– А почему лишь звук? – подбросил он идею. – Почему заодно не консервировать видовые сценки… а то и целые спектакли?
      – Действительно, – пробормотала девушка, захваченная новой задачей.
      И по маковку погрузилась в мысли, предоставив мужчинам заботиться о насущном. Нет, у нее положительно все задатки мага – такая способность к концентрации!.. Аж завидки берут.
      – Посягательств не было? – спросил Светлан у виконта.
      Тот лишь покачал головой, прищуренным взглядом взирая в темное окно. Прелестниц в ванне он будто не замечал… бедняга. Если уж до такого дошло… Ох, эта безнадежная любовь! Некоторых-то она облагораживает… когда есть, от чего плясать.
      – И на Глорию тоже?
      – Нет, – ответил де Коста. – Все спокойно.
      В его голосе даже прозвучало сожаление. То есть он вовсе не желал своей Даме риска, но проявить себя, жертвуя ради нее жизнью… Без иронии: это красиво. Не перевелись еще в Нордии рыцари.
      – Ты вроде сделался выше, – сказал богатырь. – Не замерял рост?
      – Я и сильнее стал, – подтвердил виконт. – Сказывается ваше влияние. По-моему, я даже внутри меняюсь.
      – И как: нравится?
      – Не уверен. Ведь и болеть стало намного больше. Будто с меня сняли кожу.
      – Сам этого хотел, – напомнил Светлан. – Раз уж пошел в заступники…
      – Шел-то я не за этим, – скривил губы де Коста. – Кто ж не завидует героям? Каждому хочется стать вровень… или хотя бы приблизиться.
      Или наоборот: героев приблизить к себе, измызгав насколько выйдет… а лучше и вовсе вогнав в землю.
      – Опасно быть слишком популярным, – сказал Светлан. – Вдруг кому-то захочет урвать от твоей славы, попросту прикончив тебя? Это ж так просто: раз – и в дамках.
      – Ведь я буду возражать, – усмехнулся виконт.
      – Против дротика в спину возразить сможет разве богатырь – вот его шкуру пробить трудно. Но как раз богатырей мало заботит слава.
      Тут дверь распахнулась и в комнату впорхнула Мишка, по-прежнему облаченная в легкий сарафан – конечно, не из скромности, а чтоб успокоить опекунов, все еще путавших ее с ребенком. Но очутившись среди своих, она первым делом избавилась от одежды, включая даже ленточку для волос, – чем опять напомнила Жанну, свою предполагаемую сестру. Впрочем, для ведьм это скорее норма.
      – А вдруг гости? – все же сказал Светлан. – Опять на меня повесят растление малолеток.
      – Разврат – он в головах, а не в наготе, – не задержалась с ответом кроха. – И, если на то пошло, лет мне не так уж мало. По возрасту вполне гожусь для таких дел.
      – Да разве для них требуется возраст?
      – Прежде всего – голова, – заявила она авторитетно. – Желательно, умная. А с этим, как знаешь…
      Да уж, этого не отнять. Вообще, любопытный эксперимент… при том что сами экспериментаторы вряд ли предполагали такой эффект. Растянуть период детской восприимчивости в разы, дать малышке такую фору перед остальными!.. Вот так и прорастают гении – где меньше всего ждали.
      Запрыгнув на постель, Мишка покосилась на Изабель, словно бы погруженную в транс, и решила пока не теребить подругу, оставив наедине с мыслями. Затем, прищурив глаза, оглядела Глорию, прикидывая, видно, сколько та еще будет дрыхнуть.
      – Как понимаю, никто не приходил по ее душу, – сказала, обратив лицо к Светлану. – Во всяком случае, у убийцы хватило соображения не светиться, пытаясь обрубить концы. Или он так уверен в своем яде?
      – Возможно, прежде у него не было проколов, – предположил богатырь. – И узнать, что делается в наших комнатах, непросто – чужие тут не ходят.
      – Между прочим, в главных фармацевтах здесь чародеи – так сказать, совмещают профессии.
      – Думаешь, замешан кто-то из магов?
      – Это ты у нас – главный думатель, – ухмыльнулась заноза. – А я так, погулять вышла.
      Пропустив ее шпильку мимо ушей, Светлан заметил:
      – Ситуация располагает к крысиным гонкам. Сколько сразу повылезло охотников ловить рыбу в мутной воде! А того не сознают, что сами скоро пойдут на корм. И ведь до последнего будут тужиться.
      – К дьяволу их, – бросила ведьма. – Озерному или какому другому. Лишь бы от нас держались в стороне.
      – Ну, размечталась. Мы для них – главная угроза. Если выйдет по-нашему, они окажутся в таком загоне!..
      – Все равно – к дьяволу. Зачем травиться их ядом?
      – Э-э… В фигуральном смысле?
      – Во всех. Лучше съесть чего-то вкусненького.
      Оглядев придвинутый к постели столик, груженный фруктами и сластями, девочка вздохнула:
      – Я уж не знаю, чего хотеть. Вот это и впрямь – разврат!
      Все ж выбрала какой-то крем, выглядящий и пахнущий очень заманчиво, и принялась смаковать, черпая по чуть-чуть золотой ложечкой. На какое-то время это ее увлекло.
      – Вы побудете здесь? – спросил де Коста. – Мне нужно отлучиться.
      – Валяй, – разрешил Светлан. – Без смены я не уйду – сам знаешь.
      Кивнув, Огюст скрылся за дверью. Он и ходить стал иначе, обретя вкрадчивую стремительность. Пожалуй, столичные бретеры теперь виконту не опасны – даже если нападут стаей. А вот Пропащие не по его шпаге. Кстати, пора ему сменить оружие – наверняка ж в коллекции Луи найдется подходящий клинок.
      Отметив это в памяти, Светлан прикрыл глаза, пытаясь лучше представить сцену, на которую вытолкнули его и близких ему, дабы поглядеть, как станут развиваться события. Или тот, кто с ними играл, уже сочинил сюжет, а каждому персонажу наметил линию, коей тот должен следовать? Ну так и это не мешает знать!..
      Прежде Светлан воспользовался бы бумагой, чтобы подхлестнуть фантазию, но теперь он владел средствами получше. И прямо в воздухе стал рисовать схему, заполняя ее крохотными, но узнаваемыми портретами тех, кто мог быть причастен к нынешней интриге. Эта магия была безопасной, вполне дозволенной богатырю, поскольку никому не угрожала… во всяком случае, напрямую. Картинка смахивала на голографический монитор, в его мире уже переставший быть редкостью, но вместо компьютера тут использовался мозг… правда, не вполне человечий, поскольку и на него повлияла мощь, втекавшая из эфира.
      Вы у меня оживете, думал Светлан, с прищуром вглядываясь в трехмерные фигурки. И разыграете пьесу, в которую хотят нас вовлечь. Хотите или нет, но я заставлю вас стать актерами. Будете лицедействовать так, что даже Станиславский поверит!..
      Но фигурки плохо поддавались внушению, вовсе не спеша наполняться жизнью или хотя бы превращаться в слепки реальных лиц, способные заставить эту модель работать. Похоже, Константин Сергеевич может спать спокойно – никто его тут не потревожит.
      Светлан вздохнул, сдаваясь, и картинка начала тускнеть, так и не сумев налиться красками.
      – Не вышло? – тут же спросила Мишка. – Чего ж ты не поупирался?
      – Да тут упирайся не упирайся…
      – «Как зима катит в глаза», ну конечно, – фыркнула она. – «Помертвело чисто поле…»
      – Когда-нибудь тебя раздавит грузом знаний, – предупредил богатырь. – И как они умещаются в твоей головке?
      – С трудом, – сказала девочка. – Тебе хорошо – у тебя во-он какой чан!
      – Представляешь, как он смотрелся бы на твоих плечах? – усмехнулся Светлан. – Зато у меня и инерция большая. Чтобы настроиться, нужны недели. А где их взять?
      – Сам себе лучший критик, да? – с ехидцей спросила Мишка. – Чтоб другие не тужились.
      – Clevergirl, – похвалил он.
      – Гёрла, – фыркнула ведьма. – Из клевера. А может, меня вправду там нашли?
      – Не придумывай.
      – А чего? Одних, вон, в капусте… будущих огородников, наверно.
      – А птичников, выходит, приносит аист, – добавил Светлан. – Логика!..
      – Зато у тебя ее завались, – отрезала она. – Ну с чего ты решил, будто не потянешь большую магию?
      – Можно или творить чудеса, именуясь магом, или самому сделаться чудом, записавшись в богатыри. Попытки совместить, насколько знаю, не приводили к хорошему. А хуже всего было, когда чудодейством пытались решить богатырские задачи – вот эти сразу ухали меж двух стульев, отшибая… гм…
      – Зад, – заключила Мишка. – Чтобы не сказать ж…
      – И не надо, – прервал он. – Дай тебе волю – такого наговоришь!
