Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. "Готов, друг мой?"
      "Давай быстрей, Рамонка!"
      И тут до него дошло. - Ура! Мы молча умеем говорить!
      - И мы тоже... - огорошенно сказал Элендил. - Круто!
      И они полетели. Невысоко, потихоньку, две пары детей проплыли в воздухе над ручьем, сделали круг. Вернулись на берег.
      - Здорово. - засопел Алекс. - Но трудно.
      Элендил отдышался. - Ага. Хелька тяжелая - еле дотащил.
      - Вы еще малявки, вообще-то. - хихикнула Рамона. - Но с первого раза получилось, это здорово.
      - Мальчики. - обратилась к ним Хельга. - Принц Элендил, сэр Алекс!
      Малыши малость обалдели, но выпрямились и повернулись к ней.
      - Вы хотите, чтоб мы вас и дальше учили? Звать зверушек, летать, видеть в темноте...
      - Ага! - хором завопили те.
      - Тогда так. - заговорила Рамона. - Никому из взрослых не говорить, не хвастаться. И даже не намекать. Иначе мы вас учить не сможем - нам запретят.
      - И нагоняй все получим ого-го какой! - вздохнула ее сестра.
      Из кустов вывалились Лирна с Аллерией за руку.
      - Ага! Вот вы где. Там обедать зовут, пошли!
      "Хелька, а мы сейчас - к маме. Посоветуемся"
      * * *
      У входа в Ледяные Дворцы появился Сет. Высокий, стройный, темноволосый. Вошел внутрь, неслышно шагая по полупрозрачным плиткам пола. Отражаясь в стенах зеленовато-серебристого оттенка, прошелся по залам. Прошел через алмазно сияющие двери и вошел в большой сумрачный зал. По сторонам ввысь уходили колонны то ли льда, то ли хрусталя. У дальней стены на шикарном троне сидела Повелительница Морозов. Чуть склонив вниз и в сторону свою среброволосую головку, она о чем-то так глубоко задумалась, что не заметила вошедшего.
      Он подошел поближе, весело и беспечно помахивая бутылкой, которую принес с собой. Подумал, стал на одно колено, склонил голову и замогильным голосом громко произнес:
      - Приветствую тебя, о Повелительница Снегов и Льдов!
      Зима пошевелилась, заметила его и слабо улыбнулась.
      - А, привет, Сет. Какими судьбами?
      - Принес дары... - он не выдержал и захохотал. - Да вот, пришел поболтать с тобой и по рюмочке выпить.
      - Давно у меня гостей не было... - хозяйка встала и шагнула со ступенек, которые вели к трону.
      "А были ли они у тебя когда-нибудь?"
      - Да тут давеча стукнула мне в голову мысль. - рассеянно сказал Сет, ставя на возникший столик бутылку. - Ладно, потом. Хотел угостить тебя винцом хорошим. Один барон из виноделов продает столетнее Aetanne.
      - Никогда не пробовала. - призналась Королева Стужи, наблюдая, как Сет наполняет прозрачные тончайшие бокалы.
      - Не растают? - озабоченно поинтересовался он.
      - Пытаешься обидеть? - с холодным величием сказала Зима.
      - Что ты, Зимушка. Не хочу просто, чтобы такое лакомство пропало. Ну, за твое здоровье!
      - Да я и так не жалуюсь. - хозяйка невозмутимо подняла свой бокал.
      - Да это тост такой, у смертных. Пожелание всего лучшего.
      - Знаю. Но у меня и так все хорошо.
      Сет посмотрел в ее бездонные ледяные глаза и, чувствуя, как чуть не в лад стукнуло сердце, сказал.
      - А я хочу, чтоб еще лучше стало.
      Зима помешкала, глядя в его темные, почти черные глаза.
      - Интригующее начало. Ну что же... чтоб еще лучше стало? За это можно и выпить.
      Они с легким звоном сдвинули бокалы и медленно осушили их. Сет со страхом ожидал, что нектар, впитавший в себя свет и тепло южного солнца, замерзнет, едва коснувшись губ Повелительницы Холода.
      - Неплохо, - признала она с чуть оттаявшей улыбкой. - Очень даже неплохое вино. По крайней мере можно надеяться, что ты хоть чуть-чуть искренен.
      - Кто, я? - ужаснулся Сет. И засмеялся. - Да я сама правдивость. Мне Хронос даже доверил Мост Богов чинить.
