Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.
      - Целителя! - крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.
      - Черт! Жжется, как огонь... - прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.
      Из толпы гостей вылетела леди Бру.
      - Что случилось?
      Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.
      - Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.
      Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.
      Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.
      - Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.
      Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.
      - Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала - стерильно. желчно бросила эльфийка. - Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков - только один человек...
      В комнату просочился Альфонсио.
      - Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.
      - Подождет. - с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. - Как моя дочь?
      - На ладонь бы ниже - и в сердце. - коротко ответила леди Бру. - А так - ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.
      - Погодите. - слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. - Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого... этого...
      И она потеряла сознание.
      Император поиграл желваками, кивнул целительницам.
      - Хельга, доченька, успокойся. Все позади.
      Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.
      - Как он мог... Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе...
      Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.
      - Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.
      Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.
      - ...Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера...
      - Он все-таки создал Темную Империю! - негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.
      - ...Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен...
      Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну... Но какой же он все-таки негодяй, а?
      - Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.
      Посол пожал плечами. - Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного - политика!
      Глава 5.
      Say No to Death.
      На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все "наши", кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.
      Маркиз Бер прокашлялся и начал.
      - Ваши Величества, дамы и господа...
      Император хмуро бросил. - Давай без церемоний, тут все свои.
      Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.
      - Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый - смена руководства в Империи орков. Второй - участие в этом деле обеих принцесс. Третий - к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
      Айне нерешительно подняла руку.
      - Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.
      - Богиня Ночи? - ахнул граф Орк. - Понятно, как они закрылись от наблюдения... На чем основана ваша уверенность?
      Айне повернула взгляд в сторону.
      - Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей - Аврору и Хеда, матери которых никто не видел...
      Аэлирне поджала губы. - Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.
      - Может быть, - неожиданно отозвался Император. - Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.
      - Не будем отвлекаться. - вмешался Олаф Тригвесен.
      - Вы правы. - кивнула Элеанор. - Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости...
      Она поморщилась. - Я имею в виду - некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?
      Те, подумав, согласились.
      - Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? - поинтересовался Шурр. Извините, я его не настолько хорошо знаю...
      - Он и безо всякой черной магии способен разровнять и выжечь нашу страну. - проворчала огненно сияющая Марта. - Его побаивается даже Хронос.
      - Даже так? - покачала головой Жюстина.
      - Даже так. - кивнула Императрица. - Ведь это он отправил в Ад эту змею Хаос.
      Лара подняла голову.
      - Ого! Тогда силой нам нечего и дергаться.
      - Погодите. - жестко прервала всех серьезная и повзрослевшая Рамона. Канцлер выделил три проблемы, так давайте обсудим каждую, разложим все по полочкам, а потом уже будем решать, что делать с этим негодяем.
      Хельга кивнула.
      - К тому же, прежде, чем решать, что делать - надо решить, что мы хотим в конце концов получить.
      - Вот это деловая хватка... - восхитился Бертран.
      * * *
      В это время сам Ровер сидел за импровизированным столом, и они вдвоем с Хроносом угощались коньяком.
      - Хорошо... - блаженно прищурился бог времени, обсасывая лимонную корочку. - Эта последняя партия - как раз то, что надо.
      - Да, деда, похоже. Дальше, конечно, попробуем еще улучшить. Но вроде бы уже получился напиток, достойный богов.
      - Это точно. Ну, и как тебе Мост после ремонта? Скоро уже и закончим.
      - Красиво. Но снизу смотрится еще лучше. Народ ночами не спит любуются.
      Хронос потянулся.
      - Кстати, о ночи. Это, конечно, не мое дело, но у вас там после рождения Хеда вроде разладилось...
      Ровер задумчиво кивнул.
      - Да, дед. Сочинили Аврору и Хеда, а теперь темноволосая красавица Ратри немного пришла в себя. Развернет крылышки - ого-го, что будет!
      Хронос хмыкнул, наливая напиток в маленькие округлые рюмки.
      - Ты не хмыкай, не хмыкай. Я заметил, что половина небожителей закомплексованные неврастеники, вот и лечу их. А у сестрицы твоей мы еще в ножках валяться будем...
      - Это как? - поинтересовался бог времени, выпил свой коньяк. Причмокнул и потянулся за лимоном, истекающим соком под слоем сахарной пудры.
