Пару секунд спустя стена напротив него, прежде имитировавшая огромный аквариум, разделилась на половинки, и в верхней, взамен воды с рыбами, как бы распахнулось окно. Но выходило оно не в соседнюю комнату, даже не в соседний подъезд, а к дальней стороне дома, где обосновался Артур. Свои здешние чертоги король во многом скопировал у Светлана - во всяком случае, это касалось кабинета, где его величество ныне обреталось. Как обычно, вырядился Артур без затей: в легкие шорты и сетчатую безрукавку, - а шло ему это не меньше доспехов. Могучая фигура короля бугрилась мышцами, лучилась энергией. Что значит порода!.. Впрочем, если верить герцогу Карлу, после своего низвержения сгинувшему невесть куда, даже с чистотой вида тут неладно: явная примесь великанской крови. Хотя в этом мире Артура отнесли бы скорее к крупным мужчинам, чем к исполинам, - а значит, таким родством могли теперь похвалиться многие. Наверняка включая и Светлана.
      - Вот и ты, мой друг, - приветствовал король звучным баритоном. Э-э... Спрашивать, как прошла ночь, видимо, не вполне прилично?
      - Тем более что уже полдень, - сказал Светлан. - Ты-то сам успел поспать? Или опять отложил до лучших времен?
      Говорили, конечно, по-русски - местный язык все прибывшие Каналом чудесным образом осваивали в первые же часы.
      - Пару часов урвал, благодарение Господу, - кивнул Артур. - Не тревожься, наверстаю еще. Вот разделаемся с делами...
      Забот у него и вправду было невпроворот, хотя, как и Жанна, король взвалил их на себя сам. Поначалу он сделал это от избытка благородства, чтоб оградить молодоженов от лишних хлопот, но затем вошел во вкус. Совершенно неожиданно в нем обнаружилась отменная деловая хватка. Начав с верхнего этажа и постепенно спускаясь вниз, Артур скупил все квартиры в доме, а затем принялся за соседние здания, будто захватывал земли, прилегающие к его владениям. Никакого насилия, боже упаси: он просто делал жильцам предложения, от которых те не могли отказаться, - то есть достаточно выгодные. Причем, ради экономии средств (казна-то не бездонная), с хозяюшками общался сам, покоряя мужским обаянием и рыцарской галантностью, а к хозяевам засылал Артезию, любимую и преданную фрейлину королевы, неотразимую для любого нормального мужика.
      Высвобождавшиеся квартиры тут же перестраивали на новый лад - что оказалось сложно, но выполнимо. Конечно, из нормального жилья устраивать человечьи ульи проще, чем двигаться в обратную сторону, однако Артура никогда не страшили трудности. Кстати, и квартира Светлана давно утратила прежний вид. К прежним его комнатам присоединялись соседние, снизу и с боков, - Светлан уже потерял счет новым помещениям, а кто приглядывает за ними, не представлял вовсе. Год назад и пятикомнатка показалась ему роскошью. Но, может, он просто не понимает, как следует жить?
      - На бога надейся, - произнес Светлан. - Здоровье у тебя, конечно, богатырское... Ладно, какие новости?
      - Вот о них тебе лучше услышать напрямую.
      - Неприятности? Я и то ждал: когда начнутся! Слишком долго все катилось без взбрыков.
      - Уж прости.
      Артур шевельнул пальцами на локотнике своего кресла. Верхняя часть настенного экрана тотчас разделилась пополам, и в левом оконце Светлан увидел Бертрана, молодого и на редкость способного дворянина, беззаветно преданного Анджелле, - в недавнем прошлом офицера королевской гвардии, а ныне то ли начальника ее стражи, то ли шефа здешней службы безопасности. Несмотря на юность, он никогда не терял выдержки и бойцом слыл отменным. Хотя роста был среднего, а сложения скорее худощавого, особенно в сравнении с Артуром. Вот лицо - твердое, с резкими чертами и холодными глазами выдавало в нем опасного человека. К тому же последнее время Бертран увлекся единоборствами и преуспел в них не хуже, чем в языках, и почти столь же быстро, очередной раз подтвердив благотворное воздействие Канала.
