- И во что это все выльется?
      - Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. - Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. - В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.
      - Не грустите. И приходите в гости почаще. - Хельга отвесила безупречный реверанс.
      - Мам! Привезешь мою любимую куклу? - весело напомнила Рамона.
      * * *
      Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.
      - Привет, вашсветлость!
      - Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?
      - Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.
      - Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.
      - Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?
      Тот помолчал, а потом ответил.
      - Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.
      Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.
      Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.
      - К чему бы это он так вежлив? - шепнула Рамона сестре.
      Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.
      - Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.
      Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.
      - Мои слова будут горькими. Иногда - непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня...
      - Повелительницы приказали нам. - коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.
      Ярл покачал головой.
      - Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.
      Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.
      - Мы слушаем тебя.
      Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.
      - На юге от вас - великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?
      - Они кочевники. - согласно кивнула старая шаманка. - Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.
      Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.
      - У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.
      - Это почему же? - гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.
      - Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад...
      - Мы живем по заветам предков. - пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. - Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?
      Ярл поднял голову.
      - И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.
      - И что для этого надо?
      Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.
      - Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее - эльфы это люди. Хумансы - тоже люди. Дану и гномы - тоже люди. А Орки - нет. Почему?
      Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти. Один воин даже схватился за место на поясе, на котором у него обычно висел ятаган. Наконец, Рамона сжалилась и сказала своим звонким голоском.
      - Потому, что люди - это те, кто предпочитают создавать, а не разрушать.
      Орки, как по команде, замолкли. Сначала хотели было возразить. Уже даже приоткрылись некоторые рты, показывая внушительные клыки. Но призадумались.
      - Хаос - это стихия разрушения. Это сила. Огромная сила, но для развития племени Орков, да и для любого другого - это тупик. - ярл продолжал мягко убеждать и подталкивать мысли в нужную сторону.
      - А зачем нам это? Не лучше ли победить врагов и покрыть себя славой? спросил один из вождей.
      - А что такое эта слава? - мягко спросил ярл. - Ее можно намазать на хлеб и накормить детей? Или ее можно повесить на стену? Или она даст силу и мудрость вашим потомкам?
      - Твои слова обидны. - проворчал сидящий неподалеку воин со смышлеными глазами. - Но почему-то нам нечем возразить.
      Остальные нехотя кивнули.
      Ярл вытащил из воздуха еще один камешек и присоединил к первому.
      - Нужно создавать экономику, торговлю, науку. Без этого не создать, ярл подчеркнул, - Действительно сильную армию. Пора заставить соседей уважать себя.
      - Уважать, а не бояться. - громко сказал он. - Хватит вам жить бестолковыми дикарями. Пора вам стать людьми, и занять среди них достойное вас место. А теперь - решайте и думайте. Иначе от племени Орков не останется даже памяти. Как победитель Хаоса - я вам это обещаю.
      Он положил перед собой третий камешек, встал и коротко поклонился.
      - Я все сказал.
      * * *
      - Повелительницы! Это действительно тот, кто сразил Хаос?
      Перед принцессами собрался весь цвет перворожденных. В нарядных и самое главное - чистых одеждах.
      - Да. И радуйтесь, что это именно он, а не кто-то другой.
      - В чем его сила? И - можно ли ему верить?
      - Сила его... - призадумалась Рамона, - Знания, мудрость, честность, отвага. А самое главное - доброе сердце.
      - А насчет верить... - Хельга заворочалась, поудобнее умащиваясь на шкурах. - Мама и папа ему доверяют больше, чем самим себе.
      - Он настолько хорош? - покачал головой седой шаман с длинным, чуть изогнутым посохом.
      - Если он выйдет на тропу войны, даже боги будут сворачивать с его пути. А если он обещал помочь, то у нашего племени есть будущее.
      - Повелительница Рамона! - один из вождей упал на колени. - Ты сказала "нашего"! Прости, я сомневался в тебе...
      - Я прощаю тебя. - великодушно соизволили ответить принцессы хором.
      - В наказание, - добавила Рамона, - Ты не будешь вождем. Ты станешь нашим советником.
      - Возьмешь себе десяток шаманов и умных - УМНЫХ воинов. Надо устраивать школы. Все дети нашего народа отныне будут учиться читать, писать и еще кое-что. Решим потом.
      - Это великое дело. - закивали шаманы. - Появилась новая и хорошая традиция!
      - Кроме того, - Хельга наклонилась вперед. - Из детей в школах будут выбирать самых лучших и способных. Зачем? Отвечу.
