- Ради Духов, змейка, не кощунствуй! - так же негромко взмолился Т'эрик. - Это ж додуматься: обозвать праведников недужными... Мало тебе просто их убивать?
      - И Воинство это действительно тайное, - задумчиво продолжала Кобра. Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
      - Ничего не имею против Воинства, - Т'эрик затравленно оглянулся. - Но предавать ради него собственный род!..
      - Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозь - достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
      - Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
      - Жалеть - лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
      - Ты и в постели Кобра? - кисло поинтересовался Т'эрик. - Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
      Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразу - наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарище - благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого - тоже.
      Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
      - Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
      Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
      - В чем дело, моя госпожа? - напрямую спросил он. - Мне уже не доверяют?
      - Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
      - Тогда что?
      - Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
      - С такими-то молодцами? - Корх недоверчиво покачал головой. - Это по приказу Главы?
      - Вам довольно будет его согласия?
      - Совершенно. - Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. - Прошу, госпожа.
      Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
      - Наш кусок пирога, - снова прошелестела Зия на грани дыхания - для Т'эрика, не для тугоухих Крогов. - Смотри, малыш!
      Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долю - и тем сложней было ее оберегать.
      Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
      - Замечательно, - язвительно проскрипел он со стены. - Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
      - Что ты волнуешься, Яршик? - примирительно отозвалась Зия. - Я лишь уточняю кое-что для Хуга.
      - Совсем плох стал старик, - наследник скорбно покачал головой, - уже и давним соратникам не доверяет... Тебе не обидно, неувядающий Корх?
      - Кто же обижается на Главу? - спокойно откликнулся тот.
      - Воистину так! - рассмеялся Ярш. - Есть еще у нас хранители традиций, есть... Что я вижу! - воскликнул вдруг он. - И доблестный наш Рон здесь... Приветствую тебя, славнейший!
      Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
      - Ах, Зия, Зия, - с грустным укором заговорил он. - Когда-то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
      - Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? - сухо возразила женщина. - К тому же и ты с тех пор изменился.
      - Значит, не договорились, - резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. - Насколько я понял, следующие "уточнения" ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
      И он убрался с экрана - столь же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
      - Корх, не проводите нас в лабиринт? - неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. - А записи лучше оставим на потом.
      Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.
      - Ну, в чем дело? - поторопила Зия.
      - Возможно, госпожа, вы не знаете, - нехотя ответил тот, - но с прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не слишком.
      - Но меня-то они и вовсе не станут слушать, - возразила Кобра. Идемте, старина, идемте - время поджимает! - И на сей раз Корх подчинился. - Черт бы побрал эти внутриродовыс разборки, - пробормотала она уже для одного Т'эрика. - Мало им забот в Империи!
      Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в незапамятные времена, две эти ветви уже едва помнили о былом родстве, когда Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти, подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками. Маятник судьбы двинулся вспять.
      - Если Хуг такой умник, - проворчал Т'эрик, - чего же он в собственном доме порядок не наведет?
      - Не разорваться ж ему? - отозвалась Зия. - Вдобавок Ярш слишком долго играл роль почтительного, сына - а ведь я говорила Хугу!..
      Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку. По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов, и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты. К тому же... Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и действительно в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
      - Боже мой, Зия! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - У тебя что, течка чем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
      - Вот и славно, - кивнула женщина. - А больше ты никого не чуешь?
      - Что я могу учуять - через твои-то духи!..
      - Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то рядом - я чувствую!..
      С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш, охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
      - Так и думал, что вскинешься меня обскакать, - с довольным смешком сообщил Ярш. - А ты, верно, вообразила себя самой умной?
      Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и прошелестела в ответ:
      - Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
      - Милая, все меняется в этом мире, - весело возразил Ярш. - А ведь мой папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покой за столько-то лет!..
      - Уж не вздумал ли ты поторопить его?
      - Что ты, я свой долг знаю - ни один волос не упадет с его головы. Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. - Но его окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я намерен оградить отца от дурных советчиков и, - тут он бросил взгляд на Уорда, - назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
      - Странное дело, - задумчиво молвила Кобра. - Ты ведь так похож на Хуга - каждой черточкой, каждым жестом... И при этом так его ненавидишь.
      - А за что его любить? - живо откликнулся Ярш. - Когда-то он обманом и силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти... И все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
      - Спасибо, Яршик, - язвительно улыбнулась женщина. - Вот теперь я поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
      - Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его силу!..
