А хочется-то девчоночке всего-навсего заполучить в своё распоряжение надёжные мужские плечи. За которыми можно вовремя укрыться от бурь житейских или вполне природных. На которые можно сесть и вволю покататься, свесив обтянутые розовыми чулочками изящные ножки да весело помахивая ими в воздухе. Чтоб был хозяин и защитник в доме да кормилец детям. Добытчик и опора, в общем. А иногда немного отработать на спинке раздвинув бёдра, то себе не в убыток. Даже, как говорят врачи, немного полезно для женского здоровья. Да и сильнее любить будет этот грубый неотёсанный самец.
      Может, даже шубку подарит новую - или не забудет, если вдруг в полковники выбьется. Но то уж вряд ли… не в смысле фортуны, а в смысле благодарности. У мужиков, знаете ли, достоинстводлинное, зато память короткая. Наше дело не рожать, сунул-вынул и бежать! У-у, паразиты вы наши сладкие…
      Стоит признать, Принцесса вовсе не обиделась на слова Малыша. Лишь пнула в щиколотку мыском туфельки. А потом скинула её и беззастенчиво сунула ножку на колени шкиперу. Ну да, от возможности лишний раз погладить такое кто откажется - когда капитан вымыл их шампанским под хохот визжащей от щекочущихся и покалывающих пузырьков Принцессы, а потом с чувством облобызал, улыбающийся Хэнк даже на миг позавидовал.
      Правда, потом парочка не вылезала из капитанской каюты долгонько, пришлось даже отстоять вторую подряд неочередную вахту. Но Хэнк отнюдь не роптал, пусть их. Лишь старательно отвернулся, когда Переборка вдумчиво изучала в зеркале свои нижние конечности. Ещё немного, и тогда уже Принцесса будет ревновать к рыжей. Очень даже ничего девчонка уже сейчас выглядит…
       Кстати, вы любите ножки?
       О да - особенно телячьи!
      Шкипер ласково погладил доставшееся ему богатство, легонько помассажировал пяточки под сияние восторженных глаз прищурившейся от удовольствия Принцессы… ну да, всё верно. Продолжение ожидаемо.
      - Малыш, иди отдыхать. Завтра садимся на Поммерн - станешь за ходовой пульт. А я не прикоснусь ни к одной кнопке и молчать буду как рыба, даже если ты разгрохаешь тягач ко всем… - он всё же удержался, чтобы привычно не загнуть, и с лёгкой улыбкой закончил. - Звёздным чертям.
      Дальнейшее тоже оказалось весьма предсказуемо. Едва Хэнк откинул койку да принялся застилать её, как где-то внизу мгновенно утих визг плазменной фрезы насилуемого Переборкой станка. И только-только неторопливо действующий парень улёгся, как уже лязгнула дверь душевой, а по коридорной палубе сюда торопливо загрохотали вприпрыжку армейские ботинки. Судя по походке, девице сегодняшняя работа явно удалась… вон какая горячая и вся из себя довольная. Ещё мокрая - настолько торопилась, что лишь кое-как повертелась под горячим воздухом сушилки.
      Уй-й, злыдня, да разве можно так кусаться? Синяки же будут! Однако Хэнку пришлось подчиниться, когда цепкие пальчики бесцеремонно ухватили его за ухо и повернули лицо от переборки титановой к Переборке живой и тёплой.
      - Есть ли способ уговорить тебя остаться? - надо же, таки заговорила первой, змея подколодная… хотя нет, негоже оскорблять весьма полезных в природе змеюшек таким сравнением.
      Дыхание холодило кожу в опасной близости от чертовски притягательных, хоть и невидимых в полумраке девичьих уст. А ладошки и сводящие с ума округлости просто плавили, плавили истосковавшееся по ласке тело.
      Хэнк закусил губу и мысленно усмехнулся. Так вот как чувствуют себя девчоночки, когда их умело и нежно уламывают. Как же это приятно, чёрт подери… э-э, нет, рыжая, вот сюда не надо. А всё же, стоило признать, всё прекрасно чувствует и понимает - словно ласково заставляет заработать закапризничавший инжектор реакторного впрыска.
      Переборка вновь получила легонько по ладошкам. Беззлобно ответила тем же, а потом зачем-то отступила на отвоёванный плацдарм в виде плеча и принялась вдумчиво покусывать мочку уха, весело сопя и пофыркивая.