      Рамона впервые видела у сестры такой жесткий и устремленный взгляд. Она покачала головой. "Ох, ярл! Что же вы с нами сделали?"
      "Мозги вправил, вот что" - мысленно ответила Хельга и вслух продолжила.
      - Слыхали ли вы про Университет в городе эльфов?
      Большинство орков закивало.
      - Университет делает три дела. - Хельга стала загибать пальчики перед жадно слушающими перворожденными.
      - Первое - сохранение старых знаний. Хранилище книг, свитков, волшебных вещей. И не просто груда мусора. Это называется библиотека. Там должно быть все удобно. Что-то быстро найти, почитать, сравнить, сделать копию. И никакой сырости или крыс.
      - Второе. Лучшие из лучших детей будут учиться в Университете. Будущие шаманы, боевые вожди, целители или моряки. Кстати, - особо подчеркнула принцесса, - Я заметила, что наибольшим почетом пользуются все-таки не военные профессии.
      - Наверное, потому, что война не дает ни развития, ни открывает будущего.- лениво добавила Рамона, искоса бросив на сестру быстрый взгляд. Да, еще. Знания - это огромная сила. С этим, думаю, не станет спорить никто.
      Орки согласно закивали.
      - Так вот. Продумайте, как воспитывать детей, чтобы приняв Силу, они стали не чудовищами, а работали и жили на благо всех людей. Или мы не хотим стать людьми?
      Старый вождь со шрамом вздохнул.
      - Тут крепко думать надо, повелительница.
      Хельга кивнула.
      - Согласна. И третья задача Университета. Развитие, поиск новых знаний. Как строить дома или корабли. Как придумать другие, более богатые сорта семян. Как вести дела с другими людьми. Как делать оружие и боевую магию. Воевать лично мне не хочется - слишком уж это нас задержит на нашем пути. Но, думаю, и драк на нашем веку хватит. Хотя - мир нам нужен, как воздух. Работы невпроворот.
      - Да, повелительница. Этот путь - на века.
      - А теперь, перворожденные, идите к своим и решайте. Заставлять мы вас не будем. Либо вы идете за нами с полным пониманием и поддержкой, либо...
      - Погибнуть в бою может любой дурак. Тут ума не надо. - угрюмо бросила Рамона, терзая шкуру на троне. - А вот выжить и дать своему племени развитие - это работа для настоящего орка. Ступайте.
      Когда перворожденные, непривычно тихие и задумчивые, удалились, Хельга повернулась к сестре.
      - Как думаешь, потянем?
      Рамона обняла ее. "Не знаю, Хелька. Но ярл учил меня - борись до конца. Если уверена - делай. Жаль только - в Универе поучиться не пришлось."
      - Да, сестра. - принцесса ласково погладила ее по довольно коротко стриженым волосам. - Мы там многому научились бы.
      - Как думаешь, ярл ведет игру или вправду за нас? Нельзя ведь угодить всем.
      Хельга задумалась, слушая, как рядом бьется такое родное сердце сестры. Все может быть, конечно. Только есть ли у нас выбор?
      - Ладно, - вздохнула она. - Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.
      На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.
      Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.
      - Valle, ты решил уйти? Куда?
      Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.
      - Насовсем.
      - Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.
      - Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.
      Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.
      - Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.
      Собеседник молча пожал плечами.
      - Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.
      - Осень существует только вот тут. - ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. - Ты заметил, какую смену мы вырастили?
      Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.
      - Трудно не заметить.
      - Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.
      - А Патрик другую отчикает. И без наркоза. - согласно кивнул Император. - И все наши тоже - надежда и будущее Империи.
      Ярл вздохнул и допил свое вино.
      - А я вот не вписываюсь во все это.
      - Ты говорил с Аэлирне? И что?
      - Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. - горько ответил тот.
      Император поставил свой бокал на столик.
      - Но - ты ведь ни в чем невиноват!
      - Ты-то сам веришь в это?
      После недолгой паузы тот ответил.
      - Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. раздумывал Император. - Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.
      - Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что - как ни крути...
      Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.
      - У меня будет еще одно поручение к тебе. На год - послом в Царство Света.
      Ярл прищурился.
      - Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.
      - Только - по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.
      Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.
      - М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?
      - Не то, чтобы мне это нравилось, - пожал плечами Император. - Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала - жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.
      - Ну да, представляю. - хмыкнул ярл. - К тому же, как выяснилось, перворожденные - все-таки не эльфы.
      - Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.
      - Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. - он собрался с мыслями. - Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах - дочери.
      - Насколько я понимаю, деньги немалые. - Император усмехнулся.
      Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.
      - Да за эту сумму можно купить половину страны!
      - Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.
      Император медленно пришел в себя.
      - Ну знаешь, и волчара же ты... В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину...
      Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.
      - Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.
      - Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.
      Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.
      - Ладно. Теперь - о святошах. Что ты там хочешь - революцию? Или полный развал с последующей оккупацией?
      - Знаешь, Valle, от слова "революция" меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.
      - Да, - кивнул ярл. - Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?
      - Элеанор предложила - усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.
      - Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?
      Император кивнул.
      - Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. - буркнул ярл.
      Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении... Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.
      - Ох... ох, вы меня таки напугали!
      - Дело есть. Деликатное. Готов слушать?
      Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.
      - Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю... Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.
      - Найдется. - министр уже начал соображать. - А ше я буду с того иметь?
      Ярл недобро ухмыльнулся и достал из кармана пачку листов.
      - Голову на плечах. Вот, полюбуйся. Полмиллиона цехинов после неких махинаций перекочевали из имперской казны в твои кошерные лавки.
      Розенблюм читал бумаги, и его вытянутое лицо побелело и вытянулось еще больше.
      - Так вот. Если через час двое ребят будут у входа в гостиницу Пьера, да с вещами, да с невестами, то я согласен забыть об этих художествах.
      - Клянусь моей матерью, вы таки не пожалеете!
      На поляне неподалеку от Большого Круга его уже ждали принцессы.
      - Ну наконец-то, ярл! Мы уж волноваться начали. А это что за люди с вами?
      - Да я тут кое-чего прихватил по дороге.
      Три пары молодых людей чуть не упали в обморок, когда увидели неторопливо приближающийся отряд охраны. Из орков, конечно.
      - Ваши величества, - церемонно поклонился ярл. - Позвольте представить вам ваших новых советников по финансовым, экономическим и торговым вопросам. А также их избранниц. Прежний их начальник был конечно, прохвост, но профессионал добротный.
      - А это - ваш новый секретарь. Кстати, племянник Альфонсио. И тоже со своей невестой. Надо налаживать делопроизводство, канцелярию и прочие департаменты власти. А у него деловая хватка, как у бульдога.
      - Ну что ж... - Хельга не спеша обошла прибывших. - Нам с вами придется создавать новую империю.
      - Если мы вас раньше не повесим за какие-нибудь провинности или аферы. - мило добавила Рамона.
      - Так. - Ярл вывалил на руки орка, которого жестом подозвала принцесса, груду увесистых книг. - Организация сельского хозяйства, боевое наставление пехоты... Копия учредительных документов Университета, принципы организации связи и почты... Вот еще устав и тактика кавалерийских войск... Чертежи и расчеты судостроительной верфи. Мельницы, бумажное и ткацкое производство, устав Гильдии купцов... Ну, и кое-что по мелочам.
      У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.
      - Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.
      Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.
      - Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.
      Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.
      - Разрази меня гром! - только и сказала Хельга, качая головой.
      - Прекрасное вино, господин барон. - похвалил ярл.
      Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.
      - Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?
      - Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно... нет - очень сильно! - разбогатеть? Стать до неприличия богатым?
      - Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!
      - У вас хорошие дети, барон. - улыбнулся ярл. - Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому... Зовите.
      Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.
      - Дело, конешно, неслыханное - торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота...
      - Да спросите хотя б почтенного Хурума! - ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы - это занятьице не для слабых духом.
      - Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. - кивнул коротышка сбоку. - Ежели чего сказал - значит, оно так и есть.
      - Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? - уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.
      Ярл кивнул. - И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем - быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал - и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.
      - А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? - допытывался рябой.
      - Я государев человек. Скажу вам вот что. Только - между нами.
      Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.
      - Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! - он значительно поднял палец.
      - Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне...
      - Ну, это каждый знает. - усмехнулся дородный Сангрин.
      - А это значит - мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?
      Купцы аж подскочили. - Ну-ка, ну-ка...
      Глава 3.
      Страсти господни.
      Утро было великолепно. Огромный черно-серый орел чуть пошевелил отливающими металлом перьями на конце крыла, выправляя свой полет, и посмотрел вниз. Да, поля и леса, сады и деревни, реки и города. Это уже Царство Света - и домишки победнее, и на дорогах караваны пожиже. Замки рыцарей и баронов, так вообще клоповники, курам на смех. Ладно, теперь вдоль этой реки... Воздушным Путем, так быстрее будет.