      - Привет, Бертранчик! - сказал Светлан. - Решил подпортить нам отчетность?
      Офицер вежливо улыбнулся. Светлана он чтил - с того самого дня, как на его глазах тот за минуту своротил с седел дюжину "благороднейших и славнейших рыцарей восьми королевств", сдуру заступивших пришельцу дорогу. А уж когда Светлан одолел трехглавого дракона, затем и колдуна-Паука с подсоблявшим тому великаном Гробби... Что ж, иногда полезно выглядеть героем - в чужих глазах.
      - Эта ночь выдалась нескучной, - сообщил Страж. - Моим парням пришлось покрутиться.
      Команда Бертрана состояла из прежних его товарищей, умелых и бесстрашных воинов, которым он доверял безоговорочно, и нескольких здешних умельцев, лучше ориентирующихся на местности, но вовсе не таких надежных уж неизвестно, куда девалось это качество за прошедшие века. Как известно, честные люди делятся на тех, кого не купишь ни за какие деньги, и кто сродни элитным шлюхам - дешево не продадутся, однако за соразмерную плату... Так вот, вторых сейчас стало намного больше - понятно, за счет первых. И когда два мира, прежде разделенные временной пропастью, встретились носом к носу, разница прямо-таки бросалась в глаза.
      - Ну ясно, - вспомнил Светлан опять. - Ночь полнолуния.
      - Не только, сир. Похоже, и здесь началась охота на ведьм.
      - Ёкалы-бабай, - не сдержался он. - Ни хрена себе!
      Переспрашивать и сомневаться не стоило: когда Бертран говорил "похоже" - это означало, что он уверен.
      - Главное наше богатство - люди, - пробормотал Светлан. - И почем нынче берут за голову?
      - За головы нынче не берут, - жестко возразил Бертран. - Их отрывают. Хотя в прежние времена попросту сжигали - вместе с телами.
      - Давай без экскурсов, да? Понимаю, ты не привык отводить глаза - но пощади мою слабую психику.
      - Вашу, сир? - переспросил офицер, по-волчьи осклабясь.
      - Мою, мою! С годами, Бертранчик, все сильней тянет побыть страусом. К несчастью, это относится не только к отдельным людям... Итак, что у нас плохого на текущий момент?
      О жертвах и пропажах Светлан спрашивать не стал, поскольку в этом случае их с Анджеллой оповестили бы сразу, выдернув из любых неистовств. Слава богу, на сей раз обошлось без привлечения главных сил. Даже Артур, судя по всему, узнал о событиях, лишь когда они благополучно завершились.
      - Пока предпринимались только попытки захвата, - доложил страж. Несколько раз дев преследовали на скайкарах, причем дважды погоню устраивали по всем правилам, сплоченной дугой загонщиков направляя в засаду, применяя локаторы, инфравизоры, сетеметы. Если бы девы не поддерживали меж собой связь и не умели заговаривать моторы, то не отделались бы так легко. Кстати, наш аналитик считает...
      - Кто? - изумился Светлан. - Ты где набрался этого, малыш?
      - Я учусь быстро, сир, - сообщил Бертран. - И людей подбирать умею.
      - Кто бы сомневался, - проворчал Светлан. - Как и в твоей скромности. И кого же на сей раз ты... гм... подобрал?
      - Я предполагал, что вы захотите выслушать его напрямую, - заявил Страж, ради приличия переводя взор на своего прямого босса. - Вы позволите?
      Артур только рукой махнул: дескать, мог бы не спрашивать.
      - А кто он? - поинтересовался Светлан.
      - Из подданных ее величества, - отчеканил офицер, как лучшую аттестацию. - Не знатен, но честен. И умен редкостно - сейчас бы его отнесли к гениям. Подвергнут экстренному обучению, нужных сведений впитал массу. Зовут Гаем.
      - Это что, агентурная кличка? Ну, давай своего Юлия!..
      На экране возникло новое окно, вровень с двумя предыдущими. На гения аналитик походил мало: белокурый атлет, облаченный в цветистую рубаху, легкомысленные шорты и с дебиловатой ухмылкой, словно бы приклеенной к лицу, - скорее всего, защитная маска. Без имени, без состояния, без ремесла... в Средние века ему была бы прямая дорога в ландскнехты. (Или они появились позже?) Наверное, он был чуть старше Бертрана, хотя выглядел моложе... то бишь юнее. В первую минуту парень оробел, как бы заглянув через голову командира на самый верх здешней пирамиды. По неопытности он, видимо, считал Светлана правителем Города Солнца, а заодно и чем-то вроде монарха в королевстве Анджеллы - раз уж тот ее муж.
      Впрочем, к исходу второй минуты лишний пиетет сгинул без следа, а смутные контуры небожителей наполнились для Гая живой плотью. И сам парень больше не казался дебилом, даже перестал ухмыляться. Живо уразумев, с кем имеет дело, он развалился с полной непринужденностью. К счастью, говорить Гай привык просто, без придворной цветистости, - поэтому современный стиль подошел ему как по заказу. Да и потребных терминов Гай нахватался в избытке.
      А суть его выступления сводилась к следующему: концентрация ведьм в их поселке достигла порога, за которым начинаются уже качественные сдвиги. И теперь о спокойной жизни можно забыть.
      - Проблема в том, - заключил Гай, - что наши девушки притягивают носителей темных свойств... точнее, тех, в ком темная сторона сильнее. Самой своей сутью, понимаете?
      - Мы стараемся, - заверил Светлан. - И что, теперь эти носители будут со всего мира стекаться к нам?
      Ничего себе, приманка! Как поется в старой песне: "если бы парни всей земли..." Тут бы их и накрыть - скопом.
      - Или к нам, - подтвердил умник. - Или туда, где к незаурядам легче подобраться. Помимо прочего, присутствует желание урвать кус чужой славы. Кто из живых откажется от бессмертия? А если сам лишен дарований...
      Помолчав, Светлан спросил:
      - Ты уверен, что девы лишь притягивают Тьму, а не добавляют ее здешнему миру? Не может это оказаться ответной волной на их Свет?
      - Девы лишь индикатор, - заявил Гай убежденно. - Если человек в душе зверь, при обострении ситуации он и ведет себя по-зверски - причем не только с иным полом.
      Светлан подумал еще, затем произнес:
      - Хорошо, парни, что вы предлагаете?
      - Надо нанести встречный удар, - сказал Гай. - И как можно скорее ближайшей ночью. Если не покажем сразу, что способны защищать летуний, последствия могут оказаться плачевными.
      - А не приведет он к эскалации насилия?
      - По моим расчетам - нет. Это как небольшой взрыв, способный загасить пожар в зародыше. А вот когда пламя разгорится...
      - Но если охотятся не за ведьмами, а за секретом левитации, - повернул Светлан. - Слыхали о техническом шпионаже? Как раз сегодня ко мне подкатывались с предложением поделиться. И, судя по всему, это только начало.
      Пожав плечами, аналитик произнес:
      - Знаете... сир...
      - Светлан, - предложил тот. - Без сира.
      - Светлан, - согласился Гай, успевший понять, что интеллект ценится тут выше знатности и постов. - Знаете...
      - Знаешь, - подтолкнул Светлан дальше, любопытствуя, насколько парень готов заступить. - Ну?
      Но Гай с улыбкой покачал головой, демонстрируя недурное чувство меры, и повторил:
      - Знаете, Светлан... одно вовсе не исключает другое. И те, кто затевал гон, действовали слишком нахраписто для шпионов. Более того, они показались мне отлично информированными об уязвимых местах ведьм - словно уже сталкивались с ними раньше... или подняли архивы по соответствующей тематике. Их явно интересует не техника. А отпугнуть может лишь серьезный отпор, на который сами ведьмы не способны - опять же по своей сути, слишком деликатной для таких дел.
      - Конечно, у нас лучшая техника и отборные парни, с которыми тут некому конкурировать, - признал Светлан. - Но я вовсе не хочу, чтобы вокруг Города с неба сыпались трупы, - к хорошему такой град не приведет, уж поверьте моей интуиции.
