«Жук» подоспел к нему, когда в салон уже загружалась свора ворчащих псов, подгоняемая парой росичей. Внутри и без того было тесно, однако никто не протестовал – собачкам даже радовались, будто домашним любимцам. Княгиня, конечно, расположилась в кабине, заняв место стрелка, и сейчас глядела на подбегающий ходульник, приоткрыв нежный рот. За пилота оказался Гога.
      Подогнав «жука» к самой вертушке, Вадим вылез наружу и уселся на платформе, свесив ноги. Пока было сухо и не холодно – ни снега, ни дождя. Хотя ветер поверх деревьев всё усиливался.
      – Нарезвился? – спросил Гога, глядя на него из оконца. – Мечиками помахал, налетался? В жизни всегда есть места… гм… заповедные.
      – Думаешь, мне хочется? – откликнулся Вадим, поводя ноющими плечами. – Эти утехи для крутарей, а нам лучше глазеть на такое из-за экрана – с уютного дивана да под душистый чаёк. Охота была голову подставлять!
      – Летишь с нами? – спросила княгиня. – Сегодня ты славно потрудился! – И милостиво добавила: – Я распоряжусь, чтобы машину отогнали к Замку.
      – Может, у вас пианисты завелись? – засмеялся Вадим. – С «жуком» совладать куда сложней, чем даже с «вороном», – я и сам еле справляюсь. А уж чтобы научить других!..
      – Кстати, я умею играть, – объявила Лина. – Это и впрямь сгодится?
      Конечно, дворянское воспитание! – хмыкнул Вадим. Музицирование, танцы… фехтование, стрельба, языки… компьютер.
      – С тебя и начну, – пообещал он. – Но сейчас меня некому заменить.
      – Говорят, «незаменимых нет», – пробурчал Гога. – Итак, Шершням каюк? – И переиначил название книги: – «Конец Шершневого Гнезда!»
      – Гнездо умерло – да здравствует Гнездо! – возразил Вадим. – Помнишь сказку про Дракона? Не вышло бы в этом роде.
      – «Выпить-то он выпьет, да кто ж ему нальёт?»
      – Значит, остаёшься? – снова спросила Лина. – Брону что передать?
      – Мои приветы и поздравления, – сказал Вадим. – Он поймёт, с чем, когда расскажешь подробности.
      На секунду княгиня надменно поджала губки, затем улыбнулась. И что это значит: тоже произвела странника в шуты?
      Погрузку завершили, кое-как разместившись, дверцу захлопнули. Немного же уцелело от Дворца – как раз, чтобы загрузить «ворон». Лишь бы на пути не случилось опасной встречи. Уж одна вертушка у «короля» наверняка осталась, а всех Шершней наберётся теперь разве на экипаж – этим машину не перегрузишь. Так что схватка будет не на равных.
      – Увидите чужого «ворона» – сразу вниз, – предупредил Вадим. – Тогда хоть кто-нибудь уцелеет.
      – Мы тоже стрелять умеем, – напомнила Лина.
      – Но не как «король» – он иудейских снайперов за пояс заткнёт!.. И вообще, я плохих советов не даю – вон Гога знает.
      – Брон уже выслал навстречу пару вертушек.
      – Вот это правильно. Ну, перо вам в зад – уматывайте!..
      Помахав широкой ладонью, Гога бережно поднял машину, заранее готовясь встретиться с ветром, – как и обычно, он просчитывал все варианты. Наверно, и «ворона» поведёт над самым лесом, чтобы не светиться. Бог даст, доплюхает. И тамошняя команда умников примет Гогу, как родного. Забавно будет наблюдать его рядом с Юстианом – близнецы-братья, и только. Один русый, другой тёмный – два весёлых… н-да.
      Вадим проводил взглядом вертушку, пока она не скрылась за деревьями, затем опять полез в кабину – тем более с неба начала сыпать колкая крупа. Разбросал пальцы по клавиатуре и снова пустил «жука» шагать по дороге, проигрывая его походку, как мелодию. Вокруг шумел лес, волнуясь от ветра, а сзади, в багажнике, осторожно ворочались «ангелы», шурша перьями.
