- Конюшня.
      И вызвал из Империи строителей. Сейчас гильдейский маг в синем плаще руководил, а также пичкал заклинаниями возводящуюся постройку. Вокруг, по периметру, стояло оцепление из солдат спиной внутрь. Они потели от страха и иногда вздрагивали, когда сзади что-нибудь громко бухало.
      - К которому часу? - неспешно повернулся ярл к посыльному офицеру. Встал, одернул плащ.
      - К восьми часам, господин посол.
      - Приглашение принято. Благодарю. - и бросил святому воину красивый, серебряный имперский цехин.
      - Это моя официальная, дворянская парадная форма - с мечом! Вот тебе бумаги, подтверждающие это. - ярл протянул начальнику стражи, придравшемуся из-за оружия, свиток с печатью.
      - Извините, господин посол, я на староимперском не понимаю.
      - Так найди, кто сможет прочесть и решить этот вопрос. - ярл демонстративно поглядел на часы. - Если я опоздаю или не приду, голову ведь срубят не мне.
      Офицер со знаком Единого на плаще побледнел и опрометью куда-то унесся. Через полквадранса к двери из внутренних покоев дворца подошел сам король Хенрик.
      - Как мы можем разрешить этот вопрос? Святой рыцарь прав - во дворец с оружием нельзя.
      Ярл пару мигов размышлял.
      - Если Ваше Величество скажет, что это не официальный ужин, тогда я смогу отступить от стиля одежды, положенного мне по статусу дворянина.
      Король величественно кивнул.
      - Да, пусть это будет так.
      Ярл чуть поклонился.
      - Благодарю, Ваше Величество.
      Он быстро и ловко снял перевязь с мечом, демонстративно спрятал в воздух. С пояса снял кинжал в черных с серебром ножнах.
      - Это можете оставить.
      Святой рыцарь, стоящий сбоку, еле заметно улыбнулся. Он понял.
      * * *
      Королева Саманта, в расцвете своих тридцати с небольшим, взяла в свои красивые руки бокал и спросила:
      - Господин посол, а как смотрится наша столица с высоты птичьего полета?
      Ярл положил на стол руку с вилкой, повернулся в сторону королевской четы и очаровательно улыбнулся.
      - Красивый город, ваше величество. Я с удовольствием взял бы его штурмом.
      - Вы все еще не можете забыть старую войну?
      Посол легонько пожал плечами и развел руки в жесте недоумения.
      - А почему я должен забывать? Ваш августейший супруг ведь не забыл своего младшего брата?
      Король Хенрик уже изрядно набрался, и теперь держался только на силе привычки. Он был более похож на заводную куклу, которую ярл однажды видел у гномов.
      - А кстати, до сих пор так и неизвестно, что с ним стало. Он просто исчез... - заметила королева, отпив из бокала своими алыми губками.
      Ярл немного стушевался. Однако заметив, как внимательно слушают сидящие рядом святые братья и рыцари, подчеркнуто не обращающие на него внимания, решился.
      - Ваше Величество, вы слыхали про мою коллекцию черепов?
      Королева меланхолично повертела в пальцах бокал и глянула на августейшего супруга, пьяно хихикающего шепчущему ему что-то толстому монаху.
      - Так вот где закончил свой путь принц Дарник... Вы долго мучили и пытали его?
      - Нет, Ваше Величество. Он умер с мечом в руке, в бою, как и подобает воину... Я прошу вас, Королева, разрешить мне сменить тему.
      Королева Саманта поиграла вином в бокале и улыбнулась.
      - А брат Зенон из Святой Инквизиции?
      - Четвертый крюк с краю, во втором ряду, в том же подвале. Только ему пришлось немного покричать...
      - Вы слышали, преподобный отец Таннер? Этот некромант что, действительно никогда не лжет?
      - Похоже на то, дочь моя. - раздался слащаво-вкрадчивый голос.
      Ярл мог бы поклясться, что взгляд королевы на миг стал ледяным. Ага, не все так просто у этих святош! Значит, задачка, которую подкинул Ян, все-таки имеет решение! А, чертова вилка!
      Он осторожно положил свернутую в штопор и в конце концов лопнувшую позолоченную вилку. На прелестных губках королевы играла улыбка, а в темных глазах появилось какое-то новое выражение.
      - Вам так неприятно разговаривать со мной, господин посол?
      Ярл вытащил салфетку из-за воротника, уронил ее на стол. Встал и поклонился ей. - Прошу прощения, Ваше Величество, но я воин и маг, никак не царедворец.
