Это если не подоспеют шаманы и не накроют всю посудину одним заклятьем… и всё же, путь к спасению уже горел в памяти чёткими светящимися строками — и даже с витиевато-элегантной завитушкой подписи под ним — леди Джейн.
      — Что это? — воскликнула она с раскрывшимся от удивления глазами, и указала в скрытое колдовским туманом море. И все разом уставились туда.
      Прости меня, Тим, но иные вопросы я буду решать сама… костяшка пальца безошибочно ударила под вспотевший затылок принца, в ту самую впадинку, которую ещё час назад исступлённо ласкали её пальчики… он осел на палубу беззвучно, словно вдруг мгновенно уснул.
      — Капитан, доставите принца Тима в безопасное место, и отвечаете головой — с того света достану, если что, — с лёгким сердцем пообещала Женька, аккуратно сгружая бесчувственного на руки чуть покачнувшемуся капитану. Она распрямилась и вроде как безучастно поинтересовалась в пространство: — Мне нужен один сильный боец — и почти на верную смерть.
      Несколько солдат, выглядящих чуть свежее остальных, нерешительно пошевелились, однако тут вперёд протолкался тот самый, молодой дворянин со шпагой.
      — Всем молчать! Я с вами, леди Джейн. Отца с матушкой и сестру уже война прибрала… некому и плакать будет.
      Женька молча кивнула с закаменевшими скулами, а рука её, холодная и словно чужая, сделала капитану жест — в море!
      — За мной, дон Диего. И пока мы не разваляем обе катапульты — умирать просто запрещаю.
      Как же непросто оказалось пересилить себя! Оторвать от камня эти трусливо дрожащие ноги, так и порывавшиеся запрыгнуть обратно на медленно отходящий корабль…
      Наверное, усердно выламывавшие массивную дверь навьи здорово удивились, когда та вдруг распахнулась сама, а из-за неё выскочили словно два осатаневших тигра. А может, и нет — по той простой причине, что увлёкшихся взломом мертвяков просто нашинковали, как хорошая хозяйка колбасу.
      — Нет, не разделяемся, — мрачно процедила Женька, уже расчистив выход из погреба во двор.
      Ох мамочки, сколько ж их тут… путь по лестнице вверх она прорубала сама, а вполне здраво оценивший свои силы дон старательно прикрывал спину.
      Первую башню они взяли на меч легко, почти играючись — видимо, шаманы не сразу сообразили, что же надо этим вернувшимся выскочкам — а навьи блеском своей соображаловки поразили бы разве что курицу. И ворвавшаяся на верхнюю площадку парочка устроила возившимся у катапульты навьям настоящую резню. Женька едва не поскользнулась в этой кровавой каше, но уже пилила щербатым клинком тетиву и кожаные ремни креплений. Даже если и отремонтируют, то не сразу… когда последняя связь распалась, она оглянулась на своего спутника, кое-как перевязывавшего свежую дырку в плече.
      — Не страшно, — задыхаясь, буркнул он, и под взглядом Женьки переложил шпагу в левую руку.
      Годится…
      Вторая башня оказалась куда более трудным орешком. Навьев сюда налезло столько, что Женька прорубалась просто сквозь толщу живого мяса. Дон Диего сзади оказался ранен ещё раз — и всё же, после показавшейся невыносимою рубки впереди-вверху блеснул свет.
      — Поднажмём… — даже не выкрикнула, а прохрипела она сорванным голосом.
      Потерявшего сознания дона пришлось втащить наверх за шкирку. Женька пинком захлопнула люк, и быстренько определила полетать с высоты башни вниз дюжину здоровенных мужиков. Равнодушно и устало, словно в поднадоевшей компьютерной игрушке.
      — Как раз вовремя, — очнувшийся напарник дёрнул рукой с насквозь пропитанным алым рукавом, и кое-как ткнул кончиком шпаги в одну из полезших сюда с внутреннего двора рож.
      Задыхающаяся Женька лихорадочно занималась своим вредительством, а взгляд её старательно смотрел на что угодно, только не на медленно и величественно уходивший в море корвет… когда сзади, со стороны лежавшего на залитой кровью площадке напарника раздался короткий вскрик, она даже не оглянулась.
