- Ты настолько не любишь "бесов"?
      - На дух не переношу, - признался он. - Ни губернских, ни федеральных. И есть основания, поверь. Кстати, здешние попы решили отделиться от метрополии. По-твоему, это спроста? Уж кто-кто, а православы всегда держали нос по ветру - за исключением тех, кто шел под топор. И вот так, мало-помалу, строптивцев отлучили всех.
      - Ты-то об этом откуда знаешь?
      - Уж знаю, - улыбнулся Геральд. - Имел касательство и до сих пор знаком со многими. Но еще любопытней, что иерархи ведущих конфессий Приграничья, прежде враждовавшие, ныне проявляют единодушие. И такую же трогательную солидарность с угнетателями показывают коммунары - прямо идиллия. Этакий райский сад, где предаторы мирно уживаются со своим кормом.
      - Не веришь в добрую волю, да?
      - Возраст не тот. Слишком часто за благостным фасадом обнаруживал уродливую машинерию, а это, знаешь, излечивает от иллюзий.
      - Может, ты затаил обиду на бывших коллег? Отсюда и неприязнь.
      - При чем тут обида? - удивился он. - Обижаются на близких, а мне просто разонравилось там. С государством, милая моя, как с дьяволом, лучше не сближаться сверх неизбежного, поскольку отдалиться затем крайне сложно. Особенно это касается некоторых его учреждений. То есть тропка на кладбище открыта всегда!.. Во всякой игре главное - вовремя затормозить.
      - Как в наркотиках?
      - Вот-вот, - одобрительно кивнул Геральд. - Что называется, "соскочил с иглы".
      - Имеешь в виду карьеру?
      - Всё суета: власть, слава, роскошь!.. Комфорт- другое дело.
      - А долг?
      - Перед кем? Кому я чего должен, а? Ты вдумайся!.. У каждого есть собственный круг, коему он подотчетен. И либо этот круг очень широк - по родству крови; либо совсем мал - по родству воззрений. Все же прочее зовется стаей, ибо сцементировано выгодой. Так вот, благополучие ближнего круга для меня важней любого долга - к начальству, нации, стране. Переболел, знаешь ли, - иммунитет!..
      Энни вдруг зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. Все-таки ей не хватило четырех часов сна, да и накопилось - за двое суток.
      - Можешь вздремнуть, - сказал он, нажатием клавиши превращая ее кресло в лежак. - Или погляди фильм - в моей кинотеке сыщется любое новье.
      Отвлекаться на экран женщина не захотела, а скорее побоялась отвлечь водителя. По своему обыкновению Геральд все делал разом: говорил, рулил, настраивал технику, смаковал персики, - кажется, это тревожило Энни. И совершенно напрасно: он не из тех, кто рискует зря. Вождение требует сосредоточенности лишь в первые годы, а с опытом навыки врастают настолько, что больше не требуют участия сознания. Во всяком случае, пока скорость не перевалит на третью сотню... или на тебя не ведут охоту. Как сейчас, например. И это уже не случайность.
      - Не думал, что меня вычислят так скоро, - пробормотал Геральд. - Или настучал кто?
      - Что-то не так? - встрепенулась Энни.
      - Оглянись... Нет-нет, не на дорогу- выше.
      - Вертолет, - сообщила она. - Черный. А почему не слышно гула?
      - Особая модель, из последних разработок. Я-то полагал, что они в арсенале лишь у федералов.
      - По-твоему, это местные?
      - Не дремлет Лущ!.. Такой кроха, а шустрый.
      - Послушай, - сказала Энни. - А ты не шпион?
      Несмотря на озабоченность, Геральд рассмеялся.
      - Если шпионю, то лишь к своей выгоде, - ответил он. - Хотя и это мало кому нравится. Я ведь предупреждал: скучать не придется!
      Отложив в сторону персик, Геральд взялся за управление всерьез. Вот теперь Горбунок покажет, на что годен.
      - Пристегнись, - велел он. - Сейчас погоняем. Несколько домашних заготовок у меня припасено.
      Первым делом он выдвинул из корпуса антикрыло, широкое как вторая крыша, открыл обтекатели, опустил корпус ближе к шоссе. За секунды его машинка приняла совсем иной вид, куда более подходивший для гонки. Правда, и дорога уже обрела статус горной - с немалым наклоном и многими изгибами. Но тем занятней будет схватка.
