Рыцарь посерьезнел. - Ага! Подключаете клан? И - каковы результаты?
      Маэстро Рубини низко поклонился. - На днях я был принят в Золотую гильдию купцов и мастеровых. Ну, а с финансами - вообще без проблем вышло. Вам могу признаться, сэр рыцарь, что богат я теперь просто-таки до безобразия.
      Собеседник улыбнулся, - Ну, и слава Миллике!
      * * *
      Четыре дня спустя, после суматохи и нервотрепки расследования, Настасья Павловна передала в руки стражников того, кого надо. А также письменно оформленные результаты дела и вещественные доказательства, на чем она настояла. Неулыбчивый Беркович, молча маячивший все время над ее левым плечом, позволил себе чуть расслабиться, а затем неожиданно поклонился ей.
      - Спасибо. И - приятно следить за работой профессионала.
      - А что? - Каменская устало подняла глаза и улыбнулась. - Как я поняла - с магией вы размотали бы это дело куда быстрее.
      - Дело не в этом. - усмехнулся рыцарь, идя рядом с ними к Императорскому дворцу. - Совсем другой стиль работы, иная логика, а иногда совсем другие методы расследования. Я правильно понял?
      Шеф-палач Имперской службы безопасности, именуемой Тайной Палатой, кивнул. - К тому же, я почерпнул немало интересных и остроумных ходов. Надо будет кое-что перенять.
      Во дворце Каменская чуть оробела, докладывая перед столь высокими заказчиками. Ведь, кроме Императора, здесь были и обе Королевы - эльфов и дану, молодой король Света Хенрик, а также пара гномов. От орков присутствовал регент, генерал-аншеф Шаграт - поскольку принц Хед должен был короноваться только на следующий год. Да еще и посол Совета Древних с труднопроизносимым именем.
      - ... Таким образом, похищение документов - это не шпионское мероприятие, а всего лишь попытка отомстить. Совершенная влюбленной и потерявшей от ревности голову женщиной. - заключила она свой доклад.
      Королева Элеанор задумчиво покивала своим точеным эльфийским личиком. Сэр Ровер, ваше мнение?
      Тот ответил коротко и категорично. - Согласен. Я внимательно и дотошно следил за ходом расследования. По ходу дела не замечено ни подтасовок, ни фальсификаций, ни сокрытия улик. Проверил кое-что с помощью магии - то же самое. Хотелось бы только как-то предусмотреть такие выкрутасы сотрудников на будущее.
      Настасья Павловна слабо улыбнулась.
      - В приложении к делу я завтра набросаю кое-какие методики обеспечения безопасности, разработанные и применяемые у нас.
      - Ну что ж. - заключил Император и обратился к присутствующим. - Дамы и господа, есть ли какие-нибудь вопросы, замечания или пожелания?
      Все отказались, лишь посланник Древних спросил. - Мы не очень-то разбираемся в психологии ваших рас, поэтому хотел бы спросить вот что.
      Все молчали, глядя на его расплывчато-колышащийся облик.
      - Такой накал страстей, такие необдуманные действия - это в обычае людей? Я имею в виду не только хумансов, но и эльфов, и дану, и гномов.
      - Вряд ли я смогу ответить на этот вопрос, - пожала плечами Каменская. - Да и кто сможет ответить? А что - у вас не так?
      Непонятно как выглядящий древний некоторое время молчал, затем прошелестел его ответ.
      - Так же. В этом едины, наверное, все. Даже Боги не властны над самими собой.
      Через пару квадрансов Настасью Павловну и сэра Ровера вновь из малой приемной ввели в кабинет Императора.
      - Еще немного. - приободрил рыцарь падающую от усталости женщину.
      Император был один. Пригласил садиться, а затем, переглянувшись с Ровером, предложил побеседовать неофициально и без оглядки.
      - Не стану скрывать, вы нас - я имею в виду не Империю, а весь мир очень выручили. Как мы можем?...
      Каменская осторожно улыбнулась, отпила сока.