      - А вот так. - просто ответил Ровер, облизнув пальцы. - Я тут посчитал немного - из всей вашей банды, теоретически, она сильнее всех. Ну, утешили мы друг друга немного. Решила она, что хватит - что ж, ей виднее. Спасибо хоть, что не дала с ума сойти. А так - вскорости она Ямерта себе отобьет.
      Хронос задумчиво покивал, глядя, как мимо проплывает красивая, свернутая в голубовато-фиолетовую спираль, туманность.
      - А с этой Аэлирне что?
      - Ой, худо, деда. - покачал головой Ровер. - А после моего захвата власти, так хоть совсем на глаза не показывайся - прибьет.
      - И что ты решил дальше?
      - Ну... - рыцарь медленно жевал ломтик сыра. - Императору я семью сохранил, да и не дал принцессам сцепиться из-за власти.
      - Это мудро. - кивнул бог. - Двум головам не бывать. Перья летели бы по всей Вселенной, пока не осталась бы в живых только одна.
      - Вот-вот. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг дружку. Ну, подрастет мой сынок Хед, оставлю власть ему. И уйду. А вы тут хоть что творите. Ровер махнул рукой и достал еще одну бутылку.
      Хронос сотворил себе мягкое кресло, сквозь которое просвечивали звезды, и откинулся на спинку.
      - И не жаль?
      - А что тут жалеть? Не хочет - так что мне, глупости делать? Насильно мил не будешь. А поэтому - наливаем?
      - Давай. - отозвался бог времени. - Да, кстати, тут от Сета пару раз винцом хорошим пахнуло, да благородным... Где достал?
      Рыцарь хитро усмехнулся.
      - Сделал. А как - не скажу.
      - Это почему же? Будем!
      Мужчины выпили, закусили. Сэр Ровер, испросив разрешения, закурил.
      - А потому. При всем моем к тебе уважении, деда, кто ж тебя знает? Может, ты решишь, что я твою сестренку обидел, да по головушке чем тяжелым приголубишь.
      Хронос показал кулак, старательно пряча улыбку.
      - Вот за такие речи и впрямь могу!
      Ровер выпустил в сторону струйку дыма и серьезно сказал.
      - Не боюсь, деда. У меня в рукавах теперь аж трещит от козырей да тузов. Если кто наедет - не обрадуется.
      Бог нахмурился.
      - Да ты что?! Серьезно меня за дурака считаешь?
      - Нет, что ты. Просто очень уважаю. Но поставь себя на мое место - кто ж вас, бессмертных знает? Тут у вас все немного того... - Ровер показал пальцем у виска, чего.
      Хронос сделал вид, что задумался и стал засучивать рукава.
      - Обидеться, что ли?..
      - Вот-вот, и ты туда же. Что я и предполагал. - кисло усмехнулся Ровер и, вскочив, исчез.
      - Хулиган. - заключил бог, и улыбнулся.
      Вечером заседание в Зеленом зале продолжилось, и вот оно подошло к концу.
      - Подведем итоги. - сказал канцлер. - Первое - если не произойдет политической и экономической переориентации страны орков в связи со сменой власти, мы ничего не теряем.
      - Второе. - тут канцлер подумал миг-другой, и продолжил. - Было бы лучше, если бы принцессы официально отказались от борьбы за престол Империи Восходящего Солнца.
      - Знаете, - негромко сказал Император, - Благодаря этому перевороту девочки вернулись домой, не нарушая слова, данного богине разрушения. И честно говоря, я этому... сэру даже немного благодарен.
      Эльза кивнула. - К тому же исчезают всякие препятствия по поводу... Если у них серьезно с Алексом и Элендилом.
      - Это очень серьезно. - подтвердила донья Эстрелла, ловя на себе удивленные взгляды. - Не могу открыть подробностей - но это даже вне обсуждения.
      - Хорошо. - канцлер вздохнул. - И последнее. Какие-либо силовые методы против страны орков будут применены, только если будет надежно и неопровержимо доказано, что создается Темная Империя с применением черной магии.
      - А как можно это проверить или доказать? - в графе Орке снова проснулся профессиональный интерес разведчика.
      Император поднял голову.
      - Если он не дурак - он откроет покров мрака.
