Впереди снова заблестела вода - путь отрядцу преградило озеро, раскинувшееся на километры, с разнокалиберными зелеными островами и многочисленными отмелями, поросшими камышом. Огибать его не стали, двинулись напрямик, благо у шестиногов хватало плавучести. Скорость, понятно, снизилась, однако не сильно, словно бы под поверхностью живой плот разгоняли мощные моторы. Погрузив ребристые головы в воду, шестиноги занялись рыбалкой, похоже, запасаясь энергией впрок, - будто им мало недавнего пиршества!.. Впрочем, следить за их охотой было занятно. А броневые щиты, вовсе не обязательные посреди большой воды, опустили по сторонам, точно борта грузовика.
      Встречный поток уже не остужал, да и солнце поднялось к зениту, начав припекать совсем по-летнему. Теперь и Светлана стало клонить в сон. Артур увлеченно шептался с дивой, Стрелок изо всех сил старался не вслушиваться. Привольно развалясь на широком сиденье, красавец Бахрам мечтал о чем-то далеком и глубоко личном. А новая их спутница откровенно наслаждалась покоем, по примеру Джинны закинув босые ноги на передний щит. Ступни сладостно терлись одна о другую, точеные пальцы шевелились - возможно, не намеренно.
      На минуту Светлан все же заснул, и тотчас ему пригрезилась Анджелла. Он так явственно ощутил ладонями ее тело, что бросило в жар, даже сделалось жутко, когда очнулся. А разбудила его, по-видимому, Лора.
      - Отличные у вас рогачи, - заговорила она, обратив лик к Светлану. Не думала, что водятся здесь.
      Кажется, Лора чувствовала себя свободней с ним, чем с Артуром или Стрелком. А может, услышала его безмолвный призыв... хотя тот был обращен не к ней. Но если откликаться силачка умеет не хуже, чем притягивать...
      - Я тоже, - пробурчал он в ответ. - Лучше б и дальше питал иллюзии.
      Дева негромко рассмеялась, оценив шутку. Во всяком случае, на дурочку она не похожа.
      - А это что за фиговина? - спросила Лора, указывая на голову его шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.
      - Огнемет.
      - Чего? - не поняла она.
      - Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, пояснил Светлан. - Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.
      - И что, крепко бьет?
      Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила для обозрения выпуклый зад, щедро оголенный доспешной сбруей, - что вновь ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.
      - Ну, не как у прототипа, - ответил Светлан. - А все равно - мало не покажется.
      - Ничего себе, - восхитилась она. - Сам додумался?
      - Идея моя, а воплотить нашлось кому.
      - Еще и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
      - Надеюсь, до этого не дойдет. Мы - мирные люди.
      - Притом запасливые, - кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. - И при случае готовы любого пустить на фарш.
      Со вздохом Светлан возразил:
      - Я больше не ем мяса.
      - И давно?
      - Уже двое суток.
      - А почему?
      - Видишь ли, золотце, - сказал он, - когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.
      - Не будь занудой, - отмахнулась Лора. - А сейчас можешь пальнуть?
      - Тебе вздумалось поджечь озеро? - Светлан покачал головой: - Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь... точнее, не дай бог.
      Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
      - Это что, домашняя киска Лу?
      - Ты неплохо осведомлена.
      - Выходит, вы в сговоре с ней?
      - У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы королевские послы.
      - Значит, ты - тот тип, что у королевы в хахалях?
      - Ну... примерно так.
      - И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после - Паука?
      - Мне повезло, - молвил Светлан скромно. - К тому ж помогли.
      - Тогда и мне повезло - что встретилась с вами.
      - Ты уверена?
      Лора показала ему симпатичный кулак.
      - Это к чему? - удивился богатырь.
      - Во-первых, - она выпрямила большой палец, - с вами не поскучаешь. Во-вторых, - расправила указательный, - у вас можно многому научиться. В-третьих, - выдвинула средний, - королева, по слухам, хорошо платит. В-четвертых, - пришел черед безымянного, - вблизи нее проще подняться.
      С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
      - А что у нас на десерт? - поинтересовался он.
      Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учебы, заработка и карьеры...
      - Спасибо за доверие, - пробормотал он. - Но тут к этим вещам относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твое предложение. А обманывать ее...