      - Мы уже договорились об оплате с сэром Ровером, и с моей стороны никаких дополнительных предложений не будет. Тем более, что он уже выплатил аванс.
      - Я могу полюбопытствовать? - в глазах Императора мелькнул интерес.
      Она пожала плечами и кивнула.
      - Абсолютное здоровье, удача. Ну, и немного денег.
      - А что значит - немного?
      - Позвольте мне, Император. - вмешался рыцарь. - В их мире все довольно жестко регламентировано, и есть проблемы с легализацией больших сумм. К тому же - не хотелось бы, чтобы над ней повисло обвинение в коррупции и взяточничестве.
      - А что, официально оформить нельзя?
      Ровер хмыкнул.
      - У них считается, что их мир - не единственный во Вселенной. Но на практике они считают себя пупом земли и, если я приду и заявлю, что прибыл с другой планеты, меня засадят в психушку. Это лечебница-тюрьма для умалишенных.
      Каменская кивнула, а Император хохотнул.
      - Хотел бы я глянуть, как им это удастся.
      Сэр Ровер тоже ухмыльнулся, и продолжил. - Я придумал, как это обойти. Так что - взятые обязательства будут выполнены. Коль скоро конкретные суммы не оговорены, то я организую столько, чтобы это прошло без проблем. Кстати, это куда больше, чем вы, Настасья Павловна, сможете потратить с вашей фантазией.
      - Может, у вас есть просьбы или предложения? - обратился Император к Каменской. Даже в частном разговоре от него так и веяло силой, властью и каким-то внутренним благородством.
      - Как я поняла, у меня есть еще несколько дней отпуска... - тут рыцарь кивнул ей. - Хочу отдохнуть здесь и, по возможности, посмотреть на ваш мир.
      - Устрой ей. - благодушно бросил Император рыцарю и встал, давая понять, что аудиенция окончена.
      - Сделаем. - поклонился тот. - У меня, правда, есть еще одна просьба от себя...
      И они несколько мигов говорили мыслеречью. Бровь Императора удивленно взлетела, затем он подумал, и кивнул.
      - Хорошо. Прощайте, Настасья Павловна. И - спасибо вам. А теперь ступайте.
      Глава 9.
      Танцы вокруг игрушек.
      Каменская вздохнула и задумчиво затушила окурок в пепельнице. Слабый тающий дымок еще несколько секунд вился, а затем зачах окончательно.
      - Жаль только, что я не успела попрощаться с бабушкой. Она умерла, пока я была... там, у вас.
      Сэр Ровер, сидящий напротив нее на тесной кухоньке, пошевелился и осторожно сказал. - Она не умерла.
      Глаза собеседницы моргнули в недоумении, и поднялись на него.
      - Чт...о? - неловко выпрямившись, Настасья Павловна смахнула со стола недопитую чашку, и даже не заметила этого.
      - Она не умерла. - тихо повторил рыцарь и повернул свой взгляд куда-то за окно, в осенний вечер. - Ей оставалось два-три месяца, полных болезней и страданий. Император дал "добро", и я переправил ее к нам. А похороны, которые вы пропустили - это так... копия тела плюс немного соответствующей магии.
      Каменская помолчала, свыкаясь с этой мыслью, ибо не верить собеседнику было просто невозможно.
      - И - зачем? Я смогу увидеть ее? Почему вы сделали это?
      Сэр Ровер, поднял руку, предостерегая от дальнейших расспросов.
      - Увидеть - навряд ли. Только если она захочет сама. Зачем? Дело в том, что у вашей бабушки редкий и сильный даже по нашим меркам Дар. Пока вы у нас работали, я смотался к ней, поговорил, убедил. Затем организовал все, - тут он чуть поморщился. - И вернулся.
      - Кстати, - поколебавшись, добавил он. - Она вас видела. И вы даже перебросились несколькими словами. Ее телу биологически сейчас пятнадцать лет. Ну, и здоровье соответствующее. Поэтому вы ее и не узнали. Да и здесь вы были не очень-то близки.