      Не было сил не то, что встать с корточек — даже пошевелить рукой с опустившимся и замершим мечом. Избитое и в нескольких местах проткнутое тело уже отдало всё, что могло, и теперь убедившийся в том разум следил за происходящим с каким-то вялым безразличием. Он ещё попытался дёрнуться напоследок, уйти из этого дрянного мира в чёрную пустыню своего Я — но уж слишком плотно всё загораживал вязкий туман орочьего колдовства. Вот взобравшаяся на башню толпа вдруг заворчала, набросилась, и взорвавшаяся в макушке чёрная колючая звезда обрушила на Женьку своё торжествующее ничто…
      — Зачем вы мне двоих притащили, кретины? — чей-то уверенный и зычный голос вырвал её из липкого и приставучего кошмара.
      Женька судорожно дёрнулась, сглотнула от бессилия, но даже не сумела разлепить глаза. Вот те раз, вроде живая!
      — Хозяин говорит нести живых, мы нести живых, — кое-как пробасил безжизненный голос.
      Говорящие навьи? Ничего себе — ни о чём подобном Женька даже не слыхала… старательно она думала о чём угодно, только не о своём положении. Судя по ощущениям, её положили на пол и приковали за лодыжки и запястья — и даже за талию прихватывал прочный металлический пояс. Двоих живых? Значит, Диего ещё дышит… зря он это. Попасть живым в руки орочьих шаманов — такого невезения Женька даже и врагу не пожелала бы…
      — Ладно, бросьте это мясо в угол, — властный голос приблизился, а затем чья-то ладонь сильно и хлёстко несколько раз ударила по щекам — да так, что Женька запросто могла бы пересчитать полетевшие из глаз искры. — Очухалась, не придуривайся — уж мне-то видно.
      Небрежные пальцы грубо задрали веко, снаружи потёк красноватый свет и тёмное расплывчатое пятно наклонившегося лица.
      — Живая, — удовлетворённо кивнуло оно, и рука тут же отпустила.
      Что-то глухо скрежетнуло, а потом в лицо ударил холодный поток выплеснутой воды.
      — Давай-давай, ты мне нужна в сознании!
      Как ни не хотелось обратного, но немудрёная терпапия таки привела чувства к некоторой ясности. Прежде всего Женька незаметно, как ей казалось, подвигала конечностями, чтобы определить — сколько же зазора ей осталось. Обнаружилось, что совсем ничего — равно как оказалось, что для хозяина положения то не осталось незамеченным.
      — Ну же! — ладонь снова хлёстко ударила по лицу — да так, что мозги со звоном стали набекрень. Вот же ж дрянь эти мужики — чуть что, сразу по мордашке норовят!
      Хочешь, не хочешь — а слипающиеся от сырости глаза пришлось не только открыть, но ещё и проморгаться.
      Женька молча выругалась. Оказывается, приковали её не к полу, как по наивности подумала она (ну откуда у орков гладкие деревянные полы?) а к столешнице здоровенного стола. А уж маячившая рядом физиономия пожилого орка и вовсе наводила на невесёлые размышления — зачем?
      — Умная девка, — одобрительно хохотнул тот. — Такой враг делает сильными и нас. Но ты сделаешь меня вдвойне сильным!
      Говори-говори, проклятый, не останавливайся! Женька старательно сделала бесчувственное лицо и нарочито разглядывала кое-как обработанный потолок грубого камня, зачем-то пытаясь понять, глубоко ли под землёй эта пещера — а руки орочьего шамана сорвали с неё одежду и принялись бесцеремонно ощупывать нижнюю часть тела. Она даже глухо зарычала, когда исследование небрежно прошлось по деликатным местам, обжигая чужеродной, словно ледяной магией.
      — Четырнадцать-пятнадцать недель — то, что надо…
      Нет, только не это! Тело против воли само выгнулось дугой, забилось в своих оковах. С придушенным воем Женька уже слышала, как затрещал слева либо металл, либо собственная кость — но шаман навалился с хеканьем, проворно надел ещё по одному тяжёлому кольцу.
