- Не наше дело оценивать Главу, - угрюмо возразил старик. - За все прегрешения рода спросится Духами с него, не с нас.
      - И со старейшин, разве нет? Пусть ваш Совет упразднен, но сами-то вы живы!
      - А кто нас слушает? - с прорвавшейся горечью спросил Корх. - Мир полон соблазнов, госпожа, - вам ли не знать этого! А молодые так подвержены им...
      - И вам ли не знать этого, Корх! - насмешливо подхватила женщина. Ведь вы с Хугом чего только не вытворяли по молодости, верно? А с возрастом желания поутихли.
      - С годами приходит знание Истины...
      - Никому, кроме вас, не нужной - по вашим же словам, - вновь ужалила Кобра. - И приходится хранить ее в себе - да, Корх? А ведь она требует выхода!
      - И что делать, по-вашему?
      - Либо терпеть, либо предавать - третьего не вижу.
      - На это я уже отвечал, - сдерживаясь, напомнил Корх. - Я верен Хугу и верен родичам.
      - А кому больше? И кто теперь для вас Хуг: старинный друг и близкий родич или просто хозяин? И что выше: родство или закон?
      - Досужие вопросы, госпожа.
      - Разве? А если завтра Главою станет Ярш, пойдете вы против него, как сегодня? Или пусть Восточные Кроги вгоняют Западных в грязь к полному своему удовольствию!.. Ну, так что же выше?
      - Не понимаю, чего вы хотите от меня, - устало ответил старик. - Я не знаю, госпожа. Сейчас - не знаю. Когда это случится, тогда и стану решать... если доживу.
      - Хуг уже стар, Корх, - не унималась Кобра. - Стар и немощен - в отличие от вас. А вдруг как раз сегодня он уже отошел к предкам и, значит, вы противитесь законному Главе?
      На морщинистое лицо Крога все явственнее наползала тень, словно бы он погружался в грозовую тучу. Негодующе Т'эрик шикнул на Зию, но та и ухом не повела.
      - Так как же, Корх? - еще подхлестнула она. - Родовые законы, воинская честь, боевое братство - все это возвышенно, даже красиво!.. Но не превыше ли всего послушание?
      И вновь старик не ответил, окаменев лицом настолько, что Т'эрику сделалось страшно, - уж слишком тот стал походить на крога, тотемного своего зверя.
      - А может, для себя вы уже все решили, - продолжала наступать Кобра. Где-то внутри, глубоко-глубоко. Как, старина? Может, и в ловушку мы угодили не случайно, а по наущению демона, поселившегося в вашей душе. Говорите же, Корх!
      Потеряв остатки терпения, Т'эрик собрался уже возмутиться в полный голос, когда старый Крог заговорил наконец сам.
      - Ты права, Кобра: именно в служении господину и главная добродетель, и высшая доблесть, - раскатисто и мерно проскрежетал он. - Но если служишь тому, кто над всеми, то нет для тебя иных господ. И всякая власть от него, и всякая сила, и только в нем - благо.
      - Он свихнулся! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - Правда?
      - Нет, он просыпается, - прошептала в ответ Зия, сама напуганная результатом. И вдруг взвизгнула: - Убейте его! Насадите на меч!..
      В тот же миг Корх пружинисто отскочил в сторону, вымахнув из-за спины секиру.
      - Чуть запоздала, моя госпожа, самую малость, - осклабясь, сообщил он. - Но эта малость будет стоить тебе жизни.
      Из всех его доспешных стыков вдруг хлынули серые клубы, и квадратная фигура Корха растворилась в клоке густого тумана. А изнутри пахнуло на Т'эрика знакомой стужей.
      - Вот и нашли оборотня, - без восторга произнесла Кобра. - Ну что, стало нам от этого легче?
      А тот уже призывно выл, сзывая на подмогу подземельные тени, - и теперь они уже не казались Т'эрику плодом больной фантазии. Надвигались древние призраки отовсюду, и для единственной пары даже самых могучих воинов этого хватало с лихвой.
      - Их не меньше десятка! - обреченно насчитал Т'эрик. - Духи, что же это?
      - А должно быть двенадцать, - откликнулась Зия. - Конечно, если Корх призвал всех.
      - Да кто они?
