Тууууук. Тууууук. Тууууук… Неторопливые движения… Что это? Моё сердце? Почему оно так медленно бьётся?… Почти стоит на месте… Если оно остановится совсем, что произойдёт?… И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счётом ничего. Но ведь… Я умираю? Нет, я бы знал… Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук – всего лишь моя фантазия?…
      Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но… Осенняя слякоть заполнила всё тело. И сознание – тоже. Гнилостная горечь в мыслях… Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю – я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон… Тогда что же со мной происходит?…
 
      «Пора вставать…»
      Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами – только бесцветный туман. Вставать… У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу… Я – человек?…
      «Хватит валять дурака, просыпайся…»
      Кто меня зовёт?
      «Докатились… Да, не нужно было бросать тебя в Саван без пробных погружений…»
      Саван? Я окончательно запутался в вопросах и ответах. Кто? Где? Почему? Я…
      «Что ж, ты сам виноват…»
 
      В следующий миг то, что было мной (или то, чем был я?) рассыпалось тысячами зеркальных осколков, в каждом из которых отражался… Я?
      Тысячи сверкающих звёздочек на ночном небе… Тысячи капель росы на прядях луговой травы… Тысячи искристых снежинок на платье гор… Тысячи… Нет, меня не может быть так много! Я – один! Один! ОДИН!!!!!…
      Порыв ветра собрал горсть заблудившихся песчинок души в холодную ладонь и ссыпал их в треснутый кубок сознания…
      Один. Всегда – один. В этом есть своя прелесть: не нужно ни за кого быть в ответе – только за себя самого и только перед собой же, любимым. Одиночество болезненно, но, поверьте: к нему привыкаешь. И привыкаешь тем быстрее, чем яснее тебе дают понять, что ты никому не нужен. Речь идёт не о той «нужности», которой обладают по определению орудия труда, деньги и пища – сильно подозреваю, что в качестве предмета, наделённого полезными качествами, ваш покорный слуга очень и очень необходим… Но быть нужным просто потому, что ты есть… Как же я завидую тем, кто кому-то НУЖЕН… Зависть – дурное чувство, но мне не дано её превозмочь…
 
      «Наконец-то, очнулся!…»
      А, давно не виделись…
      «Ты почти напугал меня…»
      В самом деле? Чем же?
      «Ты не хотел просыпаться…»
      Ну и что? Не думаю, что моё возвращение из мира грёз так уж ожидаемо…
      «Ты согласен вечно оставаться в Саване?…»
      Не знаю. Правда, не знаю. Мне грустно и холодно, но… Я свободен от мыслей и желаний. Наверное, это и есть счастье.
      «Философствовать будешь как-нибудь потом, договорились?… А сейчас…»
      Что – сейчас?
      «Благоприятный момент для того, чтобы открыть глаза…»
      Я что-то должен увидеть?
      «Не передёргивай… Твоё тело – в норме… Обстановка – спокойная… Какие ещё нужны причины для того, чтобы вернуться к жизни?…»
      Достаточно одной причины, и ты её знаешь. У меня есть неуплаченный Долг.
      «Ты не обязан…»
      Я согласился. Разве этого мало?
      «Ты можешь передумать…»
      И уподобиться армии нечестных торговцев, нечистоплотных политиков и корыстных друзей? Не хочется. Слишком легко. Слишком заманчиво.
      «Ты собираешься вставать?…»
      Уже почти собрался…
      …Я попробовал открыть глаза, но не смог. Когда сознание всё же соизволило вернуться в пределы неподвижного тела, выяснилось, что сил в этом самом теле нет. Практически совсем.
      Сколько времени я провёл в Саване?
      «Около сорока суток…»
      ЧТО?! Больше месяца?! Этого не может быть…
      «Я же обещала: ты ничего не будешь чувствовать…»
      И выполнила своё обещание! Я до сих пор мало что ощущаю!
      «Не волнуйся: необходимо некоторое, не слишком продолжительное, время, чтобы тело перестроилось обратно…»
      Обратно – куда?
      «Обратно в ту Форму, что способна безболезненно вмещать твою Сущность…»
      Спасибо за пояснение, которое ничего не объясняет!
      «Не груби…»
      Я скоро… смогу двигаться?
      «Ты и сейчас можешь… Чуть-чуть…» Ехидная усмешка.
 