      – Да не боишься ли ты магии? – вдруг спросила девочка.
      – Э-э… В каком смысле?
      – В том, что не совладаешь с ней и либо покажешь себя бездарем, либо наломаешь таких дров!..
      Светлан задумался: а вдруг правда? Или хотя бы ее часть. Вроде он не из тех, кто страшится пробовать…
      – А можно и мне сказать? – спросила Изабель, слишком скромная для принцессы. Оказывается, она уже вынырнула из своего погружения. Ну, или ее оттуда выдернули – ключевыми словами.
      – Да кто ж тебе не дает, – улыбнулся богатырь.
      – Вот ты давеча говорил, что магию нельзя совмещать с властью…
      – Почему нельзя? – пожал он плечами. – Ради бога… верней, ради дьявола. Потому что тогда власть делается колдовской и пишется уже с прописной буквы. А Властью над смертными владеют лишь слуги сатаны.
      – Ну-ну, – пробурчала ведьма. – Давай без штампов, а?
      – Иногда они бывают полезны, – возразил Светлан. – Во всяком случае, с ними проще.
      – Это да, – согласилась Мишка.
      – Выходит, если Гийом захочет стать королем, – продолжила принцесса, – мне придется отказаться от магии?
      – Видимо, так, – подтвердил он. – То есть можно будет баловаться по мелочи, как это делает маркиз де Гронде, но серьезные дела станут попросту опасны. Видишь ли, когда остаешься наедине с чудом, нужно отрешиться от дрязг, мелких или даже уровня государств. Вообще, хочешь быть магом – держись подальше от политики.
      – «И боже вас сохрани, не читайте до обеда советских газет», – подхватила ведьма.
      – Именно, – сказал Светлан. – Думаешь, зачем отшельники сбегают в пустыню? Чтоб укрыться от суеты, заглушающей голос Бога, точно шум эфирных помех. А не сможешь слышать его, начнешь прислушиваться совсем к иным голосам. И куда это заведет… Впрочем, Луи не стар и, если его не будут торопить, способен прожить еще долго, – прибавил он в утешение. – Тогда Гийом сделается монархом в очень зрелом возрасте.
      – Скорей, даже перезрелом, – вставила Мишка.
      – Но быть наследным принцем – тоже, знаешь ли… Столько забот!
      – А как же вашей королеве удается сочетать эти ипостаси? – спросила Изабель.
      – Да плохо, – буркнул Светлан. – Пока правила заочно, все было сносно. Но когда взялась за бразды обеими руками… Черт знает, куда это приведет.
      – Ты по-прежнему не можешь прорваться к Анджи? – снова вступила Мишка.
      – Только перешел границу – как отрезало. Раньше хотя бы ночью ее слышал.
      – А как же любовь? – спросила кроха. – Эта… всепобеждающая.
      – Умирает последней, – проворчал он. – Но не сдается. Если можно это считать победой…
      – Что, и во сне не получается достать?
      – Мне перестали сниться сны, – сообщил Светлан. – Включая и вещие.
      – Да ты ж почти не спишь, – фыркнула ведьма. – Не говоря, что ешь точно канарейка, а без воздуха можешь обходиться часами – как кашалот.
      – Работа такая, – пояснил он. – Богатырь не должен быть уязвимым. А если станет слишком реагировать на среду…
      – Вот за что ценю тебя: за ровный нрав, – заявила девочка. – Какие б вихри ни веяли над нами, ты – безмятежен. Хотя мне ли не понимать: если на поверхности гладь – это вовсе не значит, что в глубинах покойно.
      – Неужто по себе знаешь? – удивился он.
      – Змей, – буркнула Мишка. – Ну да, я импульсивна – в моем возр… э-э… статусе это простительно. А вот когда дозрею до своих календарных лет, сделаюсь старенькой… как Бэла.
      Принцесса прыснула совсем по-девчачьи. Хотя она-то расцвела чуть ли не год назад, вдруг сделавшись завидной невестой.
      – Ладно, дети, закрыли тему, – объявил богатырь. – Какую профессию выбрать, еще успеете решить. А сейчас есть задачки понасущней.
