отразившись в маленьком зеркале, не приобрела багрового сияния пролитой крови. Напротив, светило преобразилось в золотисто-серебряное и довольно миленькое зрелище.
      – Быстрей, быстрей черти по-новой, милый! - Тави, странно волнуясь, вытянула на ладони чашу и позволила отражению попасть в глаза понурившегося волшебника. - Веди новую линию жизни - через зелёную звезду нашей любви и вот эту, настоящую Луну в эльфском вине, а не небесную лгунью!
      Тот вздрогнул и пошевелился. В безумии обречённого и затравленного взгляда блеснула искорка понимания.
      – Так вот какую истину в вине имел в виду древний пиит… - Архимаг медленно поднял ладонь, налитую такой силой, что сейчас могла одним неверным движением стереть весь Старнбад не только с лица земли, но и из самой истории, и коснулся своего творения.
      Нить судеб ныла и трепетала в пальцах, когда те отцепили её и протянули по-новой. А белая и блистательная Звезда Мореходов просияла ярче, когда прямо от неё пролегла новая тропочка - через сиятельную и замершую в ошеломлении небесную танцовщицу Аль к одиноко и скромно мерцавшей зелёной звёздочке истинной любви. Золотая каёмочка бывшего перстня придавала последней особое очарование…
      – Хм, а почему бы и не пофантазировать?
      Волшебник издалека, откуда-то чуть не с края небес, вытащил как раз взошедшего Лесного Колдуна, тускло светившего своими слегка будто пыльными искрами, сделал противовесом в своих вычислениях. Коснулся пальцами поверхности в чаше, протёр одиноко и испуганно болтавшуюся там луну. И не обращая никакого внимания на возмущённо трепыхнувшуюся вверху Луну настоящую, провёл главный угол через эту пропитанную винными парами негодницу.
      – Хм, а получается довольно миленько, как говорит одна язвительная особа, - с усмешкой заметил он, бросив мимолётный взгляд на замершую и едва дышавшую Тави.
      А вот я тебе! Но потом, после… Волшебница с замиранием сердца следила, как преображался мир. Как менялось будущее. Звёзды хоть и неохотно, но откликались. Небесный Охотник разрядил свой неистово сияющий арбалет и даже согласился развлечься пока чем-нибудь другим. При этом он так заинтересованно поглядывал на новую изумрудно-золотистую звёздочку, что тут уже и двух мнений быть не могло. А лунные волки с ворчанием оставили свою покровительницу и неохотно принялись лакать из подставленной дерзкой чародейкой чаши. Носы их брезгливо подёргивались, загривки щетинились - однако, эльфийское вино это вам не какая-нибудь наспех наколдованная кислятина.
      Вот, теперь уйдите в свои норы и спите - пусть вам приснится лунный заяц. Жирненький, напитанный светом звёзд и ленивый… Архимаг устало уронил руку.
      – Вот и всё.
      Тави осторожно опустила уже занемевшую ладонь с вином. Чертёж в небесах неуловимо изменился. Да, по-прежнему отовсюду грозили нешутейные катаклизмы и пропащности - но теперь меж них тут и там зияли хорошо приметные щелочки, куда при известной ловкости вполне можно прошмыгнуть. А великая Кобылица кочевников, напуганная близким соседством с уже убравшимися волками, в исступлении била копытом, и из-под ударов её сыпался неистовый дождь из комет и ещё нерождённых миров.
      Волшебница поднесла к губам чашу с напитком, странными, смущающими разум нитями причин и следствий связанную с небесами, и сделала первый глоток. А ничего, хорошему вину звездочётство не повредило.
      – Теперь ты, друг мой, - Архимаг безропотно пригубил в этом несомненном символизме всего происходящего.
      Из чаши поначалу неслышно выпорхнула золотая с синим стрекоза. Отряхиваясь и сердито жужжа, она деловито поспешила из ладоней в небеса, где уж давно её заждались бескрайние поля. Ведь любовь хоть и расцветает в сердцах горячих и неравнодушных, но зарождается она в обители богов.