      Ах, так?!
      Я должен поднять руку… Поднять… Руку… Должен… Четверть минуты концентрации на означенном усилии не привели к ожидаемому результату, но локоть конвульсивно дёрнулся, впечатываясь во что-то тёплое и упругое. Это ещё что за?…
      Но я не успел обдумать, что означает факт, установленный с помощью осязания, потому что следом раздался звонкий и весьма противный визг, а локтю стало холодно. Стало быть, ЭТО – живое, если испугалось и отскочило в сторону…
      С минуту царила тишина. Я предпочёл не двигаться и не открывать глаза – вдруг существо, которое прерывисто дышит где-то рядом, вообще умрёт со страха? Такой вариант вполне возможен, если учесть, что в течение сорока дней я представлял собой всего лишь пособие по анатомии…
      Лёгкий шорох. А, это шаги! Но почему такие тихие? Металлический лязг. Засов? Помещение, в котором я нахожусь, заперто? Скрип открывающейся двери. Снова шаги, на этот раз ясно различимые. Кто-то вошёл…
      – И что нам явилось теперь? Крыса? Комар? Привидение? – Голос. Молодой, злой и недовольный: скорее всего, его обладателю неохота проверять, чем вызван истошный визг.
      – Он… Он… Он шевельнулся… – отвечает другой голос, совсем юный и испуганный. Ребёнок? Кто? Почему?
      – Снова померещилось? – насмешливо спросил… тюремщик. Да, думаю, он исполняет именно такие обязанности, раз имеет возможность закрывать дверь с той стороны.
      – Мне не померещилось!… Он вздрогнул… – оправдывается ребёнок.
      – Ерунда!
      – Я говорю правду! Посмотрите сами…
      И тут у меня перехватило дыхание. Сгусток Силы двигался в мою сторону – это я видел даже с закрытыми глазами! Свеженькой, чуть мутной, но такой аппетитной Силы… Ближе… Ещё ближе…
      Все вопросы и догадки мигом спрятались за кулисами, освобождая место на сцене для нового персонажа.
      Вы испытывали когда-нибудь голод и жажду, но не по очереди, а одновременно? Желудок сжат костлявыми пальцами боли, а горло похоже на русло пересохшей реки… И с чего бы не начал утоление потребностей, невозможно избавиться от обеих напастей сразу…
      Меня сжигало сейчас нечто похожее, с одной только разницей: прислушаться к настойчивым просьбам умоляло не обессиленное тело, а болезненно-пустое сознание. Возможно, попадись под руку кружка воды и ломоть хлеба, я смог бы убаюкать зверя, проснувшегося в тех далях, где заканчивается душа… Возможно. Вот только никто не предлагал мне утолить ЭТОТ голод тихо и мирно…
      Моя правая рука взлетела вверх. Навстречу горлу человека, который нагнулся надо мной. Ногти вонзились в тощую шею по обе стороны от кадыка, как можно ближе к ключевым узлам Кружева…
      Радуга. Фейерверк. Взрыв солнца. Восторг.
      Пальцы жадно тянут магию из Кружева… Как же я голоден!
      Лазоревые Нити тускнеют, отдавая Силу. Честно заработанную, накопленную, украденную? Для меня нет разницы… Но как же быстро! Я даже не успеваю получить удовольствие. Вот Кружево становится небесно-голубым, а вот уже почти пепельным… Знаю, что пора остановиться, но не могу… Волна наслаждения качает моё сознание…
      Гобелен чужой Сущности выцветает на глазах. Ещё один только вдох – и сквозь Нити можно будет смотреть, словно через стекло… И я делаю этот вдох.
      Всё. Кончено. Он пуст. Отныне и навсегда. Кружево застыло прозрачным ледяным узором, лишённое Содержания. Мне больше нечего взять… Нечего? Но ведь есть ещё и сами Нити…
      Тёмное пламя дыхания Пустоты стекает с кончиков пальцев. Весёлые языки огня, который способен только разрушать, игриво снуют по Кружеву, облизывая каждую петельку… И Кружево начинает таять. Медленно и неуклонно, как тают сугробы на долгожданном весеннем солнышке. Одна капля. Вторая. Ручеек… Прозрачные струи ныряют в мою ладонь, но я чувствую их вкус на языке…
      Свежий, чуть горьковатый аромат. Дым? Маг был адептом Школы Огня? Это мне вполне подходит… Уже всё? Как мало… Я вздохнул и отпустил свою жертву, позволяя бездыханному телу упасть рядом. Ну, теперь можно и глазки открыть…

