Кап… Горьковато-соленая влага, воспетая в легендах поэтами и увековеченная менестрелями, незримо собралась в уголке глаза. Пробежавшись по родному, уютному теплу, с разбегу выскочила на длинные пушистые ресницы - и не удержалась.
      Кап…
      Таинственно мерцающая, влажная дорожка пробежала по восхитительной свежести щеки. На миг задержавшись, сменила направление и по милому овалу лица устремилась далее - и вниз, вниз!
      Кап…
      – Ну что ты, родная?… - легкий шепот принца шевельнул прядку волос у самого ушка.
      Кап…
      Ян и Эстрелла стояли на пороге детской, боясь даже закрыть за собой дверь с галереи, где несколько застывших часовых, охраняющих покои маленькой принцессы Алисии, не смели лишний раз даже вдохнуть.
      Ян оторвал взгляд от своей супруги и посмотрел в глубину комнаты. Там, на придвинутой к окну софе, спал молодой человек. Под плечами и головой несколько вышитых подушечек, а ноги, длинноватые для миниатюрной мебели, он чуть согнул коленями вверх. И в образовавшемся уютном и теплом гнездышке, прямо на его животе, сладко и безмятежно, как умеют только дети, спала свернувшаяся в клубочек Алисия.
      Одной ручкой она даже во сне прижимала к себе одноглазого зайца с изгрызанными лапами и ушами - зубки-то уже режутся! А другой цепко и в то же время доверчиво держалась за черный бархат хомерика. Головка ее еле заметно покачивалась на мерно вздымающейся груди, а спинку и попку от легчайшего ветерка из окна прикрывала пола заботливо наброшенного плаща.
      Кап…
      – Ну почему боги так немилосердны к нему? - еле слышно выдохнула мать ребенка. - Зачем они отняли у него все? И теперь всю свою нежность он оставляет только нашей дочери…
      На такие вопросы не смог ответить даже наследник величайшей Империи, к тому же дипломированный волшебник. Лишь закаменели на миг скулы, прежде чем он шепнул:
      – Придет срок - и мы спросим у бессмертных, я тебе обещаю.
      Умиротворенную идиллию в детской нарушил котенок Панч - пепельно-серый и неимоверно лохматый подарок харадского султана. Он проснулся, как обычно, посреди ковра. Отчаянно зевнув крохотной пастью с острыми зубками, питомец Алисии потянулся, смешно вздыбив мохнатый хвостик, а затем с разбегу попытался запрыгнуть на софу - к той, с которой так хорошо играть или вдвоем пить молоко…
      Однако что-то неярко сверкнуло, тонко тенькнуло, и стремительный бросок руки мгновенно проснувшегося человека поймал животное за шкирку. В открывшихся глазах постепенно появилось осмысленное выражение, и только отчаянно извивающийся и размахивающий всеми лапками Панч не знал, на какой волосок от смерти он только что был.
      А посему, не будучи в силах закогтить безжалостно держащую его руку, заорал дурным мявом. Алисия, не открывая глазенок, на ощупь нашла ручонкой своего пушистого любимца, подгребла его к себе, обняла на пару с зайцем и так же сладко засопела дальше.
      Панч поворочался, устраиваясь поудобнее. Однако неугомонность выспавшегося зверька не находила себе выхода, и он принялся вылизываться. Сначала лапу, потом под шершавый розовый язычок подвернулась ладошка Алисии…
      Малышка недовольно дернула щекой, муркнула что-то спросонья, поворочалась, а затем все-таки приоткрыла один глаз. Лукаво глянула на животное:
      – Кися…
      Тут же, немилосердно терзая коленками и пятками живот молодого человека, встала, уцепившись за услужливо подставленный палец молодого человека. Засмеялась крохотным колокольчиком и от избытка чувств топнула ножкой.
      – У-у-у!
      Мягко колыхнувшийся живот под ней чуть подбросил Алисию вверх, и от ее улыбки и сияющих глазенок в детской сразу посветлело.
      – Исе! Исе!