      - Дальше - тишина, - предупредил Геральд. - Мне нужно слышать мотор.
      И даже музыку убрал, чтобы не мешала. Штурманом у него выступал бортокомп, показывая на экране ближайший отрезок.
      Машина скакнула вперед, разгоняясь на реактивной тяге, - даже в кресла вдавило не хуже, чем при взлете. Правда, для порханий требовались другие крылья, и тут, пожалуй, главное отличие Горбунка от его сказочного тезки. А пригодилось бы сейчас, да? Пора, пора думать о модернизации!..
      - Врешь, не возьмешь, - шептал Геральд, петляя по горной трассе. - Не по вашим клыкам дичь.
      Раздувая ноздри, он все прибавлял газ, наконец дав волю себе и машине. Чувствовал себя Геральд превосходно, как и всегда во время гонок. Кровь бурлит, нервы как струны - такую жизнь он любил. Нет смысла коптить небо, лишь бы протянуть дольше. Но когда ходишь по краю слишком часто, рано или поздно сорвешься в пропасть. Так что рисковать следует с оглядкой - тем более, сейчас Геральд не один.
      - Ничего "medium" - всё "high", - похвалился он, коротко глянув на притихшую Энни. - Высший стандарт!
      В повороты он влетал нагло, но траекторию выверял до сантиметра, как и дозволенную скорость. И чего ждать от Горбунка на таком покрытии, представлял отлично - в отличие от загонщиков, поначалу явно растерявшихся. Впрочем, немного погодя они стали наверстывать отставание, благо им позволялось срезать углы.
      - Хорошая машинка, славная, - бормотал Геральд, вполне уверенный, что этим помогает ей. В партнерстве едва не главное - взаимная приязнь.
      К счастью, Горбунок цепко держался за полотно рифлеными шинами, каждое из которых стоило с обычный автомобиль, и словно обтекал шоссе, притиснутый к нему потоком рассекаемого воздуха. На таких скоростях приходится использовать всю ширину шоссе, временами даже захватывая обочины, - так что для других места не остается. Но это не значит, что их не было. Водители встречаемых машин наверняка вздрагивали, когда впритирку к ним проносился Горбунок, будто пущенный из катапульты. А когда поверху проскальзывала вертушка, делалось совсем весело.
      - Думаешь, выигрывает тот, кто шибче газует? - спросил Геральд. - Вот и нет - главное: уметь притормаживать.
      И уж он умел это, как немногие. Да и Горбунок вел себя выше похвал. Но все равно, вертушка не отставала.
      - Конечно, они быстрей, - признал Геральд нехотя. - Зато мы легче. Ты погляди, как их заносит!
      Иногда в тщательно выверенные маневры приходилось вносить коррективы, потому как напуганные встречники принимались выделывать такое!.. Один раз он едва увернулся от нежданно вильнувшей машины, другую пришлось боднуть краем бронированного носа, чтобы освободила проход. Царапину, понятно, схлопотал, но сейчас не до принципов - ноги бы унести. Несколько раз Геральд позволил Горбунку оттолкнуться корпусом от попутного авто, чтоб вписаться в поворот на большей скорости, - трюк рискованный, но при должной умелости действенный. А однажды его машину таки вынесло с полотна - на обширную поляну, уставленную валунами.
      - Спокойно! - процедил Геральд, напрягшись. - Как говорят западники, продолжил он, стараясь меньше рулить на скользкой траве, - дорог у вас нет, - оскалясь, он вписался в проем между скалами, - но кое-где проехать можно.
      В следующую секунду Горбунок вернулся на шоссе, вызвав у водителя и пассажирки облегченный вздох.
      - Посмотрите налево, - предложил Геральд с ухмылкой. - Что вы там наблюдаете?
      - Фигу, - отрезала женщина.
      - Ничего подобного - и близко нет. Вы наблюдаете местную примечательность: двуступенчатый водопад. Конечно, не Ниагара, но тоже красиво. Я бы не отказался пожить тут... некоторое время. Представляешь: спальня с видом на водопад? Шумно, правда, но при должной-то изоляции...
