Однако от притертой к бордюру темно-синей BMW отделилась фигура в темном плаще, и шагнула наперерез.
      - Здравствуйте, Настасья Павловна. Я к вам послан по делу, не уделите ли мне немного времени?
      "Опять. Одно и то же" - досадливо поморщилась она. - Говорите, и проваливайте.
      - А почему так грубо? - удивился собеседник - уверенный в себе мужчина в странного покроя черной куртке под черным же плащом. - Я, вроде бы, вам не хамил.
      - Вы что, не видите? Женщина устала и замерзла! - против воли сорвалась она, и добавила чуть тише. - Извините. Давайте побыстрее излагайте, и я пойду.
      - Давайте сделаем так. - быстро сориентировался непонятный посланец. Вы машину водите?
      И, повернувшись к автомобилю, открыл дверцу водителя. Сделал приглашающий жест.
      - Тут и теплее, и уютнее. А за руль даму приглашаю, чтобы не было иллюзий, что хочу ее похитить. Заодно доедем до вашего дома и поговорим.
      Из салона отчетливо потянуло теплом, и женщина-сыщик решилась. Села на услужливо прогнувшееся под ней сиденье, положила на колени сумочку. Дверца мягко захлопнулась за ней, отрезая путь к отступлению, а собеседник обогнул машину и сел с другой стороны. Пошарил в кармане, достал ключи, вставил в замок зажигания.
      - Если хотите курить - пожалуйста.
      Некоторое время Настасья сидела, просто тихо наслаждаясь теплом от печки. Выудила из сумочки свои "Marlboro Lights", прикурила от поднесенного ей огонька. Без спичек или зажигалки. Фокусник он, что ли?
      - Не уверена, что поеду с вами. Но заранее уверена, что не соглашусь на ваше предложение.
      Собеседник тихо засмеялся.
      - Не зарекайтесь, Настасья Павловна, не зарекайтесь. Ну, хорошо. Побыстрее - пожалуйста. Как вы отнесетесь к предложению поработать на стороне, и по своей основной профессии?
      - Я имею в виду - возглавить расследование, а не то, что вы могли бы подумать. - поспешно добавил он. - Разумеется, при строгом условии, что расследуемое дело не будет противоречить вашим моральным принципам, а также интересам государства, которое вы представляете.
      Он откинулся на спинку сиденья с эдаким видом - во, как я сказанул! А затем продолжил. - Принципиальные возражения есть?
      Она улыбнулась и покачала головой.
      - Да, в общем-то, нет. Но мое начальство...
      Мужчина жестко прервал ее.
      - Послушайте, Настасья Павловна. Я испрашиваю именно ваше мнение, а не вашего начальства. Если мы придем, как у вас говорят, к консенсусу, то организационные, финансовые и прочие хлопоты беру на себя я. Итак?
      Озадаченно подняв бровь, Настасья погасила окурок в пепельнице и, тоже откинувшись на спинку, устала кивнула.
      - Принципиальных возражений нет.
      - Отлично! - собеседник улыбнулся, и достал из нагрудного кармана мобильный телефон. Несколько секунд смотрел на него, а когда тот запиликал, протянул ей.
      - Это вас.
      Удивленная донельзя женщина взяла "Ericsson", нажала на кнопку ответа и поднесла к уху.
      - Настасья? - донесся голос Колобка.
      - Да.
      - В общем, так. Твое заявление на отпуск я подписал, в отделе завизировали. Неделя твоя, но в следующий понедельник - чтоб на работу как штык!.. Исполнять!
      Пи - пи - пи... - он отключился.
      - Вы прямо волшебник! - изумилась она. - Я ведь не писала никакого заявления?
      Мужчина издевательски хохотнул. - А звякните-ка в отдел кадров, да спросите.
      - И спрошу. - Настасья Павловна позвонила, и Людочка устало подтвердила ей, что да, заявление вот оно, все подписи и визы, на работу в следующий понедельник.
      Каменская вернула мобильник.
      - Не знаю, как вы это провернули, но - впечатляет. Однако, я ведь еще не дала своего согласия!
      Собеседник кивнул.
      - Понимаю, у вас есть вопросы. Заводите, поехали потихоньку, а я постараюсь по мере сил своих удовлетворить ваше любопытство.
      - Да при чем тут любопытство? - заметила она, выруливая на проспект. Кот в мешке, темная лошадка. Что за дело надо расследовать?
      Мужчина с любопытством посмотрел на ярко мерцающую витрину секс-шопа. М-да... полное падение нравов...
      - Дело, в общем-то, житейское. В некотором царстве, в некотором государстве, пропали важные документы. Международный скандал и все такое, в результате - совещание глав государств на высочайшем уровне приняло решение, что возглавить розыск должен незаинтересованный человек со стороны. Поиск поручили мне, а я выбрал вас.
      Он улыбнулся и развел руками.
      - Банально и до ужаса скучно.
      Настасья Павловна сосредоточенно крутанула руль, уворачиваясь от пронесшегося по осевой навороченного джипа с "братками".
      - Что за документы, и почему это так важно?
      Собеседник кивнул, дав понять, что вопрос принят.
      - Секретные научные разработки, а также результаты опытов и экспериментальных проверок. Дело пахнет войной, и нешуточной.
      - Подробнее.
      Мужчина вздохнул.
      - Это на стыке биологии и физики. Выявление, исследование и развитие тех способностей человека, которые запрещены официальной медициной. Результаты просто ошеломляющие, можете мне поверить - я после Университета тоже немного работал по этой теме. Если эти разработки уплывут, несколько стран с огромным военным и экономическим потенциалом окажутся в состоянии войны.
      Он поморщился.
      - Причем драка будет не на достижение политических требований, и не на захват территории. Тотальное уничтожение противной стороны. Спеша упредить ваши возражения - ни ООН, ни Совет Безопасности в этом вопросе ничего не смогут сделать.
      Каменская свернула на свою улицу. Разбрызгивая лужи, подъехала к своему дому и остановилась у подъезда. Сразу стало слышно, как по крыше и стеклам барабанят дождинки.
      - Мрачно. - она встряхнула головой. - А почему именно я? И обоснуйте поубедительней.
      Она вновь закурила, и слушала, как собеседник развивает цепочку своих рассуждений.
      - Во-первых, тут не годятся ни рядовые топтуны, ни чиновники с большими звездами на погонах. Нужна та самая, слегка заморенная золотая середина, к которой относитесь и вы.
      Настасья Павловна кивнула, соглашаясь с этим аргументом. Действительно, обычные сыскари тут не потянут - кругозор не тот. А высокие шишки более озабочены, как подсидеть соседа или начальника, и при этом чтобы самим не вылететь из кресла.
      - Во-вторых, профессиональные качества. Вы меня устраиваете, к тому же - вы, как у вас говорят, не "ссучились". - он развел руками. - Извините за выражение.
      - И последнее. Не обольщайтесь, на в моем списке вы не первая. Правда, и не последняя. - он улыбнулся. - Но вышло так, что у стоявшего первым сыщика из Скотланд-Ярда в один день умерла мать, и ушла жена. Сами понимаете - человек не в том состоянии, чтобы плодотворно работать. Следующий за ним офицер из израильской контрразведки сегодня утром получил в живот очередь из "калашникова". Мир, как говорится, праху его.
      Он повернул к ней лицо.
      - И вот я здесь.
      Каменская внутренне содрогнулась. Ничего себе! Размах, однако.
      - Может быть, наконец, представитесь мне? Как я поняла, вы иностранец? Изобразите мне, пожалуйста, свой паспорт или удостоверение.
      Собеседник тихо засмеялся, и она заметила, что он парень, в общем-то, ничего. Глаза, правда, странные - жесткие, что ли.
      - Вот тут я вынужден вас огорчить. Во-первых, ваша система идентификации основана на бумажках, которые так легко подделать! У нас другой принцип. Анализ ДНК и индивидуального биополя. Абсолютно надежно, быстро и, в результате, я сам себе документ.
      В его глазах заметна была хитринка.
      - А потом, я решил действовать в обход бюрократического аппарата и чиновников, дабы избежать волокиты и сэкономить время. Так что я здесь инкогнито. Да меня тут и вообще нет.
      - Ага. Иллюзия. - Настасья Павловна улыбнулась, и коснулась пальцем его плеча. - Но какая-то очень убедительная и материальная иллюзия.
      - Разумеется, вы вольны мне не поверить кое в чем. Но, когда прибудем на место, сами во всем убедитесь. Зовите меня сэр Ровер, подробности потом.
      Женщина посмотрела на часы, а затем тоскливо - на вывеску гастронома на углу. Закрыто, конечно.
      - А у меня в холодильнике пусто, даже мыши вымерли.
      - Это воспринимать как приглашение зайти в гости? - улыбнулся сэр Ровер. - Если вы согласны, то, как я и сказал - оставьте проблемы мне. Все сделаем в лучшем виде, и ужин, и остальное.
      Настасья Павловна дипломатично ответила. - Ну, тогда предлагаю перевести переговоры в более удобную обстановку.
      Ее собеседник довольно кивнул, и вышел из машины. Открыв дверцу с ее стороны, предупредительно развернул над ней зонт. Ничего себе. Зашли в подъезд, поднялись по лестнице. Поколебавшись, она открыла дверь. - Прошу.
      - Да-а, небогато, - огляделся сэр Ровер. - Не ценят у вас хороших сыщиков... Насколько я разобрался в вашем образе жизни, сначала - принять душ?
      Настасья Павловна с огромным облегчением наконец-то скинула туфли, которые упрямо не хотели разнашиваться, и влезла в шлепанцы.
      - Уф-ф! - она махнула рукой. - Куда там, горячую воду еще не включили. В следующем месяце обещают.
      - Сейчас организуем. - гость уже проник в ванную, что-то там пошуровал. Раздалось милое сердцу журчание, бульканье, и глаза беспокойно заглянувшей туда Каменской с удивлением заметили пар, подымающийся от тугой струи воды из смесителя.
      - Вперед. - распрямился сэр Ровер. - А я пока распоряжусь насчет ужина.
      Захватив банный халатик и полотенце, она быстренько, пока вода не передумала, вытолкала гостя в коридор и опустилась в ванну, наполовину заполненную восхитительным теплом. Но вода не унималась. На трубе, идущей к смесителю, обнаружилось тускло мерцающее кольцо света, причем выше - труба была холодной.
      - Чудеса, да и только. - мурлыкнула Каменская и с головой погрузилась в пахнущую финским шампунем пену. Через некоторое время, вволю наплескавшись, она сообразила, что и документы, и табельное оружие остались в сумочке. Осторожно и тихо вышла из ванной и, заглянув из коридора в зал, обнаружила, что стол, который обычно раздвигали и накрывали к праздникам, стоит посредине, а на нем...
      А на столе чего только не было! Озадаченно принюхавшись, она сообразила, что нагулянный на беспокойной МУРовской работе аппетит не даст ей отвертеться. Гость при ее появлении встал с дивана.
      - С легким паром.
      - Спасибо. - глаза Каменской беспокойно шарили по прихожей. Проверив содержимое сумочки, она почему-то успокоилась, и вернулась к столу. Большая часть блюд, а также посуда оказались ей решительно не знакомы.
      - Вы что, все это в ресторане заказали?
      - Что вы, что вы, Настасья Павловна! - отшатнулся от нее гость. - То, что там подают, сам не буду есть, и вам не советую.
      Он подвинул ей стул. - Повара в моем замке постарались, так что не бойтесь и не стесняйтесь.
      - Ой, кажется я сейчас усну. - блаженная сытость разливалась по телу, а Каменская упрямо искала сигареты. В той пачке, что в сумочке, кончились. В шкафу нет, в тумбочке и ящиках стола - тоже.
      - Тогда - давайте выпьем кофе. - благодушно отвалил от стола сэр Ровер. - А то я тоже устал немного. Вы что-то ищете?
      - У вас сигарет случайно нету?
      Тот посмотрел на нее и задал странно знакомый вопрос.
      - Какой сорт вы предпочитаете в это время суток?
