- Видите ли, - развел руками его собеседник, - наш объект не должен был... э-э... ощутить, что его "прощупывают"...
      Мэтчисон не стал уточнять причин, по которым объект, побывавший в измерительной лаборатории, теперь состоит в розыске, и интересоваться, почему объект этот не должен был ощутить воздействий, которые на него оказывали измерительные приборы. Все это не было его делом.
      - В какой форме вы ожидаете получить от меня нужные вам результаты? только и поинтересовался доктор.
      - Я хотел бы иметь на руках прибор, который мог бы указывать местонахождение этого объекта как можно более точно даже на значительном расстоянии... Притом прибор должен быть носимым, как можно более компактным и незаметным.
      Доктор Мэтчисон чуть было не добавил от себя: "А заодно прибор этот должен исполнять популярные мелодии и предсказывать будущее..." Но промолчал. Было заметно, что он сдерживает ироническую улыбку. Подумав немного, он заговорил уже более уверенно:
      - При наличии таких данных, - кивнул он на экран своего компа, - ваша проблема решаема. Прибор можно будет собрать из уже имеющихся модулей довольно быстро. Но при этом дальность определения цели составит не более километра, а точность на таком расстоянии будет составлять десять-двадцать метров. С приближением к цели точность, разумеется, будет возрастать. Для того чтобы увеличить дальность и точность определения объекта, потребуется изготовить специальные модули. Это долгое дело.
      - Меня вполне устроит первый вариант, - заверил его "аббат". - Мне важно как можно скорее получить такой прибор на руки. Когда это будет возможно?
      Док Мэтчисон пожал плечами и поджал губы:
      - Если бы вы представляли, как мало в моем распоряжении людей! - Он покосился на Коннетабля, - И как все мы загружены... Ведь наша основная тематика - это изучение предметов Магии. Сама работа не займет много времени. Но выкроить это время в нашем графике - задача не из простых. Кроме того, на выполнение срочной работы необходимо ассигновать определенные средства... - Он снова бросил осторожный взгляд на сэра Байера. - В общем... Вы можете рассчитывать на то, что получите прибор через пару месяцев.
      - А если отодвинуть ваши плановые работы? - осведомился "господин аббат". - Вопрос с ассигнованиями вас не должен беспокоить. Средства дает Консистория...
      Мэтчисон открыл было рот, чтобы то ли возразить аббату, то ли задать вопрос, но тут, откашлявшись, в разговор вступил сам Коннетабль:
      - Пожалуй, я не буду возражать против того, что вы пойдете навстречу просьбе уважаемого прелата... Нам важны хорошие отