Сергей Иванов
      Сила отчуждения
      (Крылья гремящие-4)
      Приключения богатыря Светлана, шагнувшего однажды из обычной московской квартиры в мир, где реальность - все то, что мы по наивности считаем мифами и легендами, продолжаются!
      Заключен поневоле мир с Горными великанами, что помогли Светлану и его супруге, королеве Анджелле, отразить нашествие Пропащих Душ. Но восстали воины Северного Междуречья - служители "дикого бога" дарующего своим последователям бессмертие, - бога вампиров, под знамена которого собираются все новые и новые силы черной нежити.
      И пока еще неизвестно как бороться с возникшим из ниоткуда могущественным врагом!
      Часть I
      Дорога, ведущая в крепость
      Глава 1
      Королевский десант
      По мере того как горы отдалялись, холмы вокруг становились ниже, а лес - гуще. Нисходившее к верхушкам деревьев солнце светило, как и положено, справа, подтверждая, что всадники направляются к югу. Вдобавок с каждым пройденным километром делалось теплее, хотя связано это было главным образом с перепадом высоты. Даже эльфские доспехи, на вид скорее парадные, нежели боевые, легкие до несолидности, начинали казаться душными. Однако снимать их не хотелось - уж очень надежными они себя показали. Такое ощущение, будто едешь в танке.
      Опять их осталось двое: два друга, два богатыря-рыцаря, король Артур и Светлан... э-э... королевин муж. Он же доверенный ее посланник в эти недружественные места - можно сказать, голубь мира... гм... эдакая птичка, вымахавшая за девять футов и под четыре центнера. (А сколько, интересно, весит страус? Уж наверняка меньше. Хотя в здешнем мире, возможно, еще сохранилась птица моа. Не говоря о драконах.) Первую часть своей миссии они выполнили, достигнув соглашения с воинственными великанами, - осталось поладить с графом де Бифом, номинальным вассалом Анджеллы и могущественным правителем Междуречья, претендующим и в королевстве на первую роль. Или же, наоборот, оторвать ему башку, если в той совсем не окажется мозгов.
      Вообще, с послом лучше обращаться аккуратно, раз уж он - богатырь, а вдобавок восседает на громадном шестиногом звере, силой не уступающем слону, но больше смахивающем на чудовищное насекомое, закованное в шипастую броню. Тем более стоит остеречься, когда таких послов двое, потому что вместе они опаснее целого войска. Собственно, поэтому им не требовалась охрана - да и кто бы угнался за их трофейными "лошадками", скоростью не уступавшими вездеходам? А совладать с шестиногами могут лишь богатыри. Либо Пропащие Души - беспощадные и неукротимые чудища, нагрянувшие на этих зверях из Провала и сразу принявшиеся истреблять сапиенсов. Первую их волну кое-как удалось погасить. Но через пару месяцев ожидался второй вал, куда более страшный, - затем и отправились самые могучие из друзей Анджеллы в этот поход, чтобы перед лицом общей угрозы попытаться сплотить вчерашних противников. Кстати, теперь, после недавней стычки с Пропащими Душами, на каждого богатыря приходилось по два шестинога. Хотя зачем трудноуязвимым и неутомимым зверюгам может понадобиться смена? Щурясь на закатные лучи, Артур вдруг принялся декламировать вирши какого-то здешнего поэта, прославляющие радость бытия, - не слишком складные, зато от сердца. И звучный глубокий голос его вполне гармонировал с энергичными строками.
      - Что, и тебя пробрало? - поинтересовался Светлан, когда король наконец иссяк. - Действительно, после темных глубин, откуда мы выбрались, начинаешь ценить простые радости.
      Гулко хохотнув, Артур заметил:
      - Похоже, даже киса довольна, что вырвалась из пещер, - ишь, разнежилась на солнце!