      — Сильная мерзавка, ничего не скажешь. Никаких навьев с тобой не напасёшься… — орк отошёл, тяжело дыша, полюбовался извивающимся на столе телом. — И наверняка красивая самка, на ваш человековский лад.
      Но всё-таки, Женька с колотящисмся сердцем и срывающимся на вой дыханием заставила себя успокоиться. А вдруг силы ещё понадобятся? И даже попыталась осмотреться затуманивающимся от отчаяния взглядом. Что там по бокам, разглядеть не удавалось даже боковым зрением — по углам всё надёжно скрывали тени. И всё же, что-то звякнуло в той стороне, и из потёмок выступил шаман с блестящим в руке чёрным, слегка изогнутым ножом.
      — Что ж, я пересажу плод в самку моего народа, подпитаю его своим великим искусством — и воспитаю из него орка… — глаза шамана лихорадочно блестели. — Когда он вырастет, у него будет больше наложниц, чем у всех вождей, вместе взятых — и тогда потомки Первого Дракона будут защищать и мой народ!
      А Женька замерла обречённо, как кролик при виде удава, и никак не могла отвести глаз от занёсшегося над её самым сокровенным чёрного полированного лезвия, выточенного то ли из камня, то ли стекла.
      — Впрочем, нет… смерть это будет слишком легко для тебя, — качнувшийся было вниз клинок пока не вонзился в тело.
      По крайней мере, сейчас. А шаман отложил свой мерзкий инструмент и шаркающей походкой чуть отошёл. В глазах Женьки постепенно прояснилось настолько, что она увидела, как орк вытащил из кожаного мешка книгу и принялся её листать. Будь ты проклят, мерзавец… она снова едва сдержала стон — уж с какими целями орочий шаман сейчас изучал добытый невесть откуда потрёпанный анатомический атлас весьма знакомого вида, догадаться труда не составило. Эх, не зря она всегда сторонилась этой (censored) медицины — а в маменькину домашнюю библиотеку заглядывала с сугубо противоположным, смертоубийственным и напрочь душегубским интересом.
      Примерно как и этот сейчас…
      — Хм-м… ага! Что ж, это возможно — оставить тебя живой. Но пустой, как выпитая бутылка и бесплодной, как камень, — удовлетворённо кивнул орк и небрежно отбросил книгу.
      Будь ты проклят, "МедИздат"!
      Здоровенный, с поседевшими висками, шаман в своей кожаной безрукавке и бусах из мелких ракушек сейчас казался персонажем из дурной телепостановки о дикарях. Слегка обтёсанных образованием, но всё равно дикарях. Хотя и походил этот спектакль больше на кошмарный, извращённый сон.
      — У тебя ничего не получится, — Женька старательно придала своему голосу как можно больше безразличной уверенности.
      — Это почему же? — в словах вернувшегося и потянувшегося было за ножом орка слышалась лишь холодная брезгливость. — Я самый лучший в чёрном искусстве некромантии и тавматургии. Был ещё один… но он сгорел в столице.
      Орк поморщился, прислушался к чему-то с недовольным лицом. Затем пошатнулся, легонько похлопал себя по щекам и утёр лицо. Устал, сволочь?
      Женька чуть поторопилась ответить, старательно отвлечь и ещё потянуть зачем-то хоть чуть-чуть времени — пусть и видела явно, что этот шаман ушлый, просто так его с пути не свернёшь. Но, понадеялась, что тот не обратит на поспешность внимания. Равно как и скатившуюся из уголка глаза на висок капельку предательской влаги — и вовсе не просто воды.
      — То была моя идея, налёт на ваш вонючий город — а передовой дракон, чёрный и прекрасный, нёс меня. И я смеялась — слышишь? — смеялась и кончала как шлюха, когда в огне горели ваши орочьи ублюдки!
      Равнодушное лицо орка исказилось. В другое время даже забавно было бы наблюдать, как он сначала побледнел, затрясся от с трудом сдерживаемой ненависти, затем покраснел в рвущемся из горла рычании. Рука его сорвала с шеи украшение, и дробный перестук рассыпавшихся раковин раскатился по пещере.
