Опасность?
      "Магии там нет..."
      И на том спасибо!
      Но до обиталища людей - кем бы они ни оказались - ещё нужно добраться...
      - Ты можешь идти?
      - Н-не знаю... - вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё...
      - Тогда я тебя понесу.
      - Понесёшь? - недоумение, граничащее с потрясением. - Но ты же...
      - Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
      - Попробую...
      - Ничего, кажется, я знаю, что делать...
      С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
      - Так ты точно не упадёшь!
      Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
      М-да, не так уж тяжело, но ведь и я - не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни...
      Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться... Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны... Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали...
      Мантия не обманула: магии не ощущалось.
      Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки - пегая и гнедая - мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
      - Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи...
      Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым...
      ***
      Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
      - Не слишком ли сильно ты его приложила? - Басит мужчина.
      - А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! - весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
      "Прикопаем"? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость "победителей"...
      - Эй, погляди, он очухался! - какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры...
      Я открыл глаза.
      А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе...
      В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина - примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана - стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят "недалёкий": грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете... Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия - из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
      - Даже не пробуй сбежать! - Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою "обидчицу".
      Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом... Милая. Даже очень. И - оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка - не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная "борода" свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет "эльфийским шагом": кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
      Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
      - Чего уставился?
      - Любуюсь, - честно ответил я.
      - Чем это? - недоверчиво продолжило допрос чудо.
      - Вашей несравненной красотой.
      - Слушай, ты, умник, - тембр голоса моей собеседницы опасно понизился, - веди себя тихо, иначе...
      - Разве мои слова не соответствуют действительности? - я приподнял бровь.
      - В каком это смысле? - угрозы не стало меньше.
      - Я впервые вижу столь... оригинальную причёску.
      - Но-но, не цепляйся к моим волосам!
      - Я всего лишь позволил себе выразить восхищение, - я зябко дёрнул плечом, что было воспринято, как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:
      - Я же сказала: сиди тихо!
      - Простите, но мне... Немного неудобно.
      - Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!
      Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто... странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не... ДЕВОЧКУ?!
      Прошло ещё некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте Вас поздравить с новой ступенью Вашего развития: Вы - круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться... А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребёнку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более, разнополые близнецы... Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чём не повинную принцессу... И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова вашего покорного слуги можно списать на "непонимание шуток взрослых". Стоп! Один занятный момент... Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это... просто неприлично! И как только додумалась?...
      Однако, сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это "яблочко" упало недалеко от того, второго "яблочка", я не могу заставить себя холодно и жёстко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента её поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в вашем покорном слуге, который всё время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло её отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я - нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае...
      - Эй, чего столбом застыл? - Поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.
      - Вот смотрю я на Вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете... - Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю, в основном, неприятности на свою...
      - Да что ты себе позволяешь?! - девица упёрла руки в бока, а я краем глаза заметил лёгкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.
      - Я говорю то, что есть.
      - Ты обвиняешь меня в глупости?!
      - Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что Вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в Вашем возрасте это вполне простительно... - ваш покорный слуга увернулся от затрещины и крикнул в сторону костра:
      - Почтенная госпожа, умерьте пыл Вашей амазонки!
      - Хок! Остынь, - женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.
      - Уверены? - девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.
      - Пожалуй, - хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является "главарём" всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлёбку на попечение мужчины и подошла к нам.
      Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетённые в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие, натруженные руки, крепкий торс - в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но - располагающая к себе. С первой минуты знакомства.
      Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и сказала:
      - Что мы должны о тебе думать?
      - То, что вам угодно.
      - Тебе всё равно?
      - Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте - я постараюсь ответить.
      - Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? - женщина чуть посерьёзнела.
      - А почему Вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ, - я возвратил ей усмешку.
      - Может быть... - она кивнула. - Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребёнка?
      - Я бы сказал, что он не слишком умён.
      - А может быть, слишком благороден? - женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.
      - Временами это одно и то же, - я горько вздохнул.
      - То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла, - в светлых глазах прыгали весёлые демонята. - Даже когда безопаснее - промолчать.
      - Я подвергал себя опасности? - изображаю изумление. - Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.
      - Почему?
      - Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мёртв, верно?
      Женщина равнодушно пожала плечами.
      - Допустим.
      - Ну, а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.
      - И?
      - Что?
      - Как ты оказался в лесу?
      - Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил своё существование, и я почёл за лучшее - покинуть развалины, - ответил я, тщательно подбирая слова.
      - А девочка?
      - Кстати, как она?
      - К завтрашнему дню лихорадка пройдёт. Ты успел вовремя... Итак?
      - Ну не мог же я оставить её одну посреди необитаемого леса!
      - Беглый раб с умирающим ребёнком на руках... - задумчиво протянула женщина. - Странная парочка.
      - Почему сразу - беглый? - насупился я.
      - Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, - констатировала моя собеседница.
      - Ну... - А что тут скажешь?
      - Так где же он - твой хозяин?
      - Понятия не имею, - признался я.
      - Вот как? - она сделала вид, что удивилась.
      - Видите ли... - что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что... Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: её слишком трудно рушить. Мой... хозяин временно уступил меня своему... хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома...
      - И где находится дом?
      Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
      - Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
      Женщина присвистнула:
      - Далековато!
      - У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
      - Мы будем проезжать через Улларэд... - вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: - Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал всё, что я хотела бы знать.
      - Не всё, - согласился я. - Но я не произнёс ни слова лжи.
      - Ты этим гордишься?
      - Чем?
      - Тем, что не солгал?
      - Немного, - я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
      - Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице - справедливо?
      Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
      - В какой-то мере.
      - И это твой ответ? Меня он не устраивает!
      - Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но...
      - Но?
      - Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня...
      Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал... мудрее.
      Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
      - Развяжи его, Хок.
      - Но, Матушка...
      - Он не причинит нам зла.
      - Ну, как знаете... - проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
      - Ты можешь быть свободен, - разрешила женщина.
      - Я благодарен за Ваше решение, но...
      - Что ещё?
      - Видите ли...
      - Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
      - Не об этом речь... - я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: - Позвольте мне присоединиться к вам!
      - Зачем? - недоумённо спросили и женщина, и девица.
      - Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках - вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину... Если уж всё равно собираетесь в те места...
      - А он?
      - Что - он?
      - Он будет "признателен"? - с интересом спросила хозяйка фургона.
      - Ну... Э... - я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: - Будет. Непременно.
      Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
      - А когда в этом доме подают ужин?
      Ответом мне послужил новый взрыв смеха...
      ...Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал "одним из стаи", то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
      Я - патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом "Необязательно, но приходится усваивать".
      Взрослая женщина, которую полагалось называть просто - Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
      Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое...
      ***
      Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых... Я и так догадывался, куда и зачем ни свет, ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто "где-то" и "что-то" слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:
      - Здесь рядышком есть какой-нибудь водоём?
      Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:
      - Зачем тебе?
      - Да вот, решил с горя пойти и утопиться, - весело сообщил я.
      Девица покрутила пальцем у виска:
      - Шут гороховый... Полсотни шагов вон туда, - кивок в сторону, - будет озеро. Может, и получится утопиться.
      - Я хочу постирать одежду, - с опозданием пояснил я и добавил - в связи с чем мне нужно что-нибудь для борьбы с грязью и... Смена белья.
      - Ты собираешься стирать? - недоверчиво повторила Хок.
      - И помыться - тоже. Это противозаконно?
      Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки свёрток, объясняя:
      - Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.
      - Премного благодарен!
      Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса ещё спала, но румянец уже вернулся на её личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.
      - Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь: ненадолго! - я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении...
      ***
      ...Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же, последнее время меня раздражает предопределённая последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но... Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро... Впрочем, ленивое желание перевернуть всё с ног на голову не остается навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут, и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы ещё, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь...
      Лесное озеро оказалось достаточно тёплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свёртке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жёсткая и колючая - пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело, и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся - на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли. Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности "приличной" внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, прически и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, что - лишь бы было тепло и сухо. А туника - длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая - зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.
      Крепостные стены высокого леса крыльями расходились в стороны, позволяя увидеть кусочек сонного бледно-голубого неба над тёмной, невыносимо спокойной водой. Как природе удаётся сохранять равновесие? Может быть, мне удастся позаимствовать у неё хоть капельку гордого достоинства и мудрого снисхождения? Может быть. Но не сейчас...
