Император покивал задумчиво в ответ на лаконичный доклад чернокнижника. Ну что ж, пусть те мертвяки и не числятся ни в каких справочниках по этим делам, но дело сделано. Спешно вызванные из Мирквуда друиды хоть и косились, и кривились - дескать, грязно там сработал некромансер, но обещались над той долиной целую гору насыпать, если Маг Земли поможет. Ну, то уже проблемы Совета Магов. Главное, эта неупокоенная дрянь по Империи не расползлась - одно только вскользь брошенное черным барономзамечание, что зараза распространяется и на только что убитых, обращая их в таких же ходячих мертвецов, заставляло отнестись к происшедшему со всей серьезностью. Это ж выходит, что-то вроде мора?
      По дворцу лениво разлеглась полуденная тишина. Застыли стальными истуканами гвардейцы, попрятались в боковые коридоры придворные и слуги. Даже мухи на всякий случай убрались подальше.
      – Ну что ж, барон. Спасибо, - с августейших уст с тихим шелестом сорвались слова.
      Хоть и одряхлел снедаемый заботами Император, но все так же остер ум и по-прежнему все силы направлены на одно - сохранить страну. Со святошами разобрались, стигийцы заняты своими проблемами. И даже не хочется вспоминать, сколько золота ушло степнякам, дабы они вцепились жрецам в глотку, заставив на время отвернуть жадные взоры от Империи. С Королевством Всадников военные да маги еще возятся, до зубной боли отвлекая туда столь необходимые в других местах войска и ресурсы.
      Но есть и хорошие новости, как же без того? Орки в этом году преподнесли нежданый сюрприз - отчего-то не полезли. Может, решили на своем Круге еще годик сил подкопить, может, еще что. Да и негаданно вылезшую заразу неупокоенности удалось загасить малой кровью - десяток гномов это уж и есть, согласитесь, малая кровь…
      Valle удержался от усмешки, заслышав из уст самого могущественного, наверное, в этом мире повелителя спасибо. Это куда больше, чем мог получить любой смертный - и куда меньше чем хотелось лично ему. Нет, что ни говори, Император все правильно сделал и сказал. Все-таки, каждый делает свое дело. Уж загонять обратно в подземные норы всякую нежить, работа хоть и грязная, но необходимая. Самая главная награда, что шкуру свою снова удалось спасти. Хоть и близко на этот раз у горла чиркнула коса, а все же удалось вывернуться - и не залезть в долги к Падшему.
      Правда, надо озаботиться усилением и пополнением своего арсенала - от одного только воспоминания о своем бессилии перед кошмарной нежитью хотелось сделать какую-нибудь глупость. Только что уж тут… после драки кулаками не машут…
      – Отведите тех гномов куда они шли, присмотрите пока за ними чуть, - в сером, пыльном голосе откинувшегося на спинку трона Императора сквозила только бесконечная усталость.
      – Это непременно будет сделано, ваше величество, - Valle легонько поклонился.
      Однако уйти не торопился, хотя слова повелителя громадной Империи означали исполнение незамедлительно. И когда тот чуть приоткрыл глаза, остановив на молодом наглеце выжидающий взгляд, независимо заметил:
      – Ваше величество, замолвите за меня словечко перед посольством святош - надо кое-что сделать по их части. На благо не только Империи, но и всех живых.
      Осмелевшая тишина вновь выползла изо всех углов, и время отмерило еще кусочек Вечности, когда старый Император легонько кивнул.
      – Хорошо, - и не повышая голоса, прекрасно зная что слова услышит и выполнит обретающийся где-то рядом секретарь, добавил. - Посла Царства Света - ко мне - сейчас.
      Поклонившись куда более глубоко перед не только обладающим немалой властью Императором, но и перед дворянином и порядочным человеком, Valle все же удалился весьма прямой и независимой походкой барона, делающего свое дело и плюющего на условности. Кнута он не заработал, но клянчить пряники у Императора? Да предки проклянут его с того света!
      Ну, это если тот свет есть, дамы и господа. Магической наукой не доказано, а бредни проповедников… они бредни и есть. Зато вот дед, например, может и с этого света сказать пару слов, и весьма при том неласковых. Хоть и смирился старый граф и'Вальдес, что земли полуденного заката навсегда вошли в Империю, но он прав - честь она превыше многого.
      А посему Valle в коридоре еще раз чуть недоверчиво ощупал себя, любимого, заштопанного и отлакированного целителями. Проигнорировав взгляды гвардейцев, совсем не по-дворянски потянулся. Нет, что ни говорите, а быть молодым и здоровым… это зд орово!