      — Тварь… мерзкая и гнусная маленькая тварь… — всё же, шаман хоть и дёрнулся было к ножу в порыве исполосовать мерзавку на тонкие ленточки, но всё же как-то сдержал себя. — Не-е-ет, теперь моя решимость оставить тебя в живых и превратить твой каждый день в пытку окрепла пуще прежнего…
      Всё тело словно обожгло раскалённой докрасна крапивой — во всяком случае, непроизвольно дёрнувшейся и глухо застонавшей Женьке другое сравнение в голову просто не пришло. А шаман ещё раз окатил её своей магией, и его глухой, будто нарочито надтреснутый голос методично долбил в голову строки на неизвестном языке под редкие удары бубна.
      — Да, именно так, мучиться и страдать каждый день своей жизни — а жить ты теперь будешь долго, — шаман вытер мокрое от пота лицо обрывком Женькиной штанины и брезгливо отшвырнул её в сторону. — Лучшие наши целители душ изучали вас, людей — и выяснили, что душа у вас способна болеть и страдать гораздо сильнее тела…
      Над Женькой наклонилось перекошенное от ненависти лицо, а в ноздри ударила вонь надсадного дыхания.
      — Быть может, однажды ты доберёшься до меня — но зато и моя жизнь станет итереснее, обретёт новый смысл и новую великую игру. Но я буду не там, я спрячу то, что пока принадлежит тебе, в другом мире — о котором вы, мерзкие людишки, даже не подозреваете. Моя месть будет взрастать долго, и в её пламени сгорит весь ваш мир…
      Он несколько раз судорожно и глубоко, с рычанием вздохнул с закрытыми глазами, упиваясь своей ненавистью и своим торжеством. Но вновь открывшийся взгляд кроме остаточного блеска уже выражал только спокойствие и решимость. Орк вновь взял в руки свой навевающий дрожь клинок, смазал чем-то пряно пахучим из маленькой бутылочки. Примерился — уже в чуть другом месте — и с сосредоточенно поджатыми губами, которые чуть оттопыривали потёртые клычки, вонзил в мягкий и податливый живот.
      Как тело ни ожидало остро полоснувшей боли, но оно её так и не дождалось. Ах да, клиентка должна жить и даже пребывать в сознании… Неизвестно, чем этот хирург-маньяк смазал нож, но дело своё он знал — вот именно боли закусившая губу Женька не почувствовала. Холод и какое-то тупо раздвинувшее её ощущение. И ещё стыд. Стыд перед своим малышом, который так и не увидит матери — но станет слепым орудием в руках орков… она всё же закрыла глаза.
      Всё-таки, показать свою гордость и силу не удалось. Губы предательски затряслись, из них вырвался хриплый вой, а из сразу заполнившихся влагой глаз стремительно, одна за одной хлынули слёзы.
      Будь ты проклят!
      Будь ты… будь?
      Секунды улетали за секундами, имея сейчас совсем иную цену и иное назначение — а ворвавшаяся в сокровенное чужая сила не двигалась. Женька ещё чуть выждала, а затем рванулась, затрясла головой, старательно стряхивая из глаз своё мокрое отчаяние.
      Орочий шаман застыл над распластанной перед ним женщиной, словно его то ли гром разразил, то ли его тупую башку и вовсе мысль посетила. Да так, что бледный даже сквозь природную орочью смуглость мерзавец вдруг медленно поднёс к лицу ладони, словно пытался их рассмотреть. Дёрнулся, глухо засипел что-то посиневшими губами. Руки его заскребли по горлу, будто сдирая с него паутину или что-то невидимое. Он пошатнулся, обмяк, как если бы из надувной игрушки выпустили вдруг воздух — и с шумом завалился навзничь.
      Тикать!
      Что б там с тем шаманом ни приключилось — падучая ли болезнь, или же и в самом деле посетил пришедший на помощь отец Кондратий — но извивающаяся Женька едва не вывихнула себе плечо и шею, пытаясь со своего стола рассмотреть, что же творилось рядом. Впрочем, только и заметная ей отсюда откинутая нога шамана ещё раз дёрнулась, скрючилась в судорогах и затихла.