      А вскоре перед ними распахнулось ущелье, рассекавшее отвесную гору, минуты назад казавшуюся далекой. Теперь вертушка следовала за Горбунком неотступно, мотаясь позади, точно бумажный змей. И ущелье оказалось для нее не тесным - все ж недурна машина!.. Жаль, что не наша.
      - Ч-черт, - пробормотал Геральд, извлекая из багажничка пистолет. Экий ты, брат, настырный - прямо репей!
      Приоткрыв окно, он сунул левую руку наружу, не глядя нацелил ствол в вертолет.
      - Нет! - испуганно вскрикнула Энни, но выстрел уж грянул. За ним еще два.
      - Это ж не "стингер", - успокоил Геральд, пряча оружие. - Так, легкое щекотание нервов!.. Должен же я заявить о недопустимости подобных манер?
      Впереди, внизу массивной скалы, показался вход в тоннель, больше похожий на темную норищу, логово дракона. Или на чудовищную пасть, готовую заглотнуть любого, кто в ней уместится. Влетев в тоннель, Геральд домчал до ближайшего изгиба и сразу за ним развернулся, круто затормозив.
      - На том конце наверняка устроена встреча, - ответил на удивленный взгляд Энни. - Не зря же нас гнали сюда? Старый охотничий прием - даже обидно, что применили ко мне. - Ухмыльнувшись, он добавил: - А вот с этой стороны подготовиться не успеют.
      И рванул машину с места, за секунды разгоняя до опасной скорости. Вертушка уже приземлялась поперек шоссе, готовясь закупорить ловушку, когда Горбунок выскочил из темноты и, лихо саданув бампером по краю ее посадочной лыжи, протиснулся в открывшуюся щель.
      - Ты, рожа! - заорал Геральд в восторге. - Схлопотал? Затем понесся по дороге в обратном направлении. Легкими касаниями подправляя бег машины, он злорадно наблюдал в зеркальце, как накренившийся вертолет наплывает на стену, в щепы размалывая винты, - пока сладостная картинка не скрылась за поворотом.
      А Горбунок уже сбрасывал скорость, заодно возвращаясь к прежнему облику - невзрачному, уязвимому. Как и хозяин, он любил преподносить сюрпризы.
      - Придется воспользоваться объездом, - сказал Геральд расслабленно, оставляя за спиной этот эпизод. - Конечно, если и там не устроили пакость.
      Женщина промолчала, будто ее это совершенно не касалось.
      - Кажется, я позволил себе крепкие словеса? Извини, в такие моменты трудно сдерживаться.
      - Это ты развлекаешься так? - откликнулась Энни, глядя в окно. По-моему, тебе понравилось.
      - Я так живу, - ответил он. - А иначе зачем?
      - Знаешь, как это зовется?
      - Я авантюрист, да, - с готовностью признал Геральд. - И что?
      - Конечно, у нас всякий труд почетен, но длинная жизнь предполагает размеренность. А хочешь щекотать нервы - разве мало безопасных способов?
      - Нет, так неинтересно, - покачал он головой. - Что за игра без риска? Должен быть некий минимум - иначе не тот азарт.
      - Ведь ты планируешь себя надолго...
      - Я не боюсь смерти, - возразил Геральд. - То есть не больше, чем все. Зато как я люблю жизнь!.. Хочу черпать ее полными горстями.
      Достигнув развилки, он свернул на едва приметную грунтовку, с обоих боков зажатую высокими кустами. Об этой тропе знали немногие, а кто знал, обычно избегал пользоваться, хотя она много короче. От стада боязно отойти, если нечем возразить хищникам. Но когда устраивают гон на виду у всех... Уж лучше хищники, чем такие охотники.
      - Голубушка, у меня тоже есть мечта, - заговорил Геральд снова. - I have a dream, как говаривал один симпатяга. Моя жизнь распланирована на сотни лет - так много хочется перепробовать, столько повидать...
      - Ты еще не накопил под такие расходы, - заметила женщина. - Стоит ли тратить порох?
      Он хмыкнул:
      - А это у нас национальный вид спорта: дележка неубитого зверя. Уж в этом мы преуспели больше других. Столько веков практики!..
      - Ты всегда такой говорливый? - спросила Энни. - Или это разновидность "медвежьей болезни"?
