– Дети, - осуждающе буркнула Ноэль, но стоило признать, что на показную её суровость никто не купился. На этот раз признав их одежду вполне удовлетворительной, она проворно развесила её на ветках и принялась колдовать. - За палочку спасибо, кстати - никто из наших до такой простоты что-то так и не додумался.
      Ничуть не смущаясь нахально глазеющей друидки, парни наконец выбрались из воды, в которой весело плясала и дробилась молодая луна. Одежда оказалась хоть и пропитанной остаточными следами ароматной женской магии, но сухой и даже тёплой. Лен скосил глаза на мальчишку и сам на всякий случай легонько поклонился и сказал спасибо.
      А потом вдруг нахлынул чёрный провал в сознании.
      Вновь он обнаружил себя бредущим куда-то в ватных потёмках вслед за друидкой. Затем опять беззвучная нирвана. Торопливый ужин трясущимися как у пьяного сатира ладонями, пара шагов в сопровождении чьих-то мягких рук. И всё. То есть - вообще всё.
      Даже муравьишка сбежал куда-то, прихватив с собой кокетливо хихикающую Луну.
      – В далёком, далёком королевстве сидел в высоком замке на златом троне старый, старый король…
      Архимаг даже не пытался сделать вид, будто представление детишек из сиротского дома, посвящённое празднествам середины Зимы, захватило его. Нет, хором декламирующие и тут же в лицах всё показывающие девчонки и мальчишки лучились румянцем и удовольствием - маленькое их лицедейство изволил почтить присутствием сам его величество - и у них на озарённой свечами и магическими шарами сцене получалось всё забавно и как надо.
      Не оттого втихомолку вертелся под своей мантией почтенный волшебник, будто его тайком грызла вошь (вот ещё!) или пошатнулось внезапно здоровье. И даже не по той причине, что племянница вот-вот должна была разродиться двойней. Нет, Архимаг поглядывал на безмятежное лицо короля, которого, казалось, целиком захватило действо - и наливался тревогой. Молодой первый дворянин казался самим воплощением спокойствия и даже блаженства.
      На лике короля гуляла лёгонькая улыбка, а сам он не сводил взгляда с украшенной ветками омелы, еловыми лапами и волшебными огоньками сцены, где детишки разыгрывали сценку из старинных рыцарских времён. В руке его величество держал ладонь своей августейшей сестры, соизволившей порадовать детей и своим присутствием, и в порыве нежности иногда поглаживал её.
      Идиллия, мать вашу!
      Архимаг едва не задохнулся холодным гневом, с трудом удерживаясь от того, чтобы шарахнуть огненным шаром с довеском и залить беспощадным пламенем всё вокруг. Всё же, он сдержался. Закусив в придушенном рычании краешек поднесённого ко рту платка, чародей на миг прикрыл глаза - а открыв их, лишь продолжил медленно, незаметными для окружающих ручейками втягивать в себя Силу. Готовиться. Жаль, пока ещё неизвестно, к чему…
      "Друг мой, не лишайте детей их маленького удовольствия", - на руку Архимага легла прохладная узкая ладонь, и словно само спокойствие потекло через неё. Секретарша одним прикосновением обуздала гнев могучего чародея, словно вселяя в него уверенность.
      "Спасибо, Тави", - Архимаг легонько, но с чувством пожал руку волшебницы. А затем не скрываясь положил её пальчики себе на ладонь и принялся легонько, благодарно поглаживать их, словно не замечая вымахнувшего на щёки женщины лёгкого румянца…
      И всё же, и всё же. Под утро, когда Архимаг уже до хрипоты наспорился в своей Башне с мастерами огня и молнии по поводу будущего фейерверка, запыхавшийся верховой принёс страшное известие. Стерегли белошвейку и маленького бастарда неусыпно, денно и нощно - да вот, не устерегли…
      Казалось, всё учтено и всё проверено, все возможные меры приняты, домик стерегли куда тщательнее королевской казны и даже самого короля. И всё же, невозможное случилось. Охрана и двое магиков даже ничего не слышали. Никто не входил, не влетал, не прокрадывался - но девица с малышом и двое надёжных, на сто кругов проверенных сержантов из числа крутых служак оказались зарезаны как кролики.