      - Правда, на пару с Ровером. - признал он, наливая обоим еще благородного напитка.
      Ледяная Леди усмехнулась.
      - Как же вы с ним поладили после Стигии? А-а, понимаю. Кувалдой махать - это всю злость выгоняет. Тем более, что, как я поняла, работы там немало.
      - Зимушка. - взмолился он. - В кои-то веки пью хорошее вино в компании с красивой женщиной. Давай не будем о делах.
      - Надо же, как я низко пала. - с еле заметной горечью уронила богиня. Мне уже льстят.
      - Если тебе не нравится, - тихо сказал Сет, опустив голову, - Скажи, и я уйду.
      - Что я слышу? - в холодном голосе скользнуло удивление. - Темный бог, да ты ли это?
      Он встал, чуть поклонился.
      - Намерен уйти? - раздался морозный голос. - Мы еще не допили вино.
      - Прости, Зима, но оно потеряло свой вкус. Замерзло.
      * * *
      Донья Эстрелла сидела на подвесной скамейке в саду, обняв дочерей за плечи и внимательно слушая. Иногда чуть качала головой, иногда слегка улыбалась.
      - Да, доченьки мои. С этими хлопотами и не заметила, как вы обе выросли. Кстати, как прошла ваша инициация?
      - Мам, у нас ее не было.
      - Что? - удивилась Императрица. - Я думала, ярл втихомолку от всех провел вас через эти адские муки.
      - Нет. Но коль скоро мы с магией обращаемся запросто... Мы с Хелькой подумали, и нашли. Помнишь, кто проводил нас через Танцующее Пламя? Королева Эльфов. Ее присутствие - а Элеанор женщина непростая - запросто могло сойти за эту, как ты говоришь, пренеприятнейшую процедуру.
      - Возможно, возможно. Тогда выходит, что вы инициировали мальчишек, и им понравилось?
      - Еще как! Они просили еще. А уж как нам понравилось!.. Мам, а это ощущение правда то, о чем мы подумали?
      - Ну-ка повторите еще раз, и поподробнее.
      Выслушав сбивчивый и восторженный рассказ, мать обратила внимание на чуть участившееся дыхание дочерей, и ласково обняла их.
      "Да. Это просто сказочно!"
      - Ой, кстати, мам. - вспомнила Рамона. - Мы с Алексом, и Хелька с Элендилом теперь тоже можем. Как мальчишки сказали, молча говорить.
      Донья Эстрелла удивилась несказанно.
      - Ну, девоньки, вы и даете. Тут я вам не подскажу. Давайте-ка к Элеанор махнем. Да леди Айне с мамой прихватим. И посоветуемся.
      К Хроносу, отдыхающему от трудов праведных, подошла Зима. Постояла, холодно глядя вдаль.
      - Здравствуй, Хронос.
      Бог времени заметил, как ее пальчики теребят кончик пояска от снежно-серебристого платья.
      - Привет, Зимушка. Что спросить хочешь? Или дело есть?
      Повелительница Вьюги помолчала и, когда Хронос уже хотел удивиться, сказала.
      - Сможешь достать для меня пару-троек бутылок самого лучшего и старого вина? Лет на пятьсот.
      Хронос чуть не подавился от изумления.
      - Да что ты! Про такое я и не слыхал.
      Зима еле слышно вздохнула. - Жаль.
      - Погоди, погоди.
      Он несколько мигов что-то обдумывал, а затем предложил.
      - Подкатись-ка к Роверу. Он в последнее время занимается этими делами. Может, чего и присоветует.
      Ледяные брови чуть сдвинулись к холодной и точеной линии носа.
      - А с чего бы это ему мне помогать? Да и побаиваюсь я его.
      - Ну и зря. А, вот, кстати, и он. Эй, Ровер! Ходи сюда.
      Из потемок вынырнул рыцарь с навевающим дрожь копьем на плече. Хронос и Зима, не сговариваясь, заслонили глаза ладонью.
      - Убери эту гадость с глаз моих, пожалуйста. - негромко попросил бог времени. - У меня поджилки трясутся.
      - Ой, извините. - Ровер спрятал оружие. - Я тут даю уроки фехтования Ратри... Привет, деда. Мое почтение Снежной Королеве...
      И он на полном серьезе поклонился.
      - Слушай, тут ей понадобилось вино пяти сотен лет выдержки. Может, достанешь где?
      Тот задумался, а затем встряхнул головой.
