Валерий Иващенко
      Черный ярл
      Книга вторая. Дети Хаоса
      Глава 1.
      Три года спустя. Дела матримональные.
      - Семь. - сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, - Семь пик.
      Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. - Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.
      Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. - Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.
      В замке бывшей королевы Дану, а ныне - просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры - танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.
      Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.
      - Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?
      - Это в каком смысле? - тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. - Разжаловать в простые дворяне?
      - А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья... - ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. - И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега - это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот... нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.
      - Пас. - буркнул барон Орк. - Надеюсь, не больно было?
      - Шуточки у вас, право... - заметил Император. - Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?
      - Пас. - скривился ярл, покосившись на свои карты. - А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?
      - Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? - герцог потер свои пухлые руки. - Ох и погуляем!
      - Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.
      - А, ну да - порт. Он же адмирал. - кивнул Император. Сбросил две карты. - Шесть третьих.
      У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. - Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.
      - Пас. - отозвался барон Орк. - Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?
      Он и ярл открыли свои карты. - Вот тебе раз!
      - М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.
      - Похоже на то. - тоскливо отозвался тот. - И подумал я дальше - а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.
      - Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?
      - А что? Очень даже недурственно. - довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. - Ну, и дальше, ярл?
      - Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.
      - Ну-ка, ну-ка... - Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.
      - В военном отношении это нам очень даже на руку. - кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. - Степняки и не рыпнутся.
      - Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. - хохотнул Император, откинувшись в кресле. - Так что, на свадьбу пригласишь?
      - Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить... - неуверенно произнес барон.
      - А что такое?
      - Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!
      - Так, шутки в сторону! - Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. - А ну, тащите их всех сюда!
      Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.
      С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на "эти хумансовские предрассудки". Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками - ну что тут скажешь?
      С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая "крутила любовь" с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.
      А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.
      - Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам...
      - Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? - заметил властитель. - Наши все только "за". А дураков мы постепенно повыведем.
      - Лучше отдайте их мне. - так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.
      - Дорогуша, - заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. - Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное - кто мы сами.
      Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. - Ну и долго ж я тебя уламывал!
      - Ну, слава Миллике! - с облегчением вздохнул Император. - А ну-ка, преклоните колени.
      Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.
      - А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
      Тот от удивления только развел руками.
      Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
      - Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
      Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
      Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
      - Вот.
      Ярл шагнул вперед.
      - Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
      Та потупилась и покрутила носком сапожка.
      - Да я бы с радостью, командир...
      - Так в чем же дело? - рявкнул ярл.
      - Да флакончик твой... разбила ненароком.
      - Эти женщины меня в могилу сведут. - пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. - Да ведь он тебе и не нужен теперь!
      Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
      - Что ты там говорил о любви, дорогой?
      Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
      - Отныне и во веки веков!
      - Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
      Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
      - Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
      - Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану...
      - Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
      - Так что тут - политика... - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
      - Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
      - Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
      - Ваше Величество... - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
      - Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
      Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
      - А кто теперь будет моей мамой? И папой?
      До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
      - Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
      - Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
      - Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
      - Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
      - И все-таки, герцог! - Император был непреклонен. - Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?
      - Эй, полегче... Погодите!
      Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
      Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
      - Вы у меня самых ценных переманиваете!
      - То есть? - удивился Император.
      - Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
      - Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
      - Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
      - А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
      Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
      - Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
      - Вау!.. Да не такой уж он и старый.
      - Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
      - Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
      - Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
      - Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
      В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
      - ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.
      Император чуть заметно забеспокоился.
      - А как принцесса?
      По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
      - Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
      - Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
      - Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
      "Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
      "Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
      * * *
      За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
      - Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
      В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
      - Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
      - Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.
      - Гм. - кашлянул офицер. - Что у вас, леди Алисия?
      - Протокол допроса пленного шамана.
      - А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...
      - Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.
      Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".
      - Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
      - Ногу не нагружать. На сегодня все. - целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
      - Спасибо, мэтр. Итак, леди?
      Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
      - Сказанное останется между нами?
      - Разумеется, леди. - офицер поднял голову от бумаг.
      - В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
      - Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.
      - Тот самый ярл? Некромант? - переспросил майор, неодобрительно покачав головой. - Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.
      - Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.
      - Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия? - офицер ткнул пальцем в один из листов.
      Алисия глянула и кивнула.
      - Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. - вздохнул майор. - Но все-таки.
      - А что?
      - Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного - командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
      Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
      - А где лорд Патрик сейчас?
      Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. "Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят".
      "Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим - и возвращаемся".
      - На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал - через квадранс пойдут обратно.
      - Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И - спасибо вам, леди.
      В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
      Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо - уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo - Орлиная скала.
      Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. "А я тебя вижу!"
      "Главное, чтобы орки не видели!"
      Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
      - Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы - в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
      Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
      - М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
      - Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
      Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
      - Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
      Тот задумчиво покивал головой и ответил.
      - Удалось захватить шамана орков и... квалифицированно допросить его.
      - Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
      - Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.
      - И тем не менее, тем не менее. - своим неприятным голосом высказался священник. - Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
      Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
      - После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.
      - Орки - это общая беда. - вкрадчиво произнес посол. - Несмотря на наши прошлые гм... разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
      - Если, разумеется, наша помощь будет принята. - добавил он.
      Возникло молчание.
      - Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? - высказала свое предположение Королева Эльфов.
      - Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. - кивнул канцлер Бер.
      - Откуда именно получить помощь? - поинтересовалась Айне.
      Канцлер вздохнул.
      - Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. - он развел руками.
      Священник хотел что-то сказать, но передумал.
      - Подробнее, пожалуйста. - барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
      - Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. - начал канцлер.
      - Да, это так. - тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
      Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
      - Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
      Священник пожевал губами, подумал и сказал.
      - Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
      - Согласна. - кивнула ему Королева Эльфов.
      - По поводу Древних, - лорд Бер призадумался. - Об этом неплохо бы спросить у разведки.
      Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
      - Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
      Возражать никто не стал.
      - По поводу помощи от богов... - продолжил канцлер.
      - Извините, - прервал его посол Света. - Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
      - И тем не менее. - вмешался Император. - Они могли заручиться поддержкой Падшего.
      - Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша. - Это маловероятно.
      Барон Арр поморщился. - С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
      - Вынуждена разочаровать всех присутствующих. - тихо сказала Королева Эльфов.
      Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
      - Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. - она изящно пожала плечиками. - Как это ни странно.
      - Это невозможно! - с жаром воскликнул посланник Царства Света.
      - Вы не верите моим словам? - холодно спросила его Королева.
      - Не имею права верить исчадьям... - непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
      - Тихо! - внушительно рыкнул Император, перебивая его. - Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
      Священник сделал над собой невероятное усилие.
      - Приношу свои извинения за неразумные слова.
      Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
      - Это все отвлеченно. - махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. - Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
      Император кивнул и склонился к шару связи.
      Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
      - ... таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
      - Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.
      - Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. - проворчал барон Аррский.
      - Грубовато, но верно. - улыбнулся Император. - Благодарю вас, главнокомандующий.
      Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
      - Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
      - И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? - поддержал ее барон.
      - Неплохо бы и с северного побережья тоже. - мелодично произнесла Королева Эльфов. - Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
      - Да. - кивнул Император.
      - Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? - прищурились гномы. - А ведь может и получиться.
      - Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
      - Хорошо, - задумался Император. - На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
      Священник кивнул. - Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
      * * *
      - Быстрей, Рамона!
      Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
      Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
      - Вау! А еще быстрее?
      Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
      Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.
      Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.
      * * *
      - Идут пять групп. Задача - выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.
      Император кивнул.
      - Составы групп?
      - Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, - вздохнул граф Орк, - В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.
      - Маршруты?
      - Вот здесь, здесь и здесь, - показал на карте шеф разведки. - Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.
      - А подземные-то как нашли?
      - Из допросов пленных. - хмыкнул тот.
      Император задумался.
      - Послать с ними ярла, что ли?
      - Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.
      - Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?
      - Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.
      - Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена. - Император откинулся в кресле.
      - Орки не дураки, ваше величество. - тихо сказал граф Орк. - И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже - лето в разгаре.
      - Хорошо. - вздохнул властитель Империи. - Быть посему.
      Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от "черного" леди Бру и Элинор.
      Элинор - та даже подойти сначала не смогла - сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?
      Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.
      - Ваше величество, не пора ли идти ужинать?
      Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.
      "Солнышко мое, ты в порядке?"
      "Да, дорогой. Мы уже идем"
      * * *
      - Ян, орки под покровительством Хаоса.
      - Ты уверен? - Император поднял на ярла свой взгляд.
      - Да. Меня чуть наизнанку не вывернуло. И сила их такова, что нам с Мартой с трудом удалось обойтись без крайних мер. Вернее, мне.
      - Что скажешь, Эль?
      Королева Эльфов зябко поежилась. - Как же мы могли так проморгать? И что ты имеешь в виду под крайними мерами?
      - Наследство Яромора. - нехотя ответил ярл. - Нашел я один способ... И рыбку съесть, и ноги не намочить.
      - В смысле - не влезть в долги к Падшему? Ты это имеешь в виду, дорогой? - Аэлирне прошлась по кабинету Императора, разглядывая книги на полках.
      - Да. А насчет проморгать - это по вашей части. Но, если бы вы спросили меня...
      - Спрашиваем, Valle. - Айне тоже присутствовала на Малом Совете.