      - Предоставьте это мне, сир, - сказал Бертран. - Я сумею не наломать лишних дров.
      - Лишних? - ухватился он. - Ну-ну...
      - Не доверяете?
      - Малыш, я прошел через столько разочарований! Неудивительно, что в итоге заделался скептиком.
      - И еще, господа, хочу обратить ваше внимание, - снова заговорил Гай, вполне освоившийся в избранной компании. - Пока у меня мало данных, но если обобщить, что уже накоплено... Короче, в менталитете здешних аборигенов наметилась тенденция к опасным коррекциям.
      - Эк закрутил, - проворчал Светлан. - А попроще?
      - Понимаете, в этом мире, слава богу, хватает инициативных и предприимчивых. Вот с исполнителями хуже. И потому местная публика трудно смыкается в большие стаи, покорные вожаку-властолюбцу, но страшные остальным, - просто не хватает подходящего материала. Людей тут сплачивает прежде всего интерес, а не страх или зависть. И пока что таких убедительное большинство. Но с недавних пор соотношение стало меняться. По моим ощущениям... Да, Берт, я знаю: все это зыбко, - ответил Гай на укоризненный взгляд начальника. - Однако промедлить тут еще хуже, чем поспешить... Так вот, по моим ощущениям, число тех, кто готов записаться в бараны, в последнее время стало стремительно нарастать и, по-видимому, уже перевалило за треть. А это ведь тоже носители Тьмы, хоть и пассивные.
      - В прежнем моем мире их было четыре пятых, - сказал Светлан. - Это чтоб вы представляли, куда можно съехать. Но Гай прав: мешкать опасно. А к плохому, как и к хорошему, привыкаешь быстро. Одним только дай распробовать кровь, другие заражаются страхом, как чумой... И вот тогда начинается большая резня!
      - Да разве люди могут меняться с такой быстротой? - удивился Артур. Конечно, если они не оборотни.
      - Видишь ли, они не столько меняются, сколько реагируют на ситуацию, поворачиваясь к свету разными гранями. Иной раз достаточно садануть по мозгам со всей дури, чтобы надолго отбить охоту к свободе. Кроме того, не забывай, дружище, насколько эту махину повернули трепыхания одного-единственного человека. Конечно, я не ведал, что творю... А если кто-то попробует воздействовать сознательно?
      - Но почему твои земляки сами не бьют тревогу, если настолько ценят свои порядки?
      - Здешние ребята розовые, у них на такое нюх не выработался. А я знаю, как это бывает, - прежний мой мир уже проходил через похожее. Тут лишь начни, а остановит разве пуля... много-много пуль. А также гранат, снарядов и бомб.
      В этот момент опять оживился Гай:
      - Светлан, а можно личный вопрос?.. Но мне вправду хочется знать! откликнулся он на взгляд Бертрана, словно тому хватало такого довода. Почему вы поддерживаете нас: не только же из-за королевы? Тем более, вы не связаны с нею вассальской клятвой... Или вам просто наскучило одиночество?
      На физиономии юного аналитика проступило выражение щенка, исследующего мир, - будто он составлял для себя классификацию человечьих типажей... возможно, не только человечьих. Еще один людовед!.. Интересно, Гай уже освоил социологию? Или решил податься в психологи?
      - Я с вами не по стайным, а по идейным соображениям, - пояснил Светлан. - Как ни смешно. Ну еще, понятно, из-за Анджеллы. - И он вскинул кулак в пролетарском салюте: - Виват королеве!
      - Вообще хотелось бы поговорить с вами подробнее, - заявил Гай без обиняков. - По-моему, сир, это помогло бы моему образованию.
      Юноша и впрямь выглядел заинтересованным. Похоже, на таких высотах он не рассчитывал встретить настоящее понимание. Большие начальники - они же как дети!..
      - Иногда я даже самому себе кажусь умным, - поведал Светлан. - Жаль только, что иногда.
      И улыбнулся поощрительно.