      - Вот насчет силы, Яршик, - я сомневаюсь. Если уж не дано от рождения...
      - Хватит! - рявкнул Крог. - Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр. Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
      - Правда? Но ведь один из них - Рон!
      - Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. - Ярш вдруг расхохотался. Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? - С удовольствием он оглядел стального колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. - И кто же там внутри: уж не наш ли прелестник? - Ярш поманил к себе ладонью: Выходи, маленький, выходи - дай и нам на тебя полюбоваться!
      - Осторожнее, Крог, - напряженно сказала Зия. - Забыл, как он разделался с Кэном?
      - Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
      - Ну как же, я помню: ты и в постели утверждая себя.
      - Осторожнее, Кобра! - С натугой Ярш переплавил, яростный оскал в скорбную улыбку и укоризненно покачал головой: - Ай-яй, Зия, - так надругаться над Кроговской святыней!.. И угораздило же тебя затеять этот маскарад. На тебе и без того счет немалый - чем расплачиваться-то будешь?
      - А разве нечем? - прошелестела Кобра, медленно отступая. - Мой лягушонок, ты уже забыл?
      Волшебное ее тело снова включилось в едва уловимый, вкрадчивый танец, и теперь уже Ярш, заносчивый и осторожный интриган, вдруг двинулся за ней, словно привязанный.
      - Как можно, Зия! - еще насмешничал он по инерции. - Да только хватит ли этого, чтобы ублажить всех?..
      Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
      - Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никому - лучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпеть - тебя, полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
      Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся лихорадочно прикидывать шансы - с учетом бесславного своего разоблачения. Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по контрасту, однако статью впечатляли оба. Первым был Шонк - стройный верзила с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех видах Кроговских единоборств. Вторым - Гросх, неистовый громогласный великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали тяжелые секиры на длинных рукоятях - так вот, в отряде Ярша до топора не унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.
      А Кобра продолжала увлекать за собой Ярша, накрепко захватив его взгляд. И даже более удаленный Гросх распалялся все заметней, с сопением пожирая глазами расшалившуюся красотку. А та все заклинала наследника горячим шепотом, и злосчастного Т'эрика уже бросало в жар от бесстыдных ее фраз и обещаний.
      - Мой господин! - вдруг окликнул Шонк. - Вы далеко собрались?
      Вздрогнув, Ярш с натугой разорвал взгляды и ошалело шарахнулся назад, тряся тяжелой головой.
      - Ну ты, ведьма! - хрипло проскрежетал он. - На меня не действуют твои чары - забыла?
      - Поквакай, лягушонок, поквакай, - разочарованно прошипела Кобра. Все же сорвался с крючка... Ну, теперь нам придется жарко!
      - Всем - вперед! - скомандовал Ярш. - Сейчас мы испытаем этих умников на прочность.
      Однако первыми сорвались с места охранники Кобры. То ли подхваченный порывом отважного Уорда, то ли по собственной воле, но Т'эрик отстал от напарника лишь на миг, заслоняя уязвимую фигурку Зии своей железной громадой.
      - А ты, Корх, лучше не встревай! - нацелил Ярш палец на старика, двинувшегося было следом. - Это наши с Коброй разборки - ты тут ни при чем.
      - Не уверен, светлейший, - возразил тот почтительно, но и твердо. Сейчас она на службе Главы, и пока поручение не будет исполнено...
      - Кто тебе наплел это: Кобра? - Ярш раздраженно фыркнул. - Отваливай, Корх, я приказываю!..
      - С охотой бы повиновался, - ответил непреклонный старик, - если бы не повеление Главы.
      - Но ведь он не обращался к вам напрямую, - приветливо заговорил Шонк. - Не правда ли, уважаемый Корх? Вы же как никто знаете наши законы. Так вспомните, чей приказ выше: переданный через очаровательную, но все-таки чужачку, - тут он с учтивостью поклонился Зие, - или собственными ушами услышанный от наследника?
      - А и верно, Корх: ты ведь когда-то входил в Совет, - ухмыльнулся Ярш. - Покуда Хуг вас не разогнал. И теперь он сам устанавливает порядки!
      - Он - наш господин, - угрюмо отозвался старый воин.
      - Конечно, почтенный Корх, конечно! - сочувственно подхватил Шонк. Но ведь и законы никто не отменял? Я понимаю и даже разделяю вашу симпатию к прелестной Кобре, однако наследник уже отдал приказ... Итак?
      Нехотя Корх отступил на пару шагов.