      - И всё же, я могу тебя дожать нахер, Малыш. У меня сегодня подходящий день - ты навсегда станешь моим… и даже будешь тому радоваться и любить меня уже в открытую. Только, этот вариант решения как-то уж слишком бабский - да и попахивает весьма мерзко.
      Всё соображает, негодница рыжая - Хэнк вместо ответа легонько взъерошил её волосы, поднёс их к лицу и вдохнул всей грудью. И это оказался единственный ответ, который он себе позволил.
      - Ты сам приучил меня - не смущаться содеянного, а уж тем более своих мыслей, - Переборка чуть слышно вздохнула, а язычок её легко и со вкусом скользнул по щеке парня. - Потому, извиняться считаю ниже своего достоинства - я самой себя не стесняюсь и не стыжусь.
      И в качестве завершающей точки она урвала с нетерпеливо раскрывшихся навстречу губ законный чмок, и с лёгким смехом победительницы принялась поудобнее устраиваться на плече.
      - Если ты сойдёшь на берег, я всё равно побегу за тобой, Малыш. Вот такая я, сучка непокорная… лучше оставайся. Ладно, давай баюшки…
 
      Как и было обещано, капитан молчал с непроницаемым лицом. Один лишь раз, уже после завершения орбитального маневрирования, связался с замотанными диспетчерами, у которых не заладилось быстро переправить в пакгауз оставленный прямо на терминале каким-то транзитным тягачом груз, да заявил тем - мол, экзаменует своего второго пилота, и согласен бесплатно оттарабанить две тысячи тонн на нужное место.
      Там так обрадовались нежданной подмоге, что едва не признались известному шкиперу в искренней и беззаветной любви. Пришлось Хэнку выполнить самостоятельно и стыковку к обшарпанному контейнеру, и выждать с холодком где-то уже не в сердце, а чёрт знает где, пока весело переругивающиеся Принцесса с Переборкой зашплинтуют сцепки.
      А потом отвести изрядно потяжелевший Слейпнир к жадно раскрывшемуся зеву пакгауза с той стороны планеты. Правда, на излёте чуть не раздавил будку здешнего дежурного - перепуганные чинуши и чаёвничающие докеры уже разбегались оттуда во все стороны, словно громко матерящиеся в радиодиапазоне тараканы. Но обошлось, и даже неплохо удалось затормозить в пределах объёма захвата манипуляторов. Потом едва девиц не забыл снаружи - вот стыдоба была бы! Но всё же, спохватился вовремя, надо тут отдать должное извечному стремлению Хэнка к порядку.
      Спуск лёгкого и маневренного тягача в атмосфере после таких треволнений показался просто лёгкой забавой. Корабль был в отличном состоянии, слушался легко и, казалось, даже охотно откликался на малейшие команды. А сел Хэнк в своей излюбленной манере - тормозную тягу включил в самый последний момент. И уже камнем падающий на плиты космопорта немаленького размера тягач вырубил двигатели точно в тот миг, когда опоры коснулись поля.
      Скорость ноль, расстояние до грунта… практически ноль.
      - Я чуть не обделалась с перепугу, - всё же глаза Переборки сияли восторгом.
      Ведь именно таким образом легендарный пилот Макс О'Брайен всегда сажал свой потрёпанный эсминец, чем довёл до инфаркта не одну дюжину диспетчеров и даже парочку адмиралов. Правда, Слейпнир на три тысячи тонн полегче… но ведь и Хэнк Сосновски ещё совсем зелёный парень?
      И под снисходительную улыбку Принцессы расчувствовавшаяся рыжая от облегчения полезла к своему Малышу целоваться. А шкипер некоторое время смотрел на это милое непотребство, грозящее вот-вот перерасти в интересную сцену прямо на возмущённо полыхающем огоньками ходовом пульте, а затем усмехнулся.
      - Что ж, Малыш… если тебе потребуется рекомендация для получения капитанского патента - я тебе её гарантирую.
 
      - Нет, ну вы точно мазохисты, - Принцесса бережно принесла из оранжереи цветущую веточку карликовой вишни и в качестве украшения поставила в вазе посреди стола. А затем шепнула Переборке в самое ухо. - У тебя ж глаза как у Маркиза, когда его забываешь покормить. Голодные…
      И всё же, рыжая лишь хмуро отмолчалась да укатила со шкипером утрясать формальности и вытрясать новости. Хэнк остался на хозяйстве, а Принцесса глянула на сеющийся за иллюминатором кают-компании мелкий осенний дождь и передёрнулась от отвращения. Правда, по перенятой у Малыша весьма похвальной привычке, бездельничать и не подумала - напялила белые перчатки да принялась чистить оружие.