      Очень хотелось бы думать, что навсегда… только сейчас Женька сполна и оценила фразочку насчёт биться как рыба об лёд. Хотя и не думала о том — нет, не думала. Всё естество, уже заглянувшее туда, откуда и вовсе лучше держаться подальше, захлестнуло такое острое и пьянящее чувство свободы и облегчения, что его в другое время можно было бы и сравнить с тем, что дарил друг.
      — Тимка, я уже иду… — она старательно замерла, расслабилась, растеклась по столу — лишь мелко и часто в такт бьющемуся сердцу подрагивал торчащий из подвздошья нож.
      Дура, ой как есть дура! Верно говорила Принцесса — Воины умом и сообразительностью не отличаются. Миг-другой холодного и чуть отстранённого внимания, и оковы вдруг стали частью её, леди Джейн — даже не Женьки Суворовой. Та глупышка давно умерла… вот металл податливо потёк под этим пристальным и немигающим внутренним взглядом… точно как тогда, когда ещё в той жизни пришлось чинить — нет, лечить! — лечить слегка помятую бээмвушку.
      Вот и всё. Ещё только что массивные и прочные кольца, державшие добычу цепко и надёжно, оплыли словно подтаявший воск. Женька дёрнулась было выдернуть из себя эту чёрную дрянь, но ещё быстрее отдёрнула ладонь. Вот чёрт! Глубоко вошёл, сантиметров на пятнадцать. Но вроде в стороне от. Нет, пусть лучше с этим маменька разбирается, сейчас главное добраться до неё. Если память не изменяет, без тёти доктора вытаскивать из себя клинки не рекомендуется? Осторожно она перевернулась набок и взглянула вниз.
      Шаман ещё дышал, но судя по мокрому и посиневшему лицу, это ненадолго. Впрочем, нет, ненадолго это судя не по лицу — по неслышно соскользнувшей с места своей казни Женьке.
      Она не колебалась ни мгновения. Осторожно присела, стараясь не потревожить очень уж глубоко вонзившийся инструмент — и сделала те движения, которым её хоть и нехотя, но выучил когда-то Вовка. Изо всех сил, старательно, до глухого и ясно различимого хруста позвонков в свёрнутой почти на пресловутые сто восемьдесят шее. И ещё вбок с упором и натяжением, чтоб разорвать…
      Для гарантии бывшая пленница по самую рукоять воткнула в тускло и укоризненно блестевший глаз шамана самый большой из найденных в раскрытом мешке ланцетов — ещё и провернула с тугим чавканьем в мозгу.
      — А дёрнешься, вообще голову от тела отрежу, — мрачно пообещала Женька, и вдруг её затрясло.
      Нет, пожалуй, всё-таки не от холода.
      Но всё же, пришлось кое-как обнять себя руками, обмануть сейчас остро нуждающееся именно в этом тело. Жаждущее тепла, ощущения кого-то сильного и надёжного рядом.
      — Это я сильная — и надёжная, — безапелляционно заявила Женька не допускающим возражений тоном.
      Да и кому б тут возразить? Разве что этому — как странно было смотреть на скрюченное с вывернутой шеей здоровенное тело у своих ног. Тело того, кто только что едва не сделал самый удачный ход в той войне, которая тысячелетиями велась меж народами орков и людей. И очень могло статься, что чертовски выигрышный ход…
      А всё-таки, она и замёрзла тоже — каменный пол подземной камеры теплотой что-то не отличался. Пошарив по углам, Женька нашла сорванную с себя обувь и оставшуюся от джинсов окровавленную тряпку. И даже иззубренный клинок. Всё ж, это лучше, чем ничего?
      Однако, нашлось ещё кое-что. Вернее, кое-кто — вполне томно раскинувшись в лужице крови, еле слышно в этой тишине ещё дышал молодой человек — тот самый, дон Диего, сейчас больше похожий на верного кандидата к районному патологоанатому. И протянутые к его шее пальцы нащупали слабо, еле-еле заметно и слабо, но всё же упрямо бившуюся жилку…
      — Сучка ты гоблинская, Джейн! Дрянь и мерзавка. Хоть раз признайся честно — тебе жаль, что парень выжил. Тебе до уссыкачки неохота даже думать, что надо спасать его и тащить на себе, — от этих слов, произнесённых каким-то чужим голосом, в голове снова немного прояснилось.
