Я никогда не делил Силу на составляющие – просто не пробовал, да и не было желания обстоятельно и вдумчиво поработать над рассеиванием. Но сейчас в моём распоряжении были представители всех четырёх Источников, а значит, мне нужно отправить их в строго определённые во Времени и Пространстве места. Смогу ли я это сделать? Наверное. В любом случае, мне нужно помочь искоркам – в таком виде они являются желанной поживой для любого чародея, и, уверен, кое-кто из этого племени уже почувствовал появление чистых Сил в Россонской долине…
      Открывая сердце для новой боли, я позвал:
      – Идите сюда, малыши…
      И четыре цветка опустились в чашу моих ладоней. Первый раз в жизни я соприкоснулся с первородной Силой, а не с Нитями, в которые она бывает заключена, и понял, на что похоже истинное могущество.
      Я держу в руках целый мир.
      …Тяжёлые величавые волны накатываются на скалистый берег, век за веком целуя холодное подножие гор… Облака плывут по лабиринту остроконечных вершин и, распоротые ледяными пиками, обрушивают в зелёные долины живительный дождь… В жерлах вулканов клокочет голодная багровая лава, силящаяся вырваться на свободу…
      Вода. Земля. Воздух. Огонь. Четыре Опоры. Думаете, их достаточно для Равновесия Мира? Вовсе нет. Чтобы Мир не рухнул в пропасть Хаоса, нужно кое-что ещё. Не Опора, о нет. Сухонький старичок-аптекарь, отмеряющий на весах граны целебного снадобья, и упаси его боги – ошибиться в пропорциях компонентов! Он не имеет права на ошибку? Имеет. Вот только прекрасно знает, что исправлять оную придётся за собственный счёт…
      Но что-то ваш покорный слуга углубился в лабиринт совсем не своевременных рассуждений. Пора заканчивать. Четыре звёздочки мягко сияют в темноте отрешённого сознания. Я знаю путь? Да. И я покажу его!…
      – Мo-Haffar!
      Огонь. Юг. Ржавчина. Кровь. Страсть… Золотые лепестки съежились, втягиваясь в ладонь. Пламя Факела Южного Предела дрогнуло, принимая обратно блудную искру…
      – Mo-Garrud!
      Земля. Север. Скала. Покой. Постоянство… Антрацитовый бутон осыпался пылью. Песок в Чаше Северного Предела всколыхнулся волной…
      – Mo-Cеyani!
      Воздух. Восток. Небо. Нежность. Мечта… Белое облачко растаяло утренним туманом. Струны Лютни Восточного Предела тронул свежий ветерок…
      – Mo-Tyekka!
      Вода. Запад. Бездна. Движение. Вечность… Лазурная лилия растаяла сверкающими брызгами. Рябь пробежала по глади Колодца Западного Предела…
      Четыре Источника получили назад часть самих себя. Мир стал чуточку равновеснее, чем прежде. Я могу собой гордиться, но эта колючая пустота в груди…
      – Дар – принят…
      Последний вздох Силы растаял под сумрачными сводами, и я почувствовал, что осиротел. Пока снова не прикоснусь к Источникам – то есть, почти навсегда.
      Заблудившиеся дети нашли дорогу домой. Но крупинки праха их мимолётных воплощений всё ещё кружились в моих ладонях весёлым хороводом, сливаясь в кольцо. Кольцо?…
      На считанные мгновения мир поплыл перед глазами, и я не заметил, как Сила изменила свою Форму.
      Витой ободок, сплетённый из четырёх полосок, похожих на сталь. Сизую, бурую, пепельную и ржавую. То ещё украшение… А чего ты, собственно, хотел? Знаешь ведь, что рядом с тобой магия умирает – вот и то, что оставили малыши, не выдержало общения с Мантией…
      Я натянул кольцо на средний палец левой руки, повернулся и…
      На пороге залы стоял мальчишка, прижимающий к груди ворох какого-то тряпья и во все глаза пялящийся на статую, некогда бывшую представительницей славного сословия магов, а заодно – на мою чахлую фигуру. Любопытно, сколько времени он здесь находится? Видел ли он…
      Я не успел додумать сию занимательную мысль.