      Тусклые краски утра вызывают в душе особенное чувство. Стремление к творчеству. Взгляни на лежащий перед тобой мир: он ждёт, когда горячая кровь вдохнёт жизнь в бледную заготовку грядущего дня! Открой пошире глаза и не забудь про сердце: оно тоже нуждается в свежем воздухе! Прогони дыханием холодный туман - раздвинь шторы на окне Судьбы...
      "К-хм, к-хм..."
      Не отвечаю. Из вредности: после всех подлянок, предложенных мне к исполнению за последнее время, стоило бы вообще отказаться от общения с Мантией.
      "К-хм!..."
      А она настойчива... Почему бы это?
      "К-ХМММ!..."
      У меня нет настроения разговаривать с тобой.
      "Чем же я прогневила своего господина?..."
      Подлизывается, зараза. Никакой я ей не господин. Не друг. Не враг. А она мне - кто? Скажем так, сожительница, которая по каким-то, пока неведомым мне причинам, не может уйти в "одиночное плавание". Впрочем, когда я в очередной раз отпускаю своё сознание "погулять", моё тело полностью переходит в распоряжение Мантии. Возможно, она даже способна им управлять... Картинка "Джерон-зомби", возникшая в воображении, заставила меня криво усмехнуться.
      "Всё не так страшно..." Обиженно заявила Мантия.
      Конечно. Ещё страшнее!
      "Какой ты нетерпимый..."
      Я - существо, обладающее безграничным терпением, милая! Иначе как бы я мог выносить все твои проделки?
      "Я ничего не делаю тебе во вред..." Гордо и неприступно.
      Смотря с какой стороны посмотреть.
      "С любой!..." О, как мы категоричны...
      Знаешь, я непременно проведу допрос по всем правилам, и узнаю всё, что мне необходимо, но сейчас... Я хочу отдохнуть.
      "Обиделся?..."
      За что? Картинно изумляюсь.
      "За девочку..."
      Ты не поверишь... Нет. Ты не посчитала нужным обратить моё внимание на эту мелочь, и я согласен: в тот момент лишние знания успешно ввели бы меня в замешательство. Скажи только одно: если бы я всё же решил её убить, что бы ты сделала?
      "Какой ответ ты хочешь услышать?..." Осторожно спрашивает Мантия.
      Правдивый.
      "Ничего..."
      Я так и думал.
      "Я хотела сказать..."
      Знаю, знаю: жизни людей - ничто в деле сохранения Равновесия! Кстати, я почти согласился с таким положением вещей.
      "Особенно после двух трупов в течение получаса..." Ехидничает.
      По этому поводу я не особенно переживаю. Мужчина был, по словам принцессы, "плохим человеком", а женщина... Положа руку на сердце, или что там у тебя есть, признайся: я имел право подвергнуть её наказанию?
      "Вполне..."
      Она делала со мной что-то ужасное?
      "Тебе лучше даже не знать, что именно..."
      А всё-таки?
      "В своём нынешнем состоянии ты умер бы на второй день после её... опытов..."
      Хм. Порадовала, нечего сказать...
      "Ты спросил - я ответила..."
      Спасибо за откровенность.
      "Есть планы на будущее?..."
      Тебе что за интерес?
      "Ты просил Хозяина Леса вывести тебя на одну из Линий Судьбы... Догадываешься, что повлечёт за собой такая просьба?..."
      Ну...
      "Будь готов ко всему..."
      Вряд ли произойдёт что-то более ужасное, чем то, что я уже имел удовольствие пережить!
      "Я бы не была так уверена..."
      Ладно, проехали. С твоего позволения, я немного подумаю.
      "О чём же?..."
      О королях и тех, кто мечтает занять тёплое местечко.
      "Не смею мешать, dan-nah..."
      Как всегда, последнее слово осталось за ней. Ну и пусть. Обижусь как-нибудь потом. Когда придёт время для милых капризов...