      Настолько, что Женька не стала хвататься за клинок — она узнала своё рвущееся из горла дыхание. На шее кулём висел бесчувственный парень, меч бил о бедро (словно ему мало досталось) и норовил запутать ноги, однако шаг за шагом леди Джейн Непобедимая и Неповторимая тащилась загнанной клячей по грубому каменному коридору.
      Пить хотелось просто нестерпимо. Нет, пожалуй, ещё больше хотелось сейчас бросить всё и просто тихо заплакать, скукожившись во в том уголочке, от жалости и сострадания к самой себе — благо из глаз и так уже сочилась какая-то подозрительная дрянь… всё-таки, Женька запнулась о камень и упала опять.
      — Ох-х… — с еле слышным стоном выдохнула она, когда толчок в живот и судорожное затем ощупывание себя подтвердили безжалостное: чертовски неудачно упала.
      И теперь шаманский нож вошёл глубоко, совсем, по самую рукоять. Появилась тупая, ноющая и пульсирующая боль. Правда, тоненькая струйка почти чёрной крови от того не увеличилась, и это внушило смятенно заметавшимся мыслям некоторую надежду.
      — Стерва ты, леди Джейн, — глухо резюмровал всё тот же хриплый голос, когда Женька оторвала взгляд от лежавшего рядом Диего и с надеждой вперилась в черноту коридора впереди.
      Туда, подальше от чёрной и взкой, опутывающей всё тело туманом магии шамана! Ещё чуть, и можно будет ещё раз попытаться уйти. Уйти в себя, в своё любимое и откровенное Я. Пусть в прошлые разы едва не разорвало на кусочки — но когда-нибудь да удастся прорваться? Оттуда уже и домой…
      — А там бабы и кабаки — всё будет наше! — Женька наощупь размазала по лицу сочившуюся из разбитого носа кровь и медленно, неуверенно встала.
      Наверное, со стороны то выглядело нелепой вознёй возомнившей о себе невесть что пьяной девицы.
      — Ну просто в хламину пьяной! — Женька присела, кое-как забросила на себя почти ледяную руку Диего и с глухим воем распрямилась. Кое-как подобранный с пола факел затрещал, задёргался предупреждающе, но погаснуть всё же не решился. Эта малахольная всё равно зажжёт опять…
      Да, точила и кружила вокруг сознания мысль бросить парня — никто за то не попрекнул бы. Лучше спастись одной, чем вообще никому. Да и кто узнает-то? Где бы ни находилась эта пещера, но уж никак не в родном мире. Хм, а какой же считать родным? Тот, где прекрасно без неё обходится милый и чумазый от копоти Донецк — или тот, где родился один прекрасный по самое не могу принц?
      И всё же, она вновь и вновь тащила на себе бесчувственное тело, спотыкалась и плакала, кляла себя и судьбу последними словами. Падала и с глухими матюгами поднималась опять. Умирала с тем, чтобы через несколько шагов воскреснуть вновь — и вновь обнаружить на шатающемся теле эту безвольную тяжесть, а коридор потихоньку надвигающимся на себя.
      — Давай, тащи, принцесса ты гоблинов долбаная! — зашедшееся от натуги сердце колотилось уже так, что сквозь шум в ушах Женька едва расслышала сама себя. — Не так просто титулы зарабатываются!
      Но всё же, после очередного позорного падения пришлось-таки признать, что даже у железной и неутомимой по определению леди Джейн есть предел. Батарейки издохли окончательно, а уж с торчащим из живота кинжалом и подавно. Женька с трудом ощупала и даже попыталась помассажировать свои отказавшие напрочь ноги.
      Бесполезно — она их даже едва чувствовала. Ну что ж, или сейчас, или уже никогда… на этот раз подниматься на ноги и взваливать на себя даже не застонавшего парня пришлось долго. Она не знала, сколько на то ушло времени — но вот сил ушло слишком уж много. Именно тех сил, которые подпитывали саму жизнь — её и обёрнутого сферой вниманияпарня. А ещё, того восхитительного огонька, который она собиралась вырастить и через некоторое время подарить Тимке.