***

      Феерия красок сразу же закружила голову. Да, комната темновата и скучна, но сейчас я рад даже любым оттенкам серого… Сажусь, откидывая грязное одеяло. Меня кто-то накрыл? Надо же, какая забота… А впрочем, понимаю, почему это было проделано: на мне совершенно нет одежды. Ни клочка, если не считать ошейник и… Хорошо, что браслет остался на месте. Впрочем, хотел бы я посмотреть, как магичка пытается его снять! Если Мантия сказала правду о Саване и его влиянии на моё тело, то сие украшение невозможно было отделить от вашего покорного слуги никакими чародейскими и иными средствами. Разве что руку отрезать… Кстати, о порезах. Я пробежался взглядом по телу. Вроде бы всё на месте… Замечательно, теперь мне известен способ уберечь себя в целости и сохранности в тяжёлые времена! Однако, бегать голышом неудобно и непристойно. Позаимствовать одежду у убиенного мага?
      Я перевёл взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто… Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название «штаны», безнадёжно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.
      Как муху… Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силён, что сломал все барьеры на своём пути? Хорошо, допустим. Но это означает… Если я не буду всё время находиться в состоянии относительного равновесия, моё… проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?… Нет, я не хочу в это верить! Чудовище… Убивать прикосновением… Эта способность всегда была при мне, но… Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто – утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно…
      «Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?…»
      Не понял?…
      «Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?…»
      Да пошла ты!…
      «Удаляюсь, удаляюсь, удаляюсь… Направление показывать не нужно…»
      Смеётся, зараза. А мне – больно! И… страшно. Передо мной хладный труп, а я не испытываю к нему никаких чувств. Вообще никаких. Даже отвращения… Я потерял человеческие черты? Всего лишь проспав сорок дней и сорок ночей? Нет, произошло что-то ещё, и не удивлюсь, если перешагнул ещё одну Ступень. Вот только – какую? И куда я двигаюсь: вверх или вниз?…
      Кто-то осторожно дотронулся до моего голого плеча.
      – Не сожалей о нём… Он был дурным человеком.
      Ах, это сосед по камере! Я повернулся и оказался лицом к лицу…
      Только не ЭТО снова!
      Чёрные локоны. Ореховые глаза. Нос с горбинкой. Упрямый подбородок. Щуплая подростковая фигура в бархатном костюмчике не первой свежести. Наследный принц Рикаард собственной персоной. Убью!…
      Гнев, щедро сдобренный праведной злобой, мгновенно утопил все иные мысли кроме желания отомстить. И ведь удобный случай… Я сжал кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели. Растоптать. Разорвать. Разметать. Уничтожить!… Рука описала дугу, готовясь к удару, и меня не остановило бы ничто на этом свете – даже ужас в глазах мальчика, ужас, смешанный с отчаянным непониманием – но Мантия тактично кашлянула, предваряя ледяной топоток по позвоночнику – отголосок колебания Пластов.
      «Оставь ребёнка в покое… Скоро у нас будут гости…»
      Я слышу. Как минимум, один, да? Кто бы это мог быть?
      «Нетрудно догадаться…»
      Не подобает вежливому хозяину пропустить появление гостей, как вы считаете?
      Я оскалил зубы, напугав принца ещё сильнее (если таковое было возможно), и решительно вышел из комнаты. Где-то в недрах строения, бывшего моей тюрьмой, прячется комната, на которую настроен выход Портала… Где-то рядом, я чувствую это всей кожей. Фрэлл с ним, с этим несносным мальчишкой – я ещё успею сделать всё, что планировал, а сейчас мне нужно обезопасить себя от кодлы магов, которые могут нагрянуть с минуты на минуту… Конечно, можно исполнить только что проверенный сценарий, но как-то не верится, что они будут покорно ждать каждый своей очереди. Кроме того, маги могут быть и не одни…
      Двери, двери, двери… Стены, обитые деревянными панелями. Массивные подсвечники. В конце коридора окно, мельком заглянув в которое, я вижу лес. До самого горизонта, являющего собой зубчатую линию гор. Глухомань какая-то… Ага, ступеньки на подвальный этаж! Спускаюсь, распахиваю настежь небольшую дверь. Петли даже не скрипнули – значит, сим путём пользуются очень часто… Посреди небольшой залы каменные круги Основания Портала. Вход и выход, разумеется… Да, это тебе не походный вариант, строили на века. По крайней мере, такие громадины мне с места не сдвинуть, даже если бы я захотел. А жаль: так было бы гораздо проще захлопнуть калитку… Придётся снова пользоваться внутренними резервами, хотя следовало бы бежать от подобных решений, как от огня…
      В зале нет ни одного источника света, кроме… Активированного Портала. Овальное, плоское и тонкое, как волосок, облачко серебристо-прозрачного тумана, сквозь который можно даже разглядеть противоположную стену, обрамлено короной ослепительно-белого пламени, силы которого хватает, чтобы глаза могли различить мельчайшую щербинку на каменном полу. Кстати, весьма холодном полу – подошвы быстро начинают стынуть, и мне стоит большого труда заставить себя на время забыть о физических лишениях.
      Пламя вздрагивает, расширяясь на несколько локтей за пределы Основания, и тут же резко сужается, заполняя собой весь проём Портала. Вот и гости пожаловали! Точнее, одна гостья…
      Старая знакомая. Должно быть, сигнал тревоги выдернул её с какой-то официальной церемонии, потому что потёртая пышечка облачена в тёмно-алую мантию поверх чёрного платья. На ажурном золотом поясе качнулся… Джав? Магичка имеет право на ношение этого милого сувенира? Занятно…
      Я сделал несколько быстрых шагов, остановившись между Порталом и женщиной, успевшей его покинуть. Она обернулась, ощутив движение воздуха за спиной, и тут же замерла на месте. Не знаю, почему – в голом виде я представляю собой зрелище безобидное и даже вызывающее сожаление – но магичка была озадачена. Я бы даже сказал, несколько напугана…
      И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет, чтобы ринуться к дверям и, как можно скорее, покинуть дом!… Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо…
      Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но… Я сыт на сегодня.
      Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало моё прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула – обиженно, как маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку – судорожно обхватила плечи руками и… больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание даётся ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать – главное: мне удалось сделать именно то, что нужно…
      Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:
      – Чем обязан удовольствию снова видеть Вас, почтенная?
      Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего её заклинания. Вообще-то, я не надеялся, что со мной будут разговаривать… Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода «ударных сил»! Отважно, но… Бесполезно.
      – Как… как ты это… делаешь…
      – Не задумываясь.
      – Ты… кто тебя обучал…
      – Чему?
      – Владению… магией… – голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине, как можно ближе.
      – Никто.
      – Это… невозможно…
      – Я не учился колдовать. Никогда.
      – Но…
      – Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве Вы этого не знаете? – Настал мой черёд удивляться.
      Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в её взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остаётся для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть… Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.
      – Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это Вас не затруднит, – лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнём. – Впрочем, у Вас небольшой выбор… Что это за дом?
      – Моё… личное поместье…
      – И наверняка неизвестное широкому кругу лиц… Могу поспорить, что в Академии не подозревают о Ваших «забавах»!
      Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.
      – Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?
      – Россонская долина…
      Ого! Эк меня занесло… Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!…
      – Ближе места не было?… Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух… Ну, что касается меня, всё ясно, а вот… Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?
      – Не твоё… дело… – прошипела она и запоздало расширила глаза: – Откуда ты… знаешь…
      – Удивлены, что я близко знаком с королевской семьёй? Жаль, что у нас мало времени: мне есть, что рассказать… Но, к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.
      Женщина презрительно фыркнула и заявила:
      – Ты… не сможешь…
      – Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых, – ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убиенного мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.
      – Зря пугаешь…
      – Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же Вас спасёт? Коллеги по цеху? Или соучастники Ваших преступлений?
      – Ты… не справишься… со всеми…
      – Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.
      – Прикрыть… – она попробовала усмехнуться. – Невозможно…
      Я покачал головой:
      – Возможно, и ещё как! Только Вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но… Вынужден Вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность… Вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши – непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я…
      И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет вашего покорного слугу сделать то, что не принесёт сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но… Сейчас я не хочу ничего понимать!
      – А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: Вы – никудышная наставница. И оставлять Вас в живых, значит – подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными… То, как Вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как… – какое бы определение подобрать? – Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с Вашей стороны.
      – Он… давно уже… мёртв!
      – О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем Вы могли бы желать! Я об этом позаботился…
      В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.
      – Молитесь, почтенная. Вам пора уходить…
      Она не верила в серьёзность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо – если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но… Кто поклянётся, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести, смешно признаваться в неожиданных колебаниях. Смешно, но это правда: вернувшись в обычное расположение духа, я снова погряз в дебрях моральных терзаний. Каюсь, у меня даже возникла мысль попробовать почистить память магички, но этот вариант действий пришлось отбросить, как неподходящий со всех сторон. Во-первых, я подозревал, что, коснувшись Кружева, не смогу остановиться вовремя и, в лучшем случае, сотру практически все воспоминания женщины до младенческого возраста, а в худшем… Объемся. Оставить в живых сознание ребёнка во взрослом теле – значит, создать след, по которому меня легко будет вычислить. Да и, чего греха таить: не уверен, что, стирая воспоминания, я случайно не пропущу несколько клочков…
      Итак, каков же итог печальных рассуждений? Прост и понятен: мне придётся взять на себя ещё одну безвременную смерть. Впрочем, почему безвременную? Сдаётся мне, что судьба женщины была решена в тот самый миг, когда наши жизненные пути пересеклись на дворе поместья сельского доктора… Конечно, неплохо было бы расспросить даму подробнее, например, о том, что она делала с моим телом, пока моё сознание пребывало в отдалённых сферах, или о том, почему юный принц вынужден был делить со мной помещение, плохо приспособленное для комфортного времяпрепровождения. С другой стороны… Всё это было мне совершенно неинтересно. В этот самый момент. Гораздо больше меня занимал вопрос: как скоро по следам магички отправятся те, кто заметит её отсутствие? По всему получалось – очень скоро. Если уже не отправились… Нужно ускорить ход событий. Хватит распускать сопли, Джерон! Ты натворил уже столько ошибок из-за чрезмерной мягкотелости – не делай новых! Женщина старше тебя и достаточно пожила на этом свете… Потом ты можешь хоть оплакать её, хоть заказать роскошный молебен для упокоения души, хоть поставить памятник в полный рост – но сейчас тебе нужно позаботиться о самом себе!
 