      Пританцовывая и вереща от восторга, малышка запрыгала и тут - о небо! - по ее штанишкам побежала вниз струйка влаги, немилосердно заливая новехонькую, щегольскую одежду играющего с Алисией взрослого.
      – Тихо-тихо! - еле слышно шепнул баронет в сторону встрепенувшейся было матери, - Не испугай…
      Эстрелла и Ян против воли заулыбались, глядя на беззаботно играющую парочку. Глядя на этих вовсю разгулявшихся двоих, трудно было поверить в такое сочетание - годовалая принцесса и чернокнижник. Казалось, не полыхают где-то войны, не бушуют бури, и нигде в мире нет зла. Ни страданий, ни слез, ни крови…
      Наконец, счастливая Алисия заметила Эстреллу.
      – Ма-ма!
      Беспечно отпустив поддерживающие ее руки, маленькая принцесса попыталась сделать длиннейший шаг, словно желала шагнуть за горизонт - так поднялась ее крохотная ножка. Сильные и в то же время нежные руки подхватили ее и поднесли к матери, в ласковые и любящие объятия.
      Ну что еще нужно для счастья?
      Первым делом, выйдя на галерею, где маялась охрана, Ян окатил своего многострадального друга очищающим заклинанием.
      – Ну-ка, ну-ка! - сразу заинтересовался Valle, принюхавшись к девственно чистому бархату своей одежды, - Откуда такая прелесть?
      Принц улыбнулся.
      – Лорд Бер на днях прислал из Университета. Специально для людей измененный вариант эльфийской чистой волны. Понравилось?
      – Спору нет, - баронет кивком ответил на вежливый поклон мага-телохранителя, и прямо из воздуха вынул свою Книгу Заклинаний. - Диктуй.
      Принц сопроводил его действия ревнивым взглядом, вздохнул.
      – Отец посоветовал не спешить выбирать местом средоточия дворец. А так хотелось бы тоже заиметь магический карман… Пиши.
      И принялся надиктовывать это воистину полезное заклинание. Записав его в свой сборник, молодой чернокнижник быстро прочел, кивнул - разобрался, мол. И только потом заметил:
      – Место средоточия вовсе не обязательно. Может, только для черных магов, правда… Так что сказал Император по нашей идее?
      – Одобрил, и даже подмахнул официальную бумагу - мне поручено сформировать особый ударный полк тяжелой пехоты.
      – Вот как? - удивился баронет. - Что это твой папенька так расщедрился?
      Принц глянул на неотступно следующего по пятам мага - тот понятливо и коротко кивнул, и чуть приотстал - а затем шепнул другу.
      – Разведка считает, что летом следует ожидать вторжения орков. Но это не самое худшее - юго-восточное Королевство Всадников тоже объявило сбор войск. Пока неясно, против кого, но воевать собираются всерьез.
      – Х…во дело, - мрачно заметил его собеседник, когда оба вышли из ворот дворца. Он достал из воздуха меч, приладил на спину перевязь. - Если еще Стигия на нас нападет - совсем плохо будет.
      – Нет, - не нападет. - оглянувшись, ответил принц. - Отец сумел натравить на них степняков, так что змеепоклонникам в этом году будет не до нас.
      Valle злорадно ухмыльнулся, прекрасно представляя, насколько трудно бороться с быстрой, многочисленной и бесстрашной конницей кочевников. Да уж, жрецам не позавидуешь - у степняков в придачу к всадникам тоже есть шаманы. Пусть и не такие могучие, как дипломированные волшебники или сами жрецы, но все же. И какой беспредел творится сейчас в восточных пределах Стигии - ровной как стол степи - воистину, и врагу не пожелаешь.
      – Ну что ж, хоть одна добрая новость. И все же, Крумт, Царство Света, орки и Всадники - многовато. Если эльфы помогут, тогда другой разговор. Но легче снега летом дождаться…
      – Я примерно так на совещании и высказался, - заметил принц, задумчиво разглядывая сверкающую витрину какого-то магазина. - Потому-то отец поддержал нашу идею. Кстати, а после обеда он будет толковать с новым послом эльфов.
      Баронет как-то странно взглянул на друга, а затем поинтересовался.
      – Кстати, об эльфах - почему ты мне не сказал, что Иссен был не дану, а самый что ни на есть настоящий перворожденный?
      Принц открыто глянул ему в глаза.
      – Эль Иссен дал мне слово, что он не злоумышляет против тебя, а присутствует как наблюдатель. А позже я лично говорил по шару с тамошней королевой. Между нами - такая красавица, что Эстрелла даже чуть приревновала. Так вот - королева официально заверила, что ничего такого, просто присмотреть за одним молодым человеком, и в случае чего - сообщить.
      Скептически хмыкнув, Valle все же был вынужден согласиться с логикой принца. Если эльф дал слово, то держать его будет даже под угрозой смерти. Что есть, то есть - эти остроухие придают преувеличенное значение чести и порядочности. Перворожденные, видите ли, дети Света!
      – Ладно, с этим понятно. А что, если мы сделаем так? - друзья уже прогуливались по тенистой аллее городского парка. Они оба уже давно заметили, что лучше всего думается полулежа или во время неспешной ходьбы. - Вокруг тебя Император собрал полсотни хватких парней и девиц - хоть сейчас в седло. И у меня четыре десятка - да ты помнишь, как я их воспитывал. Если мы объединим - вот уже крепкая сотня, костяк будущего полка?
      Принц мгновенно уцепился за мысль.
      – Да помню, помню - дрессировал, как мартышек для цирка. А ведь и правда, хорошая идея. Ну тогда еще бы добавить…
      Через несколько шагов мысль в его голове сформировалась.
      – Чтобы усилить защитную и нападающую способность по магической части, мы не сможем найти столько сильных магов. Но можно взять послабее - да хотя бы тех, кто не прошел отбор для поступления в Университет.
      – Списки есть в Башне Магов, - быстро подсказал барон, внимательно следящий за ходом рассуждений.
      – Да! С лордом Бером проблем не будет, с леди Бру, я думаю тоже, - принц от воодушевления зашагал стремительнее. - А остальные из Совета никуда не денутся.
      – Вот и чудненько! - барон потер крепкие ладони, - Ты пока займешься этим, а я смотаюсь на Крумт Дальний, проверю там…
      – Таки узнал? - принц остановился и одобрительно хлопнул друга по плечу. - И каким образом?
      – Да все те же богомерзкие, как выражаются святоши, эльфы. Седьмицу тому почуял я на своей земле пару остроухих лазутчиков. Не стану хвастать - случайно вышло. Я к ним, а они деру. Пришлось легонько заклинанием ноги им спутать - а они сдуру стрелами в меня!
      Valle пожал плечами.
      – Ну, тут я маленько обиделся, за шкирку их. Что ж вы, мол, мерзавцы, делаете? Посадил до поры в холодную, а сам накатал официальную, честь по чести, жалобу Имперскому наместнику в наших краях. Тот вертелся, как карась на сковородке, а делать нечего - пришлось связываться с руководством эльфов.
      Ян откровенно посмеивался над рассказом друга. - Ну, и?
      – Наместник потом схватился за голову, и в частной беседе так и сказал мне - улаживайте с перворожденными сами, но чтоб по-тихому. А у меня оказался недурственный талант - видать, кто-то из предков купцом был, так что я в конце концов выторговал за двух эльфов точное местоположение Дальнего Крумта и сопутствующие подробности. В Адмиралтейство чуть позже сведения передам - захочешь, полюбопытствуешь.
      – Лихо закручено! - хмыкнул принц, касаясь пальцами зеркальной глади воды в резной мраморной чаше, откуда тонкой струйкой сбегала в траву искрящаяся животворная влага. По поверхности побежал тонкий круг, дробясь и преломляясь на торчащих по краям фигурах цапель и уток. Он задумчиво посмотрел на образовавшуюся рябь, покачал головой и продолжил.
