Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
      - А я чувствую себя так просто великолепно!
      И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
      Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. - Все здоровы и веселы - хоть это радует.
      Она повернулась к Ратри и Элеанор.
      - Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
      - Прежде, чем я решу - рассердиться или нет. - хмуро кивнул Император.
      Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
      - Попробуем.
      Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
      - Оригинально. - пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так... через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
      Он коснулся шара связи. - Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
      Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
      - Это ответ на наше предложение о встрече?
      - Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. - заметил Император. Что-то приготовил?
      - Наверняка. - кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. - Но не думаю, что смерть нашу.
      Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.
      - Прелестное и мирное местечко. - заметила гостья. - Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.
      - Только вот платить нечем. - лукаво улыбнулась она. - А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.
      - Он может. - наконец-то улыбнулся Имератор. - Ну, пошли? Ведите, леди.
      Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.
      - Так вот где он иногда пропадает. - заметил он.
      Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. - Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты...
      - Ну, и? - спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.
      - Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта - он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.
      - Ого! - у Императора в удивлении поднялись брови.
      Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.
      - Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.
      У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.
      В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.
      - Ваши Величества... - чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. - Спасибо, что приняли мое приглашение. И - прошу прощения за опоздание - по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно - без этих светских условностей.
      Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:
      - Сволочь и негодяй. Мерзавец. - и очаровательно улыбнулась.
      - Подлец. - буркнул Император.
      - Я ваши величества тоже очень уважаю. - улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.
      - Вы сами сделали меня таким. - светски кивнул он. - В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.
      Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. - Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?
      Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех "наших", и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.
      - Вот этим я и занимался всю неделю. - лениво процедил сэр Ровер. Отнимает жутко много сил и времени...
      - Тут двое не отмечены. - заметила Айне. - Элеанор и донья Эстрелла.
      - В некоторых Сила просто так не входит. - хмыкнул рыцарь. - Рамона тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
      - Так, а теперь - что это за заклинание? - Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
      - Отпечаток моей силы и способностей. - негромко сказал тот. - Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
      Он вздохнул и отщипнул винограда. - Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
      Айне нахмурилась. - Против богов... Зима, Сет и Миллика?
      Ровер кивнул.
      - Плюс наверняка - Ратри и Ямерт.
      Император положил список на стол, откинулся в кресле. - Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются... Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
      - Есть и другой способ. - осторожно заметил Ровер. - Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
      - Через постель? - хохотнула дану. - Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
      - Ага. - ухмыльнулся Император. - За такие дела тебе точно голову отвертят.
      Рыцарь не возразил и достал трубку. - Вы позволите?
      И окутался дымком.
      - Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
      - Ладно. - озадаченный Император почесал подбородок. - С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов...
      - Это вряд ли останется незамаченным наверху. - покачал головой Император. - А боги не дураки. Сложат два и два - начнется резня.
      Рыцарь чуть побледнел.
      - Если леди Айне права... да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
      - Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
      - Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.
      Гости задумались.
      - Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
      - Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
      Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.
      - Ага... - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
      - Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
      - Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.
      Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
      - Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
      * * *
      Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
      - Как жжет... - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
      - Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся... я дам тебе как можно больше. Да! Да...
      Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
      - Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры... вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем...
      Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
      - Темно... почему темно? Где я?
      Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
      - Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
      - Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас...
      Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!
      - Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
      С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах. Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
      - Негодяй, даже умереть не можешь по человечески... - она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.
      - Ты что, удумал бросить меня? Даже и не думай, подлец! - и, с чисто женской непоследовательностью, нежно и легко поцеловала его в бледные губы. Что-то сдвинулось в окружающем мире. Миг-другой всматривалась, улыбнулась чему-то одними усталыми глазами, и встала.
      - Теперь не умрет. Хоть и мерзавец, но такой подлости он нам не сделает.
      Подчеркнуто равнодушно отвернувшись, подошла к тахте.
      Император, держа за руку свою супругу, со все нарастающим удивлением наблюдал, как рана на ее столько раз целованном плече закрылась и исчезла, не оставив ни шрама, ни даже капелек крови.
      Леди Бру повела рукой последний раз и озадаченно проговорила. - Либо я идиотка, либо стала гениальной целительницей...
      - Может, то, о чем говорил Ровер, пробуждается? - Император Ян ласково смотрел в лицо любимой. Та уже пришла в себя и осторожно улыбнулась. Поет...
      - От слабости в ушах звенит? - озабоченно нахмурилась целительница.
      Однако Императрица вскочила на ноги, неожиданно рассмеялась серебряным колокольчиком и закружилась в полете, потянув за собой и супруга.
      - Нет. Поет Сила. Я почему-то сразу овладела ей. Как здорово!
      Айне не помнила, как скрипка оказалась в ее руках и мир запел под ее пальцами. Она играла, и бесконечный оркестр мирозданья вторил ей, следуя за переливами мелодии. Тысячи и тысячи невидимых и неосязаемых инструментов поддерживали и сопровождали безбрежно текущую музыку. А в середине танцевали двое - красивый, сильный Воин и прекрасная Богиня. Кружась и порхая друг вокруг друга, они оставляли на ткани Вселенной морозный узор, прихотливо извивающийся и оставляющий после себя звезды, реальности и галактики.
      Когда откуда-то сбоку вынырнула Аэлирне, она сначала удивилась, мягко говоря. Затем немного нахмурилась. А когда Айне в бешеном темпе привела за собой вселенский оркестр к бурному и сладостному финалу, она с нескрываемым удовольствием чуть слышно похлопала в ладоши.
      - Акт Творения! Добро пожаловать в семью богов, друзья...
      И, то ли от волнения, то ли от радости, села прямо на пролетающую мимо комету с длинным, надменно вытянутым хвостом.
      Переполох был еще тот.
      Император сидел рядом с еще слабым рыцарем и слушал.
      - Эстрелла как-то сразу разобралась, что делать, и выпила мою силу с такой живостью, что я чуть не высох. Совсем. Она всегда была умницей. А теперь - разбегайтесь, враги! Да и вы с Айне тоже подключились как-то очень кстати.
      Собеседник придержал его за плечи.
      - Сиди. Значит, богами не только рождаются, но и становятся?
      Ровер слабо улыбнулся, поглядывая в сад через распахнутое настежь окно.
      - Помнишь, я предлагал вам божественность? Так я не соврал. Стать не просто сверхсильными магами. Правда, я не говорил, что путь будет легким...
      - А остальные? - Император чуть не приплясывал от пронизывающего его ощущения силы и радости.
      - Некоторые почти готовы. - он посмотрел на оживленно болтающих Аэлирне и леди Бру, рядом с которыми нежно и прозрачно сияла донья Эстрелла. - Твои дочери уже попробовали одной ногой ступить за грань, отделяющую человека от бога. Пока побаиваются. Но, похоже, у каждого свой путь.
      - А ты?
      Рыцарь пожал плечами.
      - Не претендую. Я - поставщик богов. Или воспитатель. Как угодно, и меня это пока устраивает.
      Император задумался, и сотворил себе коктейль из томатного сока со сметаной.
      - М-да. Я посмотрел, что мы натворили всего лишь втроем. Если Хронос иди кто другой наткнется на это место, то будет немало удивлен.
      - Это точно. - вздохнул Ровер. - Однако пора. Тащите сюда Элеанор.
      Он взглядом притянул к себе список с отодвинутого в угол столика. Напротив "Донья Эстрелла" поставил галочку. Подумал, и напротив трех имен поставил зелено светящийся знак "плюс". Император проследил взглядом за его действиями и улыбнулся.
      - А совсем не умрешь?
      - Нельзя. Да и вы поддержите, в случае чего. - поморщился собеседник. Теперь ты понял, зачем я рекомендовал тебе обратить внимание на баронессу Кейрос? Вы с ней почти равны. Ты чуть сильнее, а она мудрее. И - вы подходите друг к другу, как ключик к замочку. А у меня, как ты знаешь, женщины - это слабое место.
      - Ну смотри. - предупредил Император. - Сейчас вызову.
      - Скажи - пусть тот кинжал прихватит.
      С Королевой Эльфов прошло легче. Айне и Император чуть поддержали покачнувшуюся жизнь Ровера. А донья Эстрелла ласково, но неумолимо сдержала бьющуюся от нестерпимой боли Элеанор. Наконец, пальцы рыцаря соскользнули с рукояти кинжала. Эльфийка, морщась и не открывая глаз, сама вытащила лезвие из плеча. Рана исчезла сама собой, а вокруг прекрасной фигуры новой богини медленно и ласково закружились зеленые искорки смеха и радости. Она запрокинула голову назад, и вздрогнула, разведя руки в стороны, всем телом, когда Вселенная вошла в нее.