      - Он сволочь, но не дурак. - негромко отозвалась Хельга. - Такого его хода, как измена, не просчитали даже мы.
      Новый Император оказался не дурак. На следующее утро непроницаемый для средств наблюдения слой магии исчез, и обрадованные этим сотрудники конторы графа Орка с удвоенной энергией принялись собирать информацию. Пришло обнадеживающее сообщение и от лорда Дравена, посла Полночной Империи. Порядок и спокойствие.
      А посол от орков зачитал послание от этого самозваного Императора Ровера. В общем, присылайте наблюдателей, купцов и прочих. А в качестве ответной любезности пустите в Полночную Империю небольшие группы туристов.
      - Перворожденные хотели бы подробнее ознакомиться с вашей психологией, этикой и образом жизни. Это необходимо для более тесного сближения наших народов.
      - Гм, извините, уважаемый сэр Дирр. - с улыбочкой кашлянул маркиз Бер. - А вам самому хоть известно, что такое этика или психология?
      Орк блеснул белоснежными клыками в великолепной ухмылке. Ну я щас тебя...
      - В отличие от вас, господин канцлер, я экстерном закончил наш Университет по специальности "Международное право".
      И вежливо поклонился.
      Айне тихо хохотала, глядя на обескураженного Бера, и втихомолку показала орку большой палец.
      - Да, папа, мы вас и тут обставили. - шепнула Хельга Императору.
      - Вас? - тоже шепотом спросил Императором, а затем вслух сказал.
      - Господин посол, возможно ли встретиться с вашим Императором лично и кое-что обсудить?
      - К сожалению, пока такой возможности нет, Ваше Величество. Идет ремонт Моста Богов, и наш Император принимает в этом мероприятии самое деятельное участие. Все, что я могу - передать их величеству ваше пожелание.
      Собравшиеся негромко загудели, обсуждая новость. Шутка ли? Сэр Ровер такими делами ворочает, да еще и с богами работает...
      - И мое тоже. - бросила Айне.
      - Несомненно, Ваше Величество. - поклонился ей посол орков.
      Императрица пошевелилась.
      "Дорогой, зачем тебе это?"
      "Плюнуть ему в глаза!"
      Ратри напряглась и жестом руки закрепила последний фрагмент. Мост Богов вспыхнул и засиял радужно-жемчужнами переливами.
      - Вау! - засмеялась Андромеда.
      - Ура, заработало! - завопили в восторге мокрые гномы, бросая свои кирки и молоты.
      - Да. - спокойно сказал Хронос. Но даже не очень внимательный наблюдатель заметил бы, как он доволен. - Ремонт окончен. И проведен весьма неплохо.
      Миллика вышла на мост. Подпрыгнула, топнула изо всех сил ногами. По звездно-сверкающему настилу в разные стороны от нее прокатились волны серебристого сияния, а Мост зазвенел радостным смехом.
      - Это точно, такой работой и впрямь можно гордиться.
      - Ну ладно. - вздохнул бог времени. - С гномами я расплачусь, с сестрой договорюсь. А как расплачиваться с Элеанор, Ровером и Сетом?
      - Они действительно помогли?
      - Без них мы даже не стали бы начинать.
      Повелительница Ночи уже вскочила на своего черного жеребца и неслась по Мосту во весь опор, высекая подковами малиновый звон. Шаловливо наклонила копье вперед и издала боевой клич рыцарей, идущих в атаку. Гномы с хохотом отскочили в стороны, а наездница развернула коня и медленно подъехала. Соскочила, румяная и улыбающаяся.
      - Да по нем теперь и приятно проехаться!
      Снизу вылетели Сет и Ровер, вскочили на настил моста. Хронос обернулся к ним. - Ну что там, опоры не дрожат?
      - Куда там. - отмахнулся Сет. - Стоят, как литые. Классная работа, дед!
      Ровер кивнул и утер пот, размазывая по лицу вакуумную смазку.
      Бог времени впервые улыбнулся.
      - Ну что ж, я и сам вижу, что поработали на славу. Где там Элеанор?
      - Да тут я, тут.
      Она возникла на Мосте, как всегда красивая и загадочная.
      - Я посмотрела со всех сторон - красота! Хоть вблизи, хоть издалека.