      – Хорошо, договорились. Только голову там не теряй.
      Он посмотрел в глаза другу. - В обоих смыслах не теряй.
      Адмирал Арнен деловито сложил бумаги в свою папку. Закрыл ее, побарабанил пальцами, и Император с некоторым удивлением понял, что старый морской волк немного волнуется.
      – И последнее, ваше величество. Не так давно в Адмиралтействе снова побывал один небезызвестный нам молодой человек…
      Хозяин кабинета усмехнулся.
      – И что - пересчитал зубы кое-кому, как обещал?
      Моряк пожал плечами.
      – Берковичу и его подручным потом пришлось к целителю идти, физиономии в порядок приводить… но даже не пикнул тихарь - знает, стервец, за кем сила!
      Император чуть нахмурился.
      – А вас что же, тоже не пощадил?
      Адмирал мельком глянул в глаза и совсем уж заметно смутился.
      – Да нет, почему же. Взял так легонько за челюсть - открывайте рот, мол, вашсиятельство. И вслух все зубы пересчитал. Как обнаружил, что тридцать один - чуть не пинками погнал следом за Берковичем. Несолидно, мол, пусть лекарь новый до комплекта вырастит.
      Император ухмыльнулся.
      – Изящно выкрутился, шельмец. И обещания не нарушил, и ветерана не обидел. Так и что же он хотел?
      – Сначала я в недоумении был. Попросил он кораблик быстроходный с командой. С верфи как раз выпустили курьерский бриг, я и выделил - опять же, ходовые испытания после ремонта проходить все одно надо. Уплыл он на седьмицу. А потом сам не появился, но передал спасибо и кое-какие сведения. По магии защиты для наших новых фрегатов.
      Повелитель на миг задумался.
      – Ну и что? Не хватало мне еще во всякие мелочи вникать!
      – Да так-то оно так, ваше величество, - не согласился Арнен. Он потянулся к графину, плеснул себе в стакан на пару пальцев, залпом выпил. Скривился, проворчал в сторону:
      – Это что ж, старому моряку вместо доброго вина какой-то дряни подсовывают?
      А громко и вслух продолжил.
      – Только сегодня я случайно узнал - совершенно случайно - что выпросил он у барона Орка самую большую посудину из гражданских, да экипаж половчее. И снова куда-то уплыл. И принц вместе с ним.
      – Хм, вот это уже интереснее! Никак, новую аферу задумали? - воскликнул Император и коснулся шара связи.
      – Орка ко мне!
      Динь- донг! -расплывались в ясном утреннем воздухе звонкие и чистые звуки. Невидимый кузнец на несколько мигов смолк - видимо, осмотрел поковку, и снова подал свой веселый перезвон.
      Трое людей, вернее - двое хумансов и один проводник-дану, экипированные по-походному и вооруженные до зубов, огляделись. Один из них, очевидно старший, кивнул и тут же троица, вышедшая из летнего, прожаренного солнцем леса на опушку, молчаливо пошла к деревне.
      Дома были совсем новыми. Еще светилась золотистой желтизной древесина сосновых срубов, еще выступала смола на венцах, источая одуряющий аромат, и проходящие по пыльной улочке в полной мере оценили размах и добротность новостройки. Деревня обещала быть крепкой и богатой - не то, что у иных дворян, так и норовящих забрать у крестьян последнее.
      – Да, на совесть сладили… - одобрительно заметил принц Ян, оглядев строящуюся на небольшой площади с колодцем домину в два поверха. Подошел к руководящему работами гному и поздоровался, с интересом поглядывая, как строители сноровисто прилаживают коньковое бревно.
      Гном подозрительно оглядел пришедших, и тоже буркнул какое-то приветствие, между делом выпутывая из бороды золотистые стружки.
      – А как бы нам барона здешнего найти? - поинтересовался принц.