      Всё ж Вадим ощущал холодок, слыша за спиной шебаршение складных гномиков со смертоносными лезвиями-когтями, омытыми кровью многих. Сейчас-то они смирные, но случись на пути Хозяин, из недорезанных, – не возрадуешься!.. Или хватит и Мстителя? Конечно, он оборотень – но такой, который граничит с вампирами. Это не попрыгунчики-вожаки, с коими худо-бедно научились справляться. Этот – почти равен «королю».
      Ещё и «король», да! – спохватился Вадим. Ежели нагрянет сейчас… У него-то власти довольно, чтобы захватить управление, – как-никак «помазанник божий». Михалыча придавил, а уж с «ангелами»!.. Им лишь бы господин погрозней – тотчас навытяжку встанут!
      Остановив «жука», Вадим приказал прыгунчикам сложиться и поместил каждого в отдельную нишу, накрепко заперев. По его прикидкам, их напора не хватит, чтобы сорвать здешние замки, – так что с тыла ему ничего не грозит. Хотя бы с тыла…
      И тут он вновь услышал гул.
      В первую секунду Вадим подумал, что возвращается вертушка росичей, и удивился: чего забыли? Но, протянувшиськ «ворону», распознал «короля», не к ночи помянутого. Наконец тот явился сам, безошибочно выйдя на цель. За прошедшие сутки Вадим попортил Рою немало крови – пора и ответ держать.
      По-крабьи «жук» устремился с дороги, под защиту крон. Гори всё огнём!..
      И вправду, почти сразу с неба ударила молния, запалив первое дерево. Но «жука» под ним не оказалось. Почуяв угрозу, Вадим круто поменял направление – к счастью, мощности машины хватало на такие манёвры.
      Ещё раз пять Вадим уворачивался от молний, пока не убедился, что по-доброму Шмели не отвяжутся, и не пальнул в ответ. Конечно, Вадим проиграл бы «королю» в состязании на «вытяг», однако целиться умел не хуже и подбил вертушку первым же зарядом, благо та уступала вёрткостью «жуку». Но на землю она скорее спланировала – смешно было надеяться, что такое падение повредит вампиру. Хотя пилота оглушило крепко – хорошо, не убило. И пару деревьев «ворон» изломал вдрызг, а ещё с нескольких нарубил винтами веток.
      Второй молнией Вадим покорёжил ему пушку, третьей заварил дверцу – больше из любопытства, чтобы проверить силу «короля». В следующий миг тёмный колпак «ворона» будто взорвался, и в брызгах пластика наружу вырвалась шипастая фигура. Двигалась она столь стремительно, что почти растворялась в воздухе. И, конечно, «король» не собирался убегать, а желал завершить поединок, начавшийся прошлой ночью. Ну, сейчас он покажет, где зимует кузькина мать!..
      Секунду повозившись, Вадим вынул плазмомёт из креплений и примерил к рукам: ну да, годится. А вот теперь повоюем!
      Это походило на размен фигурами. Правда, пока большим жертвовали Шершни. Мы вам старый Дворец да хромой ходульник без стрелялки, а уж вы положьте-выньте и Гнездо, и всех «воронов» с «жуками», и вожаков полный состав, и пешек поболе, то бишь живой… гм… силы.
      С оружием на коленях Вадим расселся в крутящемся кресле, лёгкими толчками ног отслеживая перемещения «короля». Может, тот и сумеет продраться сквозь колпак, но при этом неминуемо напорется на смертоносный заряд, пущенный в упор. А приказать Вадиму было не в вампирской власти – он же не Михалыч! Да и тот нашёл способ обойти заклятие «короля»… Ну, побегай, побегай. У меня терпения хватит.
      – Поговорим? – предложил вампир, возникнув против Вадима.
      – Ага, самое время! – со смешком откликнулся тот, направляя на него плазмомёт. – Это что, по сценарию положено?
      Внешне «король» мало отличался от прочих Шершней, и лишь немногие могли оценить его мощь. Большинство просто подчинялось, не рассуждая. Однако сейчас вампир выглядел странно, будто не в фокусе, – в любой миг готовый исчезнуть, раствориться в воздухе, «как струйка дыма». А каково следить за ним при форсаже?
      – Положим, ты выиграл, – признал главарь. – Партию, но не матч.
      – Вначале ты и такого не допускал. Теперь будешь доказывать, что это случайность?
      – А ты, конечно, так не считаешь?