      - Хорошо, мы прощаем вас. Поговорим в другой раз.
      Ярл возвращался из дворца в темноте, которая, впрочем, с некоторых пор перестала быть для его глаз непроницаемой. Задумчиво и неспешно, дыша свежим воздухом и наслаждаясь ночной прохладой. Сзади цокали подковами двое сопровождающих гвардейцев. Ну что ж, можно подвести некоторые итоги...
      Он постепенно вышел на площадь к фонтану, обошел его. Отдал воинский салют статуе Старого Короля.
      - Привет, старый враг! При тебе Царство Света было действительно достойным и грозным соперником...
      Сопровождающие его переглянулись.
      Подойдя к уже законченному зданию посольства, небольшому, ладному и с ажурной кованой оградой по периметру, кивнул сидящему на ступенях магу.
      - Что у вас?
      - Закончили, ваша светлость. Будете смотреть? - маг в синем плаще, кажущемся сейчас черным, встал.
      Некоторое время ярл смотрел на красивый двухэтажный домик своим вторым, истинным зрением. Прошелся взглядом по всем комнатам, коридорам и лестницам. Обратил внимание на мощный слой защитной магии под фундаментом и вокруг подвала. Предусмотрительно.
      - Спасибо за работу. И - передайте в гильдию.
      Ярл черкнул пару строк на бумаге, протянутой магом, что здание принято без замечаний и претензий, а заказчик добавляет премию "за скорость и отменное качество работ". В размере одной трети суммы оплаты.
      Маг, нестарый еще мужчина, прочел примечание ярла, написанное возле подписи, просиял.
      - Кто там в доме? Зовите.
      Обменявшись рукопожатиями, расстались. А к ярлу из дома вышли трое парень и две молодые девушки.
      - Ваш секретарь Ларкин. - поклонился парень.
      - Охрана. Из Бриарвуда. - насмешливо и независимо сделали книксен девушки. - Ната, Ксена.
      - Что-то я вас не помню. - прищурился ярл.
      - Мы этого года выпуска. Из школы Юных Ведьм.
      Сопровождающие сзади гвардейцы побледнели, охнули и сотворили рукой знак Единого. Девчонки прыснули.
      - Охранный квадрат по внутреннему периметру ограды. Вопросы или просьбы есть? Тогда - выполнять и всем спать. А я, пожалуй, прогуляюсь еще, пока погода. Скоро дожди. Да, положите мой меч в правой комнате наверху. Да осторожнее, он зачарованный!!! Чему там вас только учат, в этой школе...
      Он так же неспешно пошел гулять дальше. Вышел на набережную, прошелся по серой громаде каменного моста.
      - Разводной мост? - спросил у гвардейцев.
      - Никак нет, господин посол.
      - Хреново строите. Тут же полк кавалерии проскочит, и глазом не успеете моргнуть!
      Вышел к некрасивому аляповатому зданию с аркой, протянувшемуся вдоль улицы.
      - А это что за непотребство?
      - Музей изящных исскуств, господин посол.
      - И что, вход всем желающим? А если я хочу полюбопытствовать?
      - Дык ночь ведь, господин посол!
      Ярл обернулся, и в ладонях гвардейцев исчезло по двойному золотому цехину. - А я сейчас хочу посмотреть, и нечего днем народ пугать. Тащите сторожа или кто тут у вас.
      Заспанный директор и он же хранитель музея был слегка бледен, но пояснения на вопросы давал без запинки. Остановившись возле одной красивой статуи - женщины в полный рост, ярл горько усмехнулся.
      - Вот ты где, бабуля. Свиделись все-таки.
      - Простите?
      Ярл вздохнул и погладил статую по руке, оставляя свою невидимую метку.
      - Это моя бабка, Ниобея. Статуя похищена из моего замка.
      И спокойно пошел дальше.
      Выйдя из музея, направил стопы в сторону посольства. Идти опять по мосту не хотелось, да и крюк выходил изрядный. Спустился по ступеням вниз и спокойно, не спеша, пошел по воде на ту сторону. Перейдя реку, запрыгнул на парапет набережной и зашагал по мощеной древним булыжником мостовой. Так что же имела в виду эта королева Саманта?
      Из задумья его вывел удар по плечу.
      - Во, гляди, шпиен! Вяжи его, робяты! Навались скопом!!!
      Со стороны моста слышался далекий цокот двух скачущих гвардейцев. Ярл хотел отправить к праотцам не в меру прытких святых братьев, но передумал. Он, повернувшись связанными руками в сторону, боднул головой в нос ближайшему, от которого смердело луком и рыбой. Со всех сторон посыпались удары, и никто не видел зловещей ухмылки ярла перед тем, как он позволил себе потерять сознание.