      Хозяйка квартиры облокотилась локтями на стол.
      - Просто голова кругом идет. Я так замоталась сегодня - первый день после отпуска, да и понедельник день тяжелый. Ну хорошо, я видела кое-что из того, на что вы способны, так что верю на слово. Но зачем?
      - Зачем... - собеседник помолчал. - Врать я не хочу, а говорить всю правду - вам будет очень больно. Поверьте.
      Настасья Павловна покатала по пластику стола хромированную зажигалку и задумалась.
      - И все-таки?
      Рыцарь пожал плечами и нехотя начал отвечать.
      - Шастая по галактике, я обнаружил семнадцать миров, не считая моего родного. Все семнадцать - пошли по технологическому пути развития, и лишь моя родина - по пути магии. Пятнадцать миров уже погибли - руины и пепелища, залитые отравой и радиацией. Судя по всему - война. Жизни нет и не будет более. Никогда.
      В нескольких фразах он описал увиденное и то потрясение, которое он испытал, исследуя эти миры.
      - Вот так.
      Во взгляде собеседника промелькнула горечь. Он встряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил.
      - В одном мире тоже была катастрофа, но жизнь еще теплится. Полная деградация цивилизации до животного уровня плюс чудовищные мутации. Да и природные ресурсы на нуле. - сэр Ровер взглянул на Каменскую и заметил в ее глазах слезы. - Да. У вас тоже нет будущего.
      - Господи! За что? - всхлипнула женщина и тихо заплакала, уронив голову на руки.
      - При чем тут бог? - мрачно возразил рыцарь. - Вы сами за все в ответе.
      Он налил себе полстакана вина и залпом выпил, не ощущая вкуса.
      - У меня и нескольких моих друзей зародилась идея. Мы не можем спасти всех. Хотя бы потому, что на новом месте люди продолжат свои грязные игры, и результат будет тот же. Поэтому мы пытаемся спасти хотя бы некоторых. Вы можете спросить - а кто нам дал право решать, кого? Мы сами решаем, потому что больше некому.
      - Если не мы - то кто? Так, что ли? - хрипло спросила Настасья Павловна.
      - Да. - жестко ответил он, и вздохнул. - Так что - ваша бабушка, по нашему выбору - одна из лучших представителей вашей цивилизации. Я не имею в виду ее Дар. Морально-этические принципы кандидата имеют более важное значение. Мы дали ей возможность учиться, и начать многое сначала. Дальнейшее зависит от нее.
      - И - сколько у нас времени? - подняла голову Каменская.
      Пожав плечами, сэр Ровер буркнул. - Критическая масса средств уничтожения уже достигнута. Теперь - дело случая и тупоголовости ваших политиков. И военных.
      Он отвернулся к окну, помолчал немного, а затем поднялся.
      - Что такое? - недоуменно бросил он. - У подъезда остановилась машина, и я чувствую поток внимания, обращенный на эту квартиру.
      Настасья Павловна встала и, утирая глаза, отклонила занавеску. Вгляделась вниз, в пятно света у дороги.
      - Это за мной. Наверняка что-то опять.
      Через полминуты в дверь позвонили. Рыцарь чуть нахмурился и буркнул заклинание невидимости.
      - Откройте. Это Колобок.
      В прихожую действительно вошел полковник Гордеев. Начальник неодобрительно глянул на припухшее лицо Каменской, и с какой-то непонятной интонацией спросил.
      - Настасья, тот... человек у тебя? Нужна помощь, и это ОЧЕНЬ важно.
      Невидимый сэр Ровер оторвался от своих мрачных раздумий и приподнял голову, прислушиваясь.
      - Настя, обо всем потом. Просто - он наша последняя надежда. Ты знаешь меня, по мелочам я бы не дергался.
      - Это не от меня зависит, здесь он или нет. - постепенно приходя в себя, ответила Настасья Павловна. Отобрала у пришедшего пальто, и провела его на кухню. Обнаружила на столе замшелую бутылку с темным содержимым, несколько бокалов, и блюдечко с нарезанным лимоном. Плюс полное отсутствие кого бы то ни было. Но, заметив краем глаза отодвинутый в уголок табурет, все поняла.