      – В кузне их светлость. - гном махнул рукой в ту сторону, откуда снова раздался звук молота, и тут же гаркнул в сторону строящегося дома - да так, что едва не заложило уши:
      – Гимли, растудыть тебя через кирку! Ширше заводи! Еще… вот так!
      Отшатнувшись от неожиданности, принц ничуть не обиделся - работа есть работа, и в сопровождении обоих своих спутников пошел вдоль улицы дальше. Наконец, миновав крайние дома, через небольшой луг подошли к кузнице, во избежание пожаров вынесенной за околицу.
      И в самом деле, там обнаружился Valle, да не просто так, а собственноручно стукающий молотком по длинной, оранжево светящейся полосе. В кожаном фартуке, с лоснящимися от пота плечами и с донельзя сосредоточенным видом. Рядом стояли два гнома и, наблюдая за работой, озадаченно чесали затылки. Видимо, какими-то совсем уж невероятными заклинаниями молодой некромант насыщал клинок - а то, что это был хорошо знакомый полутораручник, подошедшие поближе уже успели рассмотреть.
      Наконец, барон закончил, последний раз что-то прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся - и бросил готовый клинок в бадью с каким-то раствором. Ядовито шипя, взвился пар - но не бело-серый, как бывает обычно, а какой-то зеленовато-черный.
      Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.
      – Так что там у тебя с Крумтом не заладилось? - спросил принц, подцепив кончиком кинжала тугой, приятно хрустящий на зубах огурчик из миски.
      Компания обедала за импровизированным столом, в роли которого выступала еще не вставленная в новостройку дверь, кою не мудрствуя лукаво, положили на две чурки. Накрыли чистой холстиной, а из другой деревни, уже полностью отстроенной и заселенной, кстати вернулся Брен с парой ребят. Как водится, пригласили его, по праву капитана баронской дружины, и главного гнома из строителей.
      В тени трех сосен, что барон распорядился оставить на околице несрубленными, было прохладно и уютно. Valle окинул взглядом почти законченную стройку, запил еду глотком холодного сока и, пожав плечами, ответил.
      – Островок оказался так себе - лиг семь на пятнадцать; когда-то был больше, но то ли боги там чего-то учудили, то ли давняя битва была… А теперь там аккурат поместились две деревни хоббитов, невесть какими ветрами занесенных в те края. А почти посередине, на холме, замок тамошнего колдуна.
      – И что, сильный колдун? - поинтересовался мастер Огня, составляющий охрану принца.
      Пожав плечами, барон скорчил недовольную мину.
      – Да кто его знает… я ж туда не воевать приехал. Выгрузились мы с посудины, да стали осматриваться. Спасибо Брену, что подсказал, мы с собой пяток лошадей на борт взяли - сразу в седло и давай разминаться после плавания. Поначалу я ничего такого, - тут Valle как бы невзначай глянул во внимательные глаза принца, - Не заметил. А как к замку пригляделся, так ахнул.
      Уже отобедавший гном завозился. Набил трубку, стал шумно и часто стукать кресалом. Добыть огонь сразу не удалось, и бородач сквозь зубы уже помянул было Падшего, но маг-огневик тут же ткнул пальцем в его носогрейку, отчего сразу пошел сизо-синеватый, ароматно пахнущий дымок. Остальные, кто употреблял зелье, тоже воспользовались паузой в разговоре, и тоже закурили. После сытного обеда, да на свежем воздухе, особенно когда спешить никуда не надо - самое оно.
      – Есть там что-то… то ли в самом замке, то ли под ним. Что-то нехорошее. Я было туда, но тамошний хозяин уже тревогу поднял - обе деревни туда сбежались, да под защиту стен. Ворота закрыли, мост подняли - к осаде готовы чин-чином.
      – Да, - встрял в разговор Брен, - Они с собой в замок всю жратву утащили, и большую часть скотины тоже.
      Кивнув, Valle выпустил в воздух колечко дыма и продолжил.
      – Послонялись мы вокруг да около - ну не штурмовать же замок впятером. Магией, конечно, можно было все развалить там, только не дело это - силой баловаться, не разобравшись. К тому же хоббитов жалко.