      – Меня ты тоже… убьёшь? – дрожащим голоском поинтересовалось хрупкое создание.
      С места в карьер? Нет, дружок, я тебя ещё помучаю!
      – Твоё предположение не лишено смысла. Принимая во внимание все факты по данному делу, избавление от лишних свидетелей будет не только самым разумным, но и самым простым решением проблем, текущих и будущих.
      Глаза ребёнка расширились до предела. Страшно? Знаю, что страшно. Временами я сам себя боюсь.
      – Впрочем, есть обстоятельства, которые я должен учесть при определении твоей участи. И они, прямо скажем, мешают мне поступить так, как хочется. Поэтому спешу огорчить: сегодня ты не умрёшь. И завтра – тоже. Если это будет зависеть от меня, твоя персона останется в полной сохранности и неприкосновенности.
      И что же я услышал в ответ? Благодарность? Ничего подобного!
      – А… что это за обстоятельства?
      Непозволительная наглость! Я, можно сказать, сделал ему королевский подарок, а меня заставляют объяснять, почему всё произошло так, а не иначе!
      – Хочешь знать?
      – Да! – ответ с вызовом. Уважаю.
      – В том, что я скажу, не будет ничего приятного.
      – Я переживу! – ого, да ничегошеньки мы не боимся… Впрочем, понимаю, почему не произвожу на него сильное впечатление: трудно испугаться человека, которого видел с утра до вечера на протяжении… нескольких недель. Да и ночью…
 
      «Вы тоже не расставались…»
      Я поперхнулся.
      Не расставались?! Что ты хочешь этим сказать?
      «Ребёнок спал, прижавшись к тебе…»
      Зачем?!
      «Наверное, ему было одиноко… И холодно…»
      Одиноко… Спать, прижавшись к трупу? Тьфу!
      «Ты же не умирал… И благодаря ему – тоже…»
      Это что за новость?
      «Я использовала его Кружево для того, чтобы подпитывать тебя Силой…»
      Подпитывать… Ты хочешь сказать, что он тоже – Мост?
      «Да… Но ещё не инициированный…»
      Пусть подольше таким и остаётся!
      «Рано или поздно ему придётся принять свою Судьбу… Как и тебе, впрочем…»
      Лучше поздно, чем рано!… И, кстати, что там насчёт МОЕЙ Судьбы?
      «Умолкаю…»
 
      Как всегда, на самом интересном месте. Будем разговаривать с другим собеседником, тем более что он начинает проявлять нетерпение.
      – Во-первых, примечательная особенность твоего организма делает тебя слишком большой ценностью, чтобы допустить безвременную и нелепую смерть, – мальчик чуть побледнел, и я понял, что он осведомлён на сей счёт. – И, во-вторых, зная о недуге, постигшем старшего из наследников престола Западного Шема, я не беру на себя смелость оставить королевскую семью без дееспособных отпрысков. Даже учитывая надежду на выздоровление…
      – Ты видел Дэриена? – он не выдержал и прервал мою глубокомысленную тираду. Как же у него горят глаза! Сколько эмоций… Вот бы за меня кто-нибудь так переживал…
      – Видел.
      – Как он?
      – Я же сказал: есть надежда, что…
      – Он поправится? – голос дрожит. Любопытно, почему. Что-то я не замечал раньше за этим мальчишкой склонности к проявлению заботы…
      – Если всё пошло так, как нужно… Да. Возможно, он уже совершенно здоров.
      – Правда? – теперь во взгляде ребёнка сияет искренняя радость. Что-то здесь не так… Какая-то несуразность… Впрочем, не время задумываться над неясными предчувствиями, поскольку опасности они не пророчат. Как мне кажется.
      – Что за барахло ты притащил?
      – Это… Одежда. Или ты предпочитаешь оставаться голым? – в том, что касается ехидства, наследнички престола Западного Шема могли бы дать фору друг другу.