      - Садитесь и говорите. - коротко бросила она и подала пример, усевшись на свое любимое место.
      Полковник неловко дернул щекой. Налил два бокала, выпил с хозяйкой. Взметнул брови.
      - Ого... такого коньяка я и не пробовал. Ладно, короче. Чеченскими боевиками похищены два ядерных боеприпаса. По обрывочным агентурным данным, один уже в Москве, и готовится теракт.
      За окном что-то мелькнуло. То ли птица, то ли с верхнего этажа что-то бросили. Когда Каменская и полковник, на мгновение взглянув в окно, снова повернули глаза в кухню, на табурете в углу сидел гость.
      - Мощность? - коротко спросил он.
      - Пятьдесят килотонн. - хмуро, но четко ответил начальник из МУРа. Жертвы - около ста тысяч сразу, и еще как минимум полмиллиона потом. От лучевой болезни.
      Внимательно и цепко он оглядел рыцаря. - Требований от боевиков не поступало. Судя по всему - планируется акция устрашения. Или возмездия.
      Тот задумался.
      - Внешний вид? Как обезвредить?
      Полковник поколебался, и достал из внутреннего кармана кителя большой пухлый конверт. Секунду помедлив, протянул.
      Гость в черном несколько секунд подержал в руках конверт, видимо, каким-то образом изучая содержимое, затем небрежно бросил его на стол и протянул ладонь.
      - Должен быть еще спецключ.
      Колобок опять полез в карман и вынул диковинной формы финтифлюшку на длинной металлической цепочке. Положил ее в протянутую руку.
      Гость сжал пальцы, вздохнул и поднялся.
      - Куда доставить?
      Полковник отрицательно покачал головой. - Просто позвоните мне, я вызову спецгруппу. - и вытер платком потную лысину.
      - Гм. Тогда будут жертвы. Среди нынешних владельцев... игрушки.
      - Как представитель власти - разрешаю любые действия. - он жестко посмотрел в удивительно спокойные серые глаза.
      Человек в черном пожал плечами, и сквозь зубы проворчал. - Однажды я уже слышал нечто подобное...
      Затем спрятал "ключ" в карман, а оттуда вытащил мобильник и положил на стол. - Пейте коньяк и ждите. И ни о чем не беспокойтесь.
      Затем он шагнул в сумрак прихожей, и наступила тишина. Лишь за окном снова начал шуршать дождь.
      Допивая третью рюмку, полковник буркнул, - Да сядь ты, Настя, не мельтеши. Кстати, он действительно настолько крутой, этот парень?
      Каменская, которая в это время расхаживала влево-вправо по кухне и дымила, как паровоз, кивнула и уселась на табурет.
      - Я видела его в деле. - она зябко поежилась, накинула на плечи кофту, и опять затянулась сигаретой. - Поневоле уверуешь в Господа Бога.
      Она зачем-то открыла холодильник, удивилась и достала оттуда шоколадный торт. - Ничего себе...
      В это время мобильник пиликнул. Настасья от неожиданности подпрыгнула, и испачкала рукав глазурью.
      - Черт, - зашипела она.
      - Да! - нетерпеливо бросил полковник в трубку. - Да! Понял!
      Он глянул на хозяйку, и свободной рукой изобразил, будто пишет. Каменская мгновенно притащила из прихожей блокнот и ручку.
      - Хорошо! - бросил начальник в мобилу. - Предупрежу, что там уже свои, и стрельбы не открывать... Записываю... Все!
      Он возбужденно глотнул воздуха, нажал кнопку отбоя и тут же набрал номер. - Генерал? Записывайте адрес...
      - Да, именно так. Предупредите, что там уже поработали наши ребята из спецгруппы, так что стрельбы не открывать! Добро! Отбой связи!
      И положил трубку на стол. - Вот и все, Настя.