      - Сир, требуется ваше дозволение, - напомнил Бертран. - На решительные, но... гм... аккуратные действия.
      - Ладно, ребятки, поступайте по своему разумению, - нехотя уступил он. - Все равно лучше вас с этим никто не разберется. Только о каждом серьезном эпизоде сообщайте сразу. И не опоздайте позвать, когда ситуация обострится. При первом подозрении, ясно? Уж лучше напрасно переполошить...
      Засим младшие сгинули с экрана, словно бы начальник стражи спешил обезопасить высоких господ от своего бойкого подчиненного. На стене остался один Артур.
      - Занятный мальчуган, - произнес он, усмехаясь. - Как считаешь?
      - Перспективный, - согласился Светлан. - Не мешает время от времени выпускать его из-под жесткой руки Бертрана. Занимать такие мозги лишь проблемами безопасности - чрезмерная роскошь. Кстати, а что поделывает Этьен?
      Этьен, мастер из Тьена, самого богатого города королевства, если не считать столицы, был тот самый кузнец-изобретатель с ликом Христа и фигурой Геракла, облик которого принял Паук, чтобы всучить Светлану меч-кладенец. По завершении тогдашнего переполоха его отыскали и пригласили попастись в заповеднике техники, какой и не снился неуемному самородку. Удивительно, но за неполный год Этьен ухитрился одолеть многовековой разрыв и вновь выйти на передовые позиции, тем самым разрушая иллюзию обывателей об их заведомом превосходстве над отдаленными предками, якобы темными и невежественными. А чтобы не соскользнуть с подаренной волны, один из трех его подмастерьев, тоже прошедших через Канал, теперь по многу часов бултыхался в Сети, вылавливая последние достижения.
      К общему удовольствию, Этьен был универсалом, а душу имел щедрую, поэтому без отказа брался за любую задачу - тем более, как и положено здоровяку, к женщинам благоволил. Это он придумал для ведьм весьма простой, но изящный аппаратец, с успехом заменивший пресловутую метлу. В ней-то самой волшебством не пахло: метлы лишь заменяли ведьмам хвостовое оперение, нормальным летунам положенное от природы. Но в обращении были неудобны, вдобавок натирали ноги и нежный пах - нередко до крови. Поднаторев в аэродинамике, Мастер сконструировал почти безупречную леталку, разом добавившую седокам маневренности, скорости и комфорта, но весящую совсем немного. Ее-то и собирался Грифон запродать алчущему человечеству. Сувенир, конечно, симпатичный...
      - Насколько знаю, сейчас Мастер озабочен межквартирной звукоизоляцией, - сообщил Артур.
      - Да, это важно, - согласился Светлан. Действительно, сия проблема не потеряла актуальности даже тут. Как правило, ведьмы аккуратистки и отличные хозяйки, но пылкий их темперамент добавляет сложностей при такой тесноте. То есть места им как раз хватает, но непроницаемые стены очень бы пригодились, чтобы заменить расстояния, прежде отделявшие шалуний от соседей.
      - Еще Этьен подумывает о замене линолеума на паркет.
      - Паркетные полы с подогревом - это такой кайф! - объявил Светлан, мечтательно жмурясь.
      - Правда? - спросил Артур, уже привыкший разгуливать дома босиком.
      - Ага. Особенно зимой.
      - А во сколько это выльется? - тут же осведомился король, поневоле вынужденный считать.
      - Ну, если сравнивать с остальным...
      - А если приплюсовать?
      Вот так, без лишнего напряга, разговор переключился на текущие дела, о которых тоже следовало помнить, невзирая ни на какие эксцессы. Расходов в самом деле было много: Артур действовал с размахом. Начав с дома, где жил Светлан, он постепенно скупил все здания микрорайона, а заодно и землю, на которой те стояли, угрохав на это не один десяток миллионов. А их зарабатывал, наладив через Канал поставку раритетов: старинного оружия, утерянных рецептов, древних заклинаний, диковинных зверей, вымерших, а то и вовсе неведомых тут, - чтобы затем, через разветвленную сеть подставных лиц, продать все это музеям, институтам, частникам.