      Едва сдерживая себя от какой-нибудь совсем уж неуместной шалости вроде сбежать по укрытым ковровой дорожкой ступеням главной лестницы вприпрыжку и с гиканьем, как позволяли они себе с Яном и другими малолетними хулиганами еще совсем недавно, он выбрался мало-помалу из дворца. Огляделся в жаркий полуденный город и неспешно направился в ту сторону, откуда с грохотом колес и копыт навстречу ему вылетела подчеркнуто скромная карета посла святош.
      Не успеют - их вина! Но в Царстве Света еще не совсем охляли, как видно - уже на подходе к зданию посольства карета промчалась обратно, обогнала. Изрыгнула из своего чрева мрачного посла, барона как-его-там, и резво унеслась за угол. Хех, а на пользу вам, голубчики, пошли полученные от Империи тумаки!
      Равнодушно, я бы даже сказал - наплевательски проигнорировав мимолетный ненавидящий взгляд вельможи, Valle демонстративно поправил на плечах свой плащ. Вошел в показавшуюся сумрачной после солнца аллею, и себе взобрался на крыльцо - посла к тому времени уже и след простыл.
      – С оружием не велено, - один из двух часовых, повинуясь неприязненному взгляду обретающегося тут же священника в серой рясе, загородил алебардой дорогу.
      – Я пришел на этот раз - только на этот раз - с миром, - как-то не грела мысль оказаться на маленьком кусочке враждебной территории без меча и кинжала, и все тут. А налево и направо поливать своей магией в центре стоилцы Valle вряд ли решился бы. Это ж не безлюдная глухомань, право…
      – И оружие не сдам, - брезгливо продолжил он, не испытывая ровным счетом ни малейшего пиетита перед теми, кого он еще не так давно резал без счету. - Но только рыпнитесь, ублюдки - мне, барону и чернокнижнику, начхать на ваш дипломатический иммунитет. А уж с того света жалуйтесь потом, кому хотите…
      Говорят, применение тяжелой кавалерии в дипломатии ограничено. Но право сильного никто не отменял - как ни тужились во время войны святые братья, а ни разу своими молитвами да ритуалами не смогли причинить хоть какой-то вред чернокнижнику. Соскальзывает с того гнев Господень, и все. Хотя феномен этот и остался неразгаданным самим Valle, но посвящать посторонних в эту тайну он не спешил. Пусть боятся, стервецы, думают что уж и вовсе беспредельна сила его.
      Святой брат наверняка боялся. До посеревшего под цвет безликой рясы лица боялся. Скривился, словно сжевал целиком лимон, но все же знаком распорядился - пропустить. Страшно ведь.
      Посол обнаружился на самом верху ведущей на второй этаж лестницы, под испоганившей всю стену за ним фреской, изображающей что-то такое из жития святых. И спускаться навстречу, демонстрируя свое если не уважение, то хотя бы вежливость, что-то не порывался. Да не больно-то и хотелось, по правде-то говоря…
      – Я тут собрался в Нижние Миры - поохотиться на тамошнюю живность. Целители заказали ведерко топленого жира демонов, вроде от ожогов помогает, - Valle неспешно ронял слова в гулкую тишину большой комнаты.
      Завидев, что куда более солидный и мордатый святой брат, внимательно и жадно слушающий его, кивнул в ответ на вопросительный взгляд хмурого посла, молодой чернокнижник призадумался на миг, а затем продолжил:
      – Коль скоро и ваша епархия демонов не жалует - небольшую помощь в таком деле окажете? Как вы там говорите - в богоугодном деле…
      Виски еле слышно обмахнула невидимая сила. Облизнула своим вниманием, и тотчас же исчезла, оставив после себя легкую чесотку в ухе. Ну-ну, господа святоши - проверили? Не знаю отчего, однако ваши святые молитвы не трогают меня… но коль думаете, что просто бессильны они, разубеждать не стану.
      Переглянувшись и пошептавшись со святым братом, посол совсем легонько посветлел ликом. На некоторое время он задумался, а затем осведомился:
      – Какого рода помощь потребуется?
      Дернув плечом, Valle заметил вслух, что от него все демоны в ужасе разбегутся после двух-трех с ними несчастных случаев. На такой вот случай приманочку бы им подбросить…
      – А покажите мне ваших послушниц. Я гляну - наверняка найдется среди них годная, чтоб приманить демонов… ну, а там уж зевать не стану, - он подумал чуть и вздохнул. - Потом немного жира вам уступлю, так уж и быть.