      - Вот и славно, - обрадовался Шонк. - Заверяю вас, старший, что мы тоже неплохо знаем законы и не намерены отступать от них ни на йоту. А впрочем, судите сами.
      С извиняющейся улыбкой он приблизился к Т'эрику и вдруг прямо из-за спины обрушил на него секиру - тот едва успел подставить щит. От страшного удара доспехи Рона наполнились гулом, а Т'эрика мотануло внутри, словно на растяжках.
      - Так они же пустые! - злорадно хохотнул Ярш. - Уж не сбежал ли наш красавец, пока мы чесали языки?
      Но тут исполин Уорд с рычанием протаранил Шонка щитом, отшвырнув к самой стене. На ногах Шонк устоял с трудом, однако улыбаться не перестал, восхищенно качая головой.
      - Неплохо, громила, неплохо, - подтвердил и Ярш. - Наверно, сейчас ты лучший после Рона... но против шестерых секирщиков не выстоять и тебе.
      Он сделал знак стражникам, и те двинулись на Уорда, разворачиваясь в полукруг. Каждый из них уступал силой исполину, но в четыре секиры они могли изрубить в крошево любого. И это честно? - беспомощно возмутился Т'эрик. Хороши же у них правила!
      - Сперва я! - взревел вдруг Гросх. - Меня пустите!
      Опережая всех, он ринулся на гиганта, словно приревновав его к славе, - прямо под сокрушительный удар Т'эрика. Тот и сам не понял, с чего взорвался: от гнева или с отчаяния, а может, просто захотелось вернуть долг напарнику, - но взмахом богатырских доспехов беднягу Гросха с лязгом впечатало в пол.
      - Клянусь Горой, славный удар! - с восторгом вскричал Шонк. - Даже старине Рону за такой не было б стыдно.
      Услышав это, притормозили доблестные Кроги, усомнясь в содержимом почитаемых лат, и встрепенулся старый Корх. Оглушенный Гросх отползал тем временем в сторону, утробно хрипя, а Т'эрик боролся с искушением успокоить его хорошим пинком.
      - Пожалуй, следовало бы его добить, - с сожалением прошелестела Кобра. - Но ты молодец, малыш!
      - Да ерунда! - ободряюще рявкнул Ярш. - Там лишь выскочка-Куница, я же знаю... Если это Рон, пусть поднимет забрало!
      - Зачем? - на пределе диапазона пророкотал Т'эрик и снова грозно взмахнул секирой. - Бой покажет!
      От напряжения у него запершило в горле, зато устрашенная четверка остановилась окончательно. Даже Ярш озадаченно смолк - надолго ли?
      И тут симпатяга Шонк заразительно рассмеялся,
      - А все же звон был! - напомнил он всем. - Увы, мой милый, - может, ты крепкий парень, но до богатыря пока не дорос.
      - Ах, умник! - с досадой прошептала Зия. - Вот теперь в самом деле пора исчезнуть... Ну-ка впусти меня к себе, малыш!
      - Что? - изумился Т'эрик. - Куда?
      - Распахни панцирь, дурачок!
      Ошарашенно он разомкнул застежки, прикрываясь щитом от воспрянувших противников. Но прежде, чем те отважились на атаку, Кобра обронила на пол горошину и вокруг троицы вспучилось плотное облако. Сквозь молочное марево Т'эрик различил, как под щит к нему скользнула гибкая тень и просочилась сквозь прореху внутрь доспехов. Впрочем, последнее он уже ощутил телом, ибо Зия тотчас прижалась к нему спиной да еще запустила ладони под его пояс.
      - Ты соображаешь, что делаешь? - шепотом возмутился Т'эрик.
      - Еще бы! - Рывком Кобра приспустила ему штаны и впечаталась в его живот голым задом - оказывается, юбку она сбросила еще раньше. - Молчи потом поймешь.
      Торопливо Зия загнала его развернувшийся ствол в свою влажную норку, будто кабель подключила, и скомандовала:
      - А теперь вперед - ну, живо!
      Трясущимися руками Т'эрик защелкнул на себе панцирь. Затем молча клацнул Уорда по плечу, и они разом рванулись с места, сомкнувшись широкими щитами. Сил у Т'эрика словно прибавилось, или это уже подключилась к движениям Зия, заполнившая в доспехах предательские пустоты, - во всяком случае, когда они вырвались из тумана и с грохотом врезались в железный заслон Восточных, те не сумели их остановить. Щитовым клином двое исполинов разметали стражников по сторонам и слаженно устремились в прорыв, оставляя за спиной и своих врагов, и оцепеневшего старину Корха, и - по мнению тех же врагов - собственную госпожу. А действительно, стоило ли подставляться ради чужачки?
      - Долго же они будут меня искать! - хихикнула Зия, на бегу раскачивая задок. - Жаль, что мы не голые, - да, котенок?
      - Может, ты забыла, но мы даже и не в постели, - сварливо откликнулся Т'эрик. - Кстати, а "крокодилят" в твоей коллекции не было?
      Кобра беспечно рассмеялась.
      - Глупо, малыш, - кто же ревнует к прошлому? Зато мы вырвались!
      - Но уж не благодаря твоим заигрываниям!
      - Вообще, Ярш не такой сильный противник, - задумчиво сказала Кобра. Но за его спиной кто-то стоит... а может, и не один.
      - Между прочим, мне понравился Шонк, - сообщил Т'эрик. - Даже странно видеть Крога такой приятной наружности.
      - О, за этой наружностью таится столько всего! - со смешком откликнулась Зия. - Иногда становится страшно, до чего он... Черт!
      - В чем дело?
      - Ты будешь смеяться, но рубашка сбилась мне к самому горлу...
      - Ну и?..
      - Глупыш, ведь этот панцирь не рассчитан на мои груди - я расцарапаю их в кровь!
      - А ты бы меньше по мне елозила, - язвительно посоветовал юноша. - Не то расцарапаешь не только груди.
      - Ну, там-то у меня такое болото!..
      - Скорее омут, - поправил Т'эрйк мрачно. - И я в нем тону... Кстати, где мы уже?
      На пару с могучим Уордом он пролетал коридор за коридором, сейчас едва замечая тяжесть богатырских доспехов, слившись с Зией в целое и будто черпая в ней новые силы. Ощущение было знакомым, и уже протянулись меж их сознаний хрупкие нити. Но пока двое уживались рядом вполне мирно, успев, видно, притереться друг к другу за эти дни. Важно было не переусердствовать, не ошибиться в выборе дистанции - впрочем, Кобра и не подпустит Т'эрика слишком близко.
      Придержав рукой Уорда, он перешел на шаг. Затем и вовсе остановился, озираясь поверх Зииного капюшона. Неизвестно, кто тут кого вел, но они все же добрались до входа в Кроговский лабиринт - осталось вступить.
      - Как думаешь, мы достаточно раздразнили Ярша? - внезапно спросила женщина.
      - По мне, даже чересчур, - откликнулся Т'эрйк. - А что, разве мы больше не ищем оборотня?
      - А для чего, ты думаешь, мы подставились так? Надо ж было как-то всколыхнуть эту трясину!
      - Ну, ты ведьма, - только и смог сказать он.
      - Между прочим, побереги шлем, - добавила Зия. - Туда много чего впихнуто - даром что реликвия.
      - Включая мою голову, - кротко напомнил юноша. - Или она уже не в счет? - Он снова огляделся: вокруг было тихо - пока. - Так мы входим?
      - Погоди - слышишь шаги?
      Наверное, острому слуху Кобры помогал и капюшон. Некоторое время спустя из-за поворота действительно показалась квадратная фигура Корха, спешащего к ним ходкой рысцой.
      - Так и думал, что перехвачу вас здесь, - обрадованно сообщил он, приблизившись. - Конечно, у вас молодые ноги, зато я знаю пути покороче.
      - А как насчет Ярша с гвардией? - поинтересовалась Зия через шлемный раструб. - Не уцепятся они за ваш хвост?
      Не удивившись, старик повернулся и посмотрел ей прямо в глаза, будто умел проникать взглядом под зеркальные забрала.
      - Скорее всего, они по сию пору обыскивают тамошние окрестности, ответил он. - Теперь Ярш нападет на след не скоро.
      - Не уверена - там есть игроки поискусней Ярша... А что изменилось у вас, почтеннейший?
      - Кажется, напрасно я позволил себя уговорить, - с неудовольствием признался Корх. - Понимаете, госпожа, что бы ни происходило вокруг и кто бы ни отдавал приказы, но если уж Восточные наваливаются скопом на Западного, мое место рядом с ним. И это правило выше любого повеления!
      - Что ж, старший, мы рады вашей поддержке, - прошелестела Кобра. Хотя вы забыли про второго воина. - Сдвоенной рукой она похлопала по своей доспешной груди.
      - А это и не важно: в счет идут только Кроги.
      - Как забавно!.. Но в любом случае пора уносить ноги.
      Теперь и Т'эрик различил нарастающий топот многих сапог, пока еще отдаленный. Чувствовал он себя по-прежнему странно. Опасные ароматы Кобры наполняли доспехи, вдобавок Т'эрик осязал ее до самых глубин - хорошо, хоть не видел. И вкупе с эфирной их близостью этого с лихвой хватило, чтобы раздразнить в нем звериную мощь... Впрочем, далекую от богатырской.
      - Следуйте за мной, госпожа, - произнес Корх и с неожиданным, вовсе не стариковским проворством нырнул в лабиринт.
      Оба гиганта поспешили за ним, настороженно прикрываясь с боков щитами. Но за входом, по счастью, никто не ждал.
      Дальше, из полукруглого зала, веером разбегались узкие коридоры, однако старый Крог не затруднился с выбором. И снова под ногами загудел пол, стремительно уплывая назад, и замелькали перед глазами тоннели, повороты, арки... Затем они погрузились в знакомые миражи.
      Мимоходом Зия коснулась общей рукой шлема, и по низу забрала засветилась картинка, слегка отличная от окружающего пейзажа и неподвижная.
      - Это еще что? - удивился Т'эрик.
      - Теперь и мы включились в страж-систему, а это - с ближней по ходу камеры. Удобно, верно?
      Во всяком случае, засады впереди не наблюдалось. Потом в картинку вторгся клин из трех доспсшных фигур, и сейчас же ее сменила следующая.
      - Удобно, - проворчал Т'эрик. - И не только для нас.
      Опытный Корх уводил их по сложной траектории, до сих пор чудом избегая столкновений с патрулями Восточных, которыми Ярш наверняка наводнил лабиринт. Но даже в таком хитросплетении это не могло продолжаться долго особенно если команда наследника уже добралась до экранов.
      На перекрестках Зия изредка тормозила Т'эрика, заставляя его разворачиваться, и тогда картинки сменяли на забрале одна другую, добавляя беглецам сведений. Похоже, кольцо вокруг них неуклонно сжималось.
      - Господи, и зачем мы сунулись сюда! - не выдержал Т'эрик. - Да и эти-то с чего взъелись на нас? Вообще, что за странные игры!
      - Главное: вовлечь, - со смешком откликнулась Кобра. - Иногда азарт бывает сильнее страха.
      - Ты о ком? Не заиграться бы!
      - Если заметил, я уже заложила под Ярша мину - надеюсь, рванет.
      - А если нет?
      Разом они повернули головы в сторону, заслышав невдалеке шум. И тут же увидели на забрале немалый отряд Крогов, поспешно разворачивающийся поперек тоннеля в плотный строй, - а значит, по трем другим коридорам уже надвигались загонщики. Кольцо замкнулось даже раньше, чем опасался Т'эрик, и с обескураживающей внезапностью - кажется, им в самом деле противостоял игрок умелый.
      - Ты и это предвидела - а, Кобра? - в сердцах бросил Т'эрик, растерянно крутя головой. - Ну, куда теперь?
      Корх с Уордом тоже остановились, выжидательно глядя на колдовскую парочку, дерзнувшую оживить богатырские доспехи. Как бы впрямь с них не спросилось еще и зa это!
      - Туда! - показала Зия, и троица воинов метнулась навстречу загонщикам, будто решила прорываться с боем.
      Но прежде чем те показались из-за поворота, группка достигла страж-ниши в едва различимой за миражами стене, и по знаку Кобры исполин Уорд втиснул старого Корха в самую глубину затененного провала. А следом и самого Уорда придавил широкой спиной двуглавый богатырь-самозванец. Крохотного укрытия едва хватило для двоих, и Т'эрик подумал было, что Кобра вновь решила подпустить тумана. Но вместо этого она вскинула забрало кверху и шепотом скомандовала:
      - А теперь напряги зрение, малыш!
      В следующий миг строй из полной дюжины Крогов ворвался в расцвеченный миражами коридор, слаженно топоча сапогами. Отчаянно прильнув сознанием к Кобре, Т'эрик вытаращил глаза, будто пытался вобрать в зрительный луч сразу всех. Напряжение в нем мгновенно взлетело под потолок, а время будто замедлилось. На пару с Коброй, в четыре глаза, они перехватывали скользящие в их сторону взгляды и плавно обводили вокруг ниши. Либо побуждали тяжелые Кроговские веки мигать в нужный момент - на это хватало даже их колдовской силы. Вблизи Кобры обычный ее фокус не показался Т'эрику трудным, и все-таки, когда последний стражник миновал нишу, юноша уже едва выдерживал изнуряющую концентрацию, сразу поспешив отодвинуться от сознания Зии. Чуть погодя троица настороженно выбралась из стены.
      - Похоже, они сильно удивятся при встрече, - негромко заметил Корх, избегая заглядывать в приоткрытое Коброй оконце.
      - Но вряд ли надолго, - откликнулась она, милосердно опуская забрало. - И вскоре нас снова загонят в ловушку - слишком уж много тут света и камер.
      - Разорви тебя Ветер, Зия! - сердито зашептал в ее ухо Т'эрик. - Надо убираться отсюда, пока Кроги не взялись за дело всерьез.
      - Интересно, как? Поверху нас уже не выпустят - игра зашла слишком далеко. И запас хитростей у нас почти исчерпан, а дважды на одну шутку они не купятся... Правда, остается еще дорога вниз.
      - Куда? - удивился Т'эрик.
      - Чтоб ты знал, милый, этот Дворец очень древний, почти как Храм, и вырастать начинал из-под земли. Так что у него весьма глубокие и ветвистые корни, нечто вроде Темных Пещер, а в самом низу, говорят, даже есть выходы.
      - В Подземелье? - мрачно сострил Т'эрик.
      - Но ведь другого пути нет? - сочувственно улыбнулась Кобра и махнула рукой наружной охране. - Пошли, быстрее!
      И снова замелькали вокруг коридоры, странным и изощренным образом пронизывающие сказочную эту страну, мифическую прародину огров. С каждым перекрестком отрядец погружался в лабиринт глубже, и лишь теперь Т'эрик смог оценить истинные его масштабы. В ночь Испытаний, влекомый наитием и Коброй, он скользнул по самой верхушке громадного сооружения, да и потом в него не углублялся, выбирая кратчайшие из путей, - но сейчас эта махина показалась Т'эрику бездонной. Обжитые Крогами этажи скоро остались за спиной, вместе с бесчисленными "глазками" страж-системы и красочными миражами, затаившимися в темных стенах. А на смену им поднимались из земли угрюмые, едва освещенные, причудливо изогнутые ходы старой кладки; и проржавевшие винтовые лестницы; и огромные пустые залы, от облезлых сводов до захламленных полов увитые сложной сетью балконов и мостков; и черные шахты, в неведомые глуби которых уводили цепочки сырых скользких скоб. Похоже, Дворец в самом деле запустил в эту землю могучие древние корни, и кто знает, сколько жутких призраков могло сохраниться в промозглой подземельной тьме?
      По всем прикидкам, погоня, если она и была, уже должна была безнадежно отстать, и крохотная команда Зии наконец смогла сбавить темп до походного шага. Переводя дух, воины уходили под землю все ниже, будто погружались во тьму веков. Спустя недолгое время даже Корх с Уордом, оба признанных этих храбреца, стали опасливо озираться, а уж Т'эрику давно мерещились вокруг шуршащие черные тени.
      - А я и не знала, досточтимый Корх, что вы состояли в Совете, внезапно заговорила Кобра. - Вам вправду не обидно?
      Старик равнодушно пожал плечами.
      - Главе видней, - ответил он. - К тому же от нас действительно было мало толку.
      - И все же вместе вы знали законы получше Хуга, разве нет? А теперь он волен их нарушать. И кто посмеет его в этом упрекнуть?
      - Любой, - сказал Корх. - В душе.
      Кобра шипяще рассмеялась:
      - Да еще Совет Восточных, верно? Вот вы из племенной солидарности приняли сейчас нашу сторону, а ведь у тех традиции соблюдаются куда строже! И разве это не греет вам душу?
      - Я верен своему господину - если вы клоните к этому.
      - Позавидуешь вашей преданности, Корх! Вы ж не можете не видеть, куда уводит Хуга погоня за новыми веяниями. В прежние времена вам и в бреду бы не привиделось, что Глава духобоязненных Крогов добирает мудрость не у старейшин, закостеневших в вековых истинах, а у низкородной нечестивицы, бывшей своей подстилки. И что почитаемые всеми Крогами латы оскверняются похотливой парочкой чужаков почти у вас на виду, а вам приходится помалкивать да еще охранять святотатцев. И кто в ответе за это?