      Тимке — и себе…
      В лицо еле слышно повеяло холодком. Только, не стылой недвижностью спёртого воздуха подземелий — а бодрящим и куснувшим за щёки морозцем. Ну же! Ну ещё! Ну!…
      — Вот так-то! — наверное, это не произнеслось даже, а всего лишь подумалось, когда шатающаяся Женька вывалилась в мороз и черноту под ногами, всю исчёрканную белыми змейками извивающейся у подошв позёмки.
      Ещё немного, ещё чуть-чуть — и вот уже мрачные, чёрные как сама ночь ворота выросли впереди по повелению своей хозяйки. Как ни упирались они, как ни противились попыткам затащить в них чужого — но всё же, втиснутый в щель клинок расшатал их, заставил словно устрицу приоткрыть створку.
      А там уж Женька просочилась и сама. Тут ведь как, хоть мизинец пролез — дальше и всё остальное пройдёт. Лицо обожгло жаром так, словно его сунули в печь. В горло и постепенно оттаивающее с мороза восприятие толкнуло устоявшимся теплом, запахами цветущих растений — и даже чем-то очень слабым, но несомненно съестным с кухни.
      — Хм, интересно, а сам слуга-то хоть питается чем?
      По правде говоря, на самом деле ей то сейчас было безразлично — Женька уже тащила себя и ставшую почти привычно-неподъёмной ношу дальше. Через качающийся влево-вправо холл с мохнатым ковром, мимо колышущегося фитодендрона в золочёной кадушке — вон туда, в полутёмный боковой проход. А вот и спортзал, слава японскому богу! И штормит же тут…
      Вместо уже примелькавшегося в широком проёме яблоневого, залитого солнцем цветущего сада оттуда сейчас заглядывала бездонная чернота. Но Женьке уже было на то глубоко и прочно начих… в общем, наплевать.
      — И даже написать, — с больше похожим на скрежет смешком заявила грязная и окровавленная воительница с раненым солдатом на плече, и не столько вошла, сколь косо ввалилась в испуганно замерцавшее навстречу ей огромное, в полстены зеркало своих отражений…
      Палец что-то потеребило, несильно но настойчиво. Женька дёрнула щекой, не открывая глаз, и с больше похожим на стон вздохом чуть повернула лицо. Так плохо ей ещё не было никогда. Больше всего это походило на последствия однажды сдуру употреблённой смеси пива с водкой, когда наутро всё тело лихорадило рябой холодной дрожью. Вот и сейчас, стоило лишь пошевелиться, как в каждой клеточке вновь ожила и заплескалась болезненно-сладковатая волна растёкшейся по организму то ли отравы, то ли и вовсе яда.
      В кончик пальца снова ткнулось что-то с мокрым тянущим чувством. Пришлось даже совершить маленький подвиг и осторожно приоткрыть левый глаз.
      Несносная рысь опять притащила под бочок своей любимицы обоих несмышлёнышей. Один сейчас умиротворённо мурчал и сладко подрагивал лапками, уткнувшись мордочкой в живот своей матери и усердно работая живым насосиком. Зато второй лохмотун, песчано-рыже-пятнистого цвета, откровенно дал маху — беззубой ещё пастишкой наделся на кончик обнаруженного Женькиного пальца и усердно смоктал его.
      — Кысь… — умоляюще простонала она.
      Результатом явилось лишь то, что рысь покладисто повела в сторону голоса одним ухом с изящно украшавшей его чёрной кисточкой. Но затем, после пристального обнюхивания сочтя свою лапу недостаточно чистой, снова принялась её с остервенением вылизывать.
      Как ни странно, пальцами шевельнуть удалось. А там и кистью руки, какой-то чужой и едва ощутимой. После чего, согласитесь, ухватить барахтающегося котёнка за шкирку и ткнуть в нужное место, тем самым спася маленького обжоркина от голодной смерти — то уже не ахти какой подвиг.