      – Лично мне всё равно, но подозреваю, что другим людям совсем не обязательно смотреть на мою, покрытую мурашками, кожу.
      Я принял ворох ткани из рук мальчишки и посвятил несколько минут приведению себя в пристойный вид. Получилось не так, чтобы симпатично, но, по крайней мере, тепло и достаточно удобно. Главное, обувка пришлась почти по ноге, только в подъёме была тесновата, а к простору в других частях одежды я успел привыкнуть. Единственная неприятность заключалась в том, что приволочённое принцем тряпьё не отличалось чистотой. Проще говоря, его совсем недавно кто-то носил – куртка пропахла дымом, штаны были усыпаны свежими пятнами от травяного сока, а рубашка отчаянно нуждалась в стирке. Ну, ничего, будет возможность, наведу порядок. Лето ещё не кончилось, можно и в озерце каком поплескаться… Так, никаких отличительных знаков на одежде нет, и это просто замечательно: на неприятность случайного опознания можно не рассчитывать…
 
      «Время подходит к концу…»
      Что случилось?
      «Портал активирован…»
      Да? А я не вижу…
      «С другой стороны кто-то отправляется сюда…»
      Спасибо за предупреждение.
 
      Я подошёл к Порталу. Туманное облачко задрожало и попыталось отстраниться от меня, прогибаясь назад. Боится. Чувствует угрозу. И правильно. Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул.
      Видели, как на холодном стекле от дыхания образуется матовый налёт? То, что произошло с Порталом, выглядело примерно так же, только облачко стало… тонкой льдинкой. По центру которой я и щёлкнул пальцами, не ожидаясь, когда она начнёт таять…
      С жалобным звоном осколки мёртвого Пространства брызнули во все стороны, но принцу их можно было не опасаться: оказавшись за пределами белого пламени, они попросту исчезали, а мне… Вам сильно досаждают капли дождя? То-то.
      Ослепительная пламенная корона угрожающе застыла вокруг опустевшего проёма. Равновесие структуры нарушено, и не пройдёт и…
      – Нам лучше уйти отсюда, как можно скорее, – я направился к выходу из залы. Мальчишка, разочарованно вздохнув, последовал за мной…

***

      Снаружи домик магички производил приятное впечатление. Ровно до того момента, как сложился внутрь. Принц восторженно смотрел на рушащееся здание, а ваш покорный слуга сидел на траве, морщась от головной боли. Надо, надо было поступить попроще, а не схлопывать Портал сам в себя: по Складкам Реальности гуляли здоровенные волны, методично ударяющие мне прямо в виски. Но все мы сильны задним умом… А мальчику нравится – должно быть, впервые присутствует на демонстрации магических фокусов такого масштаба…
      Я рефлекторно тряхнул волосами (ни капли ведь не отросли, сволочи!) и поднялся на ноги. Хватит сидеть сиднем – пора двигаться в путь. Тем более что и солнце в ближайшие несколько часов скроется за деревьями… Жаль, что не было времени обшарить дом: лично у меня нет ни монетки, полагаю, что и у принца негусто с наличностью. Впрочем, какими бы средствами он не располагал, просить взаймы не буду. Во-первых, отдавать нечем, а во-вторых…
      Заметив, что я принял вертикальное положение, мальчик оторвал взгляд от руин и, немного помявшись, спросил:
      – Можно, я пойду с тобой?
      – Куда? – совершенно справедливо решил уточнить я.
      – Туда, куда пойдёшь ты, – юное создание невинно хлопнуло ресницами.
      – Туда… Я понятия не имею, куда пойду! Я вообще не знаю эту местность… – в памяти всплыли туманные подробности вроде тех, что Россонская долина проходит между двумя горными грядами и граничит с гномьей вотчиной – не более. Единственное, что могло бы оказаться полезным, это уверенность в том, что долина тянется с северо-запада на юго-восток (как сейчас помню атлас, который я любил разглядывать) и имеет два выхода (или входа?). Знать бы ещё, в каком именно месте я очутился, и где, собственно, находится север…
      – И что ты будешь делать? – маленький мерзавец вёл себя подозрительно вежливо.