      – Магический стилет, господин Архимаг, - как угрюмо отозвался осмотревший по горячим следам место происшествия матёрый коронный сыскарь.
      То, что осталось от четверых ещё недавно живых и здоровых людей в верхних комнатках домика, не хотелось даже вспоминать. Словно сам демон, покровитель мясников и живодёров поработал здесь. Не просто зарезал - искромсал на куски, выпотрошил и поизгалялся вволю среди кровавых луж и обрывков плоти.
      Ни единого следочка, ни единой зацепочки… с вечера выпал снежок, и ни одного следа к домику в тихом районе Старнбада или из него за ночь не наблюдалось. Любую магию полёта или левитации дежурные магики засекли бы враз, на то Архимаг натаскивал тех лично и проверял не раз.
      "Неужели Лен сработал, каким-то образом провёл Тропой Теней своих демонов?" - билась в странно пустой голове горячая и тревожная мысль.
      "Нет, друг мой - тому парню нет ни нужды, ни выгоды утворять такое, да и сам он сейчас где-то за тридевять земель" - успокаивающий посыл от Тави пришёл тотчас.
      Архимаг опомнился, вновь придал своей физиономии выражение благодушия и внимания. И даже пользуясь тем, что в небольшой зале было полутемно, а все взгляды оказались устремлены на ярко освещённую сцену с пляшущими тарантеллу детишками, благодарно поднёс смущённо дрогнувшие женские пальчики к губам…
      Нет, и всё же! Волшебник точно знал, что его величество уже осведомлён. И всё же, глядя с изумлением и смущением на безмятежное лицо короля, Архимаг никак не мог отогнать от себя мысль, что августейший повелитель напрочь безумен. Свихнулся и сам приказал лучшим полночным убивцам прирезать свою бывшую первую любовь и тайный плод той страсти.
      Нет, не может быть! Коли так, королевство обречено. Если падёт или прервётся главная линия королевской династии, все эти отпрыски и побочные сцепятся так, что только лохмотья полетят. А если тряхнут стариной могучие герцоги Сеймуры или графский род Роже, которые тоже имеют некоторые права на трон - участь королевства решена. Вернее, не будет у страны никакой участи. Раздерут на лохмотья междоусобицами, порвут и разрушат всё то, что строилось и создавалось веками.
      Понятное дело, эльфы не упустят возможность "защитить" часть земель с их населением от неизбежного во времена смуты насилия. А там и орки с кочевниками, чующие любую слабину куда там мухам с их тягой к мёду, не заставят себя долго ждать. Архимаг едва не сорвал с себя эти дурацкие праздничные кружева и лишь вновь поцеловал нежную ладонь своей секретарши.
      "Ах, Тави, как же невовремя расцвела наша любовь…"
      В ответ полыхнуло такое буйство красок и смятения, в которых отчего-то преобладал аромат роз, что волшебника едва не смело одним лишь дыханием этого урагана чувств. Вот он взлетел до небес, закружил весь мир в сладком вихре. И всё же, неистовый тайфун постепенно улёгся, и в ответ долетели простые и чуть пахнущие горьким миндалём слова.
      "Нет, друг мой. Это всегда вовремя - невовремя случается всё остальное… и всё же, не отвлекайся, рассуждай, милый. Если мы не сумеем защитить королевство, какой тогда прок в самом нашем существовании?"
      Что ж, устами женщины тоже иногда глаголет сама Истина? И Архимаг угрюмо вернулся к своим непростым мыслям.
      Недавно к мастеру навигацких наук из Морской Академии прибыл такой себе неприметный человечек с письмом от флаг-капитана Марека. Мол, так и так, организуйте подателю сего письма такие и разэтакие сведения по морским и судоходным делам. Есть возможность навести порядок в фарватерах отдалённых земель, да заодно немного если не замириться с таинственными и могучими друидами, то сблизить точки зрения и понимание позиций.