      Коротышка-гном степенно покивал, полностью одобряя последние слова.
      – Так вот, - продолжил барон, - Пришлось возвращаться. Поехал я тогда к Орку, обрисовал ему ситуацию и спрашиваю - у вашего ведомства ничего нет о тех местах?
      Углук вытер лоснящиеся от еды ладони о голенища мягких сапог, и продолжил за своего дядю.
      – Барон приказал собирать не только разведывательные сведения, а и всякие старинные легенды о всех местах, которые интересуют имперскую разведку - и оказалось, не зря.
      С этими словами здоровяк извлек из-за пазухи свиток и, демонстративно оглядевшись, негромко стал рассказывать, поглядывая в содержимое документа.
      – В общем, удалось достоверно раскопать следующее. Некогда там был большой остров. Неизвестно из-за чего, но поднялась там распря то ли меж младшими богами, то ли меж очень сильными волшебниками. А скорее всего - и те, и те участвовали. И кто-то из них выпустил в наш мир страшное зло из неведомых глубин. В конце концов, победителям пришлось иметь дело с ним. Уничтожить не удалось, но то ли усыпили, то ли каким другим способом пленили, и теперь дремлет этот ужас в пещере под подвалами замка. А из поколения в поколение владельцы присматривают, дабы не выбралось это нечто на волю.
      Все молчали, обдумывая ситуацию. С одной стороны, не было никакого резона лезть туда, но с другой… Уж если кто-то из бессмертных намекнул некроманту побывать на том островке - то это неспроста.
      – Вашсветлость, - буркнул гном, пряча трубку, - А больше ничего там такого нет? Получив отрицательный ответ, посопел малость, сообразил, что он при дальнейшем разговоре вроде как лишний, и откланялся. Быстро мелькая своими короткими ножками в добротных сапогах, он скрылся за крайними домами, и уже оттуда донесся его зычный голосище:
      – А ну вставайте, лодыри! Еще один дом надыть седни закончить!
      Проводив его взглядом, барон усмехнулся, и проронил:
      – И родилась у нас с Орком по этому поводу мыслишка одна…

      Принц сидел на еще холодной с ночи массивной причальной тумбе и весело щурился на утреннее солнышко. Полузабытые запахи разогретого дерева, ароматы пряностей и смолы уже не так шибали в нос, как вчера, когда компания прибыла в порт. Комендант, едва увидев фамильный имперский перстень, заверил, что все готово.
      И в самом деле - за спиной у причальной стенки покачивался здоровенный транспорт из тех, что используют для перевозки десанта или просто войск. Единственное но - рожи у команды, а пуще всего у капитана оказались такими, что первым побуждением Яна было живенько озаботиться отправкой всех на каторгу, причем даже без предварительного следствия. Или развесить их на окрестных столбах и фонарях в качестве живописных украшений.
      Но Углук заверил, что дядюшка специально подобрал таких из числа тех, кто под прикрытием вполне добропорядочных пиратских дел проворачивает делишки по ведомству разведки. Принц с бароном весело переглянулись, и только тут капитан этого корыта, здоровенный детина с плутоватой физиономией и бегающими глазками сообщил, что отход, ваши светлости, наутро - еще маг-погодник прибыть должон.
      И вот оно, утро, наступило. Солнце уже совсем выглянуло из-за крыш припортовых домишек, и только тут к сходням прямо по пирсу подлетела коляска, запряженная парой взмыленных лошадей. Изнутри выскочил парнишка, бросил враз повеселевшему вознице блестящий золотой кругляшок, и не мешкая подошел.
      Ян пригляделся, не вставая с тумбы. Ага - как же, парнишка! Девица, да такой Силы, что поискать…
      Меж тем прибывшая, ладно скроенная молодая женщина с короткой, под пажа, прической, сразу углядела принца и вручила ему некий свиток.