      - Как это прекрасно... - прошептала она.
      Медленно выпрямилась, открыла глаза. Ровер, едва глянув в них, сразу заслонил свое лицо ладонью. - Полегче, ваше божественное величество... Видать, и вправду - правнучка кого-то из небожителей. Как с ходу вспыхнула!
      Эстрелла и Ян обняли ее, поздравляя, а Айне просто повисла на шеях всех троих.
      - Ну, чего вы там цирк устроили? - проворчал рыцарь, самостоятельно добравшись до кресла. - Вон еще две ждут, инициируйте их.
      Когда Аэлирне и леди Бру, с помощью и при поддержке четверых новоявленых бессмертных, преодолели свое недоверие и страх, это было что-то! Вселенная озарившись серебряным дождем искр и радужными сполохами мягкого сияния, ласково приняла в свои ладони двоих новых дочерей. Все так радовались, что не заметили, как их сила вынесла и вытеснила их из разом ставшей чересчур тесной долины Цветочных Эльфов.
      Из-за подоконника выпорхнули явно подглядывавшие Лот и Сар, оба с круглыми глазами и изумленными лицами.
      - Да, хозяин... - непривычно серьезно прощебетала Лот. - Не каждый день присутствуешь при рождении новых богов.
      Тот внимательно, точно в первый раз, посмотрел на них и подставил свою ладонь.
      - Это точно. Здесь вам не тут!
      - Мы тут с Саром решились на малыша... - чуть смущенно пискнула девчушка, садясь и устраиваясь поудобнее.
      - Знаю. - против воли улыбнулся уставший донельзя хозяин. - Мне леди Алисия сказала, что окончательно поверила в реальность этого мира, когда случайно заметила, как вы делали динь-динь, расположившись в цветке кувшинки.
      Сар смущенно потупился, а Лот очаровательно и проказливо захохотала, опять роняя золотистые искорки.
      - Ох и насмешила! Умора!
      - Так и что с малюткой?
      Лот успокоилась наконец, и важно задрала головку. - Будет дочь. А как назвать, не подскажешь?
      - Тут и думать нечего. - сэр Ровер пожал плечами. - Как звали твою подругу, которую склевала ворона?
      - Элле. - печально протянула Лот, и переглянулась с Саром. - Это надо обдумать...
      И, подхватив того под ручку, неторопливо улетели в окно.
      А ведь вы взрослеете, подумал рыцарь.
      * * *
      - Где пропадали, дон Карлос? - Сэр Ровер окинул взглядом его худощавую и жилистую фигуру фехтовальщика, с длинной рапирой на бедре.
      Тот покачал головой.
      - Беда у меня. Вы, сэр рыцарь, не в обиду вам будь сказано, вроде бы на короткой ноге с Неназываемым. Вот я и пришел к вам просить помощи...
      Рыцарь чуть нахмурился, сидя на вершине холма и глядя на раскинувшуюся за рекой столицу Полночной Империи. Вчера донья Эстрелла, загадочно улыбаясь, попросила его помочь ее младшему брату. Он вроде как совсем от тоски и печали помирает. Вот и прибыл он в город, и назначил встречу в тихом красивом месте.
      - Не совсем так, но - продолжайте, баронет.
      - Мы с доньей Луизой давно любим друг друга, но старый граф И`Вальдес не дает своего согласия, и упек ее в монастырь Миллики.
      Ровер повернулся к нему.
      - Так твоя любимая - моя троюродная сестра из клана И`Вальдес? Что, старикан все так же держит в руках все бразды правления?
      Получив утвердительный кивок печального дона Карлоса, он вновь повернулся к вечному городу, простирающемуся за плавящейся под полуденным солнцем рекой. В задумчивости закурил, выпустил дым и сказал. - Напомни-ка, что с ней случилось.
      Тот вздохнул, и рассказал.
      - Несколько лет тому, во время поездки к родственникам, на их карету напали разбойники барона Аль. Слуг и охрану перебили, всех ограбили, а Луизу...