      «Не медли…» Ну вот, и Мантия туда же…
      Хорошо, я готов.
      «Уверен?…»
      Вполне.
      «И как именно всё произойдёт?…»
 
      Как… Не хочется прикасаться – выжигание Кружева займёт время, которого нет, и приведёт меня в состояние, сходное с опьянением, а это допускать никак нельзя… Хм. Есть идея.
      Двумя пальцами я вытянул джав из ножен на поясе магички, стараясь не задевать Сеть заклинания, которую сам же на женщину и набросил. Мало ли что…
      Симпатичный ножик. Жаль, что одноразовый… Лепестки интересной формы… А это как понимать? Что за зверь на конце рукояти? Оскаленная морда прискорбно кривовата… Явно – что-то легендарное и мифическое. Неужто, дракон? Похоже на то. Что ж, дорогуша, тебе просто сказочно повезло. Умрёшь, как королева. В смысле, шикарно и с пользой для всего остального мира. Конечно, я не слишком точно помню ритуал, придётся импровизировать… Печально, что опять нужно напрягаться, но я сам виноват: не надо было брать джав в руки. Это искушение мне не преодолеть…
 
      «Справишься?…»
      Постараюсь.
      «Хочешь попробовать пополнить Источники?…»
      Вроде того.
      «Тебе помочь?…»
      Думаю, не требуется… Самое страшное, что может случиться, это – ровным счетом ничего. А такой результат ничуть не хуже всех остальных.
      «А если получится?…»
      Тогда… Об этом лучше не думать. Собственно говоря, я планирую похулиганить, не более.
      «Не со всеми вещами можно безбоязненно шутить…»
      Ну, я же – любя!
      «Разве что…»
      Итак, с чего начать? С убиения, конечно. Прости, дорогуша, так надо…
 
      Джав удобно лёг в мою ладонь – словно по ней был сделан – и легко кольнул кожу обещанием неотвратимого свидания с Пустотой . Никогда не понимал обычая носить при себе предмет, которым можешь быть убит … Впрочем, я вообще плохо понимаю психологию магов. Точнее сказать, не принимаю её. Совсем. На досуге могу объяснить, почему…
      Женщина, наконец-то, догадалась, что её ожидает: из глаз пропали все чувства, кроме животного ужаса. Право, не знаю, чего тут бояться – она же приносила Клятву при вступлении в сан, могла бы и сообразить, что за древней традицией лежит нечто большее, чем красивый оборот речи… Совсем чародеи от рук отбились! То-то поговаривают, что в Кружеве Мира появились проплешины! Надо восстановить равновесие… Хотя, какое моё дело?…
      Она умоляла бы о пощаде, но от страха потеряла голос: до моего слуха доносился только жалобный хрип…