      Лети, маленькая гулёна - и пусть завтра всё повернётся к лучшему…
      Впоследствии Лен оглядывался в прошлое и не раз погружался в глубокие раздумья. Разгульные и страшные дни и ночи, кровавая тризна - других слов он не находил, вспоминая свой путь по возвращении почти что и в родные края. Щедро орошал он чужой кровью родную землю, не жаловал чужаков. Но если кто из женщин и детей вонючих кочевников как-то ухитрялся выжить, тогда другое дело. Он отворачивался и уходил, напоследок сделав рукою многозначительный жест: прочь отсюда, и подальше.
      Самое что странное, сомнения или колебания не терзали его ни в малейшей степени. Враг он и есть враг, чего с ним церемониться? Ведь именно здесь и сейчас решалось, кому владеть большим и богатым полночным островом. Зародившейся во тьме невежества цивилизации людей или орде бестолковых кочевников? Или же, быть может, этой земле суждено всегда ощущать на себе могучую поступь орков?
      Со степняками оказалось покончено. Не знающие ни письменности, ни наук, испокон веков жившие разбоем и налётами на оседлые народы, они не смогли оказать серьёзного сопротивления, когда ими плотно и всерьёз занялись. Главный их козырь - скорость - оказался бит беспощадно. От колдуна ведь не сбежишь, даже если сумеешь оседлать сам ветер… обращались в кладбища и пепелища стойбища, зарастали тропы, сбивались в беспокойные табуны ообезумевшие лошади и постепенно принимались пастись дикими, как их предки века назад.
      И теперь остались на очереди орки. Извечный и грознейший враг, что и говорить. Бывало, как соберутся в набег, так только держись! А вот посмотрим, на что клыкастые годны, коль их кланы самих поодиночке пощупать? Нет, вот этим пощады совсем не будет, слишком уж напакостили в прошлом. Чужие, напрочь чужие. И прочь сомнения!
      Побеждай, и ты всегда будешь прав. Правда, Вьюжинка? Потерпи там ещё чуть - если сделаю всё как надо, то… не будем загадывать!
      Лен вздрогнул, обнаружив за спиной присутствие полуэльфки, и вздохнул. Оторвал недвижный доселе взгляд от медленно, едва заметно разгоравшегося рассвета. Отчего-то эта неспешность зачаровывала, притягивала взгляд точно так же, как огонь. Нет, даже не так. Пламени присущ торопливый и зажигательный танец - а здесь величественное зелище, тысячелетиями повторяющееся каждое утро, но от того не менее волнующее и каждый раз по-своему волшебное…
      – Что, молишься на свои шёлковые алмазы? - насмешливо поинтересовалась Эльфире, приметив как парень торопливо прячет что-то за пазуху.
      Но увидев, что то вовсе не замшевый мешочек с камнями, а обыкновенный древесный корешок, лишь осуждающе покачала головой. Обнаружила, что волосы спросонья сбились чуть ли не в воронье гнездо, и принялась приводить их в порядок. Известно как - гребешком и собственными руками. Тут ведь как? Нельзя запускать, иначе потом колтуны только выстригать придётся!
      – Вот уж, и не подумать по тебе, что ты каким-то богам молишься, - задумчиво процедила она. Некоторое время смотрела, как её попутчик и боевой товарищ тоже провёл ладонью по наверняка ну просто жутко колючему подбородку, улыбнулся мимолётно. А пальцы его уже добыли из поклажи вправленный в деревянную основу матово блестящий чёрный брусок. Один удар уверенной рукой, и скол обнажил в камне новую, острейшую грань.
      Сиротливо росшая рядом мыльнянка всю свою короткую жизнь, наверное, только и мечтала, чтобы проходивший мимо колдун однажды выдернул её вместе с корешком. И безжалостно растёр, использовал в качестве походного мыла для бритья.
