С сожалением Светлан покачал головой.
      – Увы, дочка, – прошептал в ответ. – Я ведь самозваный монах, к тому ж не католик. Собственно, я даже не христианин – у меня собственная конфессия, где я разом священник и прихожанин.
      Действительно, жаль: кому ж не хочется утешить такую кралю? И поведать ей найдется что.
      – Все равно – люди говорят: на вас Божья благодать, – заявила девушка к изумлению Светлана. – Значит, через вас меня услышит Бог. Прошу вас, отец!
      – Ну, если ты веришь в это, – пожал он плечами. – Помочь-то я рад.
      Большего ей не требовалось. В конце концов, почему не излиться сочувствующему и понимающему встречному, даже если тот не иерей?
      – Я – Изабель, дочь Людвига Лоранского, наследного принца Нордии, герцога и кардинала. Гийом захватил корабль, на котором я плыла в соседнее королевство, дабы выдать замуж за тамошнего наследника. И как ни сопротивлялись солдаты, пираты перебили всех, а за свою жизнь я заплатила девственностью, предназначаемой вовсе не безродному бандиту.
      – А родовитому, да? – не сдержался Светлан. Но тут же прибавил: – Сколь это грустно, дитя мое! В жизни так много жестокости, а беспечность знати обращает простолюдинов в зверей… Впрочем, по неопытности я, кажись, путаю исповедь с проповедью. Говори дальше, дочка, я слушаю. Итак, ты сделалась любовницей здешнего главаря?
      – Чтоб выжить, мне пришлось избрать меньшее зло. И пока я не наскучу Гийому…
      – А когда наскучишь?
      – Тогда утоплюсь – сразу. Уж лучше примкнуть к русалкам…
      – Ведь это противно твоей вере, – не одобрил монах. – И твоей природе – тоже.
      – Но что делать, отец? Если Гийом швырнет меня своим бандитам, как кость – псам… Это убьет во мне душу еще надежней. Что мне делать? – повторила Изабель.
      – Надеяться. Если не запаникуешь до срока, Бог не оставит тебя.
      – Похоже, Бог давно обо мне забыл. С тех пор, как бросил в объятия Гийома.
      – Разве тебе плохо с ним? Парень-то видный. К тому же богат, как немногие из вельмож.
      – Это дьявол! – сказала она резко. – Он разбудил во мне похоть – в первую же ночь. Ему даже не пришлось применять силу.
      Как увлекательно, оказывается, быть духовником – иной раз такое услышишь!.. Ну-ка, ну-ка, давай с подробностями.
      – Выходит, было, что будить, – заметил Светлан. – А если это твое естество, к чему подавлять? Наверно, Гийом и потом тебя не принуждал?
      Изабель вспыхнула – то ли от стыда, то ли от гнева.
      – Это вон Жофрей – зверюга без затей, насилует пленниц, точно вино лакает, – процедила она. – А Гийом, как кот, любит играть с добычей. Ему важней привязать девицу к себе – вот этой властью он упивается!..
      – Ведь тут вы в равных условиях, – сказал исповедник. – Или пират умней дочери принца? Или ты проявила слабость и впустила «безродного бандита» в свое сердце? Загляни в себя, милая, – если вправду хочешь открыться Богу.
      – Господи, – вырвалось у девушки с рыданием, – да если б отцу не стукнуло в голову выдать меня за Адриана!.. Или, по крайней мере, отправил бы сушей. Ведь ничего этого не было б, правда?
      Заинтересовавшись, Светлан выспросил у Изабель детали ее пленения, а заодно и предшествующие события, – чем немало удивил девушку, зато своим подозрениям добавил пищи.
      – Не терзайся тем, что не состоялось, моя куколка, – сказал затем. – Господь живет внутри нас, и потому не важно, на какую тропу мы угодим, – все равно пойдем по жизни, как велит натура. Думаешь, с Адрианом было бы лучше? Ведь он даже не вполне мужчина, если хочешь знать. А тебе, с твоей пламенной кровью… Нет, не жалей!