      На человека плеснули водой из ведра. Он слабо застонал и неуверенно помотал головой из стороны в сторону.
      - Не отпирайся, колдун, не отпирайся. - бормотали ему двое монахов с грубыми лицами и в серых холщовых рясах, подпоясанных простой веревкой.
      - Все ты нам расскажешь, - мягко и убедительно проговорил Диего, святой брат из Инквизиции. - Не избег ты карающей десницы господней, как видишь.
      - Всех вас... на одной виселице... - ярл с трудом плюнул в довольные и предвкушающе глядящие глаза.
      - Напрасно пугаешь, чернокнижник. Нету тебя. Утоп в реке. Двое святых воинов сами видели, как добровольно ты в воду полез. И теперь у нас появился ты. Давненько такие птицы не залетали в наши допросные.
      - Что волком глядишь? Кончилась твоя сила! Тут каждый камушек освящен, и цепи на тебе из особого сплава, колдовству препятствующего.
      Ярл взглядом приподнял и поставил на место стол за спинами монахов. Ну и дурни, даже не заметили! Ничего, потерпим пока. Убивать вы меня не собираетесь, пока не натешитесь вволю. Скоты! Зато какой у вас вид будет, когда... Ай, как больно...
      Перед полуднем на дворцовой площади распахнулся портал, и из него вышли две женщины неземной красоты. Быстро оглядевшись, шагнули ко входу во дворец. Стражники на миг-другой растерялись, но скрестили перед ними алебарды. Старшая из женщин зловеще улыбнулась и, не останавливаясь, пошла вперед, а солдаты просто разлетелись в стороны, давясь обломками зубов. Окованные железом двери упали внутрь вместе с рамой. В облаке пыли две дамочки озирнулись по сторонам.
      - Где этот сволочной король Хенрик?
      В вестибюле к ним подбежали еще с десяток стражников, попытались схватить. Лишь обгорелая жесть - остатки доспехов - отлетели в сторону. Даже трупы сгорели в яркой вспышке.
      - Стоять, хамы! - гневно произнесла та из двух красавиц, что чуть постарше, и топнула ножкой. - Стоять смирно перед Императрицей!
      Младшая влепила оплеуху нерасторопному или непонятливому гвардейцу. Он улетел к дальней стене и с лязгом впечатался в нее, разбив в крошево настенное панно, на котором святой Егиор поражал копьем черного извивающегося Змия.
      - Я вас научу родину любить! - погрозила она кулачком. - Здесь вам не тут!
      Бледные от страха и сдерживаемой ярости солдаты застыли неподвижными истуканами, давясь проклятиями и божбой. Про себя, конечно. А младшая из двух дамочек расхаживала перед ними, поигрывая шаром яростного пламени в узкой изящной ладони. Подскочил начальник охраны, поклонился до земли, и приглашающе показал вглубь дворца.
      Огненным вихрем взлетели по лестнице. Рыцарь, начальник охраны, следовал за ними бегом, услужливо указывая дорогу и пытаясь остановить не в меру ретивых стражников. Последнее удавалось ему не всегда.
      Высокие двери в Тронный Зал тоже с грохотом вылетели вовнутрь, засыпая вскочивших щепками и досками.
      - Всем оставаться на своих местах! - крикнула младшая. - И стоять перед ее величеством Императрицей!!!
      - Я сказала - стоять! - добавила она и со вкусом размазала по стене святого брата, бросившегося осенять их своим массивным посохом.
      - Вы что это, курвы, тут за богадельню устроили? - Императрица подбоченилась и обвела всех гневным, мечущим молнии взглядом. Схватила за горло короля Хенрика, легко стащила с трона и бросила перед собой.
      - На колени, предатель!
      Двум святым рыцарям, которые вопреки приказу кинулись в драку, досталось в самый раз. Их сложило назад вдвое, с хрустом костей и чавканьем лопающихся внутренностей. А затем останки вылетели в окно вместе с рамой.
      Король пьяно качнул головой, и под коленями его стала растекаться лужица. Затем он упал и захрапел.
      - Головы поотрываю! - пригрозила младшая, забавляясь с огненным кнутом в своей руке. Она выжгла в каменном полу глубокую, в пол-локтя, борозду, чадящую смрадным жаром. - Отвечать Императрице, стоять смирно, глядеть в глаза.
      И вдруг незаметно подмигнула оставшейся сидеть на малом троне королеве Саманте.
      - Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ - мучительная смерть. Молчание - долгая и еще более мучительная смерть. - негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
      - ГДЕ - ЯРЛ - VALLE ?
      - Кто ты, исчадие Ада? - спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
      Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
      - Ответ неправильный.
      Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар - и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
      Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
      - Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
      Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
      - Творец не оставит мен...
      Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
      - Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
      Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
      - В допросной... Инквизиция...
      И дернулся в последний раз.
      Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
      - Ну, святые отцы... так это вы мне удружили?
      Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. - Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
      - ... гребаные и ахнутые святоши! ...
      Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
      Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
      Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
      - Не...на...ви...жу...
      - Остановитесь, леди! - не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
      - Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу - и впрямь хуже зверей лютых.
      Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
      - Я уве завучился вдать. - устало сказал ярл изуродованными губами.
      - Иди, святой брат. - Императрица подтолкнула Диего к двери. - Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
      В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
      - Я ж тебе говорил, живой он. - донесся шепот. - Его даже вода боится.
      Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
      - Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
      Из портала вышел герцог и раскланялся.
      - Вы ведь умница, королева Саманта? - спросила Императрица, глядя ей в глаза. - Инцидентов больше?..
      - Не будет, Ваше Величество. Я им устрою...
      И губы королевы что-то прошептали.
      - Только - пусть ОН возвращается.
      * * *
      Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
      - Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
      - Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
      - И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
      - А королева Саманта действительно умница.
      И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
      - Наливайте.
      * * *
      Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
      - Привет, ведьмочки! Не замерзли?
      У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар...
      - Доброго вечера, вашсветлость.
      Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
      В комнату ввинтился секретарь. - Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
      - Ну пусть заходят.
      Секретарь закрутил головой.
      - Нет, они вас спуститься просят.
      - Хм, ну и дела. Сейчас буду.
      Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
      Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
      - Ваше Величество?
      Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
      - С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь - мой кузен, сэр Оливер.
      Ярл миг всматривался.
      - Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
      Сняв перчатку, подал руку.
      - Барон и ярл Valle.
      - Барон Оливер.
      - Ого! Поздравляю.
      Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой колебалась.
      - Я читала найденную в архиве Инквизиции подборку на вас. Если вы такой... крутой, почему не развалили подвалы и не ушли?
      - Тогда бы ваши крючкотворы - извините, Ваше Величество - могли бы перевернуть все с ног на голову, и обвинить меня. А так - неспровоцированный арест, пытки и так далее. Не отвертеться.
      Барон Оливер молча покачал головой.
      - Да, кузен. Умно, очень умно. - с кислой улыбкой кивнула королева.
      - Я не маг. Я бы не выдержал. - нехотя признал барон.
      Ярл приостановился, и сделал какое-то действие.
      - Вы оба могли бы стать ими. Дар у вас есть.
      - Но вы рисковали, господин посол.
      - Ничуть. - ярл задумчиво покачал головой. - Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
      - Вы опасный противник, господин посол. - боязливо перекрестился брат Игнацио.
      - Я могу называть вас просто ярл? - загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
      - Как вам будет угодно, Ваше Величество.
      - Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
      Ярл осторожно сказал.
      - Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
      - И вы гарантируете даме безопасность?
      - Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление - из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
      - Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
      - Теперь я уже спокоен.
      Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
      - Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
      С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
      - Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
      Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.
      - Это я?
      Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
      На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
      - Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
      - Ваше величество, - поклонился тот, - Я действительно волшебник, с патентом от университета.
      - Саманта.
      Ярл помолчал немного и тихо сказал. - У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
      Королева загадочно и негромко засмеялась.
      - Ведите, Valle.
      - Один миг. - Ярл повесил на нее заклинание. - Так лучше?
      Королева огляделась.
      - Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
      - Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все... А теперь - вперед.
      Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
      На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
      На древний город эльфов, в котором спал Университет.
      И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
      А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
      - Как прекрасно... - прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. - Красивый и большой мир создал Творец!
      - Ярл, а свой дом вы мне покажете? - улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. - Никогда не видела демонов или упырей.
      Ярл вздохнул, разводя руками.
      - Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
      Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
      - Вот ты, где, принц Дарник... - королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
      - Вы любили его? - мягко спросил ярл.
      Она встряхнула волосами.
      - Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
      - Ничего личного, - Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
      В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
      - Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили - демонов тут нет?
      - Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.
      - Ну, если вы так говорите... А чем это пахнет?
      - Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.
      В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.
      - Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?
      - Только одну. - горько ответил он, опуская глаза, - Когда я построил этот новый замок вместо... того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.
      - Вот как? - Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.
