— Идите же, ярл. Вы такой человек, общение с которым обжигает душу. Ступайте!

— Вот. — Император отодвинул последний из документов, который прочел и подписал. — Все. Передача титулов, земель и денег твоим детям. Теперь это имеет силу закона, и обратно хода нет.

Присутствующие при подписании кисло вздохнули.

— Но. — он обвел всех своим хитрым взглядом. — Мы тут посоветовались с умными людьми…

Он ласково положил свои пальцы на руку супруги.

— Несколько лет тому, как все знают, ярл спас более, чем жизнь, моей дочери Рамоне, ныне принцессе на троне Империи Восходящего Солнца.

— Как знают очень немногие, мне тоже. — неожиданно добавила Императрица.

— Как? — ахнула несдержанная на язычок Айне.

— Тут дело политическое. — чуть нахмурился Император. — Не лезьте.

— Ярл, как вы молчали? — упрекнула Королева Эльфов.

Даже баронесса Аэлирне, бледная и молчаливая, подняла бровь.

«И ты не сказал даже мне? Ну, ты и скотина, черная твоя душа…»

— Увы, не ярл, и даже не Valle. — поклонился тот. — Не унижайтесь, якшаясь с простолюдинами.

— Так вот. — Император чуть возвысил голос. — Мы нашли, что по закону, за спасение члена королевской семьи мы можем посвящать в рыцари без майората. И этот титул не может быть отнят, хотя и распространяется на потомков. Это особый, очень древний обычай.

— Да, еще от ранних Дану. — негромко подтвердила Элеанор.

— Так подойди, Никто, и имя твое Никто, и преклони колена!

Император вытащил из воздуха Рубиновую Шпагу.

— Мы, властью, данной нам богами и людьми…

Когда он закончил, подошла Королева Эльфов. Протянула руку с нежно светящимся зеленым клинком. Звякнув, тоже положила на плечо, поверх шпаги Императора. Айне подхватилась, достала старинную шпагу своего отца и присоединила ее к двум первым. Лезвие и эфес тотчас же засветились переливающимся фиолетово-голубым светом.

Императрица подошла и положила ему на голову свою ладонь.

— Я нарекаю тебя — Ровер. На древнем языке гномов это означает — бродяга, скиталец.

— Отныне и во веки веков! — в три голоса подтвердили обладатели шпаг. А донья Эстрелла одела на голову рыцаря серебряный обруч с тонко светящейся звездой вделанного камня.

— Встаньте, сэр Ровер! — повелел Император громовым голосом. — И пусть шаги ваши будут легкими, а удары тяжелыми!

Он сидел на вершине Крокадеро, наблюдая, как солнце валится куда-то за Империю. Горный ветер послушно облетал его, а тучи плавно проплывали внизу, тяжело перетаскивая свое брюхо через перевалы. Даже орлы отсюда казались маленькими крестиками на фоне земли.

Рядом мелькнула тень, и когда макушка горы погрузилась во мрак, возле него стояла Повелительница Ночи.

— Божественная Ратри. — он тяжело встал, намереваясь поклониться.

— Оставь эти кривлянья. — махнула она рукой. Села, свесив затянутые в лосины и сапожки ноги в пропасть. Положила рядом копье.

— Оставь. Еще неизвестно, кто кому в конце концов будет кланяться. Я, разумеется, не имею в виду, что спешу примкнуть к сильному. Садись, есть разговор.

Он пожал плечами, непривычно пустыми без скимитара, и сел рядом.

Некоторое время они молчали.

— Принцессы — повелительницы перворожденных — просят, чтобы я оказала им свое покровительство. Им — это всем перворожденным. Всему их племени, всей их новой империи.

Он молчал.

— Знаю, знаю, — вздохнула она. — Работа еще из тех. Что скажешь?

Он пожал плечами.

— И какую же цену божественная за это требует?

Ратри извлекла бутылку старого Aetanne, небрежным движением пальцев откупорила. Отпила прямо из горлышка, протянула ему. Он взял, подержал в руках.

— Ах вот оно что…

Богиня взглянула ему в глаза.

— Не требует, просит. Но — не заставляй произнести слово «умоляет».

Он глухо произнес. — Я не теряю надежды когда-нибудь…

— Что эта остроухая красотка к тебе вернется? — протянула Ратри. — Что ж, возможно, ты прав. Да, ты прав, или я в тебе ошибаюсь. Но — Аэлирне сделала ошибку, и я своего шанса не упущу. Мне нужно всего пять-десять лет. Согласись, не так уж много для повелительницы ночи, от которой тысячелетиями шарахаются все светлые боги. А с Сетом у меня не заладилось. Он тоже предпочитает блондинок.

— Клянусь небом, они все делают большую ошибку.

Глаза ее вспыхнули.

— И ?..

— Я не светлый бог. — проворчал он. — И в темные не лезу. Да и вообще в небожители. Я никто — и имя мое Никто. Это понятно?

— Понятно, хотя и странно. И все же?

Он улыбнулся ей и решительно отхлебнул вина.

— Мне нравится это вино. И я намерен испить еще немного.

Сияющие глаза богини приблизились. Они смежились в блаженной истоме, когда он сорвал с ее губ первый поцелуй. Копье упало куда-то вниз, вызвав бешеный камнепад на закатном склоне горы. Звезды вспыхнули ярким, колдовским светом, стеля ложе своей повелительнице.

Они целовались как сумасшедшие. Как в самый первый, или в самый последний раз. И мир стремительно вращался вокруг в безумной пляске огней.

— Не здесь, — с трудом, задыхаясь от счастья, прошептала она, когда черный с алмазным блеском плащ соскользнул с ее плеч.

Он в ответ приласкал язычком ее грудь. — Пусть сдохнут от зависти.

Хронос, конечно, не издох, пролетая над ними. Наверное, потому, что Ратри была его сестрой. Аккуратно, незаметно перенес их в махонький темпоральный узелок. Уже когда он удалялся, можно было слышать, как он проворчал.

— Вы ж гору вдавите в землю по макушку… А оно нам надо?..

Рамона потянулась своим худощавым и ловким телом, вытянулась на связке шкур. С некоторых пор ей понравилось валяться на мехах безо всякой одежды. Сестра тоже попробовала, и признала, что «в этом что-то есть».

— Ну хорошо. Разницу между магией и шаманством мы выяснили.

Хельга перевернулась на живот, болтая в воздухе пятками.

— Тогда что будет у нас в нашем Универе? Думается мне, что надо и то, и то. Ярл сейчас по моей просьбе делает прикидки по этому поводу.

— Это у нас удачно вышло. И Valle, и Ратри… Только — он уже не ярл и не Valle. Никак не привыкну к этому — сэр Ровер.

Весело и заразительно захохотав, Хельга шаловливо шлепнула сестру по попке. — Рамона, а ведь он тебе нравится!

Сестра повернула лицо. — А тебе нет?

— Как учитель, как друг, как старший брат… — начала перечислять Хельга.

— Вот и мне тоже. Но не более. Мама ведь предупреждала… — Рамона Знаком, незаметно, притащила из-за спины сестры здоровенный кувшин воды и резко перевернула над ней. Визг взлетел до небес, и сестры принялись шутливо тузить друг дружку. В дверях показался встревоженный стражник.

— Не подглядывай. — буркнула Хельга и засветила ему в глаз яблоком. Орк отпрянул, озадаченно почесал себя пониже спины и исчез.

— Стоп. — вдруг сказала Рамона. — Тут мне в голову пришла мысль.

Хельга язвительно усмехнулась, переводя дух.

— Наконец-то. Что-то в последнее время все больше мне отдуваться приходится.

— Я на перспективу думаю. Нам нужно нечто такое, чего папенька и его советники не ждут… — отмахнулась сестра. — Так слушай. Шаманство — это ведь, грубо говоря, просить помощь от богов?

— Так. — кивнула Хельга.

— А кто покровитель кочевников? — подняла палец Рамона. — Что-то они притихли. Даже когда мы разорили их на несколько табунов лошадей, отреагировали они как-то вяло. И без шаманства.

Сестра подхватилась.

— А ведь верно. Шаграт даже обмолвился, что у нас почти без потерь. Лично мне думается, что ярл — тьфу, сэр — еще не настолько вымуштровал наших вояк. Не были ли они тоже под крылышком этой стервы Хаос?

— Не ругайся. — мимоходом заметила Рамона. — Ты же знаешь, нам по должности не положено.

— Не ворчи, кошелка. Тогда — если мы подомнем под себя степняков, это будет хорошим противовесом намечающемуся сближению Империи, эльфов и Царства Света.

— Точно, Хелька. Если мы будем играть по правилам этих старых имперских пердунов, то нам мало чего светит. А значит — давай сделаем так…

В окна рвалась вьюга. Швыряла горсти снега, будто просилась впустить, на миг-другой унималась. А потом опять с треском в стекла стучали снежинки. Внутри же было тепло и уютно. Камин одарял своим теплом императорский кабинет и двоих людей, беседующих о чем-то.

Канцлер горячился.

— Император, ведь два миллиона цехинов исчезли из оборота! Впечатление такое, будто кто-то целенаправленно выкачивает деньги из Империи!

— Это настолько серьезно?

— Отток средств стабилен, даже намечается тенденция к росту нашего дефицита. Министр финансов в недоумении — проверки не показали никаких особо крупных хищений или махинаций. Банкиры начинают нервничать!

Хозяин кабинета прошелся по напольному ковру.

— Только не говори, что ты со своей стороны не принял мер к розыску.

— Да, — поморщился маркиз Бер. — Нашел в конце концов. Но без вас даже у меня руки коротки.

— Подробнее? — заинтересовался Император.

— Какой-то умник организовал торговую цепочку: баронство Мец — Асмарал — куда-то еще. Подозреваю — за рубеж. Караваны прыгают через порталы. Естественно, никаких пошлин, подорожных и так далее. Нам в бюджет не попадает ни цехина, а купцы имеют тройную прибыль безо всякого риска. Мы не в силах ни прищучить их, ни притянуть к ответственности. Формально-то они не пересекают ни границ баронств, ни кордонов Империи. Ох, я бы этому аферисту…

Канцлер сжал кулаки и в бессилии заскрежетал зубами.

— А кто им ставит порталы?

— Как выяснил Беркович, одноразовые свитки с фиксированными точками открытия поступают к купцам откуда-то со стороны.

Император усмехнулся.

— Тогда оставь это дело. Если я правильно понял, это дело рук одного нашего общего знакомого.

Лорд Бер ахнул.

— Вот оно что… Может быть, может быть. Тогда мое обещание надрать чью-то задн… было хм-м, несколько опрометчивым. Да и с юридической стороны у него всегда было все прихвачено.

Он побарабанил по столу пальцами.

— Значит, если предположение, что ярл действительно под крылышком принцесс, верно, то деньги идут на развитие врагов…

— Ну почему врагов? — спросил Император. Он сел в свое кресло, выбрав, налил себе яблочного со льдом сока.

— Ну, хорошо, конкурентов. Ведь рано или поздно, наши с орками интересы пересекутся.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — кивнул Император. — Только видишь ли… Ни разведка, ни другие методы наблюдения не в состоянии выдать нам сколько-нибудь полезную информацию о замыслах и деятельности руководства орков. Аналитики без точных данных просто воют от отчаяния.

— Да что они могут? Дети… — раздражение канцлера улегалось медленно.

— Маркиз. — укоризненно сказал Император. — Однажды в разговоре, принцессы выдали мне анализ нашей деятельности и прогноз нашего поведения на будущее с раскладкой по вариантам.

— Ну и что? — маркиз скептически прищурился.

— Совпадение по всем позициям. — значительно сказал хозяин. — Эти, как ты говоришь, дети просчитали нас, как хороший шахматист партию, наперед. Даже наш план на совещании в том месяце.

Лорд Бер захлопнул отвисшую челюсть.

— Да-да! Причем, по некоторым их обмолвкам, это не утечка информации. Как сказал ярл, у каждой из принцесс мозги работают лучше, чем у всего нашего кабинета министров. Когда это подтвердилось, я поневоле пожалел, что девчонки не на нашей стороне. И поверь, я не ошибаюсь. Ни как политик, ни как отец.

Канцлер вскочил, как будто его припекло за задн… за ноги, и забегал по кабинету.

— Это же кошмар любого правителя. А теперь, если ярл и вправду у них вроде премьер-министра… Кстати, почему мы по-прежнему кличем его ярл?

Император усмехнулся. — Да потому, что в сущности, он им и остался. Волчара еще тот, да и у меня многому научился.

— Это похоже черт знает на что! — не унимался маркиз Бер. Он остановился и прищелкнул пальцами. — А что, если…

Хозяин кабинета молчал — мысль должна созреть.

— Если в анализе и планировании мы заведомо слабее, то! Не можем ли мы использовать наше бесспорное преимущество в опыте? Ведь даже у ярла его не так много — он никогда не занимал официальных постов.

— Уже неплохо. — кивнул Император.

— Далее. — вновь зашагал канцлер. — У нас бесспорно больше ресурсов. Материальных, финансовых, людских, интеллектуальных.

— Это уже не кое-что.

— И еще. Что, если мы придумаем нечто из ряда вон выходящее. Что-нибудь нестандартное, не входящее ни в систему, ни в логику?

— Считаешь, поможет? — Император задумался и вздохнул. — Насколько я знаю своих дочерей, они вполне могли просчитать и это.

Канцлер опять сел. Налил и себе клюквенного, выпил.

— А как вы относитесь к нынешнему положению дочерей?

— Знаешь… — Император с улыбкой развел руками. — Что им светило в Империи? Выйти замуж, нарожать детей и сидеть в каком-нибудь замке? А так — Императрицы!

Маркиз Бер покивал в задумчивости.

— Зато теперь им предстоят долгие и интересные дела. Создавать государство орков. Я думал когда-нибудь присоединить и Царство Света, и орков к Империи.

— А что, вполне приемлемый вариант. — кивнул Император, покачиваясь на задних ножках кресла. — Хоть чаще видеть их буду.

Канцлер хмыкнул.

— Видите ли. Мне только сейчас пришла в голову мысль. Если принцессы такие умницы, то они могут сделать наоборот — присоединить Империю к себе.

Император чуть не упал назад. Взмахнул руками, восстанавливая равновесие.

— Да ты что? Разве это возможно? Мы ведь больше их раза в три!

— Изнутри можно взять даже самую неприступную крепость. — задумчиво сказал лорд Бер. — Раздробить Империю по частям, а затем проглотить. А начать они могут с независимых баронов. Это им в принципе, по силам уже сейчас.

На столе тревожно заморгал шар связи.

— Ну что там? — раздраженно бросил Император. — Я же сказал — не беспокоить!

— Ваше величество! — донесся голос секретаря Альфонсио. — Это важно. Официальное сообщение от этого нового посла орков.

— Говори.

— Великий каган кочевников умер от обжорства во время их праздника Горячей Кобылицы. Великий сбор вождей после некоторого мордобоя объявил о решении просить правительниц Империи Восходящего Солнца взять степняков под свое покровительство, и — принцессы изъявили свое высочайшее согласие.

Император, неловко покачнувшись, все-таки упал назад вместе с креслом. В последний миг подхватил себя заклинанием левитации, поднялся.

— Спасибо, Альфонсио. Это действительно важно.

И повернулся к лорду Беру.

— Какой удар, а? Сильнейший и неожиданнейший ход!

Канцлер в отчаянии стонал, обхватив голову руками.

— Ох я, старый маразматик! Как они меня обставили… Как мальчишку!

Он долго и отчаянно причитал, а затем подхватился со стула.

— Ваше Величество. Человек, допустивший такую ошибку, не имеет права занимать пост канцлера Империи! Я готов подать прошение о своей отставке.

Император думал, опять опасно накренясь в своем кресле.

— Можешь подавать. Только я не приму его. И вообще — сгоняй в замок к ярлу, пусть скопируют его кресло-качалку для меня. А я тем временем сообщу всем нашим. Собираемся завтра утром, посоветуемся.

Оставшись один, хозяин кабинета ухмыльнулся.

— Но как же здорово девчонки нас сделали? Надо пойти, порадовать Эстреллу… Альфонсио! Передай принцессам официальное письмо от меня.

На красивом листе гербовой бумаги, рукой Императора было начертано только одно слово.

Поздравляю!!!

Трое клыкастых шаманов, вспотевших от напряжения, наконец погасили изображение Императорского кабинета. Рамона и Хельга, поддерживавшие их от магической отдачи и следившие за происходящим, облегченно вздохнули.

— Ну, и что скажете?

Шаграт осклабился.

— Ваш папенька умеет держать удар…

Он сидел за столом и, удовлетворенно кивая, курил. Барон Мец, сидя напротив, улыбнулся и отложил бумаги с отчетами.

— Итак, ярл… простите, сэр. Как видите, ваш план с поправками моего сына оказался просто гениален!

— Ну и прекрасно, барон. — усмехнулся собеседник. — Но у меня для вас две новости.

— Ваши новости обычно означают некоторые расходы, а затем — трехкратную прибыль. — плотный барон в предвкушении потер руки.

— Ну, вложения уже сделаны, пора получать прибыль. — сэр Ровер подмигнул, и отложил трубку. — Позовите пока ваших виноделов и дегустаторов.

Он наклонился к барону и шепнул.

— Не так давно я подсмотрел у Хроноса одну вещицу… Ну, посчитал кой-чего. В результате вышло нечто, где время течет быстрее, чем у нас.

— И как это может нам?.. — кивнул барон Мец.

— Помните, в том году я взял у вас для опытов большую партию Aetanne в бочках? Хороший год, удачный урожай. Так вот, я поместил ее в это нечто, и теперь я могу вернуть вам эту партию вина, но — уже пятидесятилетней выдержки.

Барон подпрыгнул, едва не опрокинув стол.

— Да это ведь пойдет на вес серебра! М-да… мы рискуем даже сбить цены.

— Отправим часть за рубеж, часть оставим для себя. Или мы не можем себя побаловать?

С этими словами ярл встал и, сделав что-то такое, жестом рук вытащил из воздуха здоровенную, почерневшую от времени бочку на козлах. Поставил ее на пол в углу, кивнул. — Пусть входят и проверяют, что у нас вышло.

Виночерпий с дегустатором вбили краник, с шумом наполнили стаканчики. Раз, и другой, и третий пробовали, перекатывали по языку и небу, сплевывали в плоский ковшик, шептались и советовались.

— Бархатное, благородное… — дегустатор покачал головой. — Даже жаль продавать.

— А если продать, почем пойдет?

Виночерпий поклонился в растерянности.

— Ваша милость, ТАКОЕ вино продавать — это выше моих сил! Это грех смертный, как говорят святоши-церковники. Да попробуйте сами…

Барон и сэр Ровер, медленно смакуя, выпили по стаканчику темного и чуть терпкого нектара.

— М-да… — почесал в затылке хозяин замка. — Такое я пил только раз, на коронации Императора. И впрямь жаль продавать.

— Продавайте, барон. Сто цехинов бутылка. — решительно поднялся сэр. Бросил в сторону. — Приготовьте место в погребах под еще девять бочек. И еще столько же пространства — под бутылки.

— Три бочки мои, барон Мец?

— И одна моя, сэр Ровер! — радостно улыбнулся барон. Когда он хотел еще наполнить стаканчики, ярл — тьфу, сэр остановил его.

— Погодите, тут еще одно дело.

Он вытащил из воздуха замшелую бутылку с перевязанным проволокой горлышком.

— А-а, то самое, искристое Aedorne по особому рецепту? Ну-ка, ну-ка…

Пробка вылетела с хлопком, и белое пенистое вино потекло в высокие стаканчики, которые поставил на стол сэр Ровер.

Дегустатор в удивлении вскинул брови.

— М-м? Никогда не пробовал ничего подобного… С легким ароматом то ли грибов, то ли сыра.

Дворяне тоже причастились.

— Вот это да! — цокнул языком барон. — Для особо торжественных случаев! Да это же переворот в виноделии!

Когда вино было допито, сэр Ровер снова сел за стол и сказал.

— А теперь, барон, давайте обсудим, сколько нам закладывать таких вин. Я намерен один ваш подвал перевести под это белое искристое. Год за три. А еще один — под Aetanne с большим сроком. Скажем, год за пятьдесят, или даже за сто. Только объясните своим прохвостам, что если они в мое отсутствие полезут полакомиться хозяйским вином, то выйдут из подвала глубокими стариками. Если вообще смогут выйти, пока я не сниму заклинание.

Барон закивал. — А почему только по одному подвалу?

Сэр Ровер вздохнул.

— Вы верно подметили, барон — чтобы не сбивать цены. Мы ведь каждый год будем получать партию старого вина…

Ратри в окружении мятущихся теней дописала последнюю строку. — Вот и все. Вводный курс по магии Ночи. И ничего, как ты говоришь, черного.

— Молодец, милая. — улыбнулся Ровер, читая через ее плечо.

— Говори-говори. — довольно проворковала радостная и сияющая богиня. — Если твоя остроухая поманит тебя пальчиком, умчишься к ней и даже не попрощаешься.

Тот промолчал.

— Кстати. Почему это сюда так тяжело пробиваться?

Он глянул в окно, где Цветочные Эльфы порхали над вишневым садом, и ответил.

— Да специально сделал… Чтоб чужие не шастали.

— Но, милый мой, я ведь вроде не чужая?

Он поерзал.

— Я не менял защиту — ты ведь не просила, темная моя. И так ломаю голову, как и почему ты сюда прорвалась.

Глаза Повелительницы Ночи сверкнули от удовольствия.

— А я знаю, почему! Только не знаю, как ты к этому…

Брови его взлетели.

— Это правда? У нас будет малыш?

— Малышка. — шепнула Ратри, когда мужчина подхватил ее на руки и закружил по комнате.

— Да ведь это здорово! Ой. — он посерьезнел. — А как к этому отнесется твой брат?

Богиня обвила его руками за шею.

— Милый, если Хронос станет бушевать, ты защитишь меня?

— Я? — удивлению его не было предела.

— А кто? Хоть он и старший из богов, но трижды подумает, прежде, чем связываться с тобой.

Ровер сел, и посадил ее к себе на колени.

— Ну, ты и маленькая хитрюга.

Они поцеловались.

— Ой! — подпрыгнул он. — Кто-то сюда… удираем!

— Она?

Ровер кивнул и крикнул в окно:

— Лот! Прибери все, и нас тут не было!

И они взмыли ввысь, исчезая в воздухе. Когда появились опять, под ними простиралась империя орков, и над ней уже взошло солнце.

— Давай в другое место. — попросила Ратри.

— Ты боишься солнечных лучей? — удивился Ровер, держа ее за руку.

— Они не вредят мне, но ослабляют мою Силу.

Он остановился.

— Не может быть! Ночь включает в себя все — и свет, и тьму, и движение, и покой.

Богиня помялась. — Ну…

— Ратри, — нежно погладил ее Ровер. — А ведь мы с тобой товарищи по несчастью.

Та совсем поскучнела.

— Да-да! — он ласково обнял ее. — Только Ямерт и не замечает, как ты втихомолку по нем грустишь.

Ратри в шутку куснула его. — Поэтому не задирай нос. Давай скроемся от этого безжалостного солнца. Я слабею.

— Глупая. Ну кто вселил в тебя этот комплекс неполноценности? — он отстранился и взял ее руки в свои. — Попробуй не бороться со светом, а наоборот — пусти его в себя, возьми его силу!

Ратри недоверчиво закрыла глаза, вздохнула. Сосредоточилась.

— Не выходит!

— Не напрягайся. Расслабься, и прими в себя Свет. Сделай это с удовольствием. А я помогу.