      – Откуда вы знаете, отец мой? – не утерпела девушка. – Про Адриана?
      – Друг поведал, – улыбнулся он. – Некий король Артур. Слыхала о нем? Уж он не соврет.
      – Все же Адриан – принц…
      – Конечно, после монастырского пансиона пойдешь за любого, – сказал Светлан. – Но если б ты могла выбирать, кого бы предпочла?
      – Ведь у Гийома подлая кровь – сын русалки, прижитый невесть от кого. Мой отец никогда…
      – Ну, положим, мать родила Гийома до того, как сделалась русалкой, – возразил Светлан. – Так что он во всяком случае человек – и не из худших, верно? А что до его отца… Может, твой дружок не так и прост, а?
      – Но что с моими грехами, святой отец? – спохватилась она. – Вы отпускаете их?
      – Бог с тобой, милая, какие у тебя грехи!.. Разве кому-то от твоих деяний стало хуже? Если ты виновна, то уже заплатила сполна… А хоть догадываешься, чем?
      Изабель ответила озадаченным взглядом. Что-то она, возможно, подозревала, но в ее возрасте и при таких пробелах в образовании… Ладно, это обождет.
      – Кажись, Гийом уже по тебе скучает, – сообщил монах. – Пусть и дальше мнит, что ты у него на крючке. А время покажет, кто из вас лучший рыболов. Только не дергай, ладно? Не то рыба сорвется. Иди, дитя, и да пребудет с тобой моя любовь!..
      – Нехило завернул, – пробурчала Лора, когда Изабель упорхнула. – Даже меня пробрало.
      – Дело не в словах, – возразил он. – Но когда их наполняешь искренним чувством…
      – То есть ты вправду ее любишь?
      – Как дочь, – пояснил Светлан. – Я ж не поп, чтоб бросаться такими фразами.
      – А меня – как сестру, да? Развел, понимаешь, семейственность!
      – Что делать, – сказал он, – у меня большое сердце.
      – Или больное? – съязвила Лора. – Выходит, Изабель мне племянница? А ведь почти ровесницы.
      – У тебя опыта больше. А кого познала она, кроме Гийома?
      – Да уж, я понюхала жизни!.. Слушай, а ты смог бы полюбить сестру страстно? Про дочь не спрашиваю.
      Со вздохом Светлан признался:
      – Я думаю над этой проблемой.
      – О, уже сдвиг!.. Выходит, есть надежда?
      – Вот если б ты не была моим учеником, а я – благочестивым монахом…
      – О боги, – вздохнула теперь она.
      И умолкла, потому что к ним уже направлялся Гийом, успевший о чем-то поговорить с Изабель, а заодно схлопотать свежую порцию насмешек.
      – Что ж ты не ешь, кудесник? – спросил главарь, останавливаясь рядом. – Брезгуешь нашим угощением?
      – По-твоему, набивать чрево следует каждый час?
      – А почему нет? Ты взгляни на Жофрея!..
      – Он молод. И слишком потворствует плоти. Добром это не кончится.
      – Ты предрекаешь? Еще один твой талант, да?
      – Боже упаси, – отказался монах. – Я с прочими не знаю, что делать.
      Вокруг них бушевало веселье, раздавались крики и смех, бренчали лютни, – но сюда, под незримый колпак, устроенный Светланом, долетали только отголоски. А наружу и вовсе не уходило ничего. Но толпа, видимо, уже раздражала Гийома, и свои дела он предпочитал улаживать без свидетелей.
      – Ну, не хочешь есть – пошли говорить, – сказал главарь. – Времени в обрез.
      Конечно, он привел гостей в самое большое из зданий, где после площадной разнузданности показалось особенно тихо. По широкой лестнице поднялись в сумеречную комнату, озаряемую мерцанием единственной свечи, а обставленную даже со вкусом. Пол устилал пышный ковер, а перед просторным камином, в котором багрово светились угли, установили пару кресел, больше похожих на лежанки.