      – Повешусь на ближайшем суку!
      – Но… у тебя ведь нет верёвки…
      Я бы закатил ему оплеуху, если бы… А ведь он даже не пытается шутить или подкалывать вашего покорного слугу – просто говорит то, что думает. И мыслит он весьма здраво, признаю. Куда подевались несносная вспыльчивость и слепая гордость? Невозможно ТАК измениться всего за… Ну, месяца за два. Хотя… Да нет! Не мог он забыть о нашей стычке – я-то не забыл! А ведёт себя, как будто ничегошеньки не было… Загадка, над которой мне не хочется ломать голову. Не сейчас.
      – Я шучу.
      – А-а-а-а… – он понимающе кивнул и вдруг улыбнулся. Смущённо, но тепло. – Прости, я плохо понимаю шутки взрослых.
      Ещё несколько фраз в том же духе, и я взорвусь! Он извиняется? Фрэлл! Впору доставать из-за манжеты белоснежный носовой платочек и жеманно обсуждать перспективы погоды на грядущий вечер… Можно подумать, что все эти месяцы он только и делал, что совершенствовал свои манеры. Всё, хватит!
      – Идём!
      – Ты решил, в какую сторону идти? – обрадовался ребёнок.
      – Не решил, но идти нужно, потому что… – как только Пласты перестанут дрожать, можно будет построить новый Портал, и, не сомневаюсь, кое-кто воспользуется этой возможностью. А поскольку я не знаю, с какими персонами придётся иметь дело, нужно… Взять ноги в руки. Чем больше шагов мы успеем сделать, тем больше шансов избежать встречи с неприятностями. Впрочем, в моём случае загадывать нельзя: в какую бы из частей света я ни направил свои стопы, туда же вслед за мной свернут всевозможные беды и напасти. Значит, даже в Домах невезучесть вашего покорного слуги известна всем и каждому? Дурная слава, конечно… Но лучше, чем никакая.
      – Потому что НУЖНО, – этим веским доводом я закончил череду путаных размышлений и по первой же попавшейся на глаза тропинке ломанулся в лес. Мальчишке ничего не оставалось делать, как последовать за мной…
      …Для меня нет лучшего способа заставить мозг трудиться, чем ритмичная ходьба. Кому-то для сосредоточения необходим безмолвный покой, кому-то – нежный аккомпанемент лютни и умелые руки массажиста, а я предпочитаю шагать. Неважно, куда. Неважно, зачем. Не быстро и не медленно. Желательно, по ровной поверхности, чего холмистая лесная подложка как раз не обеспечивала. Посему приходилось время от времени отвлекаться от раздумий на обозрение дороги, чтобы не разбить коленки, а то и чего похуже…
      От дома в стороны расходились несколько тропинок: должно быть, некоторые посетители сего гостеприимного крова предпочитали не-магические средства перемещения в пространстве. Я, по случайному стечению обстоятельств (в основном, из-за собственной дурости), выбрал именно то направление движения, которое не пользовалось популярностью. Проще говоря, тропа была узкая, почти нехоженая и быстро закончилась, но сие обстоятельство нисколько меня не смутило. Уверен, в том состоянии духа, в которое я имел счастье попасть, меня могла обеспокоить только реальная угроза здоровью.
      Нужно было подумать о разных вещах.