      Король Хенрик без нужды поправил свой камзол и незаметно глянул на часы в башне. Без двух девять. Сейчас новый посол Полночных и прибудет. Стоящие рядом с ним на широкой Дворцовой площади священники еле заметно оживились.
      - Ваше величество! Через городские заставы никто не проезжал! - не шевеля губами передал ему брат Игнацио из Синода.
      Что?! Да эти имперцы совсем рехнулись! Заставить ждать его, короля, а тем паче - понапрасну? Какое неслыханное оскорбление!
      В это время с неба спикировала огромная красивая птица. Ловко развернувшись в тесноте улицы Мечников, вылетела на площадь, гася скорость и снижаясь. Словно собралась садиться здесь, посреди каменных джунглей большого города. Вот уже поднялась с мостовой пыль под ветром, поддерживающим широкие крылья. У рыцарей, караулом стоящих вокруг повелителя, недоуменно поползли вверх брови.
      Пыль вокруг птицы взвилась вихрем. Миг - и из него, выпрямляясь, шагнул человек в коротком черном плаще. В мягких темных полусапожках, да и вся остальная одежда тоже черная, только белая с кружевами рубашка. Из-за правого плеча торчит рукоять меча. Потертая.
      Он легко повел ладонью - и прах опал, как по приказу. Он обвел площадь взглядом, от которого у кое-кого пошли мурашки по коже, и сделал несколько наполненных скрытой Силой шагов вперед.
      - Это он! Он, проклятый Творцом и людьми!.. - захрипел, багровея и задыхаясь, брат Антонио. Он сорвал с шеи шитый золотом воротник, пошатнулся и упал.
      - Чрезвычайный и полномочный посол Императора Яна Третьего и Полночной Империи в Царстве Света, барон и ярл Valle. - невозмутимо и с достоинством поклонился прибывший.
      Дождавшись, пока посиневшего брата Антонио унесут, он протянул свернутые в трубку бумаги.
      - Мои верительные грамоты.
      Гвардеец в белом с золотом мундире подошел, подставил поднос. Ярл разжал пальцы.
      Невероятно! Страшный и неуязвимый некромант, именем которого втихомолку ругаются рыцари и гвардейцы, мрачная слава которого навеки запечатлена в церковных анналах и учебниках по тактике - и он здесь! Так вот на какой сюрприз намекал предыдущий посол, вечно румяный и улыбающийся лорд Бэйсингем...
      - Мы, король Хенрик, а также все присутствующие рады приветствовать вас, господин посол, в нашей стране. - помертвевшими губами выдавил венценосец положенные слова.
      Ярл коротко поклонился.
      - Я тоже очень рад наконец-то увидеть вас, Ваше Величество.
      - Чтобы в дальнейшем не было недоразумений, - говорил ярл продирающим до дрожи голосом перед собравшимся в зале Священным Синодом, королевской четой и высшими сановниками, - Мой Император дал мне расширенные полномочия. Во-первых, наше посольство не будет более ютиться в двух комнатах дальнего крыла королевского дворца. Я чуть позже осмотрю город, подберу здание или место для посольства. Кстати, посольство и его территория будут принадлежать и подчиняться Полночной Империи.
      - Сверху посмотрю, - подчеркнул он специально для рыцарей охраны. - И не вздумайте стрелять, болваны - хуже будет!
      - Творец не допустит, чтобы пострадали возлюбленные чада его! - не выдержал один из святых братьев, выставив перед собой крест Единого. Лицо его перекосилось, закаменело с фанатичным блеском глаз. - Тварь, морок! Изыди, гад ползучий, порожденье демона и горгульи!
      Ярл гордо вскинул голову и повернулся в сторону короля.
      - Этот, с позволения сказать, святой брат оскорбил меня как человека и дворянина, а также мою покойную матушку и отца. Я могу убить его и смыть оскорбление кровью, как того требует моя честь?
      - Это несовместимо со статусом посла, - с досадой произнес брат Игнацио, в душе кляня брата Марка за несдержанность.
      - В таком случае, коль скоро вы не хотите дать мне удовлетворения по законам рыцарства, мне придется отбыть и пусть тогда говорит сталь и магия!
      Королева глянула на своего августейшего супруга. Он едва стоял, пьяно улыбаясь.