      Ян узнал на печати оттиск папенькиного перстня и, чуть нахмурясь, стал читать. Барон, заметив такой оборот дел, озабоченно спустился с борта корабля на сходни. В это время читающий обернулся, с интересом посмотрел на него, хмыкнул с эдакой ухмылочкой, и углубился в чтение дальше. Затем примерно то же повторилось и с прибывшей погодницей.
      К слову сказать, это была та самая магичка, вместе с которой Valle участвовал в эпопее с Громовержцем. Он коротким кивком поздоровался с ней, и с неясной тревогой стал ждать, что же такого Ян поведает о том свитке. Заметив личную печать Императора, он мысленно присвистнул и совсем уж было поставил на экспедиции большой жирный крест, но тут принц, внимательно прочитав второй раз свиток, активизировал встроенное в бумагу заклинание. Пару мигов смотрел, как свиток с легким дымком исчезает, а затем порывисто встал.
      – Отходим, дамы и господа! Капитан, командуйте!
      Громадный четырехмачтовый барк из груза нес только балласт, а посему, едва команда поставила паруса и погодница, уточнив у капитана курс, наколдовала сильнейший попутный, чуть забирающий вправо ветер, сразу понесся вперед. Словно пытался удрать от солнца, взошедшего за кормой и освещающего длинную пенную дорожку кильватера.
      Маги собрались у кормовой баллисты. Поговорили немного, переглянулись, и тут же у кого-то возникла веселая мысль опробовать эту штуковину. Повозившись с полквадранса, они навесили на заряд такую адскую смесь заклятий, что потом капитан, у которого еще долго звенело в ушах, с неодобрительным ворчанием стер с карты крохотный, попавшийся по пути островок, заменив его отметкой уничтожен такого-то числа.
      День прошел без стоящих упоминания подробностей. Углук с проводником-дану устроились в безветренном закутке на шканцах и азартно резались в кости. Принц пофехтовал немного с бароном и, под одобрительные возгласы собравшихся поглазеть на редкого качества зрелище матросов и самого капитана, победил. С минимальным счетом, правда - все-таки Valle постоянно был на свежем воздухе и находился в отличной форме.
      Магичка послонялась по палубе и отправилась спать. А маг-огневик постоянно маячил за левым плечом принца и только после замечания, что здесь-то охранять так не стоит, уселся у первой грот-мачты с толстым фолиантом в руках.
      И лишь после захода солнца, когда матрос отбил сколько-то там склянок, Ян кивком показал другу - есть разговор. Они оба описали по палубе незамысловатые, якобы случайные траектории и оказались рядом.
      – Я даже издалека видел твое нетерпение, дружище. - с улыбкой произнес принц. - Но вот за что уважаю, так за то, что сдержался.
      Valle бледно усмехнулся в свете Луны, но удержался от вопросов и на этот раз. Знал прекрасно - если захочет, скажет. А нет - значит и не надо знать. Однако ж места себе от любопытства и вправду не находил.
      – В общем, так. Отец проведал таки о нашем замысле. В общем одобряет, даже присоветовал кое-чего. И еще одно…
      Принц не спеша закурил, и в мерцающем на ветру свете трубки Valle с удивлением заметил, что тот чуть смущен. Из последних сил он промолчал, хотя с десяток вопросов на языке прямо-таки вертелись.
      – Побывала у Императора леди Бру, причем с весьма неожиданной настойчивостью. Ты когда у нее отмечался последний раз?
      Молодой барон пожал плечами.
      – Седьмицы две тому. Практиковался с темиперчатками… - принц понимающе кивнул на эти слова. - Попекся малость с непривычки, пришлось к ней обратиться.
      – Так вот, наша неугомонная целительница подала официальную заяву Императору… короче, если один молодой чернокнижник не найдет в ближайшее время себе девицу, то крышу у него сорвет окончательно. Угрожающие проблески в ауре уже есть. - одним махом высказался принц и, не удержавшись, с облегчением вздохнул.
      Глаза барона напротив нехорошо блеснули.
      – И хозяин громадной Империи не нашел ничего лучшего, чем возложить на собственного сына роль… - он невероятным усилием воли все-таки сдержался и не произнес сводни, но слово это так и витало в воздухе.