      Ну, сейчас я тебя! - Сент-Морис. Красные. Длинные.
      Он пожал плечами.
      - Подумаешь! - и указал рукой на сервант, который только что обыскала Каменская. - Там.
      Она недоверчиво приоткрыла дверцу, и на руки ей выскользнул непочатый блок "Сент-Мориса". Обалдеть.
      - Да, кстати. - она пила крепчайший кофе и курила явно не поддельные сигареты. - У вас есть замок?
      - Не совсем замок. - сэр Ровер достал трубку. - Позволите?
      Закурив, выпустил струйку дыма в сторону раскрытой форточки.
      - Ну что ж. Будем знакомиться поближе. А пока - Настасья Павловна, вас не затруднит глянуть в окно и посмотреть, что там и как? Будто вы запоминаете место преступления.
      Каменская кивнула, подошла к окну и, отодвинув занавеску, цепко и профессионально окинула глазами вид из окна. - Готово.
      Когда она повернулась обратно, на столе остался только кофейник и пепельница. Причем хозяйка квартиры могла бы поклясться, что в комнату не только никто не входил, но даже и сам гость не вставал со стула.
      - Эффектно. - улыбнулась она и тоже села к столу.
      - Настасья Павловна, как вы относитесь к дворянству? - задал непонятный вопрос сэр Ровер.
      На этот неожиданный вопрос последовал неожиданный ответ.
      - Я к нему не отношусь.
      Мужчина улыбнулся, и налил обоим еще кофе.
      - Я не буду говорить о том, что ваши предки в свое время считались крепкими прфессионалами. Каменские ценились и во флоте, и в жандармерии, и в разведке царской армии. Я имею в виду - как вы относитесь к тому, что в вашей стране слова "аристократ" или "интеллигент" считаются чуть ли не матерными ругательствами?
      Она опустила руки и пристально посмотрела на собеседника. Затянулась очередной сигаретой и пробормотала. - Значит, бабуля и впрямь из благородных...
      Затем спросила прямо.
      - А какое отношение это имеет к нашей теме?
      Сэр Ровер устроился поудобнее, спрятал свою трубку, и ответил.
      - Самое непосредственное. В моей стране - абсолютная монархия. Да и в сопредельных державах тоже. Гражданскими и военными делами занимаются дворяне. Да-да, дворяне. И в том самом, истинном смысле этого слова. Образованные, интеллигентные, с представлением о чести и порядочности. Думающие о людях и своей стране. А не бездушные и продажные чиновники, как у вас. Это вам придется принять. Я, кстати, тоже из старинного рода, но титулы и земли оставил сыну. А рыцарское звание получил за... другие заслуги.
      - Далее. Я изучил русский язык за четверть часа. Есть такие методики, причем не только словарный запас, но и... - он подыскал нужное выражение. Умение на этом языке говорить, вплоть до ассоциативных связей. Правда, потом голова болела, но это мелочи. Вы получите знание нашего языка и обычаев, помогать и решать проблемы, возникающие по ходу дела, буду я. Это понятно?
      Каменская опустила голову на скрещенные на столе руки и внимательно слушала. - Да.
      - Хорошо иметь гибкое мышление. - удовлетворенно кивнул собеседник. Он повертел на пальце красивое и наверняка дорогущее кольцо, и продолжил.
      - И наконец - самое для вас новое и непривычное. Только очень вас прошу, - он коснулся пальцами ее руки, - Не делайте поспешных выводов. Договорились?
      - Постараюсь, - улыбнулась Настасья Павловна. - Да это и не в привычках у людей моей профессии. Отучилась, знаете ли.
      Гость покивал головой.
      - Как я уже сказал, пропавшие документы относятся к разработкам в области медицины, физики и биологии. Работы эти идут очень давно. И полученные результаты таковы, что... - он в нерешительности почесал щеку с тонким тройным шрамом.
      - То, что у вас называют магия или волшебство, у нас не термины из области сказок или фантастики, а скучная и будничная реальность. - выдохнул он.
      Он не дал устояться тишине и возникнуть паузе, и продолжил.