      Оказалось, вельможная пленница опередила их и теперь поджидала у распахнутого окна. Как и Анджелла, она явно полюбила разгуливать по дому босиком. А через дерзкое декольте словно пыталась выбраться наружу – и уже проскользнула до сосков.
      Опустившись в кресло, Гийом небрежным жестом указал на другое, видимо, подразумевая, что ученик может и постоять… раз уж выдает себя за юношу. Без спешки Светлан принял приглашение, в свою очередь предложив Лоре подлокотник, широкий и мягкий. Изабель привычно расположилась в ногах Гийома, привалившись к его коленям. А тот сразу принялся перебирать пальцами ее смоляные локоны, будто играл с золотыми монетами. И не похоже, чтобы кого-то из двоих тяготило соседство, – а на языке тел, как известно, лгать сложнее.
      – И о чем пойдет речь? – спросил Светлан, осторожно вытягивая ноги.
      – Ты ж чародей, – усмехнулся главарь. – Разве не видишь, что у нас неладно?
      – Это я уже понял. Но читать мысли не обучен, извини… разве угадываю иногда.
      – А выбираешь самые потаенные, да? Востер!.. Потому и решил с тобой говорить. И вот она, – кивнул Гийом на подружку, – настояла. Дескать, хуже не будет. Ну, будет или нет – еще вопрос. Но ты вроде дядя непакостный, а повидал в жизни многое. Разве нет?
      – Ждешь от меня историй? – проворчал богатырь. – Давай ближе к теме. Если решил – говори. Или сомневаешься?
      – Я редко ошибаюсь в людях, – похвалился главарь. – То есть пока – ни разу. Это у меня с рождения.
      – Просто ты еще не сталкивался с искусными притворщиками. И не дай тебе бог!.. Ладно, будем считать, разогрелись. Так в чем проблема?
      – В нашем Озере. Оно и прежде не было ручным, а на его восточную половину лучше не заплывать – гиблые места. И в одном месте дно уходит так глубоко, что, похоже, достает Преисподнюю. Вот оттуда в самые черные ночи всплывает чудище, прозванное Озерным Дьяволом. Раз я даже видел его… издали… больше не хочу. Вообще, встречу с ним пережили немногие, да и те, едва не все, тронулись умом.
      – На что он похож хотя бы?
      После секундной паузы Гийом спросил:
      – Слыхал про океанских кракенов? Моряки любят ими стращать. Вот представь такого же, но с сотнями рук. И каждая в сотни локтей, у основания толщиной с дуб, а заканчивается вроде как человеком – с головой, плечами, своими щупалами. И глазами-плошками, взгляд которых обращает в камень.
      – Сродни Горгоне, что ли?
      Действительно, когда Горгон сотни – это круто. А ну как навалятся скопом? Хоть богатырей и не берет колдовство…
      – Так вот, с недавних пор Дьявола стали замечать едва не каждую ночь, – продолжил главарь. – По ночам даже нам стало опасно выходить на большую воду. С десяток людей я уже потерял, хотя после первого случая принял меры. А уж сколько иных поглотил Дьявол!.. По слухам, за последние дни затонуло несколько кораблей – и уж мы к этому касательства не имеем. Хотя подумают скорее всего на нас.
      – Какие убытки, да? – посетовал монах. – Эдак вам всю коммерцию порушат.
      – Плевать на убытки!.. Речь о выживании. А если Дьявол сможет пробраться к нашему острову? Раньше-то он по суше не ползал – но мало ли, что он не делал раньше! Ведь с каждой добычей Дьявол делается сильней.
      Задумчиво Светлан поглядел на свечу. Дрожащий язычок пламени вдруг снялся с фитиля и запорхал по комнате, точно бабочка. Больше-то смахивает на фокус, но на деле – маленькое чудо.
      – Пожар не устрой, – пробурчал Гийом. – Ишь!..
      Хотя бухтел больше для проформы. А Изабель еле удержалась, чтоб от восторга не захлопать в ладоши.