      Что ж, бывают предложения, от которых не отказываются… с личного разрешения его величества, кстати, полностью одобренного бритоголовыми адмиралами, человечек тот ушёл обласканным и нагруженным книгами и свитками с грифом-печатью Морской Академии. Стало быть, Лен с Мареком ещё и за посольство сработали? Королю эта высказанная мысль настолько понравилась, что он даже одарил всех бледной улыбкой на устах.
      Значит, это ещё далеко не всё то, о чём предупреждали звёзды? Архимага бросило в жар. Значит, это всего лишь предвестник тех событий, которые скомкают саму историю словно грязную салфетку и швырнут в горнило грозных событий?…
      Старательно закоптелый рыцарь на сцене во всё же блестящих доспехах как раз принёс к подножию импровизированного трона отрубленную голову дракона, и румяный пухлощёкий король прилежно совал в ладонь героя руку смущённо хихикающей белобрысой девчушки, игравшей принцессу. И вот финальный хор под танец девчонок с пышными волосами зелёной пакли, с важностью и усердием изображавших дриад, всё-таки положил конец терзаниям и сомнениям Архимага.
      Странное дело - статный молодой король был почти на голову выше своего первого мага, однако когда тот возле выхода из залы приблизился к окружённому сановниками повелителю, то всё равно показалось, будто сказочный исполин прошлого подошёл к муравью.
      – Сестра наша, мы немного устали. Прошу, осчастливьте детишек лично…
      Повинуясь даже не невысказанному пожеланию короля, а одному лишь на него намёку, двое лакеев в вызолоченных ливреях принесли из королевской кареты здоровенный мешок с подарками, собранный пухленькой и вечно хлопотливой маркизой де Бель… да вот и она сама, более похожая на добрую тётушку-фею из спектакля.
      Сестра изобразила августйшему брату лёгонький намёк на реверанс. И бросив тревожный взгляд на его чуть бледное лицо, поспешила под ручку с маркизой. Ах, наверняка детишки на всю жизнь запомнят этот день и подарки из королевского дворца, раздаваемые доброй феей и самолично её высочеством принцессой!
      А его величество нашёл взглядом столичного бургомистра и всего лишь посетовал, что в вечных хлопотах о благе королевства слишком мало внимания и средств уделяется детям, нашему будущему… сановник изогнулся в угодливом поклоне, не преминув заверить, что всё понял! проконтролирует лично! всенепременнейше!
      Король даже оказался столь любезен, что с поданного лично матерью-попечительницей подноса угостился бокалом освежающего напитка и одарил смущённо вспыхнувшую престарелую даму несколькими словами вежливой беседы.
      – А теперь оставьте нас, дамы и господа!
      Придворные и охрана уже знали крутой нрав его величества, потому первые проворной водой утекли подальше, а гвардейцы и двое волшебников привычно организовали конвертприкрытия. Вот примерно в таком окружении его величество и проследовал на широкий балкон над входом в особняк приюта - а следом Тави под ручку с Архимагом.
      Маги погоды нынче постарались на славу - лёгкий морозец без ветра не продирал до костей, а всего лишь приятно пощипывал щёки. С низкого зимнего неба на людей, медленно кружась, опустились несколько шалых снежинок… пауза тянулась и тянулась, невозможная в своей нелепости - никто не отваживался первым начать разговор.
      Легонько хлопнула дверь, и на балкон в шуршании шелков просочилась принцесса.
      – Я знаю, о чём пойдёт речь, и настаиваю на своём праве участвовать, - ровным голосом негромко сообщила та и взяла короля под руку. - Я догадывалась, братец, что ты не отнюдь ведёшь монашеский образ жизни - но вот что у меня, оказывается, есть… был маленький племянник, мог бы и лично сообщить.