      - Погодите! - она шагнула вперед, сделала знак гвардейцам. Указала на беснующегося святого брата. - Здесь и сейчас.
      И чиркнула себя большим пальцем по горлу.
      Двое подбежавших гвардейцев застыли в нерешительности.
      - Вояки хреновы. - тихо, но слышно буркнул ярл. - Попробовали бы вы ослушаться приказа перед лицом моего Императора!
      Королева в бешенстве глянула на гвардейцев так, что те поняли, что их самих сейчас потянут на виселицу. Одним безумным от ярости взглядом заткнула рты вскинувшимся святым братьям.
      Когда на площади голова священника скатилась с плахи, ярл отошел от окна, кивнул, и как ни в чем ни бывало продолжил.
      - Второе. В посольстве кроме меня будет еще персонал. Повар, секретарь, пара охранников. Из числа местных наберу конюха, курьера и... ну, там видно будет. - он махнул рукой.
      Помолчал, давая возможность собравшимся прийти в себя и сохранить лицо.
      - Третье. Как новый посол, я обладаю полномочиями сообщить вам всем, что Император Полночной Империи заключил мир с Империей Восходящего Солнца так теперь официально называется страна орков.
      Все стояли, как громом пораженные. Брат Юний тайком ущипнул себя - уж не снится ли ему этакая срань, прости Творец.
      - Это решение поддержали и гномы, и Дану. Королева Эльфов тоже склонна прекратить конфронтацию и заключить мир. Сейчас там договариваются о послах, регламентах и прочем. Это все, благодарю за внимание и терпение.
      Он церемонно поклонился, шагнул к раскрытому настежь окну. Миг - и ввысь от дворца взмыл большой серый красавец-орел.
      Сэр Оливер проворчал что-то.
      - ... , прости Господи! И впрямь надо предупредить этих болванов-стрелков.
      И бросился в двери.
      - Брат Игнацио, вот этот дом.
      Ярл и священник стояли на углу площади Старого Короля и тихой улочки, уходящей в лабиринты города. Редкие прохожие обходили их десятой дорогой.
      - Да, неплохое место. - кивнул святой брат. - Тихо, в двух шагах от дворца и здания Священного Синода. А здание раньше принадлежало купцу, но он разорился и продает его теперь.
      - Это даже очень здорово. - улыбнулся ярл, веселый и румяный после полета. - Узнайте, пожалуйста, цену за участок, а документы оформите на Полночную Империю. Вот, возьмите. Имперские золотые цехины, правда.
      С этими словами он протянул ему тяжелый, чуть звякнувший мешочек.
      - Да тут на три участка хватит. - у священника взлетели брови.
      - Избавьте меня от хлопот и подробностей. - великосветски отмахнулся ярл, а сам ожидал. Клюнет или не клюнет?
      "Черт его поймет... Ох, прости господи, мя грешного!"
      А голова с выбритой тонзурой уже кивала.
      - Устроим прямо сейчас и в наилучшем виде.
      И правда. В магистрате чиновники просто летали, завидев члена Синода и Черного Ярла. В мгновение ока выправили бумаги, протянули ярлу перо и чернильницу.
      - Ваша подпись требуется. Вот тут.
      Ярл отказался от пера. Небрежно пробежал глазами документы.
      - Это что такое?
      И указал на пункт, по которому покупатель обязуется вносить ежегодную арендную плату за участок.
      - Это все в соответствии с нашими законами. - письмоводитель затрясся и покрылся холодным потом.
      - Укажите размер платы, и что она не будет меняться! - рявкнул ярл. Кого провести хотели, крысы чернильные!
      Брат Игнацио внутренне содрогнулся. Истинно волк! Правду шептал о нем наставник - матерый волчара. Может, пока не поздно, уйти в тихий монастырь? Подальше, в Заозерье? Этот же разнесет все вдребезги и даже не вспотеет! Ох, спаси, Творец, и сохрани!
      Ярл тем временем глянул в исправленные документы, ткнул пальцем. На миг вспыхнул яркий свет, и всех окатило волной ощущения полета пополам с восторгом. На бумаге осталась красивая и переливающаяся подпись, живущая своей тайной, зачарованной жизнью.
      - Господин посол. Вас приглашают на ужин в королевский дворец.
      Ярл сидел на парапете фонтана на площади Старого Короля и наблюдал, как бригада гномов уже разобрала старое здание на участке, купленном под посольство, и ударными темпами выводила стены второго этажа. Он сам, осмотрев покупку, выразился коротко: