Бог времени вздохнул, помолчал.

— Совсем? Если что — где тебя найти?

Ровер подумал немного.

— Нет. Еще годик надо, дела доделать.

Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок… Лирна, а это тебе… да не хохочи так! Аврора… держи. Хед, малыш, а это твое… а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но… возьми и ты. Пока, дети!

Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь — долой невидимость. И прими мой дар…

— Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! — протараторил малыш на одном дыхании.

— Привет, прелестное дитя. — рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. — Не хочешь прогуляться в одно место?

— А мама ругать не будет? — Валле протянул было руку, но спрятал за спину. — Ой, а нянька того… дрыхнет.

— Скажешь маме, что со мной был — даже не пикнет.

— А куда мы идем?

Отец улыбнулся. — Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!

Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.

— Привет, хозяин! — завопила Лот. — А это что за малявка? Ой, да это же…

— Тихо. — предупредил Ровер. — Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.

— Маленький принц! — запрыгал Сар.

Валле только хлопал глазами.

— Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. — шепнул ему отец.

На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.

— Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.

— Ой. — глаза ребенка горели восторгом. — Как в сказке! Я вас в книжке видел!

Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.

Рыцарь выпрямился. — Вот и познакомились. Лот, поработаешь?

— Запросто, хозяин!

Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.

— Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем…

Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.

— Здорово! — глаза Валле сверкали от восторга. — А можно мне сюда еще приходить?

— Обязательно. Послушай, малыш. — Ровер наклонился. — Я тут немного поколдовал…

— А мне покажешь?

— Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.

— Ура! И никаких нянечек! — сразу понял тот. — А… ты будешь на это время моим папой?

Голос Ровера дрогнул. — Конечно. Да, — есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?

— Вау!

— Тогда — я скоро.

Он поклонился.

— Леди Алисия… мое почтение.

Она сделала реверанс.

— Сэр Ровер… мое презрение.

Рыцарь выпрямился.

— Алиска, работа есть. Не пожалеешь.

— Сволочь! Я готова, что делать?

— Зови сына.

…

— Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы — и за мной.

…

— Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?

— Не совсем страна, но… — сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. — Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.

— Ура! Вперед! — стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.

— Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую — у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! — он погрозил ей пальцем и скрылся.

…

— Маркиза Эльза — принцесса Лот.

…

— Слушай, Эльза. — прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. — Этот подлец собрал здесь всех детей «наших».

— Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? — усмехнулась ведьмочка. — Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод — если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.

— Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил — тоже. — Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. — Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже — и прямо в сердце. Гад он!

Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. — Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?

— Наверно. — легкомысленно отозвалась Алисия. — Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.

— Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.

— Ян, братишка! — крикнула детям Алисия. — Прекрати толкаться!

Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.

— Ужин готов. Послушайте, девчонки… мы тут с Саром подумали — может, и нам малышом обзавестись?

Эльза улыбнулась. — Обязательно.

Алисия кивнула. — И не мешкая.

Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.

— Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал — при детях никаких динь-динь!

— Эй, русалки! — раздался с берега рокочущий голос рыцаря. — Ноги в хвосты не срослись еще?

Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.

— А ты проверь. — с вызовом ответила Эльза.

Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.

— Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.

Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и «прыгучие горки» будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.

— Ура! — заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.

Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.

— Дети, а ну-ка рассортируйтесь — мальчики налево, девочки направо.

Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.

— Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот… Понравилось?

Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. — Ага, мы тоже так сможем? Здорово!

— Да, Лот вам покажет. — Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. — Вам тоже неплохо бы научиться.

— А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. — солидно произнес рыцарь. — Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.

— Ура! Как взрослые! — захлопали и запрыгали мальчишки.

— А теперь — вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.

— Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. — шепнула Эльза. — Этот Ровер просто не может быть таким черным.

— Да, как в сказке или в детском сне. — зачарованно кивнула Алисия. — Послушай, ты с ним когда-нибудь…

— Нет. — Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. — Но не потому, что не пыталась.

— Валькирия, почему ты плачешь? — обратилась она к девочке.

— Не знаю. — тихо всхлипнула малышка. — Мне так хорошо…

Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.

Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.

— По голове. — подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.

— Л-лыба! — заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!

Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.

— А сестру можно угостить? — поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. — Правда, уже нечем…

— Всем понравилось? — рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. — Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?

Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.

— Пап! — прорезался голос маленькой Лирны. — А он мне не дает мамин запах!

— Кедр и лаванда? — улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. — Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.

Дочь упрямо тонула ножкой.

— А я хочу мамин.

— Ну, ладно. — отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. — Попробуй.

Лирна не заставила себя долго просить. Обзавелась аурой, удовлетворенно принюхалась к себе и запрыгала на одной ноге вокруг отца.

— Получилось, получилось!

Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые «волшебные духи».

— Это какое-то безумие. — с улыбкой пожаловалась ведьмочка. — От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.

— Эй, убийца маленьких детей. — повернулась к Роверу Алисия. — А не сделаешь ли еще такой камушек… ну, скажем, для мамы? Эстреллы.

И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.

Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. — Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил — пусть остается уникальным в своем роде чудом.

— Жмот. — вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. — А если попробовать розмарин и…

— Точно. Жадина и подлец. — вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. — Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.

Подскочила Аллерия, похимичила тоже. — Как это называется?

— Сандаловое дерево и апельсин. — отметил ярл. — По-моему, то, что тебе и надо.

— Ну-ка, — заинтересованно повернулись обе старшие. — Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.

Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.

Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. — Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят…

— Ну, тогда стряхните с себя это. — Ровер пожал плечами.

— Что?! — ужаснулись девчонки. — Никогда!

После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали «без ничего».

К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.

— А можно, чтобы здесь ты был и его папой?

— Хорошо. — кивнул он. — Что вам надо, дети мои?

— Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.

Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.

— Гм. Как вам обьяснить. — Ровер задумчиво почесал лоб. — Этот мир для отдыха и веселья — не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.

— Ага. Понятно, пап. — малыши кивнули и унеслись.

На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.

— Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?

Ровер озадаченно поднял брови.

— Видите ли… — он вздохнул. — Я перед ними изрядно провинился.

— Перед этими задаваками?

Алисия улыбнулась.

Мальчишки переглянулись. — А Ян сказал — тут этот… нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!

Ровер всмотрелся в них. — Знаете… — затем взял за руки и вздрогнул — мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.

— Эльза, Алиса. — страшным шепотом позвал Ровер. — Сюда.

Те подскочили поближе.

— Проверьте… не дурак ли я?

Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.

— Мальчики. — строго спросила Алисия. — Кто вас инициировал?

Мальчишки нарочито поджали губы.

Отец разорвал кольцо.

— Ругать или наказывать не буду. Говорите.

Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. — Мы обещали молчать.

— Погоди, Ровер. — негромко сказала Алисия. Она, еле слышно что-то напевая, поочередно взяла лица малышей в свои ладони и всмотрелась куда-то в глаза.

— Рамона и Хелька. — уверенно сказала она и пошатнулась от усталости после волшбы. — Это оттиски их ауры.

Мальчишки тут же стали хныкать, размазывая слезы кулачками.

— Отставить сопли. — бросил Ровер. — Идите играйте дальше.

Он устроил Алисию сидеть поудобнее, оперевшись о ствол сосны.

— Однозначно. — отдышалась она. — Две новые пары. Рамона-Алекс и Хельга-Элендил.

Ровер обернулся и встретил взгляд двух пар упрямых мальчишечьих глаз. Он вздохнул и улыбнулся. — Это было очень больно?

— Нет, пап. — глаза детей засветились. — Это было здорово! Как летать!

— Вы уже и летали? — покачала головой Эльза. — А обмениваться мыслями с ними можете?

— Отвечайте, а то защекочу до смерти!

Мальчишки хохотали, извиваясь в траве и пытаясь увернуться от ловких рук ведьмочки.

— Да! Да! — взмолились они. — Мы можем говорить с ними молча!

Алекс отдышался первым.

— Только недалеко. — и посмотрел на Элендила. — Эль, все равно узнают.

Тот с шумом вздохнул, изгоняя из себя остатки смеха.

— А что скажет Хелька?

— Ровер, тащи их обеих сюда. — на щеки Алисии вновь вернулся румянец.

Рыцарь засомневался.

— А не прибьют?

— Скорее я их. — шутливо пообещала она.

Ровер поежился, затем махнул рукой, и встал.

Он пошарил в воздухе и вытащил оттуда упирающуюся Хельгу с надкушенным пирожным в руке. Она завизжала и тут же размазала кондитерское изделие по лицу рыцаря, а потом заколотила ему в грудь кулачками. А ногой пыталась пнуть его в известное место.

— Утихни! — тихим, но грозным голосом сказала Алисия.

Хельга отпрыгнула, бешено сверкая глазами.

— Мерзавец! Псих ненормальный! Все-все, Алиска, молчу.

Рыцарь умылся в струе воды, возникшей перед ним. Закашлялся, а когда отнял от рта ладонь, по пальцам текла кровь.

— Ты чего? — недоверчиво спросила Эльза.

— Я всерьез била, на поражение. И Знаком добавляла. — процедила Хельга. — Да, видать, плохо училась.

Элендил дернул ее за руку. — Тут, вообще-то, нельзя драться.

— А я и не дралась, я его убить хотела. — огрызнулась Хельга и повернулась в его сторону. — Ой, Эль, дорогуша, и ты здесь…

Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.

— Уф! От такого даже элефант издох бы. — пожаловался он Эльзе.

— Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. — фыркнула Алисия.

Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.

Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.

— Привет, Алиса. — ровным голосом сказала она. — Что ты тут…

И расплакалась.

Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.

— Вообще-то, неплохо вышло. — задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. — Но — не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.

— Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. — проронила Хельга. — Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.

— Ну ладно. Ругать вас не будем. — подвела итог Алисия. — Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга — потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?

Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.

Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.

— Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? — строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.

Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.

— Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?

Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.

— Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна — один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.

— Может быть, — неохотно отозвалась Рамона. — Мы этого не просчитали.

— А я подумал об этом и просчитал. — жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. — С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.

— А кто победил бы? — поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.

Ровер пожал плечами. — Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.

«Хелька!!! Он прав, или я дура»

«Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя»

— Это принимается?

И он добавил еще один шарик.

— И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.

— Это было… очень убедительно. — поморщилась та.

— Да. — кивнул Ровер. — Как я однажды подумал — пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.

— А если бы попал в сердце? — не сдавалась Алисия.

Рыцарь усмехнулся.

— Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?

— Леди Айне. Победительница турнира лучников. — не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.

— Спросите ее на досуге, — негромко сказал Ровер, — Кто ее учил стрелять?

— Что?!! — вскочила Рамона. — Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?

— Поэтому их больше и нет. — в глазах рыцаря на миг появился лед.

— Не-ве-ро-ят-но. — по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.

Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.

— Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.

— Спасибо, — кивнул Ровер. — До утра свободна.

В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.

— И последнее. — вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. — Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.

— Вот. — сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. — Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко… Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи… Нет, не вышло бы.

— Возможно. — вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. — Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.

— Не утряслось бы. — мрачно бросила Алисия. — Я говорила с папкой.

— И все-таки я тебя ненавижу. — заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. — Ты наплевал нам в душу.

— Ничего личного. — мрачно усмехнулся ярл. — Политика.

— Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. — проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.

Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.

— Невиновен. Оправдать. — наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.

— Но. — добавила Рамона. — Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.

— Хватит уж. — покачал головой рыцарь. — Одна отметилась на щеке, а другая — прямо на сердце.

— Элеанор и Аэлирне? — уточнила Эльза. Ровер промолчал.

Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.

На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем — и белок.

Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.

— Ну еще бы. — немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. — Дочь Эльфа и Дану.

Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.

Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна — совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.

Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.

Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.

— Иди. — с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.

В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.

— Пап! — неуверенно подошла дочь. — А это мой стиль?

— Персик и жженый сандал? — призадумался рыцарь, и сел на скамейку.

— И чуть-чуть амбры. — подтвердила Алисия, оценив запах.

— Опасное сочетание, — тихо заметила Эльза. — Но, похоже, это именно для нее.

Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.

— М-да… — немало сердец она разобьет.

— Так пусть помучаются, как они мучают нас. — засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. — Негодяй.

— Я тебя тоже уважаю. — улыбнулся тот.

Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.

— Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? — предложил загоревший и окрепший Валле. — Мы не хотим никуда уходить.

— И мы тоже! — заверещали остальные дети.

— А кто будет дела делать? — строго спросил рыцарь. — Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете — этим будете вы заниматься.

Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.

— Надо же, и впрямь — только час прошел. Гуляют еще.

Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.

— А что там?

— Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите — ахнете, какая красота.

— Красота, красота. — подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. — Тра-та-та!

— А можно мы папке правду скажем? — задумчиво спросила Хельга. — Злодей!

Рыцарь покачал головой.

— Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?

Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.

— Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!

Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.

— Какое мне до них дело?

Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.

— Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!

Рыцарь вздохнул и повернулся. — Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!

Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого … и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.

— Привет! — сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.

— Не переживайте. — хихикнула Рамона. — Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем…

— Да я не о том… — Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. — Он что-то сделал с некоторыми детьми.

— Алекс, Лирна, Аврора и Хед. — перечислила Элеанор.

— А также Валле, Ян и Алион. — добавила богиня.

Все озабоченно повернулись к ним.

Ратри поколебалась, и сказала. — Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя…

И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.

— Та-ак, — нахмурилась Аэлирне. — Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми…

— С моими тоже, милочка. — пробормотала богиня. — И с моими тоже.

На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.

Айне показала жуткую черную стрелу. — Узнаете?

Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.

— Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле…

Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.

— А я чувствую себя так просто великолепно!

И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.

Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. — Все здоровы и веселы — хоть это радует.

Она повернулась к Ратри и Элеанор.

— Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?

— Прежде, чем я решу — рассердиться или нет. — хмуро кивнул Император.

Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.

— Попробуем.

Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.

— Оригинально. — пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так… через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.

Он коснулся шара связи. — Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.

Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.

— Это ответ на наше предложение о встрече?

— Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. — заметил Император. — Что-то приготовил?

— Наверняка. — кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. — Но не думаю, что смерть нашу.

Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.

— Прелестное и мирное местечко. — заметила гостья. — Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.

— Только вот платить нечем. — лукаво улыбнулась она. — А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.