      Машинально Светлан поглядел на помянутую "кису", разлегшуюся перед ним на просторной спине шестинога. Она вправду относилась к семейству кошачьих, хотя больше походила на гигантского леопарда - размером эдак с тигра. А еще кобрис напоминала змею, причем ядовитую. Темную ее шкуру расцвечивал изумительный узор, словно составленный из мерцающих чешуек, верхние клыки проступали из-под губы, точно у саблезуба. А при угрозе или в раздражении она распушивала гриву в капюшон, сразу будто делаясь крупней, - отсюда и прозвище.
      Это был то ли подарок Лу, Праматери великанов, то ли ее соглядатай. Скорее второе - уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А тем более его должна была слышать Лу.
      - Или она успела полюбить нового хозяина? - прибавил Артур.
      - Когда речь идет о котах, вряд ли можно говорить о любви - скорей о доверии. Ожидать от них жертвенности, как от собак...
      - Например, от нашего Пса? - с усмешкой подсказал король.
      - Пес - особый случай, - возразил Светлан. - Слишком долго он живет и слишком хорошо знает нас. Для него люди давно спустились с небес. Кстати, и я чем старше делаюсь, тем легче верю в плохое. Это совпадение или закономерность? Может, все сапиенсы с возрастом делаются циниками?
      - По-твоему, кобрис можно отнести к сапиенсам? До сих пор-то мне не встречались разумные кошки.
      - У каждого чуда есть пределы. В кошачью черепушку разве уместится разум? А вот у этой животины мозгов побольше, чем у любого льва. К тому ж она прошла отличную выучку.
      - Если ты циник, - спросил Артур, - чего ж не удалишься от мира в какой-нибудь скит?
      - А я и удалился, - нахмурившись, сказал Светлан. - В сказку. Во всяком случае, люди здесь настоящие. Или лучше сказать: "стоящие"?
      - Выходит, в нас ты пока веришь?
      - Ну, ты для меня эталон - ходячий! Я по тебе себя меряю.
      - И в сколько монархов оцениваешь себя? - усмехнулся Артур.
      Теперь их послушные шестиноги бежали рядом, почти смыкаясь боковыми шипами, а их широкие спины словно бы скользили над тропой, смахивая на единую платформу. Вот если б их впрямь скрутить болтами или, скажем, сплавить...
      - Но иногда мне кажется, что это грезы, - продолжил Светлан. - И что всех вас: любимую, друзей, - я себе придумал.
      - Во всяком случае, это неплохо стыкуется с теорией Фридриха, заметил король. - Ведь он утверждал, будто наш мир... э-э...
      - Виртуальный, - подсказал Светлан.
      - Да. Или, как он выразился, "сон мирового разума". Впрочем, иные считают, что и ваш мир - сон. И однако, продолжают жить в нем.
      - Лишь бы он не обращался в кошмар.
      - От нас зависит.
      - От всех?
      - От всех тоже, но от богатырей в первую очередь. Неспроста же нас одарили силой?
      - Может, и неспроста - но к хорошему ли? Начать с того, что в богатыри меня призвал Паук, колдун наш покойный, да неуспокоенный.
      Тряхнув роскошной гривой, Артур рассмеялся:
      - Он лишь разбудил твою мощь - себе на беду. И если бы знал, к чему это приведет... Действительно, ты перетряхнул королевство сверху донизу, но в итоге получилось вовсе не то, чего вожделел Паук.
      - В том и дело, что до итога еще далеко...
      - Однако алчный старик так и не прорвался к живительному роднику напротив, он лишился всего. А вместе с ним под обвал попали чистильщики, охочие до ведьминой крови. Эти святоши на всех углах трубили, будто благополучием их одаривает Господь, но на деле они - вампиры!.. И значит, охотиться надо на них.
      Как интересно, подумал Светлан. Оказывается, кровь ведьм - это и есть пресловутая "живая вода". Просто люди, по своему обычаю, постарались закамуфлировать свинство обтекаемыми словесами.
      - Вот этого и опасаюсь больше всего, - признался он. - Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли. Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей - но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья художники корчат из себя новую аристократию!..