      – А мне лишь и остаётся, что играть дальше. Вдруг повезёт ещё разок-другой-третий?.. Тогда, как Суворов, сошлюсь на умение.
      – А если не повезёт?
      – Хуже-то не будет, верно? Я ведь знаю всё, чем вы можете прельстить!
      – И?
      – Как-то не греет.
      – Это лишь твоё мнение, – возразил Шершень. – Ну и ещё немногих. Вас меньшинство!
      – Как будто вы способны оставить в покое таких, как я! – хмыкнул Вадим. – Вы принуждаете нас защищаться!
      Главарь опустился на поваленный ствол, демонстрируя доверие, и даже стянул с головы ребристый шлем. Лица Шершневых вожаков оказались грубыми слепками с этого. Пожалуй, вампир был красив: тонкий нос с горбинкой, изящные скулы, пронзительные длинные глаза. Если б не они, Шершень вполне сошёл бы за актёра, обречённого играть благородных принцев. И голос для этого подходил – звучный, насыщенный, истинно монарший. А как у «короля» насчёт клыков?
      – Значит, нет смысла покупать тебя сладостью власти? – спросил он.
      – Лучше расскажи, чем приходится за неё платить, – откликнулся Вадим. – Вот лично ты кому лижешь зад?
      Бестактностью вампир пренебрёг.
      – И запугать тебя нечем, – продолжал он задумчиво, – раз более всего тебя страшит зависимость. Что же остаётся?
      – Ну наконец – и ты понял, – хмыкнул Вадим. – Да ничего!
      – А хочешь, тебя выпустят за Бугор?
      – Со всеми желающими? Вы ж зачахнете в несколько дней. Из кого кровь-то сосать – из ходячих мертвецов, что останутся? Вам нужна кровь живых! А один я не уйду.
      – Ну да, у тебя же совесть! – заметил Шершень словно бы даже с сочувствием. – Очень неудобоваримая штука, насколько я помню.
      – И честь, – добавил Вадим. – И долг. И друзья, которых я люблю. И женщины, которые любят меня. А что есть у тебя, кроме Силы? Про власть не поминаю – ты её растерял. Хоть кто-то уцелел в твоей Пирамиде?
      – Ну, собрать новую – не проблема!
      – Вряд ли успеешь. Ты – отработанный материал. Персонаж, который уже отыграл своё.
      – Ты уверен?
      – Будто сам не понимаешь, в каком дерьме оказался! Ты же провалил что только можно, остался без всего…
      – Благодаря тебе, – вкрадчиво вставил Шершень.
      – Неважно, – отмахнулся Вадим. – Свалить вину не удастся – даже не пробуй! Вот что б ты сам сделал на месте хозяев? Уж ты знаешь, как поступают с проигравшими!..
      – Уж я знаю, – согласился тот. – «Пусть неудачник плачет!» Или платит?
      – Он обречён, – подтвердил Вадим. – Закон мафии: ты не убил – тебя убили! Ещё один прокол, и тебе каюк. Ты и так засветился – ведь не время ещё?
      – Это потому, что на моём пути всегда встаёшь ты.
      – Судьба! – посетовал Вадим.
      – А может, мной решили пожертвовать, – предположил Шершень. – Как думаешь, умник? Может, я лишь вызывал огонь!..
      – Так радуйся! – съязвил Вадим. – Твоя гибель послужит господину.
      – Во всяком случае, дело оказалось провальным. И теперь пришло время платить – мне первому. Или дадут ещё шанс, как по-твоему?
      – Ну, если принесёшь мою голову на блюдце… Хотя, боюсь, и тут не выйдет. А третьей нашей встречи тебе не пережить – такое у меня предчувствие.
      – Хочешь меня убить? – спросил вампир. – В чём же дело? Давай!
      – Не хочу – придётся. Больше-то некому?
      – Твой лесовик лихо меня объегорил! Оказывается, и в Пирамиде возможен люфт. Не думал над этим?
      – Думал, а как же! Только Михалыч-то в неё ещё не вошёл, удержался на самом краю. А если уж вступил – всё, обратного хода нет!..
      – Страх и голод, – сказал вампир. – Вот что нами движет! А ещё власть.
      – Когда поймёшь, что бояться поздно, – спросил Вадим, – как себя поведёшь? Когда с тобой захотят расправиться свои же.
      – Хочешь меня напугать? – спросил вампир. – Не старайся. Большой Ужас не переплюнуть ерундой.