      Принц грустно улыбнулся. - А что, если леди Бру права? К тому же, роль, которую ты помянул, еще менее приличествует самому Императору. А мне, как твоему другу, позволено куда больше.
      Valle вздохнул.
      – Ян, мы же с тобой уже обсудили это. Да, формально я соблюл все приличия и могу жениться вновь, хоть мне это, честно говоря, и не хочется. Но чтобы каждый мерзавец знал, куда меня можно очень чувствительно, почти смертельно ранить? А ходить в веселый квартал я пока что считаю ниже своего достоинства…
      Ян, попыхивая трубочкой, тонко улыбнулся.
      – Даже эти слова отец предсказал. Когда-нибудь и мне придется этому научиться.
      Собеседник кивнул. Посмотрел на причудливое переплетение теней на палубе от снастей и парусов в лунном свете, на маячившую у штурвала фигуру рулевого. Мельком подумал еще, что ночь чудо как хороша - не подумайте, упаси Миллика, о романтике, ничего такого - ночь хороша для работы.
      – Да, придется научиться, если хочешь стать хорошим Императором… Ладно, вернемся домой, пущусь в загул. Слово дворянина!
      И оба приятеля тихо засмеялись. Ситуация и впрямь была несколько щекотлива, и принц, приобняв друга за плечи, шепнул.
      – К письму была еще приписочка от самой целительницы. Магичка-погодница чем-то там крепко проштрафилась, но если… в общем, получит отпущение грехов, как говорят святоши.
      Тут они уже захохотали от души, и принц на прощание хлопнул барона по спине.
      – Вино у баталера, фрукты там же. Вперед, младая поросль, навстречу новым искушеньям!
      Рассвет третьего дня застал обоих приятелей на марсе. Площадка, вся опутанная непонятного назначения смолеными тросами, плавно покачивалась на громадной высоте. Солнце едва успело позолотить кончики мачт - топы, как говорят моряки, но принц, барон и сам капитан рассматривали едва виднеющийся на горизонте остров в мощную подзорную трубу. Рядом сидел марсовый матрос, беспечно свесив ноги в пугающую пустоту внизу.
      – Ну, и, как только мы подадим сигнал, входите вот в эту бухту, - принц ткнул пальцем в трепещущую на утреннем ветерке карту. - Дальше видно будет.
      – Все понятно, - кивнул капитан. Он последний раз поднял к глазам подзорную трубу и направил ее на остров, высматривая что-то известное ему одному, пробежал напоследок глазами по карте, и наконец, спрятал ее во внутренний карман кителя.
      Внизу их уже ожидали остальные участники десанта. Группа смерти, - некстати подумал Valle, вспомнив свои вылазки по тылам войск царства Света. Он привычно проверил снаряжение, заставил всех попрыгать. Против обыкновения, ни у кого ничего не звякнуло и не вывалилось на доски палубного настила. Хмыкнув, он кивнул в сторону шлюпки, уже покачивающейся на талях и готовой к спуску на воду.
      Там уже сидело четверо гребцов, с лицами весьма серьезными и сосредоточенными. Четверо волшебников в сопровождении Углука и вооруженного луком дану кое-как залезли туда же, капитан рыкнул что-то непонятное насквозь сухопутным личностям, и шлюпка поползла вниз, к тихо плещущимся за бортом волнам.
      Согласно обсужденному вплоть до самых невероятных ситуаций плану, основная работа скорее всего доставалась чернокнижнику, а посему он экономил силы. Благодушно щурясь, Valle наблюдал, как шлюпку накрыли невидимостью и еще чем-то, и тщедушная скорлупка отвалила от высокого борта корабля.
      Матросы навалились на весла, вставленные в загодя смазанные жиром уключины, и заработали с ритмичностью хороших часов. Бездумно глядя в еле слышно журчащую за низким планширем воду, Valle в который уже раз пытался найти и продумать слабые места в плане.