      - Ведь наши девы и впрямь лучше, - заявил король. - И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
      - Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? - поинтересовался Светлан. Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
      На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному - вечно его подводит длинный язык!
      Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше - набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца - "все ушли на фронт", ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя черт с ними, с фанатами, - уж они быстро утешатся.
      Светлан вздохнул - так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
      - Похож я на Рыцаря Печального Образа? - спросил он. - Или ты еще не читал Сервантеса?
      - А-а, - догадался Артур. - Тебе опять вспомнилась Анджелла.
      - Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел...
      - Я понимаю. Все, кого мы любим, словно бы живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
      Вот оно, счастье! - усмехнулся Светлан. Это - когда тебя понимают.
      - Но что печалит тебя? - спросил король. - Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?
      Светлан снова хмыкнул.
      - Видишь ли, у меня нет сомнений, что я - лучший, - ответил он. - Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня. Как поется в одной старой песне: "Во мне самой узнает ли меня"?
      - Ну прибавили пару футов - подумаешь!..
      - И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище - сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка... гм... с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
      Действительно, хватит о личном - вернемся к делам.
      - Анджелла популярна в народе, - молвил король. - А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!
      - В моем лице, что ли?
      - Точно, - подтвердил Артур с удовольствием.
      - И за что ж ее почитает простой люд?
      - Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего - ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.
      - Пока текло гладко, вода не мутилась, - подтвердил Светлан. - А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных... Ну, кроме тебя, да?
      - Да какая у меня власть! - хмыкнул Артур. - Вдобавок я всегда от нее бегал.
      - Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
      - Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас - значит предать подданных.
      - Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки ей так мало лет! К тому ж женщина у руля... Здесь нужна холодная голова.
      - Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть разум и сердце. А что до устойчивости...
      - ... то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?
      - Может, это и сказочный мир - в сравнении с твоим, - произнес король. - Но большинство людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой... Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или желающих закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.
      - А почему с востока? - поинтересовался Светлан. - Дешевле обходятся?
      - И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
      - А у него-то откуда прибытки?
      Артур усмехнулся.
      - Ты представляешь, что такое нормальный феодал? - спросил он. - По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, - иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
      - Вернись к нашему барану, ладно?
      - Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
      - Военном? - уточнил Светлан. - Чрезвычайном?
      - Что-то вроде. Вдобавок у здешнего графа обширные владения, с одной стороны огражденные горами, а с двух других - реками.
      - Да помню я здешнюю карту!..
      - Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
      - Но это еще не все, - проворчал Светлан.
      - Точно, - кивнул Артур. - Едва не главная из статей его дохода субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
      - Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За якобы защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
      - В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять - сам знаешь... Тем более если она выгодна многим.
      - М-да... Что еще скажешь хорошего?
      - Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи согласен, мерзкий обычай! - здесь разрослось в целый месяц...
      - Медовый, что ли? - фыркнул Светлан. - Действительно беспредел!
      - ... а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либо стражника, - чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
      - А на матерей плевать, да?
      - Ну, этим-то еще повезло - если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
      - Их что, подкладывают под огров? - сообразил Светлан.
      - Ходят такие слухи, - пожал плечами король. - Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
      - А уж как их любят в народе! - подхватил Светлан. - Что людей бесит более всего - это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
      - Тебя послушать, мой друг, - ты совсем не веришь в людей, - заметил Артур. - Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
      - Я с этим борюсь, - мрачно сказал Светлан. - И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом - если не полный идиот, конечно... или не блаженный.
      - И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
      - Да я бы с радостью отошел от дел...
      - Ну?
      - Так ведь некому больше!
      - То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
      - Вот вояк особенно не выношу, - признался Светлан. - Тинейджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это патология. Да им просто нравится убивать!.. А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
      - Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов! Конечно, каждый имеет право на жизнь...
      - Может, и не каждый, - опять усомнился Светлан. - К тому же в горячке боя, раз уж до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч... Видишь, - вздохнул он, - я такой противоречивый!
      - Это недостаток?