      – Занятное у вас разделение – по силе. И каждый уровень выше предыдущего втрое. Вы троечники, да? А кто ещё настолько любит власть!
      – В твоих построениях ошибка, – заметил Шершень. – Ведь это мы наделяем «птенцов» Силой. И коэффициент выбираем сами. Втрое, впятеро – как захотим.
      – Наверно, вы можете сделать из серка Мстителя, – возразил Вадим. – Но серком тот должен стать сам. Исходный уровень тоже важен. Вот ты среди вампиров слабак – так, едва дотягиваешь. Подумаешь, дверь вышибить да юнца подколоть!.. А из Мстителей прорастут чудовища. Я не прав?
      – Тебе-то и меня много. Выйди, проверь!
      Усмехнувшись, Вадим продолжал:
      – И оборотни под тобой плохонькие… были. Лишь и умели, что переключаться на форсаж. А обретать новое качество – шиш. Куда им до Мстителей!.. Интересно, этих-то какой вампир плодит? И вампир ли?
      – Ты быстро растёшь, – заметил Шершень со странной улыбкой. – С одной стороны, это пугает. Но когда бояться станет поздно…
      – Тебя как зовут, «король»? Перед поединком положено называться.
      – Зови меня Бонд, – после паузы откликнулся тот.
      – Джеймс Бонд? – ухватился Вадим. – Четырехбуквенный, значит. Случаем, Бондарю не родич? Хотя тот рангом выше – по крайней мере на букву. А над ним ещё две ступени, да? Или три?
      – Есть вещи, – медленно сказал вампир, – от которых лучше держаться подальше. Для собственного блага.
      – А то что – убьёшь меня? Ты уже пробовал.
      – Ты не понимаешь, на что посягнул. Если за тебя примутся Высшие, любой кошмар покажется ерундой!
      Кажется, «король» искренне старался Вадима предостеречь: не потому, что испугался за него, – скорее за себя. Вот так нечаянно сболтнёшь лишнее… Или с умыслом?
      – Ты вообще-то из здешних? – спросил Вадим. – Или пришлый, как зверьё? Или на этом уровне вас вперемежку? Конечно, пришлые рангом выше!.. Не обидно, а? Не говоря о том, что чужаки примутся устанавливать тут свои порядки, и от вас в итоге не останется ничего!
      Он уже зацепил чужое сознание и регистрировал реакцию вампира получше любого детектора лжи. Тому даже не надо было отвечать – достаточно и того, что Шершень слышал вопросы.
      – Какой у тебя стаж? – продолжал наступать Вадим. – Три года, пять… двенадцать? Кто над тобой: Бондарь, Ферапонт…
      – Я сейчас уйду, – предупредил «король». – Если не замолкнешь.
      – Ну да, – не поверил Вадим. – Уйдёшь, как же!.. А где твоя прощальная речь?
      – Ты ещё не понял, почему мы столкнулись? Думаешь, случайность?
      – Да нет, просто оба оказались на острие.
      – Нас связывает больше, чем думаешь. Не один ты ходил в ангелах, да только многие – пали. Когда-то и меня считали «чистым, гордым, вольным»… Не оправдал.
      – «И знали рай в объятиях» твоих? – взъярился Вадим. – Ты на кого намекаешь, урод? Откуда ты взялся, где твой дом?
      – «Дома у нас печальны», – с той же усмешкой сказал Шершень, будто откликнулся на пароль. – У обоих. Не хочется возвращаться, верно? «И ужасом той мёртвой пустоты…»
      Но Вадим уже восстановил хладнокровие.
      – Даже если не врёшь сейчас, сравнение хромает, – заметил он. – Бедняга Вальсингам потерял свою любовь, а ты – предал!
      – Я завис над бездной, – возразил «король». – Никто не любит Шершней – даже те, кто их насылает.
      – Любви тебе недодали? Ещё один обделённый!.. Видно, очень боялся продешевить, всё норовил отдаться подороже – вот и остался на бобах. Говорят, испытания закаляют сильных. Но ты оказался слаб.
      – Брат мой, ради бога, – мёртвым голосом сказал вампир, – оставь меня…
      – «Ступай за мной!» – велел Вадим, особенно не надеясь.