      - Послушайте, ярл. - серьезно сказала королева. - Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.
      - Я не прошу, - продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. - Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но - можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.
      - Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. - угрюмо ответил ярл. Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.
      - И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?
      - Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.
      - Возможно, вы правы. - тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.
      И лукаво посмотрела на ярла.
      - Уже заполночь. За вами должок, ярл, а я слишком долго была одна. И у меня сегодня подходящий день.
      Ну какие еще намеки нужны? Попал в колесо - пищи, но беги. Тем более, что королева была весьма недурна собой.
      Ярл прибыл на заседание Священного Синода, одетый в своем неизменном стиле. Раскланялся с королевой, баронами. Сухо поклонился святым братьям.
      - Господин посол! - начал брат Игнацио. - Мы хотели бы поговорить с вами не как с посланником Полночной Импераии, и не как с чернокнижником. Мы хотели бы поговорить с вами как с магом и дворянином, потомком древнего рода.
      - Интересное начало. - бледно улыбнулся ярл. - Я могу присесть?
      - Да, пожалуйста. - ровным голосом ответила королева Саманта. По ее знаку мальчик-служка принес кресло и поставил его в центре перед полукругом собравшихся.
      - Эк вы!.. Похоже на допрос с пристрастием. - пробормотал он, садясь.
      - Ее величество королева Саманта обратилась с официальным письмом к ее величеству Императру, и тот посоветовал поговорить с вами.
      Ярл чуть кивнул, отсутствующе разглядывая сидящих перед ним людей.
      - Да, я получил соответствующие распоряжения.
      - Так вот. - собрался с духом брат Игнацио. - У нас есть кое-какие вопросы к вам как к человеку, побывавшему во многих местах нашего мира, да и за пределами его. Кроме того, хоть мы и расходимся в нашем отношении к Добру и Злу...
      - Напрасно вы так. - мягко прервал его ярл. - И у нас, и у вас, убийство, воровство или предательство означают одно и тоже, и отношение к этому одно и то же.
      - Гм. - собрался с мыслями немного обескураженный святой брат. Возможно. Но вернемся к нашей теме. Как вам должно быть известно, наши церкви состоят из посвященных Творцу, Возлюбленной Его, и Сестры Его. Творец уже давно не откликается на наши молитвы, а с недавних пор - и Возлюбленная Творца перестала оказывать нам свое покровительство.
      Ярл вздохнул. ...! Куда они спешат?
      - Я догадываюсь, о чем пойдет речь. Только, дамы и господа, трижды подумайте, прежде чем задавать правильные вопросы и услышать на них правильные ответы. Готовы ли вы узнать Истину, которая может разрушить вашу веру и вашу страну?
      - Мы догадываемся, что наша судьба уже нам не подвластна. - медленно и горько произнес крепкого сложения рыцарь. - Но мы более озабочены судьбой нашей страны, нежели...
      Valle крепко задумался. Объявят ведь мои слова ересью, а потом и влезут в бесполезную войну друг с другом и со всем миром.
      - ...С другой стороны, когда, как не сейчас? Потом будет уже поздно узнать всю правду. Хорошо. В ваших святых книгах сказано, как Творец пал в битве с другими богами.
      - Да, они отказались признать власть Его, и преклониться перед Творцом. - подалась вперед настоятельница монастыря из Заозерья.
      - На самом деле это только часть правды. - вздохнул ярл и устремил взгляд на висящее высоко на стене изображение Знака Единого. - В те далекие времена, когда создавался наш мир, все боги принимали участие в этом нелегком деле. Бог времени Хронос отвечал за техническую часть, бог солнца Ямерт - за энергию, и так далее. Творец согласовывал и утрясал различные детали и части, чтобы мир получился устойчивым и не разваливался на куски сам собой. Работенка, согласитесь, тоже не для слабых духом.
      Собравшиеся загомонили меж собой. - Возможно, возможно... В откровениях от Лукаса...
      - Так вот. Я подчеркиваю - ВСЕ боги в равной мере причастны к созиданию, и Творец - равный среди них. Потом уже, много тысячелетий спустя, боги увидели, что мир несовершенен, и развивается не совсем так, как они планировали. Хронос как-то, после третьей бутылки Aetanne признался, что мы уже четвертая попытка, самая удачная. Дело-то неслыханное и новое, даже для богов.
      - Вы отвечаете за свои слова? - ошеломленно спросил ярла барон Оливер.
      - Королева Эльфов как-то сформулировала принцип, который я применяю, примерно так: Правда, сказанная в нужном месте и в нужное время - это страшное оружие.