      Например, о том, что я, наконец-то, в полной мере осознал, чем заслужил пощёчину Лэни. Правда, насколько помню, её больше волновала бесхозная волшба в неограниченных количествах, а не людские жизни… Могла бы сказать пару слов и о голоде, тогда… А, зачем я вру сам себе в тысячный раз? Ничего бы не изменилось: я всё равно погрузился бы в Саван. Просто потому, что своя шкура дороже чужой. А ещё потому, что я – отъявленный трус. Пока вожжа под хвост не попала. А попадает в последнее время частенько. Конечно, в том, что я отвлекал внимание магички от других квартирантов Гизариуса, было больше позёрства, чем истинного благородства, но, тем не менее, я не хотел причинять неудобства ни принцу, ни Боргу, ни доктору. Правда, сбежать мне всё равно не удалось бы …
      Думаете, приятно сознавать себя опасным? Чуть-чуть. До тех пор, пока разум не посещает одна простая истина: какими бы возможностями ты не обладал, прежде всего, они отразятся на тебе самом, и только потом – на всех остальных. И тогда самодовольство оборачивается паникой. Шаткое равновесие, затерянное где-то в бездонной дыре сознания, мятущегося от океана полного насыщения до пиков жесточайшего голода – как мне ухитриться не потерять себя на этих просторах? Стоит один раз основательно переступить черту, и обратного пути не будет. На что похож голод, я уже знаю, но даже боюсь думать, что случится со мной, если поглощённой Силы хватит для насыщения…
      Второй вопрос. Точнее, вторая оплеуха. Почему мне всегда не хватает времени? Почему я не могу, как все нормальные люди, осмотреть местность, опросить свидетелей, собрать вещественные доказательства и только после всех вышеописанных процедур принять решение о том, куда двигаться? Нет, я вечно тороплюсь, забываю, теряю, пропускаю мимо ушей, громозжу друг на друга бесчисленные ошибки. И что в итоге? Иду, не знаю, куда. Делаю, не знаю, что. И в те крохотные минуты, когда я освобождён от необходимости принимать решения, приходится перелопачивать гору запоздалых наблюдений и фактов, которым вовремя не было уделено должное внимание… Как правило, я начинаю анализировать событие только в тот момент, когда оно благополучно/неблагополучно закончилось. Окончательно и бесповоротно. Спрашивается, зачем я вообще тогда этим занимаюсь, ведь поделать уже ничего нельзя…
      Разберём недавние экзерсисы. Допустим, убивая мага-надсмотрщика, я плохо соображал. Точнее говоря, то, что было нужно, я сообразил сразу и резво приступил к пополнению собственных скудных запасов за счёт первой подвернувшейся жертвы. Малолетнему принцу дико повезло, что он ещё не прошёл инициацию – королевский дом Западного Шема мог бы сегодня не досчитаться одного из наследников!
      Идём дальше. На кой фрэлл я терял время с магичкой вместо того, чтобы обшарить дом? Можно было примитивно ткнуть её ножом под рёбра или огреть чем-нибудь тяжёлым по голове – зато у меня появилась бы масса свободного времени! Но нет, я не удержался от очередной глупости: развлекался общением с Источниками. Познавательно, но неоправданно: можно было заняться тем же самым позже, прихватив женщину с собой.
      М-да, одна ошибка на другой. Пожалуй, старания Магрит научить меня думать не увенчались успехом. Я ни на что не способен, разве только теоретизировать, а проще говоря: махать кулаками после драки. Уж в этом-то деле мне равных нет!… Кстати, только сейчас пришло в голову: надеюсь, Гизариус не будет ставить Дэриена в известность о том, что я способствовал его излечению? В противном случае у вашего покорного слуги намечаются неприятности. Крупные неприятности. Впрочем, с ними я ещё успею встретиться… Борг не проболтается, уверен: насколько я успел изучить склад характера полевых агентов тайных служб, чрезмерная болтливость не входит в число их пороков. Я бы даже сказал, что эти люди охотнее десять раз обдумают мысль, чем доверят оную словам…
      А принц наверняка уже выздоровел и вовсю радуется жизни… А сколько рыбы им успела натаскать за это время водяничка… Тьфу! Не смей терзать себя подобными мыслями: ты ещё нескоро окажешься под крышей дома гостеприимного доктора. Если вообще окажешься…
      Я на минуту оторвался от размышлений, окидывая взглядом лес, окружающий двух неумелых путников. Хороший лес, чистенький: видно, местный лешачок – существо ответственное и добросовестное… О, идея!