      Вообще, лучшей мази от ожогов, нежели на основе топленого жира демонов, не умели делать даже эльфы - их собственные зелья были на той же основе. Только вот, редко в нашем мире появляются демоны - большинство их свято чтит древний договор. Ну, конечно, встречаются молодые да дурные, как же без того - только много ли из них натопишь, тощие они отчего-то. С голодухи, не иначе. А из десятка экспедиций тудане каждый год возвращалась хотя бы одна. Оттого и охотников на такие приключения не сыскать…
      Но вот если на послушницу, хоть немного соприкоснувшуюся с таинствами обрядов Света, как на живца ловить - о-о, тут демоны толпой сбегутся, слюнки распуская. Не столько сожрать, сколько… гм! Тут-то умелому охотнику и самая работа.
      – А если не вернется, или вернется испоганенной да оскверненной? - в лице посла жадность явно боролась с осторожностью. Жир демонов - вещь архинужнейшая, что и говорить. Но и идти на сговор с чернокнижником? Чревато, знаете ли.
      – Другую найдете, делов-то, - барон и некромант равнодушно пожал плечами. - Скорее всего, и не вернется - споете по ней мессу или как там оно у вас называется. За упокой, в общем.
      – Да хоть станцуйте на поминках - мне-то что, - продолжил он и тут же неожиданно сменил тон. - Пинты жира вам хватит в компенсацию?
      Святой брат заломил свою цену - две пинты. Вообще, купить две пинты жира демонов их поганое Царство Света сейчас наверняка смогло бы, только залезя в долги. А посему, поторговавшись да поломавшись для вида, Valle нехотя кивнул. Не то, чтобы жаль… только ведь это значит отрывать от своих, оставить своих нуждающихся без незаменимого лекарства. И уже проходя мимо стайки спешно вызванных и согнанных в кое-какое подобие шеренги послушниц, он о том не забывал.
      Да уж… души служителей церкви Единого обладали некой особой притягательностью для всех демонов подземного мира. Но добавьте сюда еще и пьянящий, зовущий аромат молодого женского тела - лучшей наживки не сыскать!
      – И вот эту, - закончил он первичный отбор. - Остальных прочь.
      Трое оставшихся испуганно прятали глаза. Их еще не просветили насчет дела - да и вряд ли собирались посвящать в подробности купли-продажи. Как ни крути, а по сути своей банальная торговая сделка - душа одного человека за лекарство и возможность выжить сотням и тысячам других. Не такая уж и редкая сделка, по правде говоря…
      В конце концов Valle выбрал. Совсем еще девчонка, худенькая и с испуганным взглядом черных глаз - его рука безжалостно подняла ее подбородок, вынудив поднять лицо.
      – Пожалуй, эта, - процедил он. А ведь у девчонки несомненный Дар! Еле заметный, задавленный постами да исковерканный молитвами - но икорка Силы еще теплилась в ее душе. И как только у святош попадаются подобные цыпочки - даже непробованная еще!
      Святой брат откровенно помялся. Тоже, небось, соображает - наверняка имел на деваху свои планы, и отнюдь не в плане обучения. Вернее, обучения, только совсем другим делам. Уж магии-то у святош не учат - дескать, от лукавого оно. А подол девке задрать святые братья не дураки - хоть и корчат постные рожи.
      – Да будет так, - все же посол формально имел больше власти. Да и наверняка хотел побыстрее отделаться от такого гостя.
      Кивнув, Valle заметил вместо прощания, чтоб девку проинструктировали насчет безоговорочного послушания, а он пока подождет у входа. И звонко, вызывающе цокая по мраморным плитам подковками на каблуках черных сапог, прошествовал наружу.
      – Как зовут тебя, чадо? - поинтересовался он первым делом, когда посольство Царства Света исчезло за углом. Усевшись на скамью под раскидистым кленом, гостеприимно накрывшим их своей тенью, Valle хлопнул ладонью рядом - садись, мол.
      – Чикита, ваше сиятельство.
      Девица помялась маленько - все ж таки некромансер, злейший враг, да еще и полноправный барон. Но осторожно присела, привычно опустив взгляд и состроив неприступную физиономию. Ладошки сложила на коленях, перебирая в девичьих пальчиках четки - ишь как губы шевелятся, молитвы чешет как по писаному!
      – Слыхала обо мне?
      Она кивнула в ответ. - Кто ж не слыхал…
      Valle хмыкнул неопределенно, представив, какие байки, небылицы и откровенную, злобную ложь о нем до сих пор рассказывают в Царстве Света. Но все же задал вопрос.