      Рысь оторвалась на миг, одобрительно посмотрев на подключившийся к делу (и к телу) второй пухнастый комочек. А затем она этак царственно и недоумённо повернула ушастой головой, словно заметившая пьяную фрейлину королева. Вибриссы на мордочке обеспокоенно и брезгливо дёрнулись, задняя лапа поднялась в воздух, проплыла над самозабвенно работающими малышами — и с наслаждением почесала свою хозяйку где-то на затылке.
      Ну да, это ей с наслаждением — а в комнате раздался такой хруст и скрежет, что Женька даже сквозь одолевавшую её противную слабость ощутила, как вся и напрочь пошуршавела.
      — Опять блох нахваталась? — как ни слаб был этот голос, но рысь сноровистой лапой подгребла под себя своё маленькое семейство, после чего всем телом подсунулась под ладонь хозяйки.
      Обеспечив себе таким образом тактическое преимущество, эта полоумная кошка вдумчиво обнюхала доставшееся ей весьма сомнительное приобретение, после чего на пробу тронула его язычком.
      И хотела бы Женька взвыть со всей дури да отдёрнуть лапку из-под этой ритмично заработавшей розовой наждачки — однако, сил на то решительно не находилось. Да и Кысь для пущей уверенности прижала добычу своей вовсе не слабой лапой — и вылизывала, вылизывала, вылизывала…
      Впрочем, во всём есть не только свои недостатки — но и свои преимущества. Женька сдержала свои расплывшиеся мутным киселём рефлексы и нехотя прислушалась к ощущениям. Хм, наверное, это можно приравнять не только к умыванию "с песочком", но и к массажу? Потому что невыносимо-дерущие прикосновения шершавого язычка словно выгоняли из ладони напитавший её дурман. И когда увлёкшаяся Кысь уже облагодетельствовала своим вниманием и заботой руку до самого локтя, Женька почувствовала, что дальше может уже и сама.
      — Спасибо, Кысь… что б я без тебя делала?
      Если в твоём распоряжении есть всего одна рука, пусть даже левая — это не так уж и мало для той, кто знает. И умеет — Женька, словно почуявшая щелочку в облаве волчица, принялась усердно протискиваться туда всем телом. И хотя Кысь смотрела на свою старшую подругу вопросительно и даже чуть обалдело сощурившимися жёлтыми глазами, во взгляде её отчётливо сквозило одобрение.
      — Уфф! Не знаю, какой дрянью меня опоили или околдовали, но мне это не нравится, — Женька некоторое время устало отдыхивалась, чувствуя, как по всему телу выступил холодный пот.
      Но зато это тело теперь принадлежало ей всё — вместе с немало прояснившимся сознанием. И первое, что эта комбинация сделала — провела рукой по тому месту, за которое беспокоилась больше всего. Плотно охватывавшая живот и напитанная магией повязка оказалась с негодованием растерзана и отброшена, ладонь некоторое время поглаживала гладкую кожу в том месте, пока во всё радостно смутившееся естество не вплыла радостно и нетерпеливо пульсировавшая где-то там виноградинка.
      — Всё же, я тебя сохранила… — Женька чуть виновато улыбнулась, ощутив прилив какой-то тихой нежности и продолжая с этаким интересным новым чувством поглаживать укрытие для этого лучшего в мире подарка от Тимки.
      А другой рукой почёсывать за ушком сделавшей своё дело и теперь после трудов праведных снова задремавшей рыси. Один её детёныш тоже уснул, так и уткнувшись в маменькино брюшко и задорно выставив кверху куцый мохнатый хвостик. Зато второй непоседа, вволю насосавшийся восхитительного сладкого тепла, валялся на спинке лохматым клубком меха, в котором обнаружилась иногда подрагивавшая во сне задняя лапка.
      Где-то на краю вселенной что-то нетерпеливо растворилось и затем затворилось, отчего ухо дремлющей кошки словно локатор повернулось в ту сторону. Затем голосок Хуаниты осторожно пытался кого-то увещевать — хозяйка прибьёт мол, без зазрения совести, если разбудить её в таком состоянии, и все дела. Или же госпожа Императрисса, всю ночь колдовавшая и камлавшая над почти бездыханным телом дочери, прикажет определить нарушителя спокойствия на цугундер, а там и в петлю…