      – Хочу еще, – запросила она. – Ну пожалуйста!
      – Лучше-ка пойди приоденься, – велел главарь с ворчливой лаской. – Бегаешь замухрышкой!.. Или раздумала возвращаться к папе?
      Ну, если это – замухрышка!..
      – Вот если б ты мог вернуть все, что забрал, – скривила губы девушка.
      – Может, я возвращаю даже больше? – хмыкнул Гийом.
      Светлан искоса глянул на него, гадая, что кроется за этой шуткой. Если парень достаточно прозорлив… И уж у него опыта больше, чем у малышки.
      Похлопав Лору по колену, богатырь кивнул на выход. Осклабившись, она молча поднялась. Приятно иметь дело с понятливыми.
      Когда девушки убрались из комнаты, главарь сказал:
      – Слушай, кудесник, мне нужно потолковать с русалками.
      – А им?
      – Что? – не понял Гийом.
      – Им-то это нужно? Или тебе важны лишь собственные желания?
      – Ну хватит, а? – покривился парень. – Побереги проповеди для церквей.
      – К твоему сведению, это даже не нотация. Просто для встречи требуется согласие обеих сторон. А с чего ты взял, что русалки ее хотят?
      – С того, что они – наши Матери. Если мы и верим кому, то им. Они столько раз нас спасали!..
      Терпеливо вздохнув, Светлан произнес:
      – Иной раз невежество хуже глупости. Учиться надо, как завещал великий… и мудрый… не будем показывать пальцами.
      – На себя, что ли, намекаешь?
      – Во всяком случае, я тоже так считаю.
      – И при чем тут это?
      – При том, что ты плохо знаешь русалок. Человечьи надобности им до лампады.
      – Они родня нам, – упрямо сказал пират. – Во всяком случае, многие.
      – Какая там родня – они даже не люди! И чем дальше, тем больше, причем не только снаружи. Думаешь, они радеют за своих чад? Да на кой бессмертным дети! Русалки просто используют вас – как водовороты, течения, бури. Им нужен покой, ясно? И пока вы помогали охранять озеро от чужаков, русалки поддерживали вас, почитая за своих слуг. Но теперь ваши интересы разошлись, и как бы вы сами вскоре не стали помехой!..
      – А как же голос крови?
      – Ну, кровь!.. Сия субстанция столь переменчива. Вчера была алой, а сегодня уже сделалась голубой… или вовсе превратилась в воду, холодную да пресную. И что тогда останется от кровного родства?
      С минуту подумав, Гийом возразил:
      – Ведь я помню, как мать оберегала меня первые годы!..
      – Ну да, на остатках любви. Человеческое уходит не сразу.
      – И по сию пору мы пользуемся русалочьей магией, когда возносим Матерям молитвы.
      – Туман, что ли, насылаете? – вспомнил Светлан.
      – Хотя бы.
      – Но прежде наверняка умели больше.
      – Пожалуй, – нехотя признал парень. – Раньше мы запросто вызывали бурю.
      – Камикадзе, ха!..
      – Чего?
      – По-японски: «священный ветер», призванный погубить врагов.
      – Ну, вроде.
      – Пройдет еще какое-то время, и магия русалок сделается не про вашу честь. А срок можешь прикинуть сам.
      – Все равно я хочу свидеться с матушкой.
      – Хочешь, да? – усмехнулся Светлан. – Ну-ну…
      Помолчав еще, Гийом вдруг признался:
      – Ты был прав: нам заказали тебя. Видишь ли, в здешних краях чудеса дозволены лишь церковникам, а конкурентов они не любят. У святош и без того хватает сложностей.
      – «Нам»? – переспросил гость. – Или конкретно тебе? Кто-то еще знает про это?
      – Жофрей, – нехотя ответил главарь. – Зачем болтать?
      – Заказ не из престижных, – согласился Светлан. – А говоря «церковники», ты разумеешь меченосцев, верно? Уж эти впрямь не терпят аномалий. Помнится, и ваших матерей топили как раз они. А ныне детки утопленниц берут заказы у палачей. Навар прежде всего, ну конечно!