      – Всё-таки, присутствие женщины часто действует на мужчин благотворно, - усмехнулась Эльфире и обратила свой неповторимый взор в иную сторону, дабы не смущать парня слишком уж пристальным вниманием к процедуре, откровенно настраивавшей того на какой-то деловой, уверенный лад своей каждодневной ритуальностью.
      Ну, или почти каждодневной…
      Обернувшись, она заметила, как споро свернувший ночлег парень что-то уже колдовал на прежнем месте ночёвки, и на миг озадаченно замерла возле коня.
      – Ловушки готовишь?
      Лен кивнул и снова принялся шептать заклятья. Да, обнаружились за спиной несколько степняков, возомнивших, что обязаны и способны отомстить за свои повергнутые в прах кланы. Задерживаться и возиться с ними не хочется, вот и остаётся оставлять им магические капканы. Свёрнутые до поры заклятья, в которые лучше не соваться.
      – Да нет, никакого смертоубийства, - равнодушно заметил ведун и бережно, чуть дыша насторожилзаклинание. - Ноги растрощит до колен, поотрывает. А там, товарищам их либо придётся своими руками добить, либо потом кормить калек всю жизнь… в любом случае, повышению того, что называют моральным духом, не способствует.
      Полуэльфка едва не подавилась возмущением и некоторое время молчала, чтоб не сотрясать утреннюю прохладу бесполезным бульканьем и шипением.
      – Да чтоб тебя демоны угощали с таким же милосердием! - наконец, в сердцах выпалила она и полезла в седло.
      Бочком, как и положено настоящей леди - Лену осталось лишь придержать коня да легонько подсадить сердитую красотку наверх. Ишь как искрами из чудных глаз сыплет, ох и хороша!
      Змея-пещерница из их вечной женской солидарности с утра тоже что-то крепко была не в духе. Совершенно непочтительно иной раз шипела, а теперь и вовсе перекочевала к полуэльфке. Ничего-ничего, пусть эти девицы пошепчутся, яд друг на дружку выпустят - нам меньше достанется! Впрочем, Скарапея тоже хороша. Вчера с вечера Эльфире обнаружила, что цепочка с кулоном перетёрлась, и сам он куда-то запропастился. Но почти сразу взгляды парочки обнаружили стыдливо переменившую расцветку похитительницу, которая теперь изумляла взоры чудным сочетанием золота и бирюзы.
      Парень засмеялся, оглядев место ночёвки последний раз, удовлетворённо кивнул и взял под уздцы нервничающего от близости к магии коня. Впереди, на горизонте уже виднелись обретавшиеся на севере и западе острова старые горы. Немного леса - и много-много орков. Стало быть, и хлопот с ними не меньше…
      – А всё-таки, хорошо было уйти от друидов. Все они немножко покойники, - Лен, своим колдовским чутьём почувствовав, как обе девицы большая и маленькая) поглядывают в его спину немного отчуждённо, решил их отвлечь.
      Эльфире, которой угревшаяся на плечах Скарапея доверительно сообщила новый, весьма интересный способ ловли птичек на завтрак, снова едва не поперхнулась. Ох уж эти колдуны! Как сказанёт порой, так хоть стой, хоть падай. И чем возразить, не сразу и сообразишь. Хотя, справедливости ради стоило бы отметить, что своя, какая-то извращённая логика в суждениях ведуна определённо наблюдалась.
      – Что ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовалась она.
      Лен хмыкнул. Ну, как тут сказать попонятнее? Жить это не просто ходить, двигаться, разговаривать. Пожалуй, прежде всего это познавать новое. Расти. А друиды застыли, замерли, остановились.
      – Я как-то разговорил одного - откуда вы берёте знания? Из старых книг, говорит, и свитков. А туда они как попали, спрашиваю? Плечами пожал и вещует, мол, переписали из ещё более старых, от ветхости рассыпавшихся уже в труху.