      - По роду занятий и по своим обязанностям я не только имею доступ к результатам разработок, но и часто их применяю на практике. Да вы сами, Настасья Павловна, заметили ряд несуразностей. Даже учитывая то, что от науки вы человек далекий, вы просто обязаны были кое-чем насторожиться.
      Каменская выпрямилась на стуле.
      - Да, заметила. И только это удерживает меня от звонка в психушку. А почему о вас ничего не слышно? Такое ведь не может оставаться секретом, уж если много людей пользуются этой вашей... магией!
      Сэр Ровер кивнул.
      - Не буду вас убеждать, но вы сами ответите на этот свой вопрос, заодно и почему интересы вашей страны тут ни при чем.
      - Допустим. - прищурилась, затянувшись тонкой длинной сигаретой, Настасья Павловна. - Но поверить?
      - Посмотрите в окно. - тихо ответил ей собеседник.
      За окном оказалось, что светящиеся цифровые часы в магазине напротив остановились. Мало того, легковушка, проезжающая по улице, замерла, оставив странно замершие в воздухе брызги из-под колес. Воробей, пикирующий с фонаря на столбе, раскорячился крылышками, остановившись в полете. А тетка, идущая по тротуару напротив, наверное поскользнулась, шарахаясь от машины, потому что нелепо зависла в воздухе, остановив замершие во взмахе руки. А вся перспектива была усеяна застывшими в падении капельками дождя.
      - Локальная капсула времени. - донесся из-за ее спины спокойный голос гостя. - Лично я могу уже и это. Квартира ваша сейчас выключена из глобального потока времени.
      - Так что, - он встал и подошел к замершей у окна Каменской. - Ваше начальство не может позволить вам восьми часов сна. А я - могу. Можно проторчать в квартире несколько дней.
      - А там, - он взмахом головы указал в ночь за стеклом, - Пройдет едва минута.
      Вот тут-то Каменскую и проняло по-настоящему. Одно дело - слушать бредни странного гостя и прикидывать, успеет ли она прыгнуть за пистолетом, а совсем другое, когда тебя фейсом - да по фактам. Крыть нечем, как говорится.
      - А что вы еще можете? - она неуверенно улыбнулась.
      Сэр Ровер пожал плечами.
      - Много чего могу. Только избавьте меня от роли фокусника, сделайте одолжение.
      Настасья Павловна еще раз глянула наружу, в тайной надежде, что ей это все привиделось, а потом безнадежно отошла к дивану. Покачалась на подушках, обдумывая ситуацию. Глухо.
      - Не ломайте голову, - попросил гость, тоже вернувшийся от окна, но севший на другой конец дивана. - Как работает телевизор или компьютер, вы тоже не знаете. Но привыкли, пользуетесь, и хоть бы вам что.
      - Сколько?
      - Что? - не понял ее собеседник.
      Каменская повернула к нему задумчивое лицо.
      - Сколько вы предлагаете за работу?
      Тот потер подбородок.
      - Я тут покопался в истории и менталитете вашей страны. Как я понял, существуют проблемы с легализацией больших сумм... Поэтому - предлагаю вам вот что. Железное здоровье до конца ваших дней хотите? Тем более, что он наступит не скоро.
      - Да я и так вроде не жалуюсь. - осторожно ответила Настасья Павловна.
      - Это пока. - вздохнул сэр Ровер, и, встав, прошелся по комнате. Только сейчас хозяйка отметила странный и непривычный покрой его изящной черной одежды, но носил он ее с явной привычкой.
      - Извините, Настасья Павловна, но при вашем образе жизни это быстро пройдет. - он повернулся к ней и смотрел сверху вниз, чуть склонив голову. Меня и так коробит, когда я смотрю на вас и вижу целый букет болезней, который вас ожидает в ближайшем будущем.
      - Тогда хочу. - Каменская смело и нахально глядела в его глаза.
      - Сделаем. - Сэр Ровер кивнул. - Без проблем. Далее. Интуиция, везение - это не случайность, как считают у вас. Если желаете - подтянем раза в два. Больше не выйдет.
      - Желаю. - она улыбнулась. Все-таки мошенник. Все это только господь бог мог сделать.
      - Вижу, не верите. - он сел рядом, достал из-за голенища кинжал и протянул ей. Явно старинный, не новодел. Закатал левый рукав.
      - Режьте. Так, чтоб вы видели, что не царапина, но и руку не стоит отпиливать.
      Улыбка улетучилась с лица женщины. Блин, вот влипла! Ладно, сам напросился. Она осторожно, неглубоко, но верно чиркнула по коже. Вспухли бусинки крови, собираясь в капли и стекая по руке.
      Сэр Ровер хмыкнул.
      - И всего-то? На большее не годитесь?
      Он провел правой ладонью по коже, что-то шепча. Каменскую по спине продрал мороз и жар одновременно, а на лице почему-то выступил пот. Еще раз провел, и продемонстрировал абсолютно чистую и здоровую левую руку. Ну ничего себе!
      Женщина заставила себя выдавить. - С трудом, но верю.
      И острием оружия решительно уколола себя в ладонь. Черт! Лезвие оказалось заточено на совесть, и чуть не прошло мякоть насквозь.
      Гость улыбнулся, взял ее ладонь в одну руку, накрыл другой, шепнул над ними. Опять жар и холод, да еще и волосы дыбом встали. Рука занемела, потом отошла, но от боли и след простыл. От раны, как оказалось, тоже.
      - Так просто? - спросила она и отдала кинжал обратно. Сэр Ровер небрежно спрятал его обратно в сапог, и кивнул.
      - Раны проще всего. Болезни и старые увечья сложнее, но можно. К психическим и наследственным отклонениям пока подбираемся, но результаты очень и очень даже. Лично мои способности в магии исцеления скромны, но мне более чем хватает.
      Настасья Павловна сбросила шлепанцы и забросила ноги на диван. Гость подхватился с него, освобождая место.
      - А... - женщина, глядя на него, провела себя пальцами по левой щеке.
      - Ах, эти царапины? - улыбнулся сэр Ровер, доставая руками прямо из воздуха какие-то баночки и пузырьки. Посмотрел на одну темную штукенцию, сунул обратно. - Обстоятельства таковы, что я ношу этот шрам с гордостью. На память об одной женщине.
      - Ах, ну да, - усмехнулась Каменская, - Все бабы стервы... А ведерко бриллиантов можете?
      - У нас предпочитают не уродовать красоту камня. Неограненые подойдут? Я уже дал заказ. - бросил тот. Присмотрелся к сидящей женщине попристальнее, этак оценивающе. Затем спрятал еще один пузырек. - А что касается... Если женщина хоть чуть-чуть не стерва, то она не настоящая женщина.
      - А что вы собираетесь делать, сэр Ровер? - Настасья Павловна с некоторым даже испугом посмотрела на оставшуюся баночку с бледно-желтым содержимым и стоящие рядом пузырьки.
      - Если вы не против, здоровьем вашим займусь прямо сейчас. Авансом. Даже если и откажетесь помочь нам, хоть добрым словом вспомните.
      Он скинул куртку, закатал рукава белоснежной кружевной рубашки.
      - Массаж и кое-какие заклинания. Не побоитесь довериться?
      Каменская поерзала на диване, и наконец решилась.
      - Один вопрос. Вы не имеете отношения к потусторонним силам? Уж очень ситуация напоминает сценку из романа Булгакова...
      Сэр Ровер не рассердился и не обиделся. Даже наоборот, негромко, чтобы не дребезжали стекла в книжном шкафу, рассмеялся.
      - Нет, не имею. Хотя и не стану скрывать, что кое-каким демонам и приходилось рога отшибать. Встречались, поверите ли.
      Когда мучения наконец окончились, и был выпит последний пузырек с какой-то гадостью, безжалостный мучитель погнал ее в душ.
      - И как можно быстрее.
      Накинув халат, она нырнула в ванную комнату, а через несколько минут вышла, роняя на линолеум капли с мокрых волос. Посреди комнаты стояла светящаяся зеленая колонна то ли огня, то ли света.
      - Станьте сюда, и не двигайтесь.