      – Дело не в наваре, – быстро возразил Гийом. – И договаривался я не с орденом.
      – Ну да, с его магистром, – хохотнул богатырь. – Совсем ведь другое дело!
      – Он еще и герцог, если не знаешь. И наследный принц. А главное – отец Изабель.
      – И кардинал, ага, – прибавил Светлан. – Людвиг Лоранский, ну как же!.. Помнится, как раз он заправлял тогдашней чисткой. И если искать главного виновника…
      – Это было… давно.
      – Может, ты уже готов простить Людвига? И даже примеряешь себя на роль его зятя? Ну признайся!
      Красивое лицо Гийома исказила судорога. Но отвечать он не стал.
      – Я уже говорил: речь о выживании, – повторил пират. – Это на Озере мы – короли. Но когда придется уносить отсюда ноги… Не ждать же, пока до нас доберется Дьявол?
      – Что ж, цель оправдывает, – согласился Светлан. – Высоко сидишь, далеко глядишь – это правильно. Но почему орден?
      – Потому что он – сила. С ней даже король не может совладать. И если герцог Лоранский возьмет нас под свое крыло…
      – С какой стати? Вас не так много, чтобы влиять на расстановку сил в стране. К тому ж вы плохо поддаетесь контролю. Пожалуй, меченосцам выгоднее порубить вас в капусту – дабы не путались под ногами. Но сперва нужно выманить из логова… Уж не сами ль они пошли на контакт? И что Людвиг напел тебе?
      – Я не такой дурак, чтобы верить герцогу. Но пока у меня в заложниках его дочь…
      – Вот на нее ты и поймался – как на живца, – хмыкнул богатырь. – Никогда не меряй других по себе, парень. Не такая Изабель ценность для Людвига, чтобы не обменять ее на действительно дорогую добычу.
      – Собственную дочь? – спросил Гийом с недоверием.
      – Сплошь и рядом – поверь мне. Ты плохо знаешь хроники династий.
      – Ведь мы захватили девицу в бою. Нам попросту повезло.
      – А ты уверен, что Изабель не подбросили нарочно?
      – Что за чушь!..
      – Ведь вместе с ней к вам попала богатая добыча? – предположил Светлан. – Это чтобы не пришлось делиться девушкой с остальными, чтоб ты смог выкупить ее за счет своей доли. И конечно, тебе, как главарю, пошли навстречу. И ныне Людвиг для тебя не заклятый враг, с коим не о чем говорить, но отец Изабель – разница!.. Уж поверь, в королевстве найдутся ловцы душ поумелей тебя. Ты-то самородок, зато у них – опыт поколений.
      – Твой ум столь изощрен, святой отец, что ты и сам, верно, не всегда себя понимаешь, – язвительно заметил главарь. – Вот завтра я встречусь с посланцем магистра, и выяснится, кто из нас прав.
      – Прискорбно, сын мой, – сказал монах. – Ты не умеешь просчитывать варианты. Соображаешь быстро, но чувства не держишь в узде, идешь на поводу желаний. Для правителя сие – недопустимая слабость.
      – А ты умеешь, да? – огрызнулся Гийом. – Так научи!
      – Предположим, Людвиг ценит дочь меньше, чем ты думаешь, – что тогда? Твоей головой украсят ворота его замка, а Изабель твои соратники пустят по рукам – как бы в отместку. Герцогу за коварство, дочери – за злой язычок. Заодно и удовольствие получат. Или ты не замечал их взглядов?
      – Жофрей не подпустит к ней!
      – Да он первый наложит лапу. Пора тебе, сын мой, лучше проницать близких. Конечно, твой верзила силен… для зауряда… но вовсе не добр. И даже не особенно верен.
      – К дьяволу Жофрея!..
      – Воистину.
      – Вот ты умный, да? Тогда объясни, зачем святошам хватать меня, если им нужно выловить всех. Это же глупость!