      Почему мне не нравятся происходящие события? Пора обосновать ощущения и придать им форму гипотез. Что мы имеем? Лестно, конечно, познакомиться со всей королевской семьёй, но... Где полагается быть принцам и принцессам? Правильно: во дворце! И уж никак не на караванной дороге, в домике сельского доктора или в лесах Россона... То есть, я имел честь встретить коронованных особ не там, где это было бы самым вероятным, а там, где обычно шляюсь сам. Можно подумать, они специально ради меня изменили своим привычкам и снизошли на грешную землю... Конечно, нет. Скорее, это ваш покорный слуга случайно оказался на их пути. В соответствии со своим великолепным талантом усложнять собственную жизнь...
      Итак, взглянем на факты.
      Первое. Малолетний Рикаард не по своей воле путешествовал с обозом. И не по своей воле попал в окрестности Улларэда. Если учесть нападение шадды, напрашивается простой и понятный вывод: некто - отнюдь не всемогущий, что не может не радовать! - предпринял все возможные меры, чтобы заполучить принца. Однако в планы оного злодея неожиданно вмешался Его Величество Случай в лице приснопамятного Мастера, ну, и меня заодно. Жаль, что так получилось с оборотнем, но не было времени подумать...
      Второе. Уж не знаю, какие виды на вашего покорного слугу имел Мастер, но то, что он отправил меня дышать свежим деревенским воздухом, вряд ли можно объяснить только заботой о моём здоровье. Есть несколько догадок на сей счёт, но, пожалуй, погожу рассматривать их серьёзно. Важнее другое: Дэриен оказался первым из королевских отпрысков, попавшим под удар недоброжелателя. Того самого или совсем другого? Трудно сказать. Его только исключили из игры, не более. Собственно говоря, нанесённое ему "увечье" при ближайшем рассмотрении было отнесено мной к разряду "неприятных, но не смертельных". Ещё бы, с таким-то внимательным окружением!... Если над его младшим братиком была совершена попытка установить контроль, то старшего наследника просто отставили в сторону. Почему? В качестве "прислуги" он был бы куда эффективнее своих малолетних родственников. Значит, тот, кто лишил его зрения, имел совершенно другую цель. В результате на руках имеются уже две козырные карты. Только вот козыри эти разной масти...
      Следующее. Принцесса. Почему третий (и, как я втайне надеялся, последний) из наследников престола оказался здесь? Каковы были цели магички в отношении ребёнка? Те же, что и у покушавшегося на Рикаарда? Если те же, то... Над принцессой тоже намеревались установить контроль. До момента инициации, чтобы... Иметь возможность инициировать Дар в нужном направлении. Точно! Тогда... Понятно, почему старший братец не подходил по всем статьям: уж он-то давно инициирован! И всё же... Зачем тогда было предпринимать столь изощрённую попытку избавиться от его присутствия во дворце? Можно было провернуть то же самое, но куда проще... Убить, в конце концов. К тому же, я знаю, что наложением чар руководил мужчина, а знакомая мне магичка не походила на человека, согласного разделить власть с кем бы то ни было. Нет, тот, кто хотел причинить боль принцу, не собирался его использовать, разве что... Разве что хотел заставить страдать кого-то ещё. И ведь заставил! Наверняка, родители не в восторге от болезни своего первенца, да и младшая сестрёнка переживает, и... Какие глупости я напридумывал! Всё очень и очень просто. Проще некуда. Я же видел пассию принца: можно биться об заклад, что сия красавица имеет множество поклонников при дворе, и среди оных воздыхателей мог найтись человек, не понаслышке знакомый с магическими техниками... И даже два человека. Он и она. Мужчина, влюблённый в Селию, и женщина, влюблённая в... Кого? Это - вопрос, но не самый насущный, поскольку женщина давно мертва. А вот мужчина живёт и радостно потирает руки: если баронесса и не ответила ему благосклонностью, то он вполне может утешать себя удачно свершившейся местью...
      Итак, со старшеньким разобрались. Ну, а что касается близнецов, то тут всё ясно. Почти всё. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесённая мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй... Фрэлл! А что, если... Этот самый потерявшийся племянничек... Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал... Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тётушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на вашего покорного слугу и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга - а сколько ещё мне предстоит найти?...
      Я помню о своём обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг... Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом моё сердце... Почему ты просто не попросил? Разве я бы отказал твоей просьбе просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль... Сомнения... Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь... Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное... Мне хочется верить в это...