      Геральд хохотнул, жмурясь от удовольствия.
      - Ну, в какой-то степени, - признал он. - То есть и то, и другое. После таких встрясок аппетит возрастает намного. И к общению, знаешь ли, тянет.
      - Наверно, и меня подобрал, чтоб было кому слушать, - предположила женщина. - И реагировать, да? Надо вписать в перечень моих обязанностей. Ничего, что я тебе возражаю? А как ты относишься к скандалам?
      - Дай конфету, милая, - сказал Геральд со вздохом. - Следует ублажить нервы... Да-да, в холодильнике.
      - Может, дать чего-нибудь послаще? - спросила Энни, сощурясь.
      - А что, это мысль! - оживился он. - Если не шутишь, конечно. Грешно смеяться над сокровенным.
      - Да уж не до шуток нынче. Как ты говоришь: "после таких встрясок..."
      - Что, и у тебя тоже? Тогда "мы сработаемся" - как это говоришь ты.
      Все-таки она засмеялась, тотчас принявшись расстегивать платье. А Геральд уже высматривал, где укрыться, чтоб их не потревожили ни с воздуха, ни с земли. Конечно, в салоне не порезвишься как на кровати, но Горбунок проектировали и под такие нужды, предусмотрев многое. К тому ж, недавняя гонка создала изрядный резерв времени, который теперь можно было употребить с толком. И они не потратили даром ни секунды, а женщину даже не потребовалось разогревать, будто ее достаточно завела опасность. Действительно, родственная душа - с такой и работа в радость.
      Затем Горбунок снова выкатил на тропу и запетлял сквозь заросли, с натугой взбираясь по крутому склону. Но уже вскоре, перевалив седловину, обрадовано устремился с горки, совершенно не затрачивая усилий. Чуть дальше кончились и кусты, уступая место новой расщелине, постепенно расходившейся в ущелье. Да и тропа мало-помалу становилось шире, показывая, какой она была прежде, пока через горы не проложили бетонное шоссе. Из угловатых стен изредка выступали, словно наросты, ветхие, давно покинутые дома, нависая над дорогой. Если предположить, что когда-то тут обитали абреки, то им, вероятно, было удобно сигать прямо с веранд на проходившие внизу караваны.
      Потом одна из стен оборвалась, и за ней открылось море, в который раз изумив Геральда простором, красками, ароматами. Одевшаяся в асфальт дорога теперь вилась над самой водой, между бугристым обрывом, поверху заросшим буйной зеленью, и узким галечным пляжем. Пологие редкие волны накатывали на берег, разражаясь тягучим шелестом, от воды неслись крики чаек. Лазурная гладь, кое-где прорываемая живописными глыбами, искрилась под солнцем, уже клонившимся к горизонту. Сейчас бы развалиться на теплой гальке да с феминой под боком - идиллия!..
      Впрочем, и так неплохо. Надежное авто, послушное каждому жесту, гул ветра в ушах, красивая женщина рядом - что еще нужно человеку? "Чтобы спокойно встретить старость", - всплыла фраза из давнего фильма. Геральд усмехнулся: кажется, моя цель становится манией. Но черт возьми, хочется ведь пожить всласть! Разве для этого обязательно превращаться в вампира? Тем более, со сладостью тогда возникнут проблемы.
      Несмотря на цивилизованный вид, шоссе оставалось пустынным. Особо не разгоняясь, Геральд катил по нему минута за минутой, следуя причудливым изгибам берега, и поглядывал больше по сторонам, чем на дорогу. Все тут было, как много лет назад. Разве что не стояли тогда на приколе корабли, будто испугавшись близкого шторма, и не казались брошенными дома, иногда сбивающиеся в грозди, а то и образующие небольшие поселки.
      Остывшее до красноты солнце уже опускалось в море, ветер и вовсе стих, обратив водную поверхность в зеркало. И чайки прекратили гвалт, попрятавшись либо улетев. Зато ароматы будто еще усилились, а каждый сторонний звук разносился на километры. Здешний пейзаж был отлично знаком Геральду, как и запахи, звуки, - но с наступлением сумерек что-то поменялось вокруг. Словно бы парочку перенесли вместе с Горбунком в иной мир, где обычный колесник превращался в этакий краулер, покидать который опасно для жизни. Черт знает, откуда взялось это ощущение, однако и Энни чувствовала себя неуютно - судя по тому, как притихла она сейчас. А когда солнце наконец зашло, женщина и вовсе затаила дыхание, вжавшись в кресло. Хотя ее кожа в густеющей мгле светилась очень заманчиво.