      - Девушку обидели. - мрачно кивнул рыцарь. - Голова барона после того случая попала в мою коллекцию черепов. Ну где ж ты был раньше, змей тебя дери?
      Дон Карлос грустно пожал плечами. - Как говорят, рассудок затемнился. Не в себе я был. Теперь вроде отошел немного. На вас одна надежда, сэр Ровер!
      Тот поднялся, отряхнул свои черные брюки.
      - Ладно, посиди тут пока. Я слетаю, выясню кой-чего.
      ...
      - Донья Луиза, вы знаете, кто я. Решайтесь - либо вы идете за мной, я верну вас к любимому и защищу вас от гнева графа, вашего деда. Либо проведете серые и скучные годы в этом монастыре, служа Миллике до конца своих дней.
      Луиза, тонкая и печальная девушка лет тридцати, посмотрела своими темными глазами, и они вдруг сверкнули. Она сорвала с себя накидку монахини, швырнула в угол и гордо выпрямилась. Ровер с удивлением заметил, что его троюродная кузина такая же стройная, красивая и стремительная, как испанская рапира на боку дона Карлоса.
      - Да, и пусть потом, после срока, нас терзают демоны!
      - Подавятся. - буркнул он, и подал ей руку. - За мной.
      ...
      - Посидите здесь, почирикайте, а я пока уломаю старикана.
      ...
      - Стоять, хамы! - ревел рыцарь в черном плаще, раздавая налево и направо пинки и удары. Когда более половины стражников уже валялись стонущими и помятыми куклами, те наконец сообразили, что шутки в сторону, надо и шкуры свои поберечь. Осторожно спрятали оружие и чуть отошли. Против этого волчары им делать нечего.
      Ровер погрозил кулаком, ударом ноги вынес дверь и отправился к покоям графа. Небрежно отмахнулся от арбалетного залпа, затем, размазываясь в воздухе, настучал по головам горе-стрелкам. Поставил хороший фингал капитану стражи, легко взлетел по лестнице и вломился в комнату, где в кресле сидел старый, но все еще цепкий и властный граф И`Вальдес.
      - Что вы себе позволяете? - вскинулся тот, оторвавшись от книги.
      - Молчать. - оборвал его рыцарь таким тоном, что тот подавился словами и возмущением. - Вы куда запаковали мою троюродную кузину, донью Луизу де Сантос, урожденную И`Вальдес?
      - А, это вы, сэр Ровер. - слабо улыбнулся старик, приходя в себя. - Вы знаете ее историю?
      - Знаю. - отрезал тот. - А хотите знать, что мне больше всего в ней не нравится? То, что в беде вашей внучки виноваты больше всего вы, а наказали почему-то ее! И я сейчас начну ровнять тут все с землей...
      - Это лишнее. - сурово сказал старый граф. - А что я должен был сделать? Я отправил ее в монастырь, потому, что она опозорила наш род...
      - Что?! - рявкнул рыцарь, яростным ударом кулака раздробив в пыль мраморный столик. - Нет!
      Он наставил палец на сидящего. - Это ВЫ опозорили род, не дав ей должной охраны, не поддержав ее в горе, и не отомстив гнусному барону Аль! Пришлось мне найти его и свернуть на пару оборотов его гнусную харю...
      Он шагнул к сидящему графу, который подавленно молчал. - Короче. Я забрал Луизу из монастыря. А вам оставляю...
      Ровер вытащил из магического кармана статую своей бабушки, Ниобеи, которая как-то ночью непонятным образом исчезла из музея в Царстве Света. Поставил на пол, развернул к окну, погладил по волосам.
      - ... мою бабку - вашу сестру. И пусть почтенная Ниобея смотрит на выжившего из ума старика.
      Уходя, обернулся и жестко добавил. - Будете рыпаться - пожалеете. Счастливо оставаться наедине со своей совестью, дед!
      ...
      - Так. - он задумался. - Граф не должен даже и пикнуть. Что еще? Да, это неплохо бы.
      Дон Карлос, стоя на коленях перед Луизой, просил ее руки и сердца, а та, не веря своему счастью, положила руки ему на плечи и шептала. - Да, да, да.