Богиня успокоилась под нежными поцелуями то ли солнца, то ли своего любовника. Свет входил в нее медленно, со странным сладостным ощущением. И когда она вскричала от захлестнувшей ее волны радости, вокруг них возникла Ночь. Бесшумно взметнулись стены темноты, и когда они сомкнулись вверху, с неба засветились звезды. Ратри медленно приходила в себя, устало дыша и слабо улыбаясь. Слушала, как унимается сердце. Открыла глаза. — ОХ!

— Да, милая, да. — прошептал ей Ровер. — Ты сделала солнечное затмение в самый полдень. А теперь давай убираться — вряд ли Ямерт будет от этого в восторге.

Бог солнца и впрямь отнюдь не был в восторге.

— Да я себе чуть плечи не вывернул! Как будто с разбегу — в каменную стену!

— Не ори так громко, Ямерт. — поморщилась Андромеда. — Но в одном ты прав. Скажи нам, Ратри, что это за коленца ты выкидываешь со своим дружком?

Повелительница Ночи улыбнулась, и томно потянулась всем телом.

— Теперь я сильнее тебя, Ямерт. — негромко мурлыкнула она. — Я сумела подчинить себе твою стихию.

Под ее жестом бог солнца стал потихоньку меркнуть. От натуги на лбу его выступил пот, но Ратри без видимого усилия держала его.

— Прекрати! Сдаюсь!

Она кивнула, и отпустила ошеломленного Ямерта, который от усталости пошатнулся и вынужден был опереться о какое-то созвездие, чтоб не упасть.

— Однако! Большую силу ты забрала, сестрица. — вскочивший было Хронос снова уселся.

— Ага. — улыбнулась она. — Угадайте с трех раз, кто научил и помог?

— Гм. — кашлянул Ямерт и сказал куда-то вниз и в сторону. — Говорил я тебе, Сет? И повторяю — оставь даже и думать об этом! Не хватало нам потерять еще и тебя.

Миллика, дотоле молчавшая, подала голос. — Вот теперь я окончательно поняла, что мы с Творцом были неправы.

— Да, кстати, чуть не забыла. — Ратри вертела в ладонях свое копье, поставив его вертикально. — Помогите выбрать имя для моей малышки.

— Ура! — прыгнула к ней Андромеда. — У меня будет тетя!

Малышку назвали Аврора. И вот, Аврора, барахтаясь в мехах, пыталась непослушной ручкой поймать котенка, который отпрыгивал и ходил кругами, забавно дергая хвостиком. Рядом лежал Тилис, сын Тириона и Алисии. Он восторженно смотрел на их игру, взвизгивая и смеясь.

Алисия, прибывшая с супругом в гости, первым делом вытолкала всех «этих мужчин» в шею. Патрик и Ровер, похохатывая вместе с орками, пошли наружу. Старшая сестра присела на край широкой кровати, заваленной шкурами зверей.

— Ну, малышки, рассказывайте, что тут у вас.

— По-прежнему задавака. — переглянулись Хельга и Рамона. — Раздевайся.

Последовав примеру младших, Алисия скинула платье и вытянулась на мохнатом ложе.

— Неплохо. — признала она. — надо будет и себе такое соорудить.

Младшие сестры критически оглядели ее.

— Красивая, только белая очень. — вынесли они вердикт. — Надо тебе, Алиска, загореть. Но хороша, хоть и худа немного.

— Подрастите сначала, малявки! Потом и судить будете.

— Ну, задавака, щас я тебе…

В это время Аврора наконец сцапала котенка, и Тилис тут же сцепился с ней за обладание мохнатым мявчащим клубочком. Его тянули в разные стороны, отчего в комнате поднялся трехголосый визг.

— Тилис! Не так. Вот как надо. — поучала его Рамона. Она взяла его ручонку в свою и начала гладить маленькой ладошкой спинку животного. — Киса. Киса хорошая. Киса.

— Ки-ся. — вдруг булькнул улыбающийся малыш.

— Урра! — тихо завопила лежащая рядом мать. — Заговорил!

— Ки-ся. — повторил Тилис и схватил котенка обеими ручками. Аврора тут же подняла негодующий визг.

Хельга схватилась за голову. Затем свистнула, и появившаяся служанка-орка притащила еще двух котят. Через пару мигов тишина была восстановлена. Дети утихомирились, а три сестры лежали рядом и умильно улыбались.

— Ладно. — вздохнула Рамона, и согнала с лица улыбку. — Слушай, Алиска. Тут такое дело…

В это время Патрик с круглыми глазами смотрел, как орковская фаланга, дотоле наступавшая сомкнутым строем, по команде перестроилась в каре и стала отбиваться от выскочившей сбоку кавалерийской алы. Естественно, все были с деревянным оружием, но бились азартно.

— Неплохо, очень неплохо. — сказал он стоящему рядом здоровяку Шаграту. — Значит, хорошо обученная орочья пехота и легкая конница степняков?

Полковник Шаграт горделиво улыбнулся, но, поймав отрицательный жест Ровера, промолчал кое-о чем.

— Да, сэр Патрик. Дисциплины пока еще не хватает, но даже самые упрямые из перворожденных уже поняли преимущества правильного боя. Зим через несколько — добро пожаловать под удары наших армий!

Поздно вечером, когда гости отправились к себе, повелительницы собрали Малый Совет. Он был создан по образцу, придуманному папенькой, и действовал весьма эффективно. Советники сделали доклады по своей работе, и принцессы, внимательно выслушав, отпустили их отдыхать. Остался полковник Шаграт, сэр Ровер и Ада — старая шаманка с массивной золотой серьгой в левом ухе.

Ада тоже доложила, что в Корпусе — как назвали местный Университет — все идет по плану, но пора готовить учебники и по специализации.

— Общие предметы изучаются неплохо. Но у нас почти ничего нет по целительству и Общей Магии. Зато боевая и защитная идут на ура. Ну, а шаманские дела под руковотством Покровительницы — просто нет слов.

— Ладно, поговорим кое с кем. — кивнула Хельга. — Отдыхай пока, Ада. Через седьмицу экзамены первого курса, мы лично будем присутствовать.

— Какая честь! — ахнула та, блестя сточенными клыками. — Ох…

И умотала к себе.

Шаграт доложил, что есть трудности с изготовлением доспехов и оружия для тяжелых пехоты и кавалерии. В свое время ярл, немало поспорив с вождями орков и проведя испытания на полигонах, утвердил состав армий. И теперь полковник, терзая рукой штанину, докладывал о срыве сроков снабжения.

— М-да. — Ровер побарабанил пальцами по столу. — Ладно. Я попробую принять меры, но первые результаты будут не ранее, чем через год.

— А что вы задумали, сэр?

— Развитие. Помните наш девиз? Так вот. — он достал трубку и покосился на принцесс. Рамона показала ему кулак, и он со вздохом спрятал свою «вонючку». — Есть у меня немного деньжат, и я хочу нанять пару-тройку гномов, чтобы вели занятие в Корпусе. Шахтное дело, металлургия, кузнечное и ювелирное дело, строительство. Конечно, секретов они не откроют, но со временем у нас будут свои мастера, начнем сами двигать науку.

— Вряд ли эти бородачи даже за деньги станут помогать нам! — не согласился Шаграт.

— А за большие деньги? — предложил Ровер. Орк призадумался.

— Погодите. — Хельга наморщила лоб. — Шаграт, помнишь, когда мы вас взяли под свое начало, то повелели выпустить всех пленных? Найди, кто помнит, из какого клана гномов было больше всех?

— Думаете взять их на благодарность? Ну, если еще и с большими деньгами… — Шаграт почесал затылок. — Выясним. А кто к этим гномам говорить пойдет?

— Ну, тут и думать нечего. — вздохнул сэр Ровер, и закивал головой, бросая брызги зеленого света со своего рыцарского обруча.

Когда полковник, грохоча сапогами, ушел, Рамона предложила. — Располагайтесь поудобнее.

И сделала Роверу глазки. Тот поперхнулся, собираясь о чем-то сказать.

— Ничего такого, не подумайте. Нам ведь надо на ком-то тренироваться. — Хельга тоже стала мило и неумело кокетничать. — А то у наших подданных манеры…