      Каменская, уже ничему не удивляясь, шагнула внутрь. Постояла немного. Чуть тепло и щекотно. Волосы, правда, моментально высохли.
      - Вот и все.
      Сэр Ровер устало улыбнулся, жестом руки убрал это светящееся непотребство, и сел на стул. Каменская шагнула было к дивану. Опа! Такое она ощущала давно, еще в детстве, когда просыпалась летним утром в доме бабушки, чтобы выпить кружку парного молока. Все тело буквально пело и приплясывало от какой-то скрытой радости и легкости. А настроение...
      Она засмеялась.
      - Давно забытое ощущение. Это надолго?
      Ровер кивнул, а затем вытащил из воздуха какой-то узкогорлый кувшин и припал к нему. Напившись и отдышавшись, заметил.
      - Только не попадайтесь под прямое попадание из пушки или под танк. А так - до самой смерти. Сами понимаете - с таким здоровьем она наступит не скоро.
      Каменская на пробу подпрыгнула, чуть не сшибив люстру, затем отвернулась и, задрав полу халата, проверила свое правое бедро. Шрама от финки Паленого - как не бывало.
      - Ага, - пробормотал меж тем рыцарь. - Собрали.
      И вытащил на стол ведерко литров этак на пять-семь. В драгоценностях Каменская разбиралась не очень. Вернее, совсем не разбиралась. Но в том, что эти тяжеленькие и остро сверкающие камешки и есть алмазы, даже не усомнилась. Пересыпав в ладонях дробно и звонко стучащую, брызжущую радужными вспышками пригоршню, она восхищенно и сожалеюще вздохнула.
      - Да я ведь пошутила. Уберите это.
      - Извините, мэм? - у Ровера поползли вверх брови. - Я категорически не намерен причинять вред вам или вашему имуществу. Впредь будьте осторожнее в своих желаниях - они имеют паскудное обыкновение сбываться.
      - На первый раз простите. - в голосе хозяйки слышалась бодрость и бесшабашность. - Ошиблась.
      - Настасья Павловна, - зевнул сэр рыцарь и убрал куда-то ведро. Извините, но мне надо срочно поспать. После этого лично меня - в сон тянет.
      - Ой, конечно, - засуетилась хозяйка, но гость опять зевнул и улегся прямо на диване. Скинул сапоги, подбил под голову подушку и сладко засопел. Пожав плечами, она погасила свет, глянула в окно. Тетка все еще падала, машина сместилась едва на метр. Воробей, правда, почти сел на голую и мокрую ветку тополя. Какое там спать, тут можно рекорды по бегу и прыжкам ставить!
      Но дисциплинированная сыщица заставила себя улечься в постель, закрыла глаза и стала мысленно считать до ста.
      "тридцать пять, тридцать шесть, тридцать... семь .............."
      * * *
      Проснулась она в потемках. Сладко потянувшись, вылезла из-под одеяла, улыбнулась ощущению счастья и бодрости во всем теле, и поплелась на кухню с намерением выпить чашечку-другую кофе.
      - А чего это я вскочила в такую рань? - возмутилась она, бухнув на плиту эмалированный чайник. Отвернула край занавески и выглянула в кухонное окно.
      Снаружи было все так же темно, сыро и мерзко. В ночном воздухе застыли ртутно блестящие капли дождя, а в луже под фонарем неподвижно сидела тетка и, очевидно, ругалась вслед уже скрывшейся машине.
      - Стоп, голубушка, - сама себе буркнула Каменская, вспомнив визит странного гостя. Как там, бишь, его? Ага - сэр Ровер!
      Заглянув в гостиную, она обнаружила, что тот безмятежно дрыхнет на диване. Однако, стоило хозяйке приблизиться, как он открыл глаза и приподнялся в слабом свете, падающем из коридора.
      - Уже выспались, Настасья Павловна?
      - Да, спасибо. - улыбнулась она. - А который сейчас час?
      Гость меланхолично ответил. - Да все те же одиннадцать вечера того же дня.
      Он впрыгнул в сапоги, нашарил взглядом выключатель. Тот щелкнул, и комнату залил электрический свет.