      - Черные Слуги, убийцы. Я же говорила: оборотни наделены особой властью.
      - Боже ты мой - Корх! - горестно воскликнул Т'эрик. - Кто мог подумать?
      Не сговариваясь, оба железных исполина повернулись друг к другу спинами, угрожающе вскинув над головами тяжелые секиры. Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость - просто потому, что не оставалось иного. И как ни трясся сейчас Т'эрик, больше всего он боялся обмануть доверие силача Уорда. Лишь бы и тот не выкинул чего-нибудь на манер Корха!
      - Ну, за спину-то я теперь спокоен, - без уверенности пробормотал Т'эрик. - Но прикрываться спереди женщиной!..
      - С охотой перебралась бы к тебе в тыл, - нервно усмехнулась Зия, только из кого тогда ты станешь черпать силы? Или твое вдохновение уже на подходе?
      - Ладно, - решился он. - Все равно щит мне больше мешает.
      Одной рукой Т'эрик поспешно прищелкнул его к латам, и тот накрыл их от забрала до бедер добавочным слоем брони. Тут же Т'эрик выхватил из-за плечей запасный Кроговский меч, массивный и широкий, и с шелестом махнул им перед собой, распугивая призраков. С глухим ворчанием те отпрянули, но лишь на немного, выстраиваясь в плотное кольцо. Вблизи они в самом деле оказались черными сплошь, будто выкроенными из подземельной тьмы, лишь глаза их да клинки хищно отблескивали. У двух-трех Т'эрик приметил топоры, а значит, они могли быть Крогами. Но вот откуда просочились остальные?
      - Теперь возьмите их, звери! - распорядился оборотень. - Клянусь своими клыками, под этими жестянками запасено мяса на любой вкус.
      Содрогнувшись, Т'эрик расставил ноги прочнее.
      - И все же их только десять, - выдавил он. - По пять харь на брата.
      В тот же миг призраки нахлынули. Забыв о стилях, Т'эрик отчаянно рубанул обеими руками, сметая летящие в него клинки, и с перепугу это удалось настолько, будто на миг возродилась его волшебная взрыв-сила. Ничуть не обескураженные, призраки продолжили осыпать Т'эрика нетерпеливыми ударами, точно спешили добраться до вожделенной плоти, - но уже без прежней пугающей слаженности. В две руки он едва успевал отбивать их нестихающие наскоки, изредка подправляемый настороженной Коброй, и постепенно раскручивал привычный боевой ритм, заодно убеждаясь в полнейшей заурядности Черных Слуг. Поодиночке Т'эрик расправился бы с каждым - безо всякого колдовства. Но пятерых было много для любого. Времени не оставалось даже оглянуться, и только по свирепому лязгу за спиной да скрежещущим рыкам он понимал, что и Уорд еще держится.
      - Любуешься собой, дурень? - с внезапным раздражением спросила Зия. И что за бездарное, тупое занятие - ваша мясорубка! Было бы перед кем красоваться.
      - Я? - Т'эрик задохнулся. - Ты спятила!
      - У нас не лучшая позиция для ссоры, - язвительно напомнила женщина. Но ты хоть смотришь по сторонам?
      - Господи, мне бы выстоять!..
      Но сейчас же Т'эрик заметил, что разогнавшееся его тело больше не нуждается в постоянной опеке сознания, словно бы переключилось на самоуправление. И хотя зрительный луч юноши действительно не смел оторваться от вражеского круга даже на миг, в прорехах меж напирающими убийцами иногда мелькали и более удаленные детали. Нежданное разоблачение оборотня произошло не в самом подходящем месте: почти в центре довольно Просторного зала, очень удобного для нападения стаей. (Не сам ли Корх так подгадал?) Но прямо напротив Т'эрика в стену уводил темный ход - впрочем, это могло оказаться и провалом в шахту.
      - А скоро и загонщики Ярша сюда подоспеют, - подхлестнула Кобра. - Ну давай, малыш!
      - Дружище Уорд! - трубным голосом богатыря возвал Т'эрик. - Чувствуешь меня?
      Неразговорчивый исполин утвердительно рыкнул в ответ.
      - Иду на прорыв - не отставай!