***

      Лезвие, изрезанное тонкими контурами лепестков, до поры до времени сплетённых друг с другом, зло сверкнуло в отблесках Портального пламени и вошло под подбородок магички. Вошло быстро и легко, словно смазанное маслом. Почти по самую рукоять, которая сразу же начала леденеть…
      Не дожидаясь, пока могильный холод станет нестерпимым, мои пальцы на мгновение сдавили основание лезвия – то место, откуда начинались волосяные линии стального узора – и тут же разжались, позволяя раскрыться диковинному цветку, увидевшему свет этого мира на наковальне кого-то из Горных Мастеров…
      Я не мог наблюдать, как именно всё происходит, но прочитанные в юности книги (и небольшая демонстрация, устроенная моим кузеном, чтобы напугать младшего родственника) позволяли вообразить плавное и неумолимое движение стальных полос, ввинчивающихся в… Нет, не буду представлять. Противно. Лучше задействовать Внутреннее Зрение и…
      Надо же, совсем не придётся прибегать к уловкам! Кто бы мог подумать…
      Жизнь покинула взгляд магички ещё в тот момент, когда я разжал пальцы, но тело осталось в вертикальном положении, словно привязанное к невидимой колонне, вот только кожа женщины резко начала бледнеть, приобретая сходство с алебастром и делая человека похожим на статую. Когда последние краски сошли с лица моей жертвы (даже глаза потускнели и стали напоминать оловянные монетки), я почувствовал, что попытка подурачиться, подражая древней церемонии, вполне удалась. Не скажу, что испугался – ничего опасного для меня в происходящем не было и быть не могло – но невольно сглотнул, дрожа от волнения, как школьник, отвечающий урок суровому учителю…
      Под белоснежной кожей промелькнула мерцающая тень. Ещё одна… Четыре странные тени, хаотично сновавшие по телу женщины, постепенно наливались цветом, втягивая в себя Нити Кружева и замедляли свой бег. Они… они были прекрасны. Впрочем, моего восторга удостаиваются любые явления, которые я не в силах понять и объяснить…
      Высосав из Кружева последние капли, тени покинули своё прибежище так же беспощадно и торжественно, как младенец покидает материнское лоно. Выскользнув из-под бледного покрова кожи, разноцветные струйки пламени-которое-вовсе-не-пламя не обрели определённой формы – в их мерцании можно было увидеть всё, что душе угодно. Например, цветочные бутоны. Но все они были разные.
      Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно… Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии…
      Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут всё ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной…
      Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне…
      И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий…
      Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?
      Сейчас, мои хорошие, сейчас… Мне нужно только собраться с мыслями… Как там предписывалось действовать?
      – Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобождённую по Праву Искупления?
      Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.
      Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.
      Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь тёплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:
      – Право – неотъемлемо… Желание – достойно… Цена – подтверждена… Позволение – дано…
      Живые бутоны вспыхнули ещё ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернётесь туда, где вас ждут. Ждут всегда… Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнём.
      – Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой…
      Конечно, несу полную отсебятину: целиком ритуальная речь занимает две страницы in-folio в рукописном виде и примерно четверть часа в устном изложении, но беда в том, что я её не помню. Да и не слишком-то нуждаюсь в указании маршрута следования: вся магия, вступающая в контакт с… тем, что нашло земное воплощение в моём теле…
      В общем, чары распадаются. Либо изменяются. Либо отражаются. Либо… Возможно, есть иные варианты моей реакции на магическое воздействие – пока не доставало времени и возможностей узнать все подробности. Ясно одно: рассеивая волшбу, я отправляю высвобожденную Силу в свободный полёт. Рано или поздно она притягивается к Нитям мирового Кружева, но некоторое время может существовать в виде небольших самостоятельных очагов. В принципе, ваш покорный слуга – находка для тандема с боевым магом (при условии, что на том конце поля тоже стоят магические фигуры): переплавляя чужие чары в чистую Силу, я мог бы практически бесперебойно снабжать своего партнёра, а заодно и прикрывать его от вражеских атак. Но это так, к слову…