      - Нет. Столько не выдержит ни одно дерево, из которого делают бочки. Две сотни лет возраста, думаю, достану. Подойдет?
      Зима царственно кивнула ему.
      - И что вы хотите за эту услугу, сэр Ровер?
      - О! Поторгуемся! - потер он руки и указал жестом в сторонку.
      О чем они там договаривались, Хронос не прислушивался. Но, когда рыцарь поклонился Зиме, помахал рукой богу времени и исчез, богиня вновь нерешительно подошла.
      - Деда, подскажи. Мне его заморозить насмерть, или совсем наоборот?
      Хронос осторожно спросил. - А что ему надо?
      - Не скажу. - ее глаза непонятно сверкнули. - Только если наоборот, то он действительно бог. А мы все - так, шуты гороховые.
      - Гм... - призадумался он. - Тогда ни то, ни то. Согласись на его предложение, и все дела.
      - Уже. - нежно прошелестели удаляющиеся льдинки.
      Шаграт и другие военачальники стояли на холме и смотрели на широкое поле, простирающееся перед ними. На этом поле сметающая все лавина закованной в броню тяжелой кавалерии орков и легкой конницы степняков с грохотом ударила в несокрушимую стену орочьей пехоты. Поднялась пыль, заволокла поле боя, и ничего не стало видно.
      Командиры повернулись к широкому столу, возле которого стояла Ада. Повинуясь ее воле, поверхность стола заискрилась, и на ней появилось изображение битвы с высоты орлиного полета. Некоторое время они смотрели.
      - Сделай ближе здесь. - ткнул пальцем один из пехотных командиров в участок, где клин кавалерии особенно глубоко вошел в строй пехоты. Стало видно, что, хотя конные рыцари и достигли некоторого успеха, они завязли, и теперь их начинали бить и зажимать с боков.
      - Да, хоть они и с деревяшками воюют, немало сегодня глаз и зубов повылетит! - осклабился степняк, начальник полка конницы. - Да и косточек наломают вдоволь.
      - Ничо. - усмехнулся Шаграт. - У нас уже семнадцать целителей есть. Хоть и хреновато, но уже лечат. А если Покровительница Силу даст, то даже синяков не будет.
      - А сколько из них хумансов? - поинтересовался степняк, жестом попросив чуть приподнять вид, охватив больше места. - Да что ж они тянут? Надо отходить!
      - А какая разница? - спросила Ада. - Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!
      И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин - легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.
      - Ну и сила, - воскликнул другой степняк. - Не дурак этот Ровер, правильный бой - это силища!
      - Это только начало! - хохотнул Шаграт. - Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?
      - Пехотой - Горбаг, конницей - Кимр.
      - Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. - кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
      Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
      - Зачем ты пришел, обладающий Силой?
      Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
      - Дело есть. Если договоримся - взаимовыгодное.
      Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
      - Говори.
      Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что - совсем даже наоборот? Надо по делу.
      - У вас золото и серебро ценятся?
      Древний сделал непонятный жест.
      - Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
      - А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
      - Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, - Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. - Но найдутся.
      "Вот же глазастые! Учуяли!"
      - Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?
      Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.
      - Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок - две седьмицы.
      - Как вы будете платить за работу?
      Ровер внутренне улыбнулся. Есть!
      - Седьмая часть золота и серебра по весу - ваши.
      Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.
      - Это хорошая цена. И сколько у вас металла?
      Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.
      - Я не ослышался?
      Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.
      Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.
      - Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!
      - Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.
      Древний вновь заколыхался.
      - Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?
      М-да, этого-то я и не предусмотрел... Ага!
      - От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.
      Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.
      - Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но - хорошо охраняемыми гостями.
      Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. - Вы не можете не знать кое-что обо мне.
      - Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. - прошелестел голос. - Мы согласны.
      Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.
      - Я рад. Куда доставить... груз?
      * * *
      Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.
      - Мое почтение, Снежная Королева... - поклонился он.
      - Хватит паясничать, Ровер. - на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.
      - Я никогда этого не делаю. - взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.
      - Да? Возможно, что и так. - столь же холодно ответила Повелительница Буранов.
      - Тогда - незачем спускать на меня всех собак.
      Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.
      - Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?
      - Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.
      Зима встала с трона и шагнула вниз.
      - Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?
      Ровер задумался.
      - Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.
      Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.
      - Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.
      Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.
      - Привет, дед.
      Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.
      - Привет, Снежная Королева.
      Ее глаза сузились, и она прошипела. - Ох уж этот Ровер... Всем ярлыков понавешал!
      - Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или - оно к тебе не подходит?
      - Да нет, в общем-то, подходит. Просто... Где Сет?
      Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.
      - Да там. - он кивнул. - Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.
      Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. - Сет? Надо же... они чего, воевать с Ровером надумали?
      - Вот и осень. - сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.
      - Осень, осень! - радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. - Ваше величество!
      Подбежал запыхавшийся дану - сержант стражи.
      - Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!
      - Неужели Ровер? - буркнула Айне, ставя портал. - Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу...
      В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:
      - Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!
      Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.
      - Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.
      Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.
      - Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно - имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора...
      - С Королевством Эльфов...
      Он поклонился Элеанор.
      - С Полночной Империей...
      Он поклонился Императору.
      - И с Царством Света...
      Он кивнул лорду Фенриху.
      - И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
      Он перевел дух и продолжил.
      - Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.
      - В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
      Он неспешно сложил свиток, поклонился.
      - Ваши Величества... Дамы и господа. Благодарю за внимание.
      * * *
      Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
      - Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек...
      Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
      - Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
      - А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.
      Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.
      - Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?
      - Да почти ничего и нет...
      - Отлично! - воскликнул повелитель.
      - Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
      Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
      - Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
      - Трое суток. А... и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
      - Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.
      - Политика... - грязно выругался канцлер.
      - Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.
      - Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
      Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
      В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
      - Если это не приглашение, то я уж и не знаю... - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
      Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
      - Долго же ты думал, прежде чем зайти.
      - Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала...
      - И как себя вести? - продолжила она.
      Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
      Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
      - В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность... и тоже угостить вином.
      - Интересно, интересно... Начало хорошее.
      - Надеюсь, и дальше будет не хуже.
      Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
      Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. - Ради такого стоило зайти в гости?
      - И - сколько лет этому нектару богов?
      - Более двухсот - это точно.
      Темный бог помолчал немного, и решился.
      - Вино действительно просто чудо.
      Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
      - Но ты, Зимушка, все равно лучше.
      Она вновь слегка улыбнулась.
      - Если ты сказал искренне, то... комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
      - А почему бы и нет?
      И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
      - Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
      - А ведь тебе понравилось! - шутливо погрозил ей он.
      - Да... почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
      - Ну, как-то раз подумал... - Сет пожал плечами. - Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
      Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
      - Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
      - Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
      Он встал, и предложил ей руку.
      Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
      - Ну и что скажешь, Сет?
      - Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
      - А как тебе мой Сад?
      - Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
      - И каким образом? - насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
      Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.
      - И... долго ты намерен растапливать мой хлад?
      Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.
      - Столько, сколько надо. И долго-долго после.
      - Надо для чего?
      - Для нашего малыша. Или малышки.
      Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.
      * * *
      Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.
      - Ровер, а зачем часы? - спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.
      - Архитекторы сказали - красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. - смеясь, ответил он. - Пришлось заказать гномам.
      - Вообще-то, они были правы, - согласилась Хельга.
      Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.
      - Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.
      А потом, уже вечером, в зеленой с золотом зале нового дворца обе Императрицы проводили награждение отличившихся. Ровер настоял, чтобы это было обставлено пышно и торжественно.
      - Новые традиции у перворожденных... - как сказал он.
      Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды - ордена "За боевые заслуги", а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.
      Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.
      Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.
      - Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.
      А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.
      Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.
      - Девочки, еще немного. А вы думали как оно - государством править?
      В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.
      - Ваши величества, - поклонился рыцарь. - Эти трое - из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.
      Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.
      - Сержант Кобра, сержант Ухорез.
      Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.
      - Сержанты? - великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. - Два офицерских патента.
      Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.
      - Лейтенанты. - шепнул он, переводя дыхание.
      Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила "с первым офицерским званием".
      - А этот парень. - рыцарь жестом подозвал степняка. - Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.
      - Ого! - заметила Рамона. - Дворянский пояс молодцу!
      - А ты, - она обратилась к степняку. - Если не дослужишься до барона, повешу!
      Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.
      - И последнее. - бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. - Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом...
      Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. "Рамона, я ж тебе говорила - это он пощипал сундуки султана"
      - Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство... А вот и они.
      * * *
      Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.
      - Генерал, давайте сигнал.
      Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.
      - Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но... ты уверен в этом?
      Он кивнул на оружие в руках рыцаря.
      Тот вздохнул.
      - Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.
      Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.
      А рыцарь натянул тетиву и - выстрелил в сторону дворца.
      Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.