      – Будто ей позволят решать, – проворчала ведьма. – Наш дядя-король лучше знает, что нужно такой глупышке для счастья. А если и муженек пошел в папу…
      – Куда Гийом пошел, пока рано судить, – сказал Светлан. – Но если он вправду любит Бэлу…
      – Любовь любовью, но в другую сторону его тоже тянет. Чтоб на этой должности самому строить судьбу, нужно быть батыром… хотя батыра хрен наймешь служить. А если на парня еще и напустят кого-нибудь из орудий Рока, условно говоря, Вершителей… ту же Улю, к примеру…
      – А кто это: Уля? – сейчас же спросила принцесса.
      – Не чудище, не пугайся, – ответил он. – Маленькая девочка, на свою беду наделенная громадной Силой, позволяющей дергать людей за нити, точно кукол. Мы пересеклись с ней несколько недель назад и, наверно, сумели бы помочь. Но через день Улю выкрали из нашего Города, а догнать похитителей я не смог.
      – Их-то ты как раз догнал, – поправила Мишка. – И даже прикончил… Это были оборотни, – пояснила для Бэлы. – Жуткие твари!
      – Слабое утешение, – заметил богатырь. – Поскольку свой груз они успели передать. А дальше следы затерялись.
      – Там еще мелькала некая бабка, – сообщила девочка, – известная как Яга. Хотя можно ли считать это именем…
      – Как ни называй, а пакостить она горазда – такое у нее, видимо, хобби. Иных ведь хлебом не корми, дай ближнему насолить.
      – Без хлеба не сытно, а без соли не вкусно, – хохотнула ведьма. И тут же прибавила: – Что нам хлеб, были бы пироги!
      – Оставь Даля в покое, – сказал Светлан. – Тоже мне, ходячая библиотека! Вообще, пора завязывать с болтовней – Лоры на нас нет. Тут Дьявол на подходе…
      – Что, «на подвиг Отчизна зовет»? – ехидно спросила Мишка.
      – Ну, насчет Отчизны я сомневаюсь, а вот что касаемо подвига…
      – Есть такая профессия, да?
      – Так ведь не на кого свалить.
      – Зато на вас сваливают, кому ни лень. Пора тебе вести счет своим геройствам – как Гераклу. Может, и у тебя наберется на полную дюжину.
      – Думаешь, он сам считал?
      Вспомнив о зажатой в руке чаше с кремом, девочка поставила ее на стол и заявила:
      – Что до схватки с Дьяволом – это ведь промежуточный финиш.
      – А какой, по-твоему, главный: Армагеддон? – усмехнулся богатырь.
      – Боюсь, его нам вполне заменит нашествие Пропащих Душ.
      – Будем решать проблемы по очереди, ладно? А что у нас сейчас в расписании?
      – «День продержаться да ночь простоять», – хмыкнула Мишка. – Вернее, наоборот.
      – Вот и давай думать, как одолеть монстра. Иначе не доживем до следующей задачи.
      – А че тут думать? – пожала она плечиками. – Мочить гада!
      – Будем биться со Зверем в его же манере, ну да… пока сами не озвереем. И какой тогда смысл в битве?
      – Все ж это будет наш Зверь, родненький, – засмеялась ведьма.
      – Это будет сплошное зверство, с обеих сторон. А значит, Дьявол победит – кто бы ни взял вверх. Тебя устроит такое?
      – Да шутю я, шутю! – сказала она. – Нешто не ясно?
      – Самое время. Может, в цирк сходим, клоунами потешимся?
      – Тебе что, меня мало? Обижаешь, начальник!..
      Однако задумалась, ненадолго умолкнув.
      – А магия тут не поможет? – тихонько спросила Изабель.
      Поглядев на нее, Светлан ответил:
      – Даже если сложить все чары нордийских магов, для Дьявола это будет щекоткой. А я опаснее для него как богатырь и рисковать своей силой…
      – Обойдемся без магии, – мотнула головой Мишка. – Знание, как известно, тоже сила, причем страшная.
      – Ты про что? – поинтересовался он.
      – Сейчас – про «Марию Целесту». Помнишь, какая там главная версия?
      – Инфразвук?
      – Именно. Я вот думаю: не рев ли динозавров вселил в людей страх перед низкими частотами? Да и громилы вроде тебя умеют…
      – Не отвлекайся.
      – Да, – спохватилась девочка. – Как ты сказал, у Гильдии не хватит чар, чтобы всерьез навредить Дьяволу. Зато здешние маги умеют управлять погодой – собственно, это одно из немногих, в чем они набили руку. Вот и пусть гильдийцы внесут поправки в нынешний шторм, чтоб валы набегали на берег именно с той частотой, которая будит панику в человечьих телах. И когда эта громадина разляжется перед городом, а в ее корпус начнут долбать такие волны… Представляете, что начнется внутри?