      - Она поймет, - произнесла Лора уверенно. - Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки - зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
      - Н-да? - сказал он с сомнением. - Любопытная трактовка верности. Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть еще что-то.
      Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
      - Не против? - спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло - на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого... э-э... жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
      - Девонька, тебе сколько лет? - осведомился Светлан. - Может, не стоит так спешить?
      - Мое дело, да? - отрезала Лора. - Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
      - Да уж, работенка у тебя... Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
      - Когда взойду на трон - узнаю.
      - Ох, лучше не надо!.. А что, - спохватился он, - такой вариант реален?
      - Всякое случается, - сказала Лора уклончиво.
      Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится...
      - Земля, - громко произнес Светлан, кивая вперед. - И по-моему, нас встречают.
      Глава 3
      Версия де Сэмпре
      До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
      - А-а, ты тоже заметил! - спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. - Ну-ка приблизь их.
      Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
      - Сотня или чуть больше, - сообщил он. - Первый ряд - пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
      Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, - разве двигался слишком резво и неясно, за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых...
      - Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, хмыкнул король. - Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
      Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
      - Лора желала увидеть огнемет в действии, - сказал он. - Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.
      - Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
      - Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается месиво, - а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
      - Понимали б - не связывались бы, - согласился Артур. - Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
      - Извини, но у дракоши было три головы, - напомнил Светлан. - А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
      Благодушно хохотнув, король сказал:
      - Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
      Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
      И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, - так что такая картинка была солдатам внове.
      Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, - и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.
      - Командира ко мне! - рявкнул Артур, перекрывая треск костров. - Кто за главного, ну? Именем королевы!..
      Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
      - Хо, барон де Сэмпре, - узнал Артур одного из них. - Славно же вы встречаете королевских послов!
      Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
      - Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. - И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
      Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
      - Разумеется, - величественно кивнул король. - Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
      - Боже упаси меня усомниться в нем, - сказал барон вполне искренне. Но вы же знаете правила?
      - И даже соблюдаю их, когда есть возможность, - чтобы не ломать кости невежам.
      - Золотые слова! - рассмеялся де Сэмпре. - А свою посольскую миссию вы уже выполнили?
      - Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
      - Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять дорогу.
      - Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий дракон догонит.
      - В самом деле? - удивился тот. - Тогда, если не возражаете, я прокачусь с вами. У вас же найдется место?
      - Думаете, в этом есть резон?
      - Даже два. Во-первых, вы избавитесь от новых недоразумений на пути в крепость. Во-вторых, мне давно положен отпуск. Запаршивел, знаете ли, в походах - хочется нормальной постели, благовоний, ванны. А эти озерные омовения... Я уж не поминаю обозных шлюх, коими сыт по горло!
      Артур переглянулся со Светланом. Тот пожал плечами: почему нет? Если это впрямь убавит сложностей...
      - Забирайтесь, - разрешил король.
      Учтиво извинившись, де Сэмпре удалился на несколько минут, чтобы отдать необходимые распоряжения. Затем вернулся к платформе и довольно ловко, несмотря на грузные доспехи, вскарабкался наверх - наверно, среди людей он слыл силачом, а в армии де Бифа был из лучших бойцов.
      - Здравствуй, Лора, - неожиданно сказал барон, увидев девушку. Выходит, нашла себе подходящих хозяев?
      - Видно будет, - небрежно откликнулась та. - Но платят щедро.
      Снова пришлось тасовать седоков. Стрелок перебрался в кабинку Бахрама, на всякий случай приготовив лук, Лора охотно вернулась к Светлану, снова разделив с ним сиденье, - зато гостя разместили с почетом, между королем-рыцарем и фаворитом здешней королевы. А заодно обезопасили с обоих боков, чтоб избежать сюрпризов.
      Впрочем, де Сэмпре, судя по всему, не собирался глупить. Рассевшись удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, - у глаз проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на темени - аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по гладкой коже и легким движениям.
      Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
      Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Это существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом, пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без насущной надобности не хотелось никому.
      - Надо ж, и ведьмы присутствуют! - пробормотал де Сэмпре. - Теплая компания - как говорится, каждой... по паре. А уж ручным тигром меня теперь не удивишь.
      Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной, Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. "Я старый солдат, мадам..." По крайней мере болезненных примесей в его букете не ощущалось.
      - Между прочим, барон, - заговорил Артур, - а с чего вы набросились на бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
      - Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши незаурядные габариты...
      - А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
      Барон засмеялся, легко сдаваясь.
      - Говоря честно, мы хотели поживиться, - сознался он. - На войне как на войне - при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
      - Неужто из почтения? - не поверил король.
      - Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы тягаться с убийцами драконов - даже имея за своей спиной полк. Не говоря о том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
      - Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
      - Возможно, сир, - молвил барон и выжидательно замолчал. Похоже, он прекрасно сознавал, что и кому следует говорить, но лишней деликатностью себя не стеснял - не говоря уж о прочем.
      - Смелее, милостивый сударь! - подбодрил Артур. - Среди нас нет ни доносчиков, ни болтунов. Глупо не использовать такой шанс.
      Вот его в этом нельзя упрекнуть - времени не теряет. Покосившись на усмехающегося Светлана, гость произнес:
      - По-моему, де Биф поставил не на тех. Он переоценивает силу мечей и не понимает могущества чар. За такие просчеты платят дорого.
      - И, надо думать, платить вместе с ним вы не желаете?
      - Я пытался графа предостеречь, но его не свернуть - бесполезно. Беда всех глупцов, что остальных они считают глупее себя. Впрочем, болванов вокруг де Бифа хватает, и для такого стада он - подходящий вожак.
      - Но не для вас, верно?
      Де Сэмпре молча пожал плечами.
      - Знаю: вы - отличный вояка, - сказал Артур. - И умный человек, даже талантливый. Едва не всеми победами последних лет граф обязан вам.
      - Вот тут я как раз сглупил, - проворчал барон. - И надо было мне высовываться!.. Чего не прощают подданным бездарные правители - это успехов. И среди солдат я сделался слишком популярным.
      - Считаете, вас пора задвигать?
      - Уже. Вы видели мой отряд: сброд, отребье!.. Конечно, даже из дерьма можно вылепить клинок - если мне дадут на это время.
      - Даже так? - покривился король. - Чем дальше, тем веселей. Но можно ведь сменить сюзерена?
      - На герцогиню де Кюси, сестру несостоявшегося узурпатора? Дамочка-то она приятная...
      - Или заменить де Бифа собой. В конце концов, он сам к этому подталкивает. Идея тут его - не ваша. Ну как не оправдать такое доверие!
      - Я знаю свой предел и в игроки не суюсь, - сказал де Сэмпре. - Зато фигура не из последних, согласитесь. Возможно, даже ключевая - на этом поле.
      - А вам не предлагают делаться игроком, - отрезал Артур с внезапной жесткостью. - В королевстве и без вас хватает, кому играть, и встревать в их разборки чревато гибелью. Если граф не понимает этого, тем хуже для него. Но вот кто играет де Бифом - знать хотелось бы.
      - Сир, я глубоко уважаю ваши суждения...
      - И умереть за них согласитесь? - хмыкнув, вступил Светлан. - Ну-ка выкладывайте, барон, что творится тут!.. Вы же рассчитываете на заступничество королевы - я правильно понял? Никто другой не защитит вас, а ударяться в бега, оставив де Бифу нажитое барахло, - не ваш стиль. Но если графу донесут, как охотно вы взялись нас сопровождать...
      Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
      - Приятно иметь дело с умными людьми, - произнес он. - Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
      - Она вообще не отличается терпимостью - молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром - мужики тертые и сознаем, что люди, в массе, не сахар.
      - Гниль, - внятно сказала Лора, не открывая глаз. Усмехнувшись, Светлан продолжил:
      - Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
      - Полностью разделяю, - поддакнул барон. - Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, - безупречными, бесстрашными!..
      - Ну, - согласился теперь Светлан. - А королева - не понимает. И стоит кому из придворных нашалить - провороваться или втихую порешить ближнего, как ему перекрывают кислород... Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят...
      - Эдак ты мне всю интригу порушишь, - заметил Артур, улыбаясь. Отпугнешь беднягу барона напрочь.
      - Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
      Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался субъектом занятным, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован - в отличие от баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, - сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре - молодец, не упустил.