      - Для богатыря - скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
      Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но вот к Экскалибуру, массивному и огромному, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
      - А теперь давай помолчим, - предложил Светлан. - Ты не против?
      Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта - самое время попытаться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на такой дистанции. К тому ж сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
      Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, - даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами... Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы - порождения Паука... так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт... Пес.
      И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, четко проговаривая те внутри себя. Затем они научились видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, - к звуку добавилась картинка.
      - Негодяй, - сказала Анджелла вместо приветствия. - Если б могла убила бы!
      - Да зачем же самой марать руки? - ответил богатырь, усмехаясь. Вообще, королеве приличнее говорить "казню". Не надумала еще обзавестись палачом?
      - Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
      - Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства - уж не знаю, как это связано с твоим статусом...
      - Во-вторых?
      - Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
      - Рассказывай.
      Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия - ключевые, можно сказать, моменты, - а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, - весь фильм уместился в несколько минут.
      - Господи, - сказала Анджелла затем, - насколько легче видеть это, зная, что все кончилось благополучно!..
      - Гарантированный хеппи-энд уберегает от лишних стрессов, - согласился Светлан. - Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
      - Ты - богатырь, - ответила она. - Просто твое тело догоняет твой дух.
      - По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? - удивился Светлан.
      - Возможно, и выше.
      - Еще не хватало! - испугался он. - М-да... Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
      - Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? - фыркнула Анджелла. - Тут же спят до полудня.
      - Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
      - Мне-то и днем было не до сна - когда ты замолчал так внезапно.
      - Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
      - Если вы и с графом разберетесь быстро...
      - То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? - догадался Светлан. Хочешь заслать меня дальше?
      - Меня беспокоит Луи, - сообщила королева. - Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле - не слишком приятное для нас.
      - "Но разведка доложила точно", - пробормотал он. - Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
      - Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
      - И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют - в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
      - Ты же знаешь: аппетит с годами лишь прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а "зрелища" часто обходятся дороже "хлеба".
      - Король-солнце, ну да... Что, и ему нужно сделать укорот?
      - Скорее уж вразумить, наставить на путь... Ведь вам все равно по дороге? Ну, почти.
      - Ты так думаешь?
      - Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
      Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесточили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии магической либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки деревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться вплотную... если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дожидаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
      - Хорошо, - произнес Светлан уже вслух. - Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
      Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
      - Вряд ли нас воспримут всерьез - исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере можно не бояться паники.
      - Но ведь Лу отнеслась с доверием?
      - На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
      - Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст - немыслимый по нашим меркам... Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
      - А что поведала тебе Анджелла? - спросил король.
      - Сперва я отчитался за... гм... проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных... э-э... нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
      - И что на это сказала королева?
      - Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом... одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
      - И кто же туда вошел?
      - Увидишь - скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
      - Надеюсь, приятным?
      - Надейся, надейся...
      Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, - уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы... как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная, как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор - одно слово.
      Все же кобрис была потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой... Ну как в такую не влюбиться?
      - Вот так и рождается большое чувство, - вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. - Мы ценим женщин за красоту, а они нас - за устроенный быт.
      - Жизнь делает из рыцарей циников? - заметил Артур. - На самом-то деле ты не думаешь так.
      - Об Анджелле - нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды... а если и делают, то не ту. "Я ж тебя так любил, так любил!" проныл он гнусавым голосом.
      - Это стихи? - с сомнением спросил король.
      - Этот стон у нас песней зовется, - пояснил Светлан. - Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
      Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге - не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких "лошадках", в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок - душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать...
      Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
      Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, - как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом - вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
      Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком - как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом - о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, - деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.
      - Для полной икебаны не хватает самурая, - хмыкнул Светлан, усаживаясь на прежнее место. - Или хотя бы монгольского батыра. Кажись, Анджелла решила набрать дружину из иностранцев. Три богатыря, блин... не считая Стрелка.
      - Зато я местная, - вставила Жанна, беззастенчиво ластясь к нему. - И всегда под боком, да?
      Впрочем, у нее хватило благоразумия держаться по другую сторону от кобрис, способной убить девушку одним ударом когтистой лапы. А вот рыцарей, куда более сильных, ведьма совершенно не опасалась.
      - Ну, ты-то на батыра мало смахиваешь. - Не удержавшись, Светлан погладил ее по упругой спине, чмокнул в подставленные губы: - Ах, сладкая!.. Давайте-ка, други, не стесняйтесь, - позвал он остальных гостей. - Проголодались небось за время полета?
      На аппетит действительно не жаловался никто из прибывших. Даже Георг согласился отведать копченой форели, посчитав это приемлемым отступлением от своей обычной диеты. И "отведал" ее таки как следует, сметя порцию вчистую и не отказавшись от добавки. После чего сразу заснул, свернувшись вокруг костра в громадное полукольцо, мерцающее радужной чешуей, и сложив на спине утомленные крылья. Сейчас же Жанна приникла к его горячему боку, вполне доверяя благодушному чудищу. При этом не забыла принять изящную позу, откровенно похваляясь точеными округлостями, обретенными не столь давно. Несмотря на худенькую стать, плоды на этом деревце уже созрели и налились, а более крупные здесь просто бы не смотрелись.
      - Ты стала сексапильней, - сказал Светлан искренне. - Растешь, видимо?
      - Над собой, - засмеялась польщенная девушка. - Кто из нас вырос, так это ты - я даже не поверила сперва. Куда ты опять влетел, си-ир?
      - Долго рассказывать. Чуть погодя, ладно?
      - И Артура разнесло. Даете, а? Вас и прежде с трудом признавали за людей...
      - Ты всегда умела утешить, - проворчал он, снимая доспехи. - Не хочешь погреться о меня?
      - Спрашиваешь!..
      Скоренько Жанна сменила печку, ибо после своих полетов больше нуждалась не в обычном тепле. Как и все ведьмы, она отлично умела расходовать... гм... Силу. ("Да пребудет она с нами!") Но вот накапливать ее с той же лихостью не могла. Для того девам и требовались мужчины, эдакие естественные конденсаторы, чтобы заряжаться от них энергией. А уж от богатырей прямо полыхало - тут даже не требовалась полная близость... к счастью.
      - Слушай, а тебя-то с чего занесло сюда? - обратился Светлан к Бахраму. - Случаем, ты не принц?
      - Нет, я не знатен, - мягко ответил тот. - И хотя семьи своей не стыжусь, великими предками похвалиться не могу. А если б и мог, вряд ли бы захотел. Пусть лучше мои потомки гордятся мною.
      Похоже, скромному честолюбию Бахрама имелось на что опереться, а его статная фигура вполне годилась для героя.
      - Далеко целишься, а? - хмыкнул Светлан. - Потомки!.. А свою пери уже завел? Конечно, и без нее можно плодиться, только зваться такие детки будут иначе: в лучшем случае отпрыски, в худшем - исчадия. Да кто ж охранит их от злых духов, если рядом не будет доброй феи?
      - Всему свой срок, - произнес Бахрам. - Прежде чем думать о наследниках, следует разжиться наследством.
      - Резонно, - признал Светлан и перевел взгляд на Стрелка. - У тебя глаз наметанный - кто-нибудь встречался на пути?
      - Пару раз замечали Пропащих, рыскающих по лесу мелкими группами, откликнулся тот тихим голосом.
      - И все?
      - А еще видели латников, спешащих в ту же сторону, что и мы.
      - Разглядели, кто это?
      - Святое воинство де Бройля, - ввернула Жанна, уютно устроившаяся под его рукой. - Скачут во весь опор левым берегом реки, будто от чертей спасаются.
      - Может, наконец взялся за ум? - предположил Артур без особенной надежды. - Нам бы пригодилась его команда.
      - Ага, щас! - фыркнул Светлан. - Хоть раз был он замечен в хорошем?
      - Тогда к чему такая спешка?