      – А ты уверен, что им нужны все? Может, они охотятся именно на тебя.
      – Ну, еще «вариант»!.. Ты не бредишь ли, отче? Похоже, у тебя вовсе уехала крыша. Ну да, я себя высоко ставлю – но ждать того же от ордена!..
      – Чего ты злой такой: в детстве роняли часто? – поинтересовался монах. – Или заколдован, как чудище из сказки? А расколдуй тебя – окажешься принцем.
      – А чего, – осклабился пират. – Матушка сказывала: отец мой – королевских кровей!
      – Сколько тебе лет, парень? – внезапно спросил Светлан.
      – Двадцать один, – ответил тот, слегка растерявшись.
      – А как звали твою мать?
      – Мари.
      – Ее отец был мельником, верно?
      – Д-да.
      – По прозвищу Рейвин? Потом он еще свихнулся.
      – К-кажется.
      – Черт, – пробурчал Светлан. – Забавный поворот в сюжете. Кажись, опять всплывают грехи юности. А заодно коварные интриги.
      – Чьи? – живо спросил Гийом. – Я о грехах.
      – Не мои – не думай. И не моих друзей… А ведь тебя после тех событий искали – и даже не одну неделю. Куда ж ты девался?
      – Я мало помню из того времени, – сказал главарь, нахмурясь. – Вроде бы жил на дне, в прозрачном колпаке, свитым из нитей. Кормился сырой рыбой и клубнями растений, днем спал, а наверх выныривал по ночам. Солнца не видел, пока не стало холодать и под водой сделалось совсем уж худо. Вот тогда выбрался на сушу… А что ты знаешь про мою мать?
      – Гордячка, – покачал головой Светлан. – Полюбить – так принца. Вот к чему приводит тщеславие!
      – Хочешь сказать…
      В растерянности Гийом оглянулся на дверь.
      – Нет, – возразил монах. – Изабель не сестра тебе… во всяком случае, не родная. Дело в том, что тогда в стране было было два принца. А старший из них сделался королем.
      – Хочешь сказать… – повторил бедняга как заведенный.
      – Да, – кивнул Светлан. – Гарантий не даю, но шансы хорошие. Во всяком случае, достаточные, чтобы в них поверил Людвиг. Видишь ли, Луи женат и, насколько знаю, не первый год. Но детей у него нет – не говоря о наследнике. Посему следующий на очереди к трону – его брат, герцог Лоранский.
      – Так он что, затеял ту чистку, лишь бы меня прищучить?
      – С размахом, да? Что делать, тогда ты мешал Людвигу.
      – А теперь?
      – Вот этого я еще не понял. То ли герцог задумал выманить тебя из Русалочьего озера, чтоб сгубить окончательно. То ли, наоборот, решил приручить, дабы на пару с тобой свалить Луи. И что-то побудило Людвига идти ва-банк – может, не он один пытается тебя достать? Я не имею в виду карателей.
      – Если б меченосцы хотели меня убить…
      – Ну?
      – То случай уже подворачивался – вчера. Но вместо этого они заказали тебя.
      – Возможно, тебе просто дали отсрочку. Ситуация изменилась – сейчас я для них важнее. А как исполнишь задание… Или передумал?
      – Но я дал слово, – сообщил пират.
      – И что?
      Подумав с пару секунд, Гийом сказал:
      – Я обещал тебя доставить, но о том, что привезу труп, уговора не было. А живым тобой они подавятся, верно? Тем более, мы будем на подхвате.
      – И когда двинемся?
      – Перед рассветом, – ответил главарь. – Вообще мне назначено на полдень, но на такие свидания лучше являться загодя. А покуда – отдыхай, – прибавил он. – Считай этот дом своим.
      – Может, и подружкой поделишься? – хмыкнул Светлан, поднимаясь.
      – А тебе что, мало своей? – парировал Гийом. – Меня-то вам не провести… пилигримы!
      – Этого я и опасался, – пробормотал монах. – Сразу подозревают худшее. Эх, люди…

Глава 4