      И вернувшись в начинавшее уже сдавать тело, Т'эрик заставил его сделать шаг вперед. Две звенящие стальные завесы уперлись одна в другую, силясь прорваться, и на мгновения Т'эрику показалось, что проиграет он. Но тут, его подперла сзади громадная спина Уорда, будто поделившись своей мощью, и черным убийцам пришлось попятиться. Тотчас Т'эрик шагнул на них снова.
      Недолгий этот путь словно растянулся на годы. Раз за разом Т'эрик побуждал себя ступать на самый край, а затем опять возрождался к жизни - на краткие и сладостные мгновения. К концу дороги ему уже надоело пугаться, а может, слишком устал он размахивать богатырским оружием - устал до отупения, до полного равнодушия. На остатках сил Т'эрик все-таки дотянул до стены, вынудив призраков раздаться по сторонам, - за исключением одного, отступившего прямо в провал. Едва различая его в темноте, Т'эрик ввалился следом, а затем ход наглухо закупорил огромный Уорд, в отличие от напарника сохранивший силы.
      Остановившись, Т'эрик с трудом перевел дух, вяло отмахиваясь от продолжавшего наседать одиночки. Потом, вдруг озлившись, резко саданул его по шлему, выключив напрочь. Наконец стало тихо, только из-за спины по-прежнему доносились гулкие удары и сдержанные рыки Уорда, уже казавшиеся Т'эрику привычным фоном. С наслаждением он разбросал оружие но футлярам и опустил ватные руки, легонько ими потряхивая.
      - Фу-у, - облегченно выдохнула и Зия. - А почему ты его не убил?
      - А почему я не добил Кэна? - откликнулся Т'эрик. - Я не смог.
      - А как же оборотень - тот, самый первый?
      - Ну, тогда я защищался. Он же не оставил мне выбора.
      - Странные у тебя запреты, малыш, - прошелестела Кобра. - И кем только заложены?
      - Хотел бы я знать!
      Беспокойный задок Зии снова пришел в движение, осторожно колыхаясь вблизи его размякшего ствола, заряжая Т'эрика свежей силой.
      - И сколько я продержусь на такой подпитке? - с неловким смешком спросил он. - Даже с твоим искусством нам не зацепиться за этот гребень на всю ночь.
      - Так поспеши, милый! Долго нам еще дожидаться твоего вдохновения?
      - Я, что ли, понадеялся на него? - обиженно огрызнулся Т'эрик. - Ведь говорил тебе!..
      - Ладно, - отступила Кобра, - как там Уорд?
      Т'эрик оглянулся: гигант стоял прочно. Из всей своры в лаз смогли протиснуться двое, а для могучего Крога это не было опасным. К тому ж и сам Т'эрик уже почти пришел в норму - стараниями неугомонной Зии.
      - Пора уходить, - вдруг сказала она. - Пока Корх не послал своих в обход.
      - А как же Уорд?
      - Он задержит их надолго, - пояснила женщина. - А мы тем временем успеем вызвать подмогу.
      - Да, но Уорда-то обложат куда раньше, - возразил Т'эрик. - И кто тогда прикроет ему спину?
      - Что делать, малыш, слугами иногда приходится жертвовать - это же Дворец.
      - Черта с два! - взорвался он. - Или мы уходим отсюда вместе...
      - Или?
      - Или останемся здесь! - отрубил юноша. - Понятно тебе, Кобра?
      - Ты серьезно? - Зия терпеливо вздохнула. - Трудно же тебе будет жить, котенок... если, конечно, уцелеешь сегодня.
      - Уж как-нибудь. - Еще сердясь, Т'эрик наподдал ей пахом. - А где же обещанная погоня? Хотел бы я взглянуть на эту встречу!
      Наклонясь над поверженным противником, он сдернул с его головы черненый шлем, увидев молодое, простоватое, вполне симпатичное лицо. Поколебавшись, Т'эрик приподнял парня за ворот, слегка встряхнул. Страдальчески стиснутые веки затрепетали и разошлись.
      - Где остальные двое? - угрожающе спросил Т'эрик, приставив к горлу бедняги кинжал. - Ну, ты слышишь? Вас же должно быть двенадцать!
      Приоткрыв рот, парень натужно захрипел. Затем закатил глаза и поник.
      - Он умер! - поражение объявил Т'эрик. - Но почему?
      - Потому что попытался ответить, - объяснила Кобра. - Подступиться к оборотням не так просто.
      - Что ж не предупредила?
      - А ты бы поверил?
      Бережно опустив мертвеца на пол, Т'эрик распрямился, с тоской посмотрел в глубь коридора, нацеленного в беспросветную черноту.
      - Хоть знаешь, что там дальше? - спросил у Кобры.
      - Приблизительно. Но Корх наверняка знает лучше.
      - Если нас обложат с двух сторон, тогда и я начну убивать... Уорд, дружище! - позвал Т'эрик через плечо. - Скольких ты уложил?
      - Двоих. - гулко откликнулся великан, неутомимый, словно паровой молот.
      - Видишь, змейка? А дальше дело пойдет легче, - без уверенности пообещал Т'эрик. - Скоро Корху придется вступить самому.
      - Ты забыл про недостающую пару. - возразила методичная Кобра. Каждый оборотень властвует над дюжиной - это непреложное правило!
      - Ведь он мог потерять их и раньше? Ладно, время покажет... Уорд, снова окликнул он, мы отходим.
      Уж что-что, а поддерживать оборону Кроги умели - все равно, на месте или при отступлении. Даже не оглядываясь, Уорд заскользил спиной вперед, безошибочно ступая чуткими ногами и ни на миг не прекращая гвоздить врагов секирой. Насколько Т'эрик сумел разглядеть, за гигантом втянулось в коридор не меньше пяти черных фигур. Впрочем, одна почти сразу угодила под удар и стала отставать, резко захромав. Но снаружи могли оставаться еще трое считая оборотня.
      Отпихнув труп к самой стене, Т'эрик включил шлемный фонарь и неспешно зашагал вдоль коридора, время от времени оглядываясь на Уорда. Древняя кладка, кое-где тут потрескалась и осыпалась, так что иногда Т'эрику приходилось расчищать проход для отступающего Крога. Но других хлопот пока не возникало: заброшенный коридор оказался ровным на удивление. При желании здесь можно было пробежаться - наверное, Т'эрик так бы и поступил, если бы не чувствовал позади напарника. Затем и под ногами он ощутил кое-что странное.
      - Мы будто по пустоте идем, - сообщил Т'эрик подружке. - Тебе не кажется?
      - Пожалуй, - после паузы подтвердила та. - И что это?
      - А теперь опять толща.
      Развернувшись, Т'эрик присел на корточки, прощупывая ладонями пол. И вдруг прямо под его руками стал вырастать уступ, словно бы поползла вниз вся их недавняя опора. Вскинув глаза, юноша увидел, как громадный фрагмент пола медленно поворачивается вокруг горизонтальной оси, будто исполинские качели, - хотя ни Уорд, ни настырные его преследователи, только-только перевалившие через центр, пока не заметили опасности. Не раздумывая, Т'эрик рявкнул:
      - Уорд, на помощь!
      В следующий миг гигант Крог швырнул щитом во врагов и со всех ног рванулся к нему. Чуть замешкавшись, призраки бросились следом - по разгоняющейся с каждым мгновением плите. Громадными скачками Уорд несся под уклон, затем вдруг оттолкнулся от ускользающей опоры и полетел к краю обрыва, забрасывая вперед секиру. Мгновенно Т'эрик выхватил из-за спины свою, точным взмахом сцепил ее с кроговской и рванул на себя изо всех сил. Подхваченный на пике прыжка, Уорд воспарил еще чуть и впритирку проскрежетал панцирем по каменному полу, уткнувшись шлемом Т'эрику в ноги. Сейчас же подскочил, угрожающе озираясь, - а Черные Слуги тем временем рушились вдоль застывшей торчком плиты в разверзшийся провал.
      С опаской Т'эрик приблизился к краю, заглянул внутрь. Но луч мощного фонаря лишь скользнул по замшелым стенам и затерялся внизу, так и не достигнув далекого дна. Чуть погодя предательская плита вздрогнула и плавно вернулась на прежнее место.
      Только теперь испуг догнал Т'эрика, наполнив тело позорной дрожью.
      - И где бы оказались мы, послушайся я твоего совета? - стуча зубами, выговорил он. - Хорошо же Корх изучил тебя - а, Кобра?
      - Ведь это нормально: жертвовать слугами, - убежденно возразила Зия. Это Дворец, малыш!
      - Тогда не удивляйся, если и с тобой так поступит Хуг.
      - Прекрати!.. Но почему все же "на помощь"? - спросила Кобра с любопытством.
      - А ты еще не раскусила Уорда? Ни на что другое он не кинулся бы с такой прытью.
      Самодовольно посмеиваясь, Т'эрик двинулся было дальше, жестом придержав Крога за спиной. Но тут пол под его ногами будто взорвался: ловушка оказалась двойной. От страшного удара по ступням хрустнули кости и наверняка переломились бы, если б не внешний каркас. В следующий миг Т'эрик опрокинулся назад, заваливаясь под взмывшую к потолку глыбу. Затем те с грохотом столкнулись, и тотчас гибельная плита устремилась обратно, саданув по кувыркающимся доспехам уже сверху. Т'эрик еще судорожно елозил всеми конечностями по плите, пытаясь зацепиться, когда она с повторным грохотом обрушилась на прежнее место, разом обрубив горестный рев Уорда. А злосчастные обитатели богатырских доспехов сорвались и посыпались сквозь непроглядную черноту вниз, беспрерывно ударяясь о невидимые детали громадного подпольного механизма, - пока не плюхнулись наконец в неожиданную здесь трясину, увязнув сразу по ягодицы.
      2
      Со стоном Т'эрик потряс ушибленной головой, избавляясь от заполнившего ее тумана. Потом недоверчиво пошевелил избитыми руками и попробовал снова включить фонарь. Вопреки опасениям луч вспыхнул, и Т'эрик осторожно повел им по кругу, обозревая странное место. Это в самом деле была обширная трясина, сплошь затянутая колышущейся пленкой мха и огороженная отвесными каменными стенами.
      - Снова нам повезло, - сдавленно заговорила Зия. - Если бы ловушка сработала чуть позже...
      -... или бы мы двигались чуть быстрей, не позаботясь оглянуться на Уорда, - перебил Т'эрик раздраженно. - При чем тут "повезло"? Скорее пращуры оставляли шанс для людей чести.
      - Если и оставляли, то не слишком большой, - немедленно возразила Кобра. - Мальчик, ты оглянись!.. Не пожалеть бы нам, что не расплющились о потолок сразу.
      Действительно, что бы ни скрывалось под слоем мха, но дух от него поднимался мерзкий. Т'эрик вдруг заметил, что тяжеленные доспехи Рона медленно погружаются в болото, и поспешно лег грудью на зыбкую корку, разбросав пошире руки.
      - Эй, полегче! - возмутилась Зия. - Ты раздавишь меня.
      Не ответив, он потянул со спины широкий кроговский меч и осторожно вогнал его перед собой в мох - по рукоять. Затем притопил рядом секиру и попытался подтянуться к безотказному прежде оружию, старательно оттопыривая зад. Сейчас же пленка под ним стала расползаться, и Т'эрик в ужасе расслабил мышцы. Пробовать дальше ему расхотелось.
      - Ну, что? - тревожно спросила женщина. - Никак?
      - Похоже, увязли намертво, - подтвердил он, стараясь не сорваться на крик. - Пора выбираться отсюда.
      Не спеша Т'эрик распрямил доспехи, даже отклонился, сколько мог, назад. Затем распахнул на груди панцирь. Стальная махина сразу поползла вниз быстрее, словно наверстывая задержку, - потревоженной змеей Зия вырвалась наружу и заскользила по пленке в сторону, припадая к ней всем телом. Торопливо Т'эрик выбрался следом, на ходу выдернув из креплений шлемный фонарь, и так же плавно перетек на проминающийся мох, стремясь убраться подальше от зловонной дыры. В следующий миг прожорливая жижа перехлестнула через край доспешного люка, и беспомощного исполина потащило вниз словно на канатах. Спустя еще несколько мгновений он пропал из вида совсем.
      - А и прохладно же тут, - пробормотала невдалеке Кобра. Машинально Т'эрик посветил на нее фонарем и хмыкнул:
      - Еще бы!.. И каково тебе будет бегать с голым задом - а, госпожа?
      - А кому это видно?
      Аккуратно Зия перекатилась на спину и вдруг взвизгнула:
      - Крысы!
      Мгновенно Т'эрик вскинул луч кверху и высоко над собой увидел сложное переплетение из балок, канатов и громадных шестерен, с которых еще стекала редкими каплями старая смазка, - а среди них деловито шныряли по всем направлениям огромные жуткие тени.
      - Боже, да они размером с собаку! - потрясенно выдохнула женщина.
      - А чего ждала ты в преддверии Подземелья? - Т'эрик принужденно рассмеялся. - И в конце концов, разве кобры не охотятся на крыс?
      - Ради Духов, тише! - шепотом взмолилась Зия. - Ты их накличешь...
      Будто в подтверждение ее слов, несколько пробегавших по нижним балкам тварей притормозили и хищно нацелили на Т'эрика мерцающие глаза. Вряд ли они сумели разглядеть его позади пылающего фонаря, однако возбуждение их нарастало с каждой секундой, а на нетерпеливый этот гвалт уже спешили товарки. Т'эрику вдруг почудилось, что его уменьшили раз этак в сто и запихнули внутрь допотопной, увязшей в топи машины, облюбованной болотными мышами.
      - Прекрасный у нас выбор! - внезапно хихикнула Кобра. - Захлебнуться в вонючей мерзости либо быть заживо сожранными гигантскими крысами... Ты что выбираешь?
      Она затряслась в приступе безудержного истерического веселья, и Т'эрику захотелось отхлестать ее по щекам. А некоторые из сгрудившихся над их головами тварей уже свешивались с балок, тыча по сторонам острыми мордами, будто примеривались спрыгнуть.
      - Если они посыпятся все разом... - мрачно предположил Т'эрик и торопливо заструился по пленке к Зие.
      И в этот миг одна из громадных крыс, самая азартная либо самая голодная, все же сорвалась с балки. С отчаянным визгом она закувыркалась вниз и плашмя врезалась в мох, расплескав вокруг жижу. Погрузившись до спины, крыса бешено заколотила под собой всеми лапами и сразу стала выбираться на относительную твердь. Пока не оказалась там целиком кошмарный, немыслимый зверь, по глаза вывоженный в гнили. Наспех оглядевшись, она безошибочно остановила взгляд на оцепеневшей Зие и ходко затрусила к ней на перепончатых лапах, в нетерпении скаля страшные резцы.
      Вскрикнув, Кобра развернулась к зверю длинными ногами, выщелкивая из поножей оба жала, но Т'эрик ее опередил. Катнувшись крысе наперерез, он сдернул с бедра послушный Клык - свой недавний трофей, отбитый у Кэна, - и на том же махе рубанул ее по спине, развалив до середины. Тут же рассек под ней пленку, и трясина с готовностью поглотила бьющееся тело.
      - Мне надоело здесь, - заявил затем Т'эрик, брезгливо морща нос. Пора сменить обстановку.
      Настороженно поглядывая на шевелящиеся балки, он помог Кобре убрать ножи и погнал ее перед собой к стене, изредка пошлепывая по ухоженным подошвам. Один удачный удар не убедил ни самого Т'эрика, ни, похоже, крыс слишком тех было много. И если они впрямь ринутся всей стаей...
      Без осложнений парочка добралась до шершавых, изъеденных временем плит и здесь наконец смогла подняться на ноги - разросшийся вблизи стены мох это позволял.
      - И что же дальше? - спросила Зия, с гадливостью переступая голыми ступнями по проминающейся до влаги пленке. - Есть идеи, малыш?
      - Я отлучусь на часок - за подмогой. - Не удержавшись, Т'эрик хмыкнул при виде ее напрягшегося лица. - В любом случае нам придется через это пройти, - кивнул он наверх.
      - Смысл?
      - Но ведь как-то они сюда попадают?
      С тоской Зия покосилась на переполошенных крыс.
      - Боже, ну и чудища! - содрогнулась она. - Наверное, забрели из самой Огранды.
      Молча Т'эрик снял с пояса крохотный тросомет и, тщательно прицелясь, вогнал гарпун в одну из верхних балок. Пару раз дернул для проверки, затем пристегнул рукоять к запястью.
      - Ну? - спросил у Зии.
      Со вздохом женщина прижалась к Т'эрику, привычно оплетя его торс всеми конечностями. И тогда он тронул пальцем регулятор, запуская миниатюрную лебедку. Неспешно их потащило на тросе вдоль стены, и Т'эрику оставалось лишь перебирать по ней ногами, сторонясь возбужденных скоплений крыс на всех ближних деталях древнего механизма. Выпустив жала, побледневшая Кобра стерегла каждый угрожающий выпад чудовищных тварей, и несколько раз те действительно отважились на прыжок, доведенные до неистовства проплывающей мимо добычей. Свободной рукой Т'эрик рубил взбесившихся крыс по оскаленным харям, сшибая вниз грузные туши. Но одну из них, сообразившую скакнуть на него со спины, Зия с яростным шипеньем насадила сразу на четыре клинка, едва не сорвавшись при этом вместе с ней. Подхватив женщину под затвердевшие ягодицы, Т'эрик проворчал:
      - Пожалуй, и сейчас тебе пригодилась бы моя подпорка - а, милая?
      Но это ее не развеселило, даже не отвлекло. С прежним омерзением Зия взирала на исполинских грызунов, будто в ее роду веками копился к ним счет, громадный и свирепый.
      Немного не доехав до загарпуненной балки, Т'эрик затормозил, ибо и на ней уже копошилась галдящая масса, свесив по обеим сторонам множество уродливых морд. Взбираться туда в одних легких, почти декоративных скорлупках не стоило и пытаться - гигантские крысы расщелкают их в момент.
      - Нас обглодают прежде, чем мы коснемся опоры, - прошелестела над ухом Кобра. - А как уютно было в доспехах Рона!
      - Не нырять же за ними, - огрызнулся Т'эрик. - Смотри внимательней где-то тут должен быть лаз.
      - А ты решишься в него сунуться?
      Промолчав, он повел вокруг фонарем. И в этот миг нутро древней ловушки наполнилось лязгом и скрежетом, громадные шестерни разом рванулись с места, хлеща вокруг тросами, а гранитная плита-крышка вновь взмыла к потолку. Ошалело визжа, крысы бросились врассыпную, спасаясь от хлынувшего сверху света. Но глыба уже падала обратно, восстанавливая границу меж двумя мирами.
      Торопливо Т'эрик включил лебедку снова, последним броском достигнув заветной балки, уже почти опустевшей, и вместе с Зией вскарабкался на нее, свистящими взмахами Клыки отпугивая шальных тварей. Сразу притиснул женщину к стене и приготовился встречать стаю. Оправясь от недолгого смятения, крысы уже накатывали отвратительным шелестящим потоком, полыхая десятками голодных глаз, - и хорошо, что Зия этого не видела.
      Но тут, совсем уж неожиданно, ловушка сработала в третий раз, будто кто-то затеял с ней опасную игру, и в открывшийся на мгновение провал скакнула огромная фигура, закованная в сталь. Безошибочно угодив на ту же верхнюю балку, в самую гущу раздавшихся в панике крыс, она тотчас взметнулась в полный рост и принялась крушить мечущихся тварей здоровенной секирой, шаг за шагом продвигаясь к Т'эрику.
      - Уорд, брат мой! - радостно вскричал тот. - Как же ты вовремя!
      В следующий миг на него остервенело бросилась целая свора подземельных чудищ, улепетывающих от неуязвимого исполина, и теперь уже Т'эрику пришлось запускать Клыки на полные обороты, увертываясь от кошмарных пастей. Каждым отчаянным ударом он распарывал по твари, взметая багровые фонтаны, но те продолжали безнадежно прорываться к стене, пока Т'эрик, на пару с подоспевшим Уордом, не покончил с последней. И опять трусливая дрожь догнала его с опозданием.
      Удовлетворенно ворча, гигант Крог потоптался некоторое время рядом. Затем отступил на положенную дистанцию и стал сосредоточенно соскребать кровь с широкого лезвия секиры.
      - Меня пугает его преданность! - прошептала Кобра, прижимаясь к Т'эрику сзади. - Он хоть позаботился о возвращении?
      - Сомневаюсь, - ответил тот. - Да и когда? Он же спешил!
      Настороженно Зия выскользнула из-за спины приятеля, и Уорд неуклюже поклонился советнице, нимало не смущенный ее растерзанным видом.
      - А у нашего громилы, похоже, имеется вкус к красоте, - негромко заметил Т'эрик. - Может, оттого он и честен?
      - Знаешь, как обошелся бы со мной этот ценитель, не будь над нами Хуга? - ядовито откликнулась Кобра. - Или, думаешь, он влюбился? Только вот в кого из нас?
      - Не знаю, не знаю... Уорд, старина, - повысил Т'эрик голос, - что ты бросал на крышку: не покойников ли?
      Силач подтвердил сдержанным кивком.
      - И подсветка от их же фонарей, да? - Т'эрик восхищенно покачал головой. - Далеко же тебе пришлось за ними бегать!
      - Все это занятно, - раздраженно вмешалась Кобра. - Но подыхать втроем немногим веселее... Вы думаете выбираться?
      - Собственно, с чего "подыхать"? - удивился юноша. - Влаги в избытке, дичь так и снует... - Не удержавшись, он фыркнул и посоветовал побелевшей женщине:
      - Лучше понаблюдай за своими подружками - похоже, им нравится тут еще меньше.
      Нарвавшись на нежданный отпор, звери поспешно отступали, стягиваясь отовсюду к единственному фрагменту стены, и один за другим исчезали в едва приметной дыре. Надолго ли, нет, но они без колебаний оставляли обжитую территорию сильнейшему и разобрались в этом на диво быстро, словно превосходили обычных крыс не только размерами.
      - По-моему, их лучше не торопить, - добавил Т'эрик, ежась. - Кто знает, на что они решатся со страху?
      Подождав, пока из колодца уберется последняя длиннохвостая тварь, все трое перебрались по застывшим канатам вплотную к норе, и юноша с опаской заглянул внутрь.
      - Не удивлюсь, если эти мерзавки устроят засаду, - сказал он Зие. Может, останешься?
      К немалому его облегчению, Кобра отрицательно мотнула головой, хотя не сразу. Переведя взгляд на гиганта Крога, Т'эрик с сожалением добавил:
      - А тебе, дружище, не пролезть сюда даже нагишом. Уж потерпи, пока мы не вернемся за тобой.
      Уорд огорченно кивнул и отступил на пару шагов, подперев себя секирой. В такой позе он мог поджидать врагов часами и даже дремать внутри жестких своих доспехов - не теряя, впрочем, обычной готовности.
      - Правильно, - согласился Т'эрик. - Крыс сюда лучше не впускать пусть уж только нас грызут...
      - Хватит! - не выдержала Кобра. - Это невозможно, наконец! Ты кого вздумал напугать, щенок?!
      В разгневанном ее голосе юноше почудились рыдания, и он испуганно отпрянул внутрь себя. Внезапная его игривость улетучилась мгновенно.
      - Ты ни с кем меня не путаешь? - робко осведомился он. - Еще недавно я звался "котенком".
      - Так и займись своим делом!
      Беспомощно Т'эрик покосился на Уорда - тот едва заметно пожал массивными плечами - и со вздохом повернулся к дыре. Наново примерившись, он избавился от остатков своих лат и обнаженными Клыками вперед втиснулся в нору, морщась от густой крысиной вони. Подсвечивая себе фонарем, пополз вперед, уже в начале жуткого этого пути прокляв все на свете. Наверное, ход был не очень длинным, но настолько тесным, что даже худощавый Т'эрик мог продвигаться здесь лишь на змеиный манер, судорожно извиваясь всем телом. Следовавшей вплотную за ним Кобре такой стиль был куда привычнее - впрочем, как и гигантским крысам.
      Почти от самого входа нора круто нацелилась вниз, будто в самом деле уводила в Подземелье. Но острить на эту тему Т'эрик не решился. Упрямо он полз и полз, ввинчиваясь в нору червяком, и теперь уже Кобра подгоняла его тычками по пяткам.
      Затем Т'эрик наткнулся на развилку и оцепенел в недоумении, настороженно раздувая ноздри. Выждав немного, Зия наползла на него сзади, протиснувшись головой к самым его лопаткам, и нехотя Т'эрик приник грудью к загаженному полу, открывая подружке обзор.