      И тут «король» снова бросился, выхватывая мечи, – точно подхваченный смерчем. Вадим предвосхитил его атаку, наискось рубанув перед собой серпастой «жучьей» лапой, будто компьютерное чудище. Он и впрямь ощутил себя «жуком», на секунды слившись с машиной, и такой симбиоз оказался убийственным. Вампир, правда, успел отскочить, но ещё чуть, и удар развалил бы его надвое.
      В следующий миг «король» метнулся прочь и исчез за деревьями. Мгновения спустя он уже вырвался за пределы мысле-облака, и сколько Вадим ни тянулсяза беглецом, достать не смог.
      А если Бонд не врал? – подумал он. Тогда мы с ним и впрямь братья по несчастью – вот смеху-то! Ах, Эва, Эва…
      Отложив плазмомёт, Вадим вновь взялся за управление. Конечно, он не мог тягаться прытью с «королём» – но этого и не требовалось. Быстротой мысли Вадим не уступал вампиру, а следить за ним мог через облако. И каждое движение его пальца во много раз ускорялось и тысячекратно усиливалось лапами «жука», делая его опасней любого существа – во всяком случае, из известных. Получается, ходульник – идеальное средство для охоты на вампиров, если располагаешь облаком! Как же Вадим сразу-то не допёр?
      Без труда взяв след – прямой, как полёт стрелы, – он потрусил за «королём», мало-помалу набирая скорость. Странно, но уводил тот не к Городу, а наоборот, всё глубже в лес. Уж не решил ли вампир сбежать за Бугор?
      Но не прошло и часа, как след «короля» оборвался, упёршись в высоченную бетонную стену, плавно изгибавшуюся по окружности. Перебраться через такую «жук» бы не смог, а вот вампир её просто перепрыгнул. И укрывалась за ней одна из сель-коммун, о которых Вадим до сих пор только слышал.
      Неудивительно, что охраняемые блюстами обозы отошли в прошлое. Сюда не добрались бы и бронированные колёсники крутарей. По сути дороги не осталось. Только заболоченная прореха в кольце одичалого леса указывала на место, где она когда-то пролегала. Да ещё ворота в могучем периметре, ограждающем поместье.
      Протянув к их верху пластиковую лапу «жука», Вадим нехотя выбрался на воздух, одной рукой придерживая под мышкой спасительный плазмомёт. По созданной дорожке взбежал на ограду, где простоял долго, созерцая открывшийся пейзаж. Кроме нарядной трёхэтажной усадьбы внутри периметра обнаружились странного вида бараки, похожие на гроздья осиных гнёзд, и ряды длинных грядок, засаженных растениями с мясистыми стеблями и листьями, больше похожими на оладьи. Или то были плоды?
      Вообще всё это смахивало на плантацию, как Вадим её представлял. Значит, тут были и рабы, и надсмотры… даже плантатор!
      То-то, что были. На сей раз у «короля» оказалось достаточно форы, чтоб обрубить все концы. Плантатора, как самый ценный кадр, он увёл с собой (может, и ещё кого), а нескольких надсмотров, на свою беду знавших лишнее, попросту изрубил в капусту, загнав в подвал. Наверняка и в здешних архивах не стоило копаться: выбрано вчистую. Из всех свидетелей уцелели только рабы – спасибо и на этом. Хотя вряд ли они знали много. Во всяком случае их ценность перевешивала знания, иначе бы Шершень не постеснялся.
      Как видно, ульи рабов хорошо прогревались за день, собирая тепло в срединной трубе, а с вечера закупоривались, остывая до самого рассвета. Ночлежники загружались в ячейки ногами вперёд, а вблизи голов создавалась вентиляция, не выстужавшая норы. Куда более подходящее жильё для нынешнего климата, чем привычные бетонные клетки! Может, подобные же людятники планировались и для трудяг со спецами? Зачем им больше-то? Роскошь развращает.
      Рабы уже спали, расфасованные по ячейкам, и только с десяток оборванных, припорошённых снегом фигур, в большинстве женских, неприкаянно слонялись меж бараками, чвакая ногами по мёрзлой грязи. Наверно, то была дворня, изгнанная из усадьбы и оглушённая нежданно свалившейся волей. А раз «король» не порубил её заодно с надсмотрами, спрашивать было без толку. Только и знали: поднеси, убери, задери подол, наклонись!.. Кроме понятной тоски по тёплому углу Вадим ощутил в каждой из них унылый голод – из-за ночного переполоха бедняг не успели покормить. Вдобавок по многочисленным лужам уже шныряли пиявки – не столь опасные, как их подбугорные сородичи, однако очень неприятные для голоножек.