      - Как самочувствие?
      Решительно запретив себе удивляться чему бы то ни было, Каменская кивнула и вернулась на кухню. Однако оказалось, что кофе уже заварен, а на столике громоздятся фрукты, а также бутерброды со всякой всячиной.
      - А с красной икрой можете? - нахально спросила Настасья Павловна.
      Гость недоуменно повел бровью, посмотрел ей в глаза. Затем пожал плечами и достал из холодильника трехлитровую бутыль с драгоценным содержимым.
      - Вообще-то, никогда этого не пробовал. - он с сомнением оглядел свою добычу. - Но, думаю, это можно исправить.
      После завтрака (или ужина?) хозяйка, пуская дымок сигареты, вежливо дождалась, пока сэр Ровер, что-то обдумывая, доел громадный пушистый персик, и осведомилась.
      - Какие-то проблемы?
      Тот заморгал, переключая мысли, и мотнул головой.
      - Нет. Вот тут я прикинул... вы играете на тотализаторе или в лотерею?
      Каменская отрицательно покачала головой. - А что?
      Собеседник щелчком очистил свои пальцы от сока и ответил.
      - В присутствии свидетелей или начальства купите и заполните несколько билетов разных тиражей. Не важно, какие цифры - выигрыш я обеспечу. Главное - что все это будет абсолютно законно и ненаказуемо. Ну, а под таким прикрытием я смогу организовать вам и более солидный счет в банке.
      Кивнув, Настасья Павловна затушила окурок и поднялась.
      - Когда отправляемся?
      - Да хоть прямо сейчас. - благодушно улыбнулся рыцарь. Он встал, взглянул куда-то. - Готовы?
      - Ой, что вы. - испугалась она. - Не в домашнем халате же. Я переоденусь. Быстро.
      - Гм. - ухмыльнулся собеседник. - Не стоит. В вашей одежде вы у нас будете смотреться пугалом огородным. Я вас сразу в одно портняжное ателье заброшу, там приведут в соответствующий вид... а там видно будет.
      - А удобно ли? - все еще сомневалась Каменская. - Что люди подумают?
      - Помилуйте, Настасья Павловна. - сэр Ровер развел руками. - Чего с простолюдинами церемониться-то? Что я им прикажу, то и подумают!
      Едва у Настасьи Павловны перестала кружиться голова после недолгого, но тошнотворного полета сквозь пространство и время, а рыцарь уже вел ее по накатанному маршруту. С мадам Норрой проблем не возникло и, обзаведясь умопомрачительным платьем, а также более строгим деловым костюмчиком, они двинулись дальше.
      В заведении мэтра Рубини сэр Ровер буркнул хозяину. - Что-нибудь практичное, и поменьше заклинаний. Это наша гостья из технологического мира.
      - Техно... какого? - заволновался румяный толстячок.
      - У них там нет магии. - терпеливо объяснил рыцарь, усаживаясь в кресло. - Вместо этого - не в меру переусложненные технические устройства и приспособления. О красоте и здоровье только мечтают.
      - Бедняжка! - мэтр от отчаяния всплеснул руками, и бережно подхватил клиентку под локоток. - Как же вы там, наверное, худо живете! Пойдемте, милочка, мы сейчас обслужим вас вне очереди, и по высшему разряду!
      - Не сомневаюсь, - хохотнул сэр Ровер, откупоривая темную, заплетенную паутиной бутылку, и наливая себе на пару пальцев.
      Через квадранс Настасья Павловна выплыла из недр заведения, пристально и недоверчиво осмотрела себя в громадные, до потолка, зеркала. Тем временем мэтр шептал на ухо рыцарю:
      - ... умеете ж вы давать трудные задачки... магия скатывается, как вода с масла...
      - И тем не менее, вы, мэтр, как всегда, на высоте! - сэр Ровер, улыбнувшись Каменской, поощрительно похлопал по плечу хозяина заведения, а затем налил и ему волшебно благоухающего, багрово-черного вина.
      - Это моя внучка, Челина. Сообразила, малявка, как выйти из затруднительного положения. - против воли усмехнулся тот.