      Хэнк прикинул, что если в ответе на запрос по поводу более чем странного поведения известного в учёных кругах профессора и его непонятной доци найдётся хоть намёк о связях с Сирианцами, то без пальбы тут уж точно не обойдётся. И в свою очередь, отложив в сторону "Этику рептилоидов", занялся бластером.
      Он чистил металл, оптику и металлокерамику, чудным образом воплотившие в себе непонятную тягу вполне разумных к убийству себе подобных. Хоть и странно да непонятно, а всё же, не нами выдумано. И коль скоро оружие в этой жизни играет такую немалую роль, будь добр умей им пользоваться и не чирикай. А то другие чирикнут раз-другой - а потом с фальшиво-скорбными минами с удовольствием споют по тебе, как выразился шкипер, отходняк.
      Куда проще военным! Вот тут свои, вон там враг. А где и когда помирать, то уж пусть начальство думает. Или бойцам невидимого фронта - Хэнк мимолётно покосился на Принцессу, ловко и как-то безразлично орудующую с деталями Вальтера. Их-то учат всяким-разным штучкам…
      - А вот скажи, сотрудникам всяких контор сердце, или там совесть, иметь по определению не положено?
      Принцесса отложила в сторону маслёнку. Призадумалась, вполне Переборкиным жестом мазнула пальцами нос, и вздохнула.
      - Знаешь, это всё же заблуждение. Очень часто бывает, что всё равно, какой ты выбор или решение примешь. Заданию или государству до одного места - и тут уже остаётся полагаться только на…
      Она не договорила, лишь неопределённо дёрнула плечиком. Но Хэнк и так всё понял. Потому молча кивнул. Щёлкнула пружина предохранителя сияющего чистотой бластера, и парень для разнообразия потянулся за дурой профессора. Хоть и старинное оно, это гаусс-ружьё, однако по собственным ощущениям стоит признать, что только чудо и уберегло одного молодого да не в меру резвого придурка от весьма скорого рандеву с ангелами. Или чертями - это уж смотря что перевесит, грехи или заслуги.
      Двигайся тогда Хэнк чуть медленнее или окажись покойный ныне герр Цвиг чуть расторопнее - и как раз Малышу пришлось бы остаться на той планетке смотреть куда-то застывшими глазами. Уж вот эта махонькая и с виду напрочь устаревшая пулька оставляет спереди вроде и безобидную дырочку - зато выходное отверстие, кулак пролезет… он вспомнил случайный взгляд тогдана своё изуродованное бедро и против воли поморщился. Ужоснах!
      - Да, возможно и напрасно сейчас так увлекаются энергетическим оружием, - по своей уже въевшейся в естество привычке заметившая и верно истолковавшая выражение лица Малыша Принцесса полюбовалась на изящный и соразмерный Вальтер в своей руке, а потом брезгливо отложила это орудие смерти в сторонку.
      - Можно подумать, яд в бокале или кинжал в спину пригляднее, - подначил её Хэнк.
      Некоторое время он смотрел, как Принцесса ловко и быстро забросала сияющее оружие в сейф и замкнула реквизированным у шкипера ключом. Точь-в-точь маменька на кухне в их доме - разве что немного моложе и эффектнее… Хэнк вздохнул, и вернулся от воспоминаний в кают-компанию.
      - Надеюсь, этот вздох всё же не по мне? - осторожно поинтересовалась Принцесса.
      Хэнк дёрнул щекой и пробормотал - мать вспомнил, когда она на кухне посуду убирала, или свои запасы в шкафу перетряхивала. Разумеется, в ответ сначала получил по затылку, а затем Принцесса со вполне материнской снисходительностью взъерошила шевелюру Малыша.
      - Увы, не мне достанется этот кусочек ласки, - на борт уже взобрались неунывающий шкипер с весело припрыгивающей и отряхивающейся Переборкой.
      Первый весь мокрый хоть выкручивай, а вторая в великоватом-до-пят реквизированном у капитана плаще и, как обычно, с нахальной мордашкой.
      Принцесса тут же принялась хлопотать над шкипером, увиваясь вокруг влюблённой белкой. И с печальной усмешкой поведала - если Малыш когда-нибудь решится отвести одну рыжую стерву к подножию алтаря или вступить с той в гражданский договор о ненападении, то она, Принцесса, согласна побыть названой матерью.