      Выкупленную территорию, постоянно расширявшуюся, оградили передвижными заборами - нечто вроде крепостной стены. Прежних жителей, готовых принять новых соседей без агрессии и лишнего любопытства, осталось тут не более четверти. Расселились они свободней, но в нижних этажах, а все верха, вместе с крышами, предоставили пришельцам. Впрочем, грабежи аборигенам больше не грозили. От пришлых воров их обезопасили, а здешних шалунов стражи вылавливали с легкостью, скоренько выдворяя из Города.
      В дополнение к жилым домам Артур приобрел трехэтажку в глубине общего двора, окруженного высотниками. Прежде она была школой - с просторными комнатами, большими залами, бассейном, - но в последние годы большинство детей стало обучаться дома, и почти две трети таких зданий остались не у дел. Теперь эти помещения не пустовали, со сказочной быстротой превращаясь в залы единоборств, где оттачивали боевые навыки Бертран со товарищи и отводили душу прочие любители мордобоя; в тренажерники, помогавшие раздувать мышцы всем желающим; в разнообразные студии, куда коварные искусительницы-ведьмы завлекали окрестных деток, но уже не для скучной зубрежки; в роскошные сауны, солярии, массажные кабинеты и прочие усладители плоти.
      Понятно, ожил и бассейн, тоже изрядно обновленный. Однако свободно допускались туда лишь подданные Анджеллы - остальным, чтобы попасть в избранную компанию, требовался немалый блат. К тому ж нравы царили там... э-э... не для широкого круга.
      Зато в бывших школьных залах, ныне преображенных едва не в дворцовые, каждый вечер устраивали званые гульбища, и популярность этих полубалов-полуприемов разрасталась с пугающей быстротой. Все незанятые самцы в округе истекали слюной на здешних красоток (большинство занятых тоже), а от именитых чужаков, жаждущих посетить эти вечеринки, не было отбоя. Правда, завершать их приходилось до полуночи, поскольку затем шалости ведьм начинали принимать опасные формы. А устраивать шабаш по полной программе лучше где-нибудь в лесной глуши, подальше от нормальных людей. Конечно, многие гости не отказались бы поучаствовать и в таком... один раз. Хотя кто знает? При нынешних запросах, когда развелось столько пресыщенных...
      Кстати, у симпатяги Артура хватило воли и такта направить большую долю энергии своих беспокойных подопечных в созидательное русло: в музыку и танцы, в живопись и поэзию, в эстраду и спорт - туда, где прежде всего ценится красота и где за нее щедро платят. В этом ему подсобляли несколько доверенных помощников и целый штат менеджеров, набранных в основном из местных, намного лучше понимающих здешнюю конъюнктуру. И постепенно эта статья доходов догоняла прибытки, получаемые от поставок через Канал, а со временем обещала даже обставить. К счастью, те, чьим талантом и усердием добывались эти деньги, вовсе не возражали делиться. Да и с чего? Ведьмы обожали комфорт, но к роскоши относились спокойно; предпочитали признание славе. Тем более летуний не влекла власть. Все их потребности Артур покрывал с лихвой.
      Как ни забавно, больше всего здешние порядки напоминали коммуну - под ненавязчивым патронажем благородного монарха. Вообще Светлан не переносил монархий, от самодурных до самых конституционных, но этому конкретному королю доверял полностью. Наверно, такие чудные субъекты, как Артур, и могли произойти лишь из сказки - что, впрочем, не мешало ему вести дела с редким прагматизмом.
      И при всем том номинальным владельцем Города являлся Светлан единственный старожил, в лояльности которого не сомневался никто из пришельцев. Сам бы он с охотой уступил эту честь тому же Артуру, но приходилось страховаться на случай проверки. Конечно, по первому слою все было в ажуре. Как всегда, Бертран подошел к проблеме обстоятельно, даже принял в свою команду виртуоза-хакера, разгуливавшего по чужим архивам, как по своей квартире, и с легкостью вносившего туда любые требуемые коррективы. А через своих агентов местной закваски вышел на умельцев, состряпавших новым жителям Города такие "ксивы", что для подлинных они выглядели даже слишком безупречными. И легенду для каждой ведьмы придумывали профи, нередко увлекаясь настолько, что хоть фильмы снимай по этим историям.