      – Значит, эльфы лесные с их тысячелетним опытом тоже живые упокойники? - поинтересовалась отнюдь не страдавшая отсутствием соображения Эльфире.
      Парень кивнул. Точно! Зачарованные собственными успехами, они остановились в развитии, замерли. И вообще ведут себя так, что есть они или нет их - никакой разницы…
      – Так что, если они вдруг в один прекрасный день вымрут, того никто и не заметит, - убеждённо закончил Лен.
      Красавица убеждённо возразила в запальчивости, что вовсе не прекрасный день, а потом потрясённо замерла. Да уж, что есть, то есть - застыли на месте перворождённые. Велика мудрость и накопленный опыт, однако ничего к нему не добаляется нынче. Всё пройдено и всё открыто, набиты все шишки и изучены все пути. Наверное, это и есть старость, когда некуда идти дальше? А прямо под боком взрастала молодая по меркам эльфов раса людей, прилежно искала новое, своё - и от их яростной крови порою уже сотрясались горы.
      – Бессмертие имеет свою цену, - осторожно заметила она. - По-твоему, тогда и боги мертвы? Не телом, духом. Ведь им тоже известно всё. Что было, что есть, что будет…
      Лен пожал плечами. Да нет, Эльфире - у небожителей, или где они там обитают, своих хлопот полон рот. Уже существующие вселенные надо обустраивать да беречь помаленьку.
      – Мне очень понравились те слова насчёт грозди винограда, где каждая ягодка это отдельный мир.
      – Наверное, это здорово, создавать новые миры, - зачарованно шепнула полуэльфка, а лёгкую улыбку на её устах ласково поцеловало взошедшее справа солнце.
      Да, красавица, это здорово - дарить новую жизнь. Потому бессмертие заключается не в бесконечной жизни одного или одной, а в непрерывности наследования. Природа не заинтересована в первом, но очень ревниво оберегает второе. Каждое поколение усваивает опыт предков, но и само делает маленький шажок вперёд. Следующее, в свою очередь тоже, и так до бесконечности…
      – Вот это и есть жизнь, развитие, это и есть бессмертие, - с улыбкой закончил молодой колдун.
      Браво! Эльфире легонько приложила несколько раз одна к другой ладошки в знак одобрения, и легонько усмехнулась. Вот эти рассуждения ей понравились. Стало быть, в основе жизни всё равно лежит пресловутая любовь… она действительно сильнее всего, ибо даёт новую жизнь - а с нею и бессмертие иного рода.
      – Слабейший уступает место сильнейшему, а тот даёт потомство? Что ж, это жестоко, но всё-таки справедливо.
      Степь вокруг медленно умирала. В том смысле, что попадающиеся навстречу сначала редкие холмы участились, и теперь вокруг уже попадались заросли кустарников, а кое-где в низинках уже тянулись к свету едва одетые первой зеленью деревья.
      А на горизонте темнели синеватой полоской тени гор. Лен принюхался к ветерку, и радостно засмеялся. Как хорошо дома!
      – Ну, хорошо. И что дальше? - капризно поинтересовалась красавица с высоты коня, у которой настроение менялось куда там весеннему ветерку. - Признаться, все эти погони и резня мне уже порядком поднадоели.
      Молодой ведун обернулся, и от вида одной только его улыбки Эльфире сразу насторожилась.
      – Дальше? Что ж… там впереди большая река. Настолько большая, что по ней сюда из устья может подняться корабль. И там вашу милость ждут радушные объятия друзей, горячая бадья с водой и мылом. Хороший ужин вместо моей походной стряпни, а потом уютная постель и даже шёлковые простыни, если Славка догадалась захватить.
      По мере перечисления глаза Эльфире в изумлении раскрывались. И странно было наблюдать рассвет этих двух сияющих зелёной синью солнц. Странно и радостно чувствовать на себе восход этаких светил и сознавать, что в чём-то ты заслужил этот благодарный взгляд.