      Тави смотрела на эту завидную красавицу, и сердце её неровно дрогнуло. Да, ходил по дворцу глухой слушок, что у августейшей принцессы, как бы это помягче сказать, не всё в порядке с головой. Но всё же, волшебница даже и представлять не хотела, что испытала та в юном возрасте, когда почти на её глазах заговорщики убили отца… тут могло случиться и куда похуже, знаете ли! Но сегодня тёмные глаза принцессы глядели почти нормально…
      Беглым и неприметным, намётанным женским взглядом секретарша всемогущего Архимага оценила платье переливающегося всеми оттенками серого шёлка с ослепительно-белыми как снег кружевами. Нет, к этому загару, который принцесса привезла из настоятельно рекомендованной лекарями поездки на воды, эта откровенно рыжая, хоть и изумительно сделанная причёска не идёт. Да и ткань лучше бы зелёных оттенков, поменьше бриллиантов, но живой цветок прицепить…
      – Доигрались, ваше величество? - жёстко и без обиняков процедил Архимаг нарочито ничего не выражающим голосом, благо уцепившаяся за его локоть Тави из последних сил гасила своим обаянием душившую чародея ярость.
      Король медленно поник. Увял словно роза в январскую стужу, и страшно было увидеть две крохотные, пробежавшие по его щекам слезинки.
      – Видят боги, та белошвейка всего лишь была нашей первой женщиной, и она научила нас нежности. Мы не испытывали к ней глубокой страсти, хотя всегда были признательны ей… за то, что она была в нашей жизни. И что выносила под сердцем наше дитя.
      Его величество отвернул лицо из-под испытующего взгляда сестры, которым она пристально смотрела на него почти в упор. Поглядел отстранённо куда-то вдаль, на возвышающийся над Старнбадом шпиль Морской Академии.
      – Наше величество не спрашивает, что там произошло, господин Архимаг, однако нам очень хотелось бы знать - как то стало возможным?
      Притихшая мышкой Тави краем глаза видела, как король в волнении терзал ладонью рукоять парадной шпаги, прекрасно ощущала, как после прямого вопроса в её чародее взметнулась неистовая волна ярости - и вдруг осознала, что ей сейчас хочется оказаться очень-очень далеко отсюда. Причём, желательно в комплекте с головой на плечах.
      Архимаг шагнул вперёд, и вокруг него заплясали бешеные сполохи едва сдерживаемой Силы.
      – Как это произошло, ваше величество? Быть может, стоит напомнить вам тот наш разговор? Или тот день, когда вы своей рукой оборвали единственную ведущую к злодеям нить? А я ведь предупреждал…
      Чародей выпрямился, с рычанием потряс стиснутой в кулак ладонью, а затем выбросил руку вперёд, и недрогнувшим пальцем указал на бледного короля.
      – Вы, вы и никто другой виноваты в случившемся! Здесь и сейчас, я обвиняю вас в кровавых преступлениях и укрывательстве преступников от наказания!
      Его величество шатался от этих ударов как ветхий дом под могучим дыханием урагана. Словно слепой, король провёл по лицу ладонью, и Тави содрогнулась, вновь увидев его взгляд. Наверное, правду говорили, что из родовых хроник королевской династии в своё время тщательно были вымараны малейшие намёки, что дед нынешнего властителя частенько вёл себя несколько, гм… экстравагантно. А ведь, обычно худое или доброе через поколение передаётся? Волшебница одним властным жестом послала куда подальше дёрнувшуюся было прийти на помощь королю охрану.
      Архимаг таки разорвал душившее его сейчас кружевное жабо и в ярости скомкал ни в чём не повинный клочок ткани.
      – У меня есть серьёзные основания полагать, ваше величество, что вам доподлинно известно имя преступника. Отныне берегитесь! Одно лишь подозрение, что это и есть вы, и тогда…
      Дальнейшие слова были излишни - всё было произнесено, а несказанное оказалось понято.
      И всё же, король ещё каким-то чудом держался. Стиснув ладонь принцессы с такой силой, что та побелела, его величество истекал кровью - но откуда-то черпал и черпал силу если не стоять на ногах, то хотя бы поддерживать одну только видимость достоинства.