      Но риск разоблачения, сколько его ни уменьшай, все равно остается, - а потому фиктивному хозяину приходилось заслонять фактического правителя. Тем более подданные Анджеллы воспринимали ее супруга чересчур серьезно. Впрочем, на роль советника Светлан вполне годился, даже мог сойти за аналитика. Ведь королю тут многое было в диковинку, и даже с его незаурядным умом не постигнешь за один год такую глыбу. Одно дело прыгнуть вперед на полвека, как Светлан, другое - на тысячелетие.
      - Никак не привыкну, что больше всего в вашем мире ценится то, что даже в руках нельзя подержать, - удивлялся Артур. - Мы словно бы торгуем дымом... миражами, грезами. И при этом идет нарасхват!
      - Здесь почти не осталось голодных и раздетых, - объяснял Светлан. То есть с "хлебом" все устроилось, более или менее, и об этом головы уже не болят. А потому на первый план вышли "зрелища". Вот за них готовы платить не скупясь. И при нынешних средствах тиражирования лицедеи с менестрелями почитаются не хуже богов. Вдумайся, король! Их облик и деяния известны по всему свету, они отпечатались в сознании миллиардов. Разве снилась рыцарям такая слава? Если это не бессмертие, то жизнь, растянутая на века. Неудивительно, что прикоснуться к ней хотят очень многие, а бабки тут крутятся бешеные. Соответственно, и дерутся за них, не разбирая средств.
      - Вот это мне тоже не по душе. Я сам азартен - но правила нарушать?.. Что за интерес в нечистой игре!
      - Да, ты сделаешь всех на одном упорстве. Даром что король.
      - И на везении, - добавил справедливый монарх. - Не забывай про Канал, мой друг, - без него мы бы не раскрутились... И все ж не терплю мошенников. Да будь моя воля!..
      - Нельзя требовать с людей, как с себя, - укорил Светлан. - Это негуманно.
      Глава 3. Катись, катись, колечко...
      Закончив с делами, Светлан поднялся на крышу. Прежние жильцы устроили здесь стоянку для своих скайкаров, даже не поленились выстроить навес. Но нынешним обитателям хватило для машин кусочка крыши, а на остальной площади разбили уютный парчик, с раскидистыми деревами, беседками, мягкой травой. Даже с небольшим прудом, вполне пригодным для плавания. Это походило на райской сад - скорее мусульманский, поскольку гурии паслись тут в любое время. Многие любительницы загара попросту отсыпались на здешних лужайках и пляжиках. А под навесом теперь проживал Георг, дракон-вегетарианец, миролюбивый до трусости, но в дружбе надежный, как лучшие из его племени.
      Над Городом по-прежнему сияло солнце. Огибая бронзовеющие тела, вольно раскинувшиеся тут и там, Светлан пробрался к воротам ангара, во избежание духоты открытым настежь. Георг возлежал на деревянном помосте, опустив уродливо-прекрасную голову на сложенные лапы и аккуратно сложив крылья, тихонько позванивающие в ожидании полета. Разноцветная его чешуя даже в тени отблескивала россыпью драгоценных камней.
      - Что-то ты невесел, мой друг, - гулким шепотом заметил он, лишь только Светлан вступил под навес. Рядом с людьми дракон старался умерять свою мощь, а перед красотками благоговел, точно художник перед шедевром. Не будь он столь добродушен и благонравен, тоже, наверное, похищал бы девиц чтобы любоваться ими без помех. А Светлан, как и положено витязю, дубасил бы беднягу по шипастой башке.
      - Я маюсь, - сообщил гость. - Когда Анджи нет рядом, мое обычное состояние - ожидание.
      Георг вздохнул не без зависти.
      - Ну, куда летал сегодня? - спросил Светлан. - Что видел, кого встречал? Полна пасть впечатлений, да?
      Он опустил на подставку блюдо, наполненное отборной малиной, и Георг поблагодарил учтивым кивком.
      - Спокойный мир, - ответил дракон, задумчиво моргая огромными глазами. - Безопасный, сытый. Только немножко скучный. А мои прирученные сородичи перестали походить на разумных - с ними и не поговоришь. Хотя среди окрестных дам попадаются привлекательные особи. Прекрасного сложения, великолепных расцветок, ухоженные до последнего когтя. Но совершенно безмозглые.
      Он опять протяжно вздохнул. Ну вот, будем скучать вместе.
      - Не переживай, со многими людьми та же беда, - сказал Светлан, усаживаясь на некотором удалении, чтобы Георг не напрягал зрение. Возможно, драконов не следовало приручать. Конечно, это лучше, чем уничтожать вчистую. Но еще лучше было бы подружиться.
      - Легко сказать, - возразил Георг. - Разве ты забыл буйство огневиков? Удивительно, что хотя бы некоторых сумели укротить.
      - Заодно сотворив из них идиотов! Разве это лучше смерти?
      - По крайней мере обратимо... я надеюсь.
      - Ну-ну, надейся, - пробурчал Светлан. - Не ты первый... А что, Гоша, уже присмотрел себе какую-нито кралю?
      В ответ дракон хмыкнул, застенчиво отведя взгляд.
      - Ты слишком романтичен, - заявил человек. - Смотри на вещи проще. В каждом из нас живет самец, коему нужна самка. А рассчитывать на единение душ...
      - Но ты же нашел себе пару?
      - Мне повезло, - сказал Светлан. - Невероятно, сказочно повезло - один шанс из миллиона. Я и надеяться перестал. Но ведь без этого живут многие. Да почти все!
      - Много ли радости: быть как все?
      - Ты что, с ума сошел? - хмыкнул Светлан. - В прежней моей стране это был главный принцип. Сиди тихо, не высовывайся - иначе так звезданут, что последние мозги разлетятся. Скучно ему тут! А что б ты запел в тамошнем болоте?
      Вздохнув в третий раз, Георг поднял громадную голову и чуткими губами стал снимать с горки по одной, по две ягоды, смакуя вкус. Конечно, удовольствие не то, что собирать прямо с куста, - но вблизи города таких сборщиков больше, чем ягод. К тому же, когда видишь дракона, обирающего малинник на манер медведя...
      - Вздыхальщик! - фыркнул Светлан. - Если положил на кого глаз, только скажи. Выкупим у хозяина, поселим рядом - сможешь обхаживать каждый день. Вдруг да пробудится разум? Хотя на твоем месте я бы не очень надеялся. Скорее сам с ума съедешь.
      - Кем она будет тут? - спросил дракон. - Рабыней, наложницей, домашней скотиной? Мне ведь нужна подруга.
      - Разве нельзя полюбить дурочку? Хотя ты прав: счастья это не принесет. Если разрыв такой, что уже не слышно друг друга, - лучше не связываться.
      - По себе знаешь, да?
      - А это касается не только подружек. И даже не столько. Там эту глухоту еще можно компенсировать, хотя бы частично. Но каково иметь дело с теми, кто не способен дать ничего, кроме общения? Ведь у меня после посещения сказки настолько вознеслась крыша, что пропала всякая охота знаться с заурядами. "Горе от ума" - слыхал про такое?
      - Еще бы, - пробормотал дракон. - Будь я глупей, не сделался бы изгоем для своих соплеменников. И воображения лучше иметь поменьше - это прибавляет смелости.
      - Господи, Георг! Я совсем разучился забывать. Знаешь, как это утомляет? Ощущать себя ненасытной губкой, впитывающей все, что видишь, встречаешь...
      - А чего же тут плохого?
      - Нет былой легкости, - пояснил Светлан. - Раньше-то больше скользил по верхам, а ныне тянет в глубины. И понимали меня тогда лучше, и популярность была шире... среди простого люда. Занудлив я становлюсь, вот что. Меньше делаю, больше говорю - даже философствую. И поучать все время тянет. Эдак недолго вообразить себя мессией!..