      – Слыхала хоть раз, чтоб я своих людей предавал или мучил?
      Мгновенно взвившийся взгляд девичьих глаз непонятно обжег лицо и тут же спрятался под маской тупой покорности.
      – Не в обиду вашей… светлости, у вас-то в отряде больше демонов было, чем людей…
      Хм- м, а девица не так тупа, как пытается прикинуться. И молодой волшебник только хмыкнул. Выбил трубку, беззаботно сотворив из пепла пляшущего человечка. Дал ему побегать, даже шаловливо потеребить боязливо отдернутую девичью руку, а затем движением бровей развеял в пыль. Да уж, велика власть чернокнижника над тем, что еще только что было… не то, чтобы живым. Ну, да вы поняли.
      – Ты теперь в моей команде. Так что не бойся ничего и никого.
      Чикита оказалась девчонкой понятливой. Получив кошель монет и инструкции, быстро на окраине рынка купила здоровенную наплечную сумку. Прошвырнулась по рядам и нагрузила снедью в дорогу - да и тамведь тоже есть-пить что-то надо. Оттого в сумке между всего прочего приятно побулькивали две пузатые бутылки с самым легким вином, кое народ бочками глушит вместо компотов и соков. Потом подзаправились и сами за выносным столиком харчевни на углу, причем мороженое для девчонки пришлось повторить.
      – Ну как, жить можно? - поинтересовался Valle, взглядом отыскивая ближайший сквер с кустами да деревьями погуще.
      Чикита отошла маленько от первоначального оцепенения - вон, даже на бледных щеках румянец появился. Ответствовав, что после такой жратвы не шастать надо, а помедитировать, поразмыслить о смысле жизни да спасении души надобно, она все же проворно семенила рядом. Но на шаг дальше приличий, причем упрямо старалась не наступать на тень своего командира.
      Втайне позабавившись последнему наблюдению, молодой барон еще раз прикинул - не позабыл ли чего - и потянул на себя реальность. Вход на тайные тропы с неохотой, но все же открылся. Словно раздумывала природа, пускать ли в себя некромансера, да еще и взбалмошную девчонку с задуренной проповедями головой.
      – А вот скажи, какая судьба тебя ожидала впереди? - полюбопытствовал подуставший Valle, когда остановился немного передохнуть.
      Пожав мимолетно плечиком, настороженно озирающаяся Чикита поведала, что она послушница третьего ранга. После достижения первого она может попытаться стать адептом - а там даже и до настоятельницы монастыря или святой сестры дойти.
      – Ерунда все это, - фыркнул молодой барон. - Обрюхатили бы тебя святые братья пару-тройку раз, а потом или сожгли бы по надуманному поводу, или втихомолку сбагрили бы куда в глухомань. Уж я-то повидал таких, когда по вашим тылам шастал. Вроде и ходит женщина - а огонек в душе потухший.
      Девчонка насупилась и вздохнула тихонько - видать, одолевали и ее сомнения.
      – У меня нет другого пути, кроме как все же попытаться, - буркнула она. - Тятька и матушка от мора полегли, куда мне податься? Вот и посвятила себя служению матери-церкви.
      – Угу, попробовала бы ты не принять постриг - с кострами у святых братьев быстро, - Valle все же не дал вновь разгореться в себе ненависти воспоминаний. - Ладно, пошли, сиротинушка - может, и найдется тебе, куда податься. Есть тут одна идея…
      Эльза обнаружилась задумчиво стоящей над курганом, в котором похоронили прах жителей выжженной деревни, превратив холм в братскую могилу. Вздохнув, Valle вновь укорил мысленно себя, что вот опять - не смог он защитить своих людей. И Хэмми - он вспомнил физиономию вечно спешащего куда-то хоббита и только сильнее стиснул зубы. Нет, надо что-то со всем этим делать. Изничтожать врагов со всем прилежанием, только тогда можно вздохнуть чуть свободнее…
      – Найди Джейн, вооружитесь обе и приготовьтесь к вылазке вниз, - в его голосе еще скользнула горечь.
      Ведьмочка откинула со лба прядь, мимолетно мазнула взглядом по скромно стоящей чуть осторонь девчонке в робе ненавистных святош, кивнула. И только пыль взвилась вслед за ее умчавшейся тенью.
      – Ночная Всадница, - бросил молодой чернокнижник в ответ на взгляд Чикиты. - Боевая ведьма, по-нашему.
      Здесь, на опушке вечно шепчущегося о чем-то своем леса, у подножия едва начинающего подсыхать кургана свежей земли, не хотелось говорить и думать о чем-то таком. Поневоле лезли в голову мысли о вечном, о бренности всего живого и о смысле жизни.