      Ситуацию в Междуречье барон представлял отлично, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, - и постепенно картинка выстраивалась. Но как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
      Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая все, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
      - Похоже, де Биф примет нас неласково, - резюмировал Артур. - Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
      - У графа не хватит ума оценить ваш намек, - ответил де Сэмпре. Разве запечете его прямо в латах.
      - Местный деликатес: печеная графятина, - фыркнул Светлан. - Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
      - Ты ж не любишь крайних мер? - удивился король.
      - Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает - приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
      В этот момент мчащаяся платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный плоский луг и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват - впрочем, без всяких шансов на успех.
      - Не многовато ли войск для тыла? - спросил Артур. - Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
      Де Сэмпре усмехнулся.
      - Это и есть самое забавное, - сказал он. - Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, - слишком дорого обходится его покровительство. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто его главный заступник, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
      - А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона смахивает на дырявую сеть.
      Разведя руками, барон утешил:
      - Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится как по маслу, - но беда в том, что резервы исчерпаны.
      - Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
      - Ну, скажем, Луи, - предположил де Сэмпре, - наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
      - В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, - задумчиво молвил Артур. - И что на него нашло?
      - Может, и на Луи навели порчу? - со смешком вставил Светлан. - Как на Бройля.
      - Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, - сообщил король. - По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько влетал в авантюры - однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
      - Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы... Вы же сами признали, что я - "отличный вояка".
      - И что?
      - Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает... хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете - пока они не предают.
      - Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, - похвалил Артур. Вот у Анджеллы это не грозит никому.
      - И слава богу, - сказал де Сэмпре. - Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сами - король.
      Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться...
      - Хорошо королям, - проворчал Светлан. - У них нет сюзерена, кроме бога, и никому они не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
      - Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? - сейчас же спросил барон. - Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей вполне можно приравнять к королям.
      - Богатырь ровня любому, - поправил Светлан. - У него нет ни господ, ни слуг. То же относится и к ведьмам... Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, - прибавил он. - Надеюсь, ваша "натура" не станет противиться таким порядкам?
      - Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
      - На здоровье.
      Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум - если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае... а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
      А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальней связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
      - Господи, ну и скорость! - восхитился де Сэмпре. - Этак доберемся за пару часов.
      - И все дальше от гор, - заметил Артур. - Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
      Подняв голову, Лора осмотрелась недовольно, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
      - Что, егоза, - откликнулся он, - уже подозреваешь в чем-то?
      - Только не тебя, - прошептала ведьма, едва двигая губами. - С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
      - Девочка! - фыркнул Светлан. - И намного ты старше ее?
      - Года на полтора, - прикинула она. - И на целый мир, который ты подарил нам.
      От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
      - Мы еще не видели ее мира, - сказал Светлан. - Может, и он не такой юный? Ты посмотри на ее доспехи!
      - Ну?
      - Просто они шли иным путем... по своему почину или от неизбежности... шли долго. И сколько эта милашка знает - тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остается шрамов.
      - Как и на коже ведьм, - напомнила Жанна, томно потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
      - Да, - согласился он. - Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
      - Придет время - узнаем.
      - Верно, пока и здесь хватает проблем, - кивнул Светлан. - Конечно, если их не подбрасывают извне.
      - Это лишь догадки, мой господин.
      - Согласен. Ограничимся ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
      - Как? - эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет... иногда.
      - Во-первых, лишь нам ведомо, когда состоится большая буча... вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут скорее всего не известно - в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
      - Ты, - поправила девушка со вздохом. - Ты - способен. На меня не рассчитывай.
      - А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
      - Вот этим? - пошевелила она бедрами. - А от мыслей не отвлекает?
      - Только в первые недели - потом привыкаешь.
      - Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
      - Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберется к Бифу близко - тогда и тот подпадет под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи... причем на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов...
      - Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, - возразила ведьма. - И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
      - Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов... если не вмешаемся мы.
      - Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
      - Повторяю: это - тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
      - А что об этом думает королева?
      - Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
      - Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
      - Между прочим, я уже не слышу Анджи, как раньше, - сообщил он. Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
      - Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
      - Э-э... конечно.
      - И разве то же самое нельзя сказать о ней?
      - Об этом не мне судить, - усмехнулся Светлан. - А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?