      - Вот ещё! - чтобы Переборка упустила случай задрать нос? Да ни в жисть…
      Правда, снисходительно позволила своему Малышу уделить и ей долю хлопот да внимания, а потом ещё и на руках отнести под горячий и сейчас чертовски желанный душ. На диво смирно вынесла головомойку (не в смысле наказания) и даже лёгкий массаж. Прислушалась к весёлой возне в соседнем отделении да поинтересовалась насчёт шампанского. И при этом этак с намёком вытянула в струнку ножку и счастливо прищурилась.
      Известие о том, что все корабельные запасы, не израсходованные во время некой процедуры, уже давно утянуты в капитанскую каюту да употреблены по прямому назначению, не заставило Переборку ворчать - так она разнежилась в тепле и под ласковыми прикосновениями ладоней. Привередливо фыркнула, когда Малыш для профилактики заставил её выпить полпинты горячего красного вина. А потом смирно как послушный ребёнок позволила завернуть себя в самое большое мохнатое полотенце, какое удалось найти в здешних лавках - и с умиротворённым сопением отнести на диван вишнёвого бархата.
      Новости оказались так себе - но отсутствие среди них плохих само по себе внушало уже некоторую надежду.
      Профессор Цвиг и его непутёвая доця вроде бы оказались теми, за кого себя выдавали. Известное в научных кругах светило хоть и не галактического уровня, но вполне рабочая лошадка, исправно двигающая человеческую науку. И подающая надежды магистр, недавно пережившая бурный роман с бравым командиром штурмовой роты. В связях с пиратами или динозавриками вроде не замечены. Большего им с лёту сообщить не смогли, но…
      - Заместитель адмирала заверил, что науськает своих. Получившие новое направление поисков тихари перевернут каждый камушек и полюбопытствуют каждым в лесу листочком, - распаренный и розовощёкий после тепла капитан со вкусом выцедил рюмку клюквенного ликёра.
      А вот о чём одна рыжая особа шепталась с неизвестным адмиралом и дядечкой с бейджиком Технологического Института, выяснить не удалось. Ухмыляющаяся Переборка зловредно молчала - лишь углядела, как Принцесса подсунула шкиперу помассажировать ноги, и тут же добыла из-под полотенца свои розовые пяточки.
      - Мырр! - без малейшего зазрения совести потребовала она, затарабанив ногами по коленям Малыша.
      И ведь знала, малявка рыжая, что вполне может нарваться на щекотание означенных частей тела. Но угадала верно. Потому блаженно щурилась и мурлыкала ничуть не хуже подобравшегося поближе Маркиза, всерьёз заинтересовавшегося этаким вовсе не научным феноменом.
      - То, чего вы не знаете, не может вам повредить, - так и осталось неизвестным, какая Поммернская муха её укусила - но Переборка снизошла даже до того, что позволила Малышу надеть на себя чистые беленькие носочки… до остального не допустила, правда.
      Сама покопошилась под полотенцем - и выбралась оттуда, как бабочка из кокона, уже одетая в повседневный, светло-серый флотский комбез. С треском затянула на осиной талии ремень на магнитных липучках, потом позволила напоить себя ещё чашечкой противогриппозного. И с блаженным вздохом рухнула обратно на диван - Хэнк еле успел выдернуть полотенце.
      - Всё, люди, я умерла, - сладко мурлыкнула она. - Но если у меня задумка выгорит - мытьём и вылизыванием одних ног вы у меня не отделаетесь.
      Осторожная дискуссия насчёт того, какие каверзы ещё может подсунуть этот несносный, по выражению сэра Б, l'enfant terrible, ни к чему такому не привела. На Малыша посмотрели эдак сочувственно, хоть и не без изрядного любопытства. Но оставили в покое - ужиком заползшая на его плечо (для разнообразия, на правое) Переборка уже тихо-мирно спала. Хотя, глядя на её умиротворённо-счастливую мордашку, слабо верилось в то, что никаких сюрпризов не будет - тут как раз именно тот самый омут, в котором, как говорят, чертей топят.
      Хэнк осторожно погладил ещё чуть влажные рыжие локоны, и левой рукой вывел на терминал следующую порцию данных. Солдат спит - а служба идёт. Солдат бодрствует, а служба тоже идёт. Коль по гиперсвязи передали от умотавшего куда-то адмирала совет подождать немного, отчего бы и нет?
      Новый фрахт капитан с одобрения экипажа решил не брать - денег пока что хоть кибер-лопатой греби, а перед предстоящей эскападой и тем более не стоит грузиться. Так что, леди и джентльмены, отдыхаем…

Глава пятая. В погоне за призраком