      Ведьмочки вернулись быстро. Не успело полуденное солнце в сомнении решиться и склониться сильно уж заметно в сторону заката, как верхом на сотканных из марева иллюзий Призрачных Конях они примчались, экипированные как на войну. Да в принципе, охота на демонов от войны не сильно и отличается. Оттого обе всадницы отпустили своих диковинных зверушек обратно в ведомые только богам дали, а сами встали перед молодым бароном, ожидая распоряжений.
      – Вот Чикита, послушница третьего ранга, - сухо начал объяснять Valle. Ох, до чего ж хочется спать… - Мы спускаемся в Нижний Мир, приманиваем на нее толпу демонов, аккуратно режем. Затем по-быстрому вытапливаем из туш жирок и удираем, пока за нас не взялись всерьез. Вопросы?
      По поводу приманиваем и режем вопросов не возникло - уж как порождения Падшего обожают святош, знал каждый. Равно как ведьмы прекрасно соображали, что с обуянными жаждой и похотью демонами надлежит делать. Зато Джейн, с обожанием глядящая на своего барона, поинтересовалась - как вытапливают сало из демонов? А более практичная Эльза предложила озаботиться флягами - за что и была отряжена в деревушку хоббитов запастись ведрами или еще какой, подходящей по случаю посудой. Чуть погодя, и саму Джейн барон отправил к гномам, заготовить медный противень да пару сковород с длинной ручкой.
      Чикита въедливо фыркнула вслед умчавшейся ведьме и проворчала сквозь зубы кое-что, не предназначенное для чужих ушей. Однако Valle, уже начавший настраиваться на схватку и расширивший восприятие, услышал.
      – Да уж, эта на твою темность так смотрит, что тут и дуре все понятно…
      – Пальцем в небо, малышка, - он показал разинувшей от изумления рот девчонке кулак. - Она подруга моего капитана - а я его недавно почти с того света вытащил. Пришлось даже в долги к Императору залезть.
      Сначала Чикита побледнела. Затем покраснела. Но все же еле слышное лепетание донесло ее простите, ваша светлость. Сообразив, что тут просто извинениями не отделаться, она в отчаянии опустила глаза. И ковыряя носком сапожка попавшийся в траве камушек, стала нести какую-то уж совсем ахинею.
      Прервав ее сбивчивые излияния, Valle не стал развивать тему дальше. Тем более, что обе ведьмы очень кстати вернулись, позвякивая и бренча добычей. Кое-как увязав и упаковав все требуемое, отряд тут же вломился вслед за ведущим его чернокнижником на тропы изнанки реальности. Только треск стоял, как будто удирающий от охотников кабан со всего разбегу влетел в камыши.
      Эльза шла по вечернему Эрдалу, звонко цокая каблучками по брусчатке и вызывающе покачивая бедрами. И у любого, осмелившегося не отвести сразу взгляд (а в таковых оказались почти все), в глазах мелькало одобрение, а на лице улыбка. Красивая, независимая и вызывающе притягательная женщина. Ладная фигурка, чуть приоткрытые словно в ожидании губы - иных так пронимало от одного только сногсшибательного вида и сводящего с ума чувственного аромата, что жены и подруги торопливо, чуть ли не силой уводили своих благоверных подальше. И тогда на устах Эльзы ярче расцветала победная усмешка - а вот они мы какие, ведьмы!
      Ибо на поясе прожженного и забрызганного кровью комбинезона обретался все еще полыхающий яростным светом, не остывший от работыкинжал. А в руке ведьмочка несла, небрежно помахивая в воздухе, голову страшного и весьма отвратного демона. И каждый, у кого на плечах имелась голова, а не горшок с кашей, сразу соображал - охотница вернулась с добычей. И горе тому, кто вздумает перейти дорогу или сказать неуместное слово!
      Столица, окутанная жемчужными сумерками умеренных широт, словно невеста скрывающей очертания фатой, постепенно отходила ко сну. Закрылись лавки и магазины, мастеровые покидали свою работу. И лишь далеко впереди - там, куда и направлялась Эльза - светились в полумраке окна посольства. Ну да, эти святоши словно сказочные вурдалаки - работать отчего-то предпочитают по ночам. Будто стыдятся или боятся чего…
      А ведьма продолжала вызывающе демонстрировать прохожим и зевакам свою грациозную, опьяняющую походку (правда, туфли на шпильке она только что выпросила специально для этого у одной молодой целительницы).