      Потерянно озираясь, дворовые сбредались к усадебному крыльцу, с ожиданием поглядывали на высокого гостя, одетого и вооружённого, словно инопланетянин. Конечно, это не по-людски, но Вадим не мог побороть брезгливость. Они ведь даже не были под заклятием – просто растеряли достоинство.
      Сторонясь их заискивающих взглядов, Вадим спрыгнул на пластиковую тропинку, проложенную над грунтом, прошёл к усадьбе, выверенным пинком распахнул створки парадной двери. Затем махнул повелительно рукой: мол, все за мной! – и вступил в просторный холл, из которого выстланная ковром лестница уводила в верхние этажи. Наставив перед собой плазмомёт, Вадим стал подниматься, прощупывая мысле-облакомпомещения.
      В доме было пусто, если не считать трупов в подвале.
      Для надёжности обойдя все комнаты, Вадим собрал в подвернувшееся лукошко немногие остатки съестного и снёс оголодавшей прислуге. Делить не стал – ещё не хватало! Из всех этих затурканных особ Вадиму приглянулась тощенькая смуглянка с голыми плечами, явная иноземка, – на ней он и задержал взгляд, прежде чем снова отправиться наверх. И совершенно напрасно, как выяснилось чуть позже.
      Был тут ещё один незаурядный экземпляр, но совсем на иного ценителя. Её лицо было простым и бездумным, как сама пустота, а груди столь обширны, что едва умещались на крепком торсе, и так свисали под собственной тяжестью, что со стороны казались верхом вздымающегося живота. (Попробуйте навесить на себя пару арбузов! Никакой лиф не вернёт их на место – нужен домкрат.) Похоже, этим бюстом красотка и заслонила хилую иностранку от посягательств здешнего племенного бычка, плантатора-коммунара. К счастью, у него оказались другие вкусы, нежели у Вадима.
      А вампир всё же наследил. То ли опять недооценил преследователя, то ли не очень старался. Внутри камина (кстати, действующего) Вадим обнаружил лифт, ведущий глубоко вниз, под разветвлённый подвал, в длинную комнату, похожую на небольшой склад из-за развешанных по стенам полок. В дальнем конце мерцала крышка, прикрывая вход в зеркальную трубу, живо напомнившую Вадиму лабиринт из его потусторонних видений. Туда, вероятно, и ретировался здешний помещик, увлекаемый «королём». По этой же трубе поставляли в коммуну насущное, включая рабов, и по ней уходил в Крепость урожай, контейнер за контейнером. Конечно, пневмопочта – давнее изобретение, но здесь оно обрело вторую жизнь.
      Заперев люк на все засовы, Вадим вернулся в залу, убранную с той же патриархальной роскошью, какую он оценил ещё на входе. Места здесь вполне хватало для этих раскидистых кресел и диванов, кушеток и пуфов с пышными сиденьями, огромных столов на гнутых ножках и пушистых ковров, уложенных поверх паркетного пола. Но более остального Вадиму приглянулся камин – вот чего всерьёз недоставало в современных квартирах!
      Расслышав робкое царапанье в дверь, Вадим скользнул к ней и распахнул. Перед входом стояла, зябко обхватив себя руками, давешняя смуглянка в декольтированных лохмотьях и сосредоточенно тёрлась подбородком о собственное плечо, почти готовая зарыдать. Походила она то ли на индианку, то ли на бирманку, то ли и вовсе на индонезийку. Хотя покрой платья больше подобал латиноамериканке. Или цыганке, какими их представляли в кино.
      – Что? – негромко спросил Вадим.
      – May I come in? – прошептала девушка через силу.
      – What for?
      После паузы она решилась:
      – I mау sleep with you.
      – But I can’t!
      Она впрямь была иностранкой, завезённой сюда ещё малышкой. Кажется, даже мелькала недавно по тивишнику – с песнями и плясками из индийских фильмов, столь почитаемых в народе. И как обхаживали её эти годы, если даже не обучили туземной речи!.. Теперь сия экзотика показалась на Студии чрезмерной, и чудачку вышвырнули на обочину, как многих прочих.