      - Ну, уж если ты одобрила, тогда все! - заметил Хронос и сказал громче. - Девочки-мальчики, через два часа - отмечаем и обмываем!
      - Это мы завсегда. - хором загудели гномы, и Миллика своей Силой стала чистить и отряхивать бородачей.
      - Гостей приглашаем? - невинно спросил Сет.
      - А чего нет? - хмыкнул Хронос. - Когда еще погуляем.
      - И то дело, - кивнула Андромеда. - А то, деда, одни хлопоты, и никакого продыху.
      Ратри развела руками, копьем едва не выколов кому-то глаз.
      - Такая у нас, богов, работенка.
      Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
      - Молчать и слушать. - сказала она. - Через два квадранса там намечается гулянка...
      Она показала вверх изящным пальчиком.
      - Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без... эксцессов, вы идете со мной.
      Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
      - А по какому поводу?
      - Мост Богов закончили. Ночью увидите - ахнете.
      - Любопытно. - усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
      - Это кстати. - заметила Элеанор. - Может, и мне попробовать?
      - Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
      Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
      - Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! - она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
      Он повернулся.
      - Ты... удивительная.
      Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
      - Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. - рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
      Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо - алым и голубым.
      - Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого... Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
      Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
      - От ТАКОГО даже я не могу отказаться. - проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
      - Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
      - Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. - Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. - Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так - красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
      Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
      Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
      - Вот и ты, Сет. - сказал он, и улыбнулся. - Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
      Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
      - Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
      Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
      - Зимушка, ты?! Ущипните меня!
      Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
      - Ты - и с Сетом... И какая красавица... Все равно не верю!
      - Да мы это, мы. Что, удивили?
      Тот подтвердил. - И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда - вам я особенно рад. Прошу.
      Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
      - Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и... ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь...
      - Эксцессов не будет. - просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
      - Я в состоянии держать эмоции в узде.
      - Тогда - милости прошу. - улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
      Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
      Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч - просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
      Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
      - Позвольте посетить вас, баронесса? - спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
      - Я всегда рада гостям. - осторожно ответила хозяйка. - Просто не имею чести быть знакома...
      - Ратри. - просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. - Дальше представляться?
      У волшебницы на миг пересохло в горле.
      - Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
      - Спасибо. Только - предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
      Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
      - Что значит "нас"? - поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
      - Арабика. Хороший сорт. - улыбнулась та. - Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
      - По поводу окончания работ на Мосту Богов. - добавила она, не дожидаясь вопроса.
      - И?
      - Он сказал - можно приводить гостей. Я решила... заодно и познакомимся. Хочу понять - что он в вас нашел.
      И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
      - За детьми найдется кому присмотреть?
      - Разумеется... Ратри.
      - Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.
      Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.
      - Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?
      Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. - Зачем вам это?
      Богиня вздохнула и облокотилась на столик.
      - Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как - до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.
      - Смело. Очень смело.
      - Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.
      Аэлирне сделала неопределенный жест.
      - Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.
      Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.
      - Хороший малыш, просто очаровашка.
      - Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?
      Аэлирне посмотрела на нее.
      - Думаешь, стоит?
      Богиня подумала и ответила. - А чьи это слова были "Эх, доченька! За свое счастье надо бороться"?
      Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.
      - Я не успею привести себя в надлежащий вид.
      - Я помогу. - Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. - Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг...
      Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.
      - Хед! Аврора! - мама по очереди строго посмотрела на детей. - Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!
      - Холосо, мам! - протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.
      - Похожи на него, - ревниво заметила Аэлирне.
      - Было бы странно, если бы не были похожи, - прыснула со смеху Ратри. Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу... А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе... вот и все!
      Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье... то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом... оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.
      - Черт! - с чувством сказала она. - Это надо уметь носить. А вообще девица хоть куда.
      Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды - угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее - тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.
      - Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного...
      Хронос улыбнулся.
      - Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди... ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.
      Он потер руки.
      - Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?
      - Если и будет, то не по нашей вине. - улыбнулась в ответ Аэлирне.
      - В любом случае - милости прошу.
      На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился - не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.
      - А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?
      - Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?
      - Спасибо, - благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.
      - А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет...
      - Тьфу, дуреха. - бросил в сторону Ровер. - Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.
      Гнома воинственно подбоченилась.
      - Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?
      - Пойдешь со мной? В гости.
      Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.
      - Это... чего, своих шлюх нету, что ли?
      Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. - Цыпочка... за такие слова я и баронам глотки резал... может, возьмешь обратно?
      Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.
      - Да ладно, шуткую я. Хорошо, беру свои слова обратно. Мэм Аэлирне и вправду хорошая.
      - Ну ладно. Так идешь со мной?
      С облегчением вздохнув, Лючия вытерла вспотевшие ладошки о пыльный кожаный передник. - Прямо так и идти?
      - Руку давай.
      Он сделал шаг, и возник перед носом испуганно вздохнувшего мэтра Рубини.
      - Ваша Светлость... ох, извините - Ваше Величество...
      - Оставьте это. Я тут еще вызов вашему мастерству привел.
      Мэтр обошел вокруг Лючии. - Ну-ка... девица, конечно, маловата ростом...
      - Это гнома. - забавлялся Ровер. - Учтите это, когда будете творить. Что годится для эльфа или человека - то не пойдет гноме.
      - Вот оно что. - удивился мэтр. - Вообще-то это чудо неплохо сложено...
      - Молчать. - бросил рыцарь Лючии, открывшей было рот для сердитой отповеди. - Мэтр, мы торопимся, причем очень-очень.
      - Понимаю. - проникновенно кивнул Рубини и утащил упирающуюся гному в кабинеты.
      Когда Лючию привели, рыцарь не дал ей даже взглянуть в зеркало. Сыпанул не глядя золота в руки Рубини, схватил гному и шагнул в портал.
      Мадам Норра понимающе оценила пропорции подопечной Ровера и, вызвав своих мастеров, спросила:
      - Опять торопитесь? И опять к Императору?
      - Немного повыше.
      Мадам показала пальцем вверх, ее брови озадаченно поползли туда же, и работа закипела. Когда Лючия наконец-то увидала себя в зеркале, да еще и в новом наряде, то ее с трудом оттащили в сторону.
      - Мы вот-вот опоздаем! - Ровер уже и сам приоделся в свой неизменно черный костюм. - А теперь, Лючия, запомни - ты сама вежливость и воспитанность!
      Они шагнули в портал, и предстали пред очи бога времени.
      - Здравствуйте.
      Хронос опустил глаза пониже. - Здравствуйте, маленькая леди. Познакомь нас, Ровер.
      Тот кивнул. - Знакомьтесь: Лючия, магичка-гнома из клана Тяжелого Камня. Хронос, бог времени.
      Неожиданно для всех маленькая волшебница сделала вполне приличный реверанс и пролепетала. - Очень приятно. Это такая честь для меня...
      - Мне тоже очень приятно принимать в гостях такую воспитанную леди... улыбнулся бог времени. - Прошу.
      Когда они вдвоем шли через сияющий Мост Богов, гнома глядела во все глаза. Потом не утерпела, присела и поковырялась пальчиком.
      - Ух ты! А кусочек можно?
      - Нет, Лючия. Мы его только-только починили. По этому поводу и банкет. - усмехнулся Ровер, а затем сжалился. - Вон, сбоку отломай. Там чуть-чуть лишнее... Пошли.
      Потом малышка, чуть смущаясь, но держа марку, познакомилась с остальными гостями. Сет, держа за руку стоящую рядом Зиму, задумчиво сказал.
      - Слушай, Ровер, где ты такое чудо откопал?
      Тот улыбнулся, ласково взъерошив волосы Лючии.
      - Прямо из шахты. Она образцы руды проверяла.
      - А где сейчас этот клан - Тяжелого Камня?
      Ровер посерьезнел. - Да места тебе знакомые. На перевале их крепость теперь стоит.
      - Ага... Может, взять над ними покровительство?
      Рыцарь развел руками.
      - Договаривайся сам. Но предупреждаю сразу - язычки у них, как шило. Скажут чего - хоть стой, хоть падай.
      После того, как познакомились все со всеми, а знакомые поприветствовали друг друга, Ровер сказал негромко, но так, чтобы все слышали.
      - Лючия! Будут обижать или насмехаться - сразу бей прямо по башке и зови меня на помощь. Потом будем разбираться, кто наш, кто нет.
      Гости засмеялись. Гнома сначала было обиженно засопела, потом поняла, что это шутка, и тоже весело захохотала.