      Через минут десять воздух на кухне чуть колыхнулся, и из коридора вошел человек в черном. Снял мокрую куртку, подчеркнуто спокойно вымыл под краном руки, и сел за стол. Налил себе рюмку коньяка, со смаком выцедил. Пожевал лимон и спросил непонятно у кого:
      - У вас так принято - после драки кулаками махать?
      - А что? - не выдержал паузы полковник.
      - Да, - поморщился тот и бросил. - Приехали, пытались и меня заломать. Пришлось их немножко помять. Так что за игрушкой пришел сам генерал. Передал ему, и ключ тоже. Потом ушел. Правда, опять пытались задержать, но - с тем же успехом.
      - А как вы нашли бомбу? - поинтересовался полковник, с трудом сдерживая нервный смех, который навалился на него от облегчения.
      Гость отрицательно покачал головой, лишь налил себе еще коньяку.
      - Девятерых пришлось... уложить совсем. - бросил он. - Старший, а также их спец по атомной физике, в отключке, но смогут давать показания.
      Затем гость выпил рюмку, глубоко вздохнул, и достал трубку. Набил табаком, затем, спохватившись, обернулся.
      - Вы позволите, Настасья Павловна?
      Хозяйку тоже пробрал нервный хохот сквозь слезы.
      - И вы еще спрашиваете? Да я теперь вам все, что угодно, разрешу.
      Он пожал плечами. - Напрасно радуетесь. Подумайте лучше, как вас будут пытать по поводу - откуда у вас информация, и т.д.
      - Разве это главное? - полковник, наконец, справился с собой, и тоже нацедил себе коньяка.
      - Кстати, - пыхнул дымком гость. - Что там со второй игрушкой?
      - Пока неизвестно, - Колобок пожал плечами. - Считаете, дело надо довести до конца?
      Он посмаковал коньяк, закусил. Подумав, набрал на мобильнике номер.
      - Генерал?.. Да... Нет, спецгруппа понесла потери, но действовать может. Да... Да, давайте все данные по второму объекту. Ну, хотя бы и в мой кабинет в МУРе... Хорошо, через полчаса.
      Он положил трубку на стол. - Поехали?
      Гость, похоже имел на этот счет свое мнение.
      - Настасье Павловне незачем светиться в этом деле. А я... своим ходом доберусь. Да, полковник, если вы меня там не увидите - это не значит, что меня там нет. Мобильник возьмите с собой.
      * * *
      Генерал встал со стула и подошел к окну, массируя набрякшие от бессонной ночи веки. Впрочем, в темноте за мокрым стеклом почти ничего не было видно. Несколько фонарей, дрожащих неверным светом, да отблеск от караульной будки на проходной. И дождь. Мерзость, в общем. Хотя и утро скоро.
      Черная трубка мобильника, лежащая на столе поверх бумаг, рядом с чашкой, призывно пискнула. Видно было, что полковник, собираясь взять ее, с трудом справился с собой. Наконец он нашел нужную кнопку и с опаской - что она сообщит? - поднес к уху. - Да.
      Некоторое время слушал, и генерал встревоженно заметил, как полковник помрачнел. Не отключая связи, тот отнял трубку от уха и повернул лицо.
      - Две новости, и обе плохие. Во-первых, бомбу переделали на "грязную". То есть, взрыв будет слабее, но остаточное радиоактивное заражение будет не хуже, как в Чернобыле. Во-вторых, какое-то подразделение ФСБ ведет двойную игру, и сейчас их силы прикрывают террористов. У нас просят чрезвычайных полномочий - трупов там будет много, в том числе и гражданские. Подрывное устройство бомбы уже активизировано, и сейчас она в Питере. Боевикам осталось только нажать на кнопку.
      - Они дают гарантию на успех?.. Пусть действуют. - и генерал чуть дрожащими пальцами нашарил в кармане валидол.
      Утро выдалось хмурое и дождливое, но в утренних новостях ничего такого важного не было. Президент улетел на переговоры, во Франции ливни, хакеры ломанули "Manhattan Bank".
      Туман. Дождь. Осень.