      Вадим ещё раз оглядел гостью – от сбитых маленьких ступней, по щиколотки вывоженных в слякоти, до спутанной чёрной гривы. Девушка и поныне так старалась расправить гибкую спину, что даже слегка оттопыривала задок. Впрочем, смотрелось это симпатично.
      Он покачал головой, удивляясь её смущению.
      – What’s the matter, honey? – спросил. – Is that the first time?
      – Yes, – призналась она тихо. – Because you – kind man.
      – В хорошие руки, да? – фыркнул Вадим и выругался чуть слышно. Делегировали её сюда, что ли? От здешней челяди новому господину – самый свежачок! Только сейчас доставили в посылочной капсуле, ещё ополоснуть не успели… Или сама додумалась?
      – Ну, заходи, – сказал он и перевёл: – Сome on in!
      Всё-таки пришлось взять её за руку и – покорную, с понурой головой – отвести в ближнюю ванную, которая и впрямь по ней скучала.
      – Разберёшься? – спросил Вадим.
      Машинально она кивнула. Памятуя о стыдливости бангладешских крестьянок (при наводнениях умиравших от голода в кустах, лишь бы не показаться на людях голышом) и целомудрии бирманских студенток (во время путчей десятками выбрасывавшихся из окон, лишь бы не достаться солдатне), Вадим оставил гостью одну, чтобы заняться своими делами. Но когда вернулся, она сидела на пятках в пустой ванне, дрожащая и съёжившаяся, бессмысленно прижимая к груди скомканное платье – собственно, единственную свою одежду.
      Тихонько чертыхнувшись, Вадим поставил перед ней таз, сунул в руки мыло. Механически девушка принялась за стирку, благо процесс, видимо, оказался знаком; а он включил на полную душ и стал её мыть, стараясь только не заходить за некую весьма условную грань. Бедняжка не возражала. Стыдливости в ней обнаружилось немного – по крайней мере, сейчас. Как насчёт целомудрия?
      Когда сошли первые грязевые потоки, Вадим уложил гостью на дно ванны, быстро наполняющейся горячей водой, и двинулся по второму кругу, теперь промывая набело.
      Конечно, справедливости ради следовало таким же образом обслужить публику, зябнущую в вестибюле, а затем и всех плантационных рабов. То есть соблюсти принцип: всем или никому! Проблема в том, что из всей прислуги Вадиму приглянулась лишь эта малышка.
      – Ну-с, – сказал он затем, – Go to bed. Sleep так sleep. Настал час расплаты!
      Ему в самом деле требовалось вздремнуть – хотя бы с часок. За сегодня уже столько случилось! Суточная норма выполнена, даже с превышением.
      Так же покорно «бирманка» подставилась под полотенце, коим её энергично растёрли, и пошлёпала в спальню, кончиками пальцев неся перед собой почти сухое платье (которое Вадим столь же энергично отжал, едва не разорвав надвое). Аккуратно повесила его на спинку кресла и юркнула под одеяло, будто вспомнив наконец о стыдливости. А может, ей стало зябко: всё ж здесь не Бирма!
      Натянув одеяло до подбородка, смуглянка с ожиданием и опаской уставилась на Вадима, почти достающего макушкой потолок. И сам он показался себе громадным бледным валуном, чуть ли не айсбергом, грозящим обрушиться на темнокожую кроху. Ну да, щас!..
      – What’s your name? – спросил Вадим.
      – Ума, – шепнула кроха.
      – Спи, Ума, – велел он. – Bye-bye, сладкая, «глазки закрой». Конечно, я гурман, но не людоед. Let's sleep on it.
      Когда он вернулся после душа, девчушка и впрямь заснула, свернувшись калачиком. А только Вадим лёг рядом, как она безотчётно прижалась к его жаркому боку, уложив голову ему на грудь. Большего Вадиму не требовалось. Живая душа рядом – что ещё? Как Ума нуждалась в его тепле, так и Вадиму надо было делиться.
      А снились ему давние подружки и странные с ними отношения, затеваемые на новом витке, после долгой разлуки. Господи, к чему мне забытые проблемы! – негодовал Вадим даже во сне. Мало нынешних?
      Но не просыпался.

Глава 2
НОВЫЕ ПОРОДЫ