      – А говорила: без магии, – заметил Светлан.
      – Так ведь не напрямую. Кто ж Дьяволу виноват, что он очутился не в лучшем для себя месте? Мы-то его сюда не звали…
      – …и вроде как ни при чем, да? Тогда можно пойти дальше и с помощью моей пленки устроить перед береговой стеной глыбопад, вознося в безвоздушность тонны воды, а затем, когда заледенеют, сбрасывая их вниз… Типа: а че ты гуляешь там, куда мы швыряем?
      Ухмыльнувшись, Мишка возразила:
      – Не-е, это ж будет повтор – похожее мы вытворяли в прошлой серии. Действие нужно разнообразить.
      – Тебе тоже показалось, что тут играют по киношным правилам?
      – Как выразился бы наш проф, определенная искусственность имеет место, – сказала она. – Другое дело: кто тут режиссер?
      – Вот и я задаюсь, – вздохнул богатырь.
      И снова поглядел на плескавшихся в ванне ведьм, чьи негромкие игры помалу обретали вовсе не детский характер. Не то чтоб это мешало ему…
      – Не многовато ли натурализма в этом кино? – проворчал он. – Все же сказка – неловко как-то.
      – А кто сказал, что она для детей? – тотчас оспорила девочка. – И, кстати, при правильном воспитании…
      – Ну-ну, педагог, – прервал Светлан. – Вот заведешь своих…
      – Как ты, что ли? – парировала Мишка. Но тут же прикусила язычок, сообразив, что попала по больному. – Вообще-то я намекала на нас с Бэлой, – прибавила после паузы.
      – Я понял. – Отведя глаза от резвящихся дев, он указал на чашу с кремом, не опустевшую и на треть: – Насытилась уже?
      – Угу.
      – А говоришь: я мало ем… Дюймовочка.
      Выбрав соразмерную ложку, богатырь приложился к лакомству. Действительно, вкусно. Умеет Луи подбирать поваров. Вот с прочими кадрами похуже.
      – Крестьянская жадность, да? – съехидничала ведьма. – Жаль оставлять?
      – Вот такой я доедчивый, – подтвердил он. – Откуда словцо?
      – Да знаю, знаю!.. Экзаменатор.
      Прикончив крем, Светлан произнес:
      – Все ж надо смоделировать здешнюю ситуацию… для начала в масштабе двора. Здесь не так много фигур и не такие они сложные. Понять, что ими движет, нетрудно – тут главное: не пытаться уподобить этих деятелей себе. И если соединить наши усилия…
      – Давайте и мы сплетем интригу, – предложила Мишка. – Нешто мы глупее?
      – Мы брезгливей, – ответил он. – От таких игр тебе через минуту станет тошно.
      – А тебе?
      – И мне. Но у меня толстая шкура… и крепкий желудок.
      – Насчет шкуры ты бы не врал, – не поверила девочка. – Стрелой ее, может, и не прошибешь…
      – Одно дело – чувствовать, – пояснил Светлан. – Другое – реагировать.
      – Вот и реагировал бы шибче: рявкнул бы во всю мощь, ножищей бы топнул!..
      Усмехнувшись, он сказал:
      – Мы, богатыри, точно слоны: умеем передвигаться бесшумно – не глядя на солидный вес.
      – Солидность должна быть звучной, – заявила ведьма. – Иначе не убеждает. А когда слон смахивает на облако… в штанах…
      Она фыркнула.
      – Ну не снимать же их, – пробормотал Светлан.
      – «Мой дядя самых честных правил», – процитировала Мишка. – Никак не избавишься от старых привычек?
      – Я и сам – старенький, – напомнил богатырь. – Что с меня взять.
      – Вот Лорка бы тебе объяснила!.. Кстати, где она?
      – Ее дело. Думаешь, я слежу?
      – А не мешало бы. Та еще темнила!.. И что у нее на уме, интересно знать?
      – Придет время – скажет.
      Услышав приближающиеся шаги, Светлан посмотрел на дверь. Одним из ходоков был виконт, а вторым… де Круст, да. Ну с первым ясно, а второго-то что привело? Не иначе как королевская воля. И чего ж на сей раз пожелает здешнее величество?
      – Чур, я с тобой, – застолбила Мишка еще прежде, чем открылась дверь. – Не бросай меня, Герасим!..
      – Болтаешь много, – проворчал он. – Быть тебе утопимой.

Глава 5