      Сознанию, переполненному заимствованной Силой, не составило труда скользнуть в Пласт, расцвеченный иными красками и звенящий иными звуками, чем вечерняя долина… Так, посмотрим-ка… Я прав, Хозяин Леса тщательно контролирует свою вотчину – тонкие серебристые лучики Нитей, как паутинки, оплетают всю местность. Одна из них совсем рядом…
      Я остановился у куста, усыпанного лиловыми ягодами. Почему тут так густо намотаны Нити?… А, понятно: ягоды не рекомендуются к употреблению. Молодец, лешачок, заботится о сохранении жизней!… Я поднёс ладонь к мерцающей путанице. Только бы не коснуться… Близость природной магии осторожно кольнула пальцы. Хозяин Леса, я даю слово не причинять вреда подвластным тебе созданиям, мне нужно лишь небольшое одолжение… Совсем крохотное: выведи меня… Куда-нибудь. Туда, где я ДОЛЖЕН оказаться. Я знаю, ты можешь это сделать!
      Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но… Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.
      И листья шепнули: «Как можно отказать dan-nah?…»
      Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать… Обидно, фрэлл подери!
      Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.
      Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.
      Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому – пугающее… Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Моё благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелёгкому делу «перековки» души, но… Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлёкшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое «не могу»…
      Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол – глядишь, всё решится само собой.
      А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк… Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее – близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…
      Кстати, милая, что у нас на горизонте?
      «Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
      Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
      «Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?…» Констатация факта, а не вопрос.
      Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
      «Что тебя интересует?…»
      Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
      «И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?…»
      А что такое?… Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
      «Правильно мыслишь…» Ухмыляется.
      Я всегда мыслю правильно! Но не всегда – вовремя…
      Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
      – Ты не мог бы… идти помедленнее?
      – С какой стати? – огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
      – Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… – робко заметил мальчишка.
      Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
      – Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
      – Почему? – совершенно искренне удивился он.
      – И ты ещё спрашиваешь?! – я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
      – Я не понимаю… – он не понимает?! Да как это может быть?… А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
      Я вздохнул:
      – Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
      – Но… Всегда же так… В книжках пишут… – ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
      – В книжках? – ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. – Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой … Ты много читаешь?
      – Немного… Меньше, чем требуется для обучения…
      – Какого обучения?
      – Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, – просто и печально заявил принц.
      Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
      – Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
      – Незавидном? – кажется, он немного обиделся.
      – Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, – пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
      – Но мой долг…
      Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
      – И всё же, можно идти чуть помедленнее? – надо же, какой упорный!
      – Приведи хоть одну стоящую причину.
      – Я… У меня голова кружится.
      – От голода?
      – Н-нет… – он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
      – Ты что-то ел?
      – Ягоды…
      – Какие, к фрэллу, ягоды?!
      – Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
      – Кретин! Они же ядовитые!
      Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
      – Не волнуйся, всё поправимо… – и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
      – У тебя что-нибудь болит?
      – Н-нет… Только…
      – Что?!
      – Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
      Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало – быть нянькой при больном дите!
 
      «Может быть, в этом твоё Призвание…» Задумчивое наблюдение.
      Нянчить?!
      «Хранить… Защищать… Наставлять…»
      Вытирать сопли!… Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
      «В двух милях в том направлении, куда ты и шёл…»
      Опасность?
      «Магии там нет…»
      И на том спасибо!
 
      Но до обиталища людей – кем бы они ни оказались – ещё нужно добраться…
      – Ты можешь идти?
      – Н-не знаю… – вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё…
      – Тогда я тебя понесу.
      – Понесёшь? – недоумение, граничащее с потрясением. – Но ты же…
      – Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
      – Попробую…
      – Ничего, кажется, я знаю, что делать…
      С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
      – Так ты точно не упадёшь!
      Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
      М-да, не так уж тяжело, но ведь и я – не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…
      Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…
      Мантия не обманула: магии не ощущалось.
      Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки – пегая и гнедая – мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
      – Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…
      Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым…

***

      Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
      – Не слишком ли сильно ты его приложила? – Басит мужчина.
      – А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! – весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
      «Прикопаем»? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны – перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость «победителей»…
      – Эй, погляди, он очухался! – какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры…
      Я открыл глаза.
      А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе…
      В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина – примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана – стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят «недалёкий»: грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете… Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия – из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.