      – Я… запрещаю… - странно, этот тусклый свистящий шёпот так мало походил на уверенный голос прежнего короля, как шелест ветерка на могучий рёв урагана. Но сильнее всего поразило присутствующих то, что впервые за прошедшие с коронации годы его величество назвал себя как нормальные люди.
      Как простой смертный.
      Поставить себя на один уровень с прочими. Заделаться всего лишь фигуркой на шахматной доске, уязвимой от стрел и мнений - одно только это заставляло задуматься о многом. И волшебница Тави думала, думала, думала, торопливо уводя своего Архимага прочь, просто разорвав невозможную сцену на балконе наспех притянутым откуда-то снежным зарядом. Ведь следующий шаг любой из сторон оказался бы для короля и последним…
      "Вы были неподражаемы, учитель", - мрачно заметила она и властно направила своего спутника к ближайшему из солидных питейных заведений. - "Когда надоест быть волшебником, право, надевайте мантию королевского прокурора…"
      Как ни был подавлен Архимаг, но всё же чуткая волшебница уловила направленное ей видение нескладной девчонки с вечно торчавшими паклей волосёнками, которая раскрыв рот слушала наставника - и которая через много лет стала полноправным мастером воздуха. Ох боги, как же давно это было… Тави вздохнула и недрогнувшей рукою залила в своего спутника первую чарку.
      Что Архимаг любит сладкое, знала даже последняя в Башне Магов собака, потому слуга без устали таскал кувшинчики с подогретым мускатным вином - через две на третью Тави и в себя заливала ароматный до одури горячий напиток.
      Вот в примерно таком никаком состоянии (никакашка, как говаривала одна девица) их и застал пришедший сюда же плечистый лейтенант королевской охраны с необмятым ещё дворянским поясом. Хоть он и сменился со службы, но оказался крепко не в духе. Некоторое время вояка вертел в крепких ладонях чарку за соседним с хлеставшими вино как воду магиками, а потом решительно подсел к ним.
      – Говорите, молодой человек, - Архимаг оторвал от скатерти мрачный взгляд и кое-как утвердил его на госте.
      Оказалось, и хорошему солдату свойственны сомнения. Вчера вечером его величество был неспокоен, что-то вроде как предчувствовал - и отправил своего лучшего охранителя в тот домик. Лейтенант придирчиво проверил всё и вся а затем, пожелав девице и малышу спокойной ночи да оставив с ними двух надёжных людей, спустился на первый этаж, где и собирался в компании сослуживцев скоротать ночь в неусыпном бдении.
      – Что-то нечисто там, - убеждённо заявил служака и как бы в подтверждение хлопнул очередную чарку. Забросил в рот скупо отщипнутую от грозди виноградину, прожевал и вздохнул. - Ну никто не мог пройти мимо нас с чародеями - мы ж обучены на совесть, да и бодрствовали. Как рассвело, я всё вокруг обследовал, крышу и прилегающие дома тоже - ничего…
      Архимаг медленно покивал, уставив в никуда задумчивый взгляд.
      – Может быть, конечно, что сам король тут и ни при чём. Но что ему доподлинно известно, кто и как - тут я даже не сомневаюсь.
      Он опустил глаза, взглядом покружил на скатерти пустую серебряную чарку и вздохнул.
      – Да, я поклялся хранить короля - но как его уберечь от самого себя?
      Голос солдата дрогнул в смущении не раз и не два, пока его обладатель поинтересовался - правду ли шептали по углам иные, что со здравым смыслом у августейшего повелителя нынче не совсем как бы и всё в порядке?
      – Другого объяснения и я не вижу, - скривившись, объявила волшебница и налила мужчинам по-новой.
      Две защищавшие стол от нескромных ушей статуэтки Девы - чародеев и вояки - тоже сегодня что-то не были настроены болтать. Больше помалкивали и с тоской следили, как хозяева вновь и вновь налегали на сладенькое, коварное и порою вспыхивавшее кровавыми искрами эльфское вино…

ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОЛНОЧНЫЕ СЕРЕНАДЫ