      - Не передумала участвовать? - спросил Геральд. - Может, вернешься, пока не поздно?
      - Куда? - откликнулась она тихо. - Нет уж, умерла так умерла!
      - Ну да, "доктор сказал: в морг..." Откуда такой фатализм, милая?
      - Скажи лучше, зачем тащишь меня с собой. Разве в разведку ходят с барышнями?
      - А что в разведке главное? Душевный коллектив! Вот с тобой мне комфортно... Но для тебя еще не поздно переиграть. Я выделю тебе... э-э... подъемные, и дальше ты... Нет? - удивился он, заметив, что Энни качает головой. - Собственно, почему?
      - Иногда худшая беда - одиночество, - ответила женщина. - С тобой, по крайней мере, не поскучаешь.
      - Это - да, - ухмыльнулся Геральд. - Этого у меня не отнять.
      Вдруг он ударил по тормозам и рывком повернулся, подавшись лицом к самому стеклу.
      - Что это было? - спросил, жадно вглядываясь в сумрак. - Не успела разглядеть?
      Мелькнувшая тень вовсе не походила на чудовищного нетопыря, как болтали очевидцы, - скорее на гигантскую манту, парящую на широких плавниках по воздуху, яко в океанской глуби. Кстати, в отдалении Геральду послышался всплеск, будто, налетавшись над сушей, животина вернулась в родную среду. Ну да, прихватив по пути корову!.. По крайней мере теперь есть на кого списать пропажи. Поди разберись: то ли абреки балуют, то ли Горынычи кормятся, то ли душка-сосед решил поживиться за чужой счет? "Хорошо, что коровы не летают", - всплыла присказка. Это как посмотреть. А если им слегка помочь?
      Хотя они, эти очевидцы, вполне могли видеть другую тварь. Но какой занятный край! Только успел въехать и - первые сюрпризы.
      - Ради Бога, Гарри! - выдохнула Энни. - Чем бы это ни было - ты же не погонишься за ним, правда?
      Оглянувшись на женщину, Геральд вздохнул. Он бы погнался, с превеликим удовольствием и азартом... будь сейчас один. А отвечать за чужие жизни спасибо, хватит с меня!
      - А ты не верила, - укорил он. - Помнишь "Затерянный мир"? Тут могут водиться чудовища!..
      - А тебя это радует, да?
      Геральд хмыкнул и снова послал машину вперед, утешая себя, что главные события - впереди. Нельзя же сразу получить всё? Хотя и хочется.
      Мало-помалу обрыв над дорогой понижался, зато деревья поверх него становились выше и строения на нем размещались чаще, а некоторые даже выглядели обжитыми - во всяком случае, оставили их недавно. Потом шоссе отвернуло от моря, опять угодив в окружение каменных стен.
      - Подъезжаем, - негромко сообщил Геральд. - Еще минут десять и окраина.
      - Что, мне уже можно одеться?
      - А кто тебе запрещал? - удивился он.
      - К твоему сведению, - заметила Энни, - хорошая секретарша должна угадывать желания патрона.
      Геральд усмехнулся:
      - Только не переусердствуй, ладно? Мне вовсе не хочется, чтоб и это ты занесла в перечень обязанностей.
      - А кто сказал, что я против? Лишь бы это не отвлекало тебя.
      - Меня это вдохновляет! - засмеялся он, тоже надевая рубаху.
      Спустя четверть часа, уже при всем параде, они и вправду въехали в город. Здесь-то жизнь затихала позже, и на улицах еще хватало машин, прохожих, света. Хотя не везде - многие районы словно вымерли, мерцая редкими фонарями, зияя черными проемами опустелых домов. А особенно удивляли кварталы, больше похожие на крепости, - с заложенным кирпичом окнами нижних этажей и подворотнями, наглухо перекрытыми стальными воротами. Собственно, это и были крепости, заселенные пресловутыми Семьями.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.