      Рыцарь пошарил в воздухе, вытащил оттуда изумленного Альфонсио с пером в руках, а затем и камеристку Королевы Эльфов, Лейзу. Та, видимо, что-то делала с магией, потому что от ее последних слов перед ней разлилось золотистое сияние.
      - Вы двое, ничего не хотите сказать друг другу перед лицом богов и людей? - строго и напористо спросил сэр Ровер, не давая им опомниться. - Не пожалеете.
      Те несмело переглянулись, и взялись за руки.
      - Да, черт возьми! Лейза, я - вас - люблю!
      - Долго же ты соображал. - глаза эльфийки подозрительно заблестели, когда она обняла Альфонсио. - И я - тебя - люблю.
      - Ура! - коротко и страшно прокричал рыцарь. Он подхватил уплывающее золотистое сияние, разорвал, и сделал из него две вроде как фаты. Накинул их на невест.
      - А теперь я провожу обряд обручения!
      Он вынул из сапога черный кинжал, который забыла в его доме Королева Эльфов, и сделал широкий разрез прямо в воздухе. Оттуда повалил дым.
      - За мной, и пусть все демоны Ада разбегутся, спасая свои хвосты! Штурм унд дранг, как писал покойный фон Клаузиц!
      Покойный теоретик военной тактики и стратегии фон Клаузиц не подкачал, и дон Карлос наконец спрятал свою почерневшую рапиру, а Альфонсио отбросил в сторону изъеденный ядовитой кровью боевой нож.
      - Что это? - спросила донья Луиза, зачарованно глядя на танцующие в гигантской чаше языки пламени.
      - Это ваша надежда и будущее. - деловито и немного устало ответил рыцарь в истерзанной черной одежде. Он осмотрел свой оставшийся матово-серым скимитар и сунул в ножны за плечами. - Потом пройдете инициацию, и вас ждет учеба в Университете Магии.
      - Да, любезные мои, именно так. - кивнул он, стоя у двери на первых ступенях лестницы из бледно-розового материала.
      - И последнее. Не хочу лезть в ваши дела, но послушайте моего хорошего совета. Первого малыша вам лучше завести именно там. - он вновь посмотрел в огонь.
      - А как же без свадьбы? - сомневался дон Карлос.
      - Это она и есть. - отрезал рыцарь. - И скрепляет куда крепче и надежнее. Вас обручат сами боги. Малыш Ян Четвертый появился как раз после этого, да и мои двое первенцев тоже. А формальности потом обсудите с Императором. Он все устроит.
      Он склонил голову, на миг-другой задумался.
      - Идите. Но очень советую, драгоценные мои - не смущайтесь там. Я встречу вас на той стороне и провожу в столицу.
      - Мы так и сделаем. И да благословят вас боги за вашу доброту, сэр Ровер.
      Как же, благословят! Миллика задумчиво смотрела, как рыцарь в черном, метнувшись из ниоткуда, встретил обе пары, счастливые и запыхавшиеся. К чему он ведет, этот непонятный человек? И ведь нить его судьбы спряталась, а к богам он примкнуть явно не спешит. Да куда им, смертным! Еще лет пятьдесят-сто, прежде чем освоятся с дарованной им силой. С дарованной? Богиня всего живого нахмурилась. Да нет, сами вырвали. Молодой, волчьей хваткой вцепились в хвост удачи. Зубами рвали жизнь, и вырвали-таки свой заветный клок счастья. Ох, не пришлось бы потом пожалеть... А что тут поделаешь?
      Рядом сидела Зима и нежно баюкала на руках свою первую дочь, которую все боги, собравшись, нарекли Даной. Малышка сладко сопела, прижавшись к матери, и счастливо улыбалась чему-то в своем детском сне.
      - Они меня беспокоят, - тихо сказала Снежная Королева, - Я боюсь их новой, непонятной и грозной силы. Уж не собираются ли они свергнуть нас?
      Миллика вздохнула.
      - Вот ты и произнесла вслух слова, которых втайне боимся все мы. Думать дальше мне просто страшно. Если будет битва, от миров внизу даже руин не останется.
      - Может, и так. - проронила Зима, млея от нежности к прильнувшей к ней дочери. - Только - мне теперь есть кого защищать. И я буду сильна, как никогда.
      - Кстати, - Миллика повернула к ней увенчанную звездами голову. - А как это вы с Сетом нашли друг друга? Вроде бы вы были сама противоположность... а теперь я гляжу - где же были раньше мои глаза? Да вы прирожденная пара!
      - Не знаю. - богиня холодов счастливо пожала плечами в белом платье. Рано или поздно мы нашли бы друг друга. Если бы дожили.
      Миллика печально кивнула.
      - Да, много богов погибло. Кто в битвах, кто по дурости.
      - Последняя - Хаос. - напомнила Зима. - Или - первая?
      На этот вопрос не смогла ответить даже богиня. Она вновь склонила в думах свои прекрасные глаза.
      * * *
      Сэр Ровер едва дал отдышаться, и потащил их дальше. Элинор удивилась, а потом обрадовалась прибавлению семейства "наших".
      - Лейза! И ты?..
      А потом, мягко и нежно проверив, сообщила разрумянившимся женщинам о будущем мальчике у Лейзы и Альфонсио, и о девочке у Луизы и дона Карлоса. Обе пары смущенно обрадовались, а целительница, ядовито улыбаясь, осведомилась у рыцаря в черном:
      - А не стать ли вам официальной свахой?
      Тот, слегка улыбаясь, погрозил кулаком и осведомился, по-прежнему ли леди Бру заведует Университетом. Получив утвердительный ответ, вновь поставил портал.
      Вышли как раз в приемной перед лакированой дверью с табличкой "Ректор Университета". Оттуда очень кстати вышли двое преподавателей, и Ровер затащил обе пары в кабинет. Леди Бру, сидя в кресле и черкая в бумагах, грозно воззрилась на них от дальней стены комнаты, утопающей в зелени.
      Она несколько мигов смотрела, затем все поняла. Встала, улыбнувшись, и сердечно поприветствовала и поздравила прибывших. После того, как шутливо оттаскала за ухо грозного некроманта, обратилась к вновь посвященным.
      - Через два квадранса - на инициацию. В списки учащихся первого года я вас включу. Так что - ищите жилье поблизости от Университета, и завтра же на занятия. И учтите, что поблажек делать не буду! - погрозила она. Наоборот - учиться будете прилежнее всех.
      Рыцарь потащил дальше, и вот обе пары ввалились в приемную Императора. Альфонсио метнулся к столу, пошарил там, и кивнул.
      - Хозяин у себя. И обе королевы там же.
      Сэр Ровер не стал выносить двери в своей излюбленной манере, а просто отворил их, и мягко втолкнул своих подопечных в кабинет.
      Император остановился на полуслове.
      - Альфонсио, где тебя носит? И что...
      Тут все сидящие в кабинете догадались, что к чему. Айне и Элеанор первым делом расцеловали в щеки обеих невест и утащили их в угол, где оживленно стали выспрашивать подробности, ахая и вздыхая. А хозяин кабинета в свою очередь поговорил с мужчинами, а потом схватился за голову.
      - Да где же я найду другого секретаря, столь же ответственного?
      Королева Эльфов насмешливо отозвалась с другого конца стола.
      - Наверное, там же, где я - замену Лейзе.
      Император вздохнул, покачав головой.
      - Ну ладно. С Университетом вы разобрались? Хорошо. Альфонсио, ты вроде бы не из простого звания? Все равно, рыцарский титул давно заслужил.
      И, не мешкая, произвел церемонию посвящения в рыцари. А затем подтвердил и торжественно привел к присяге друг другу Луизу и дона Карлоса.
      - Вызови пока канцлера, чтоб оформил бумаги по всем вам. Как у вас с финансами? И не скромничать!
      Оба мужчины гордо и независимо выпрямились.
      - Понятно. - хмыкнул Император.
      - Позвольте мне вмешаться, - влез сэр Ровер. - Как я понимаю, оба жениха - сироты? Ну, тогда свадебный подарок за мной, и не беспокойтесь о деньгах.
      - Сумасшедший миллионер. - шутливо буркнула Айне.
      - Теперь ступайте, а мы тут еще немного поговорим, - улыбнулся хозяин кабинета.
      В банке "Фродо и сыновья" рыцарь заставил всех слегка ошарашенных четверых быстренько подписать бумаги на счета по миллиону цехинов, а потом через портал потащил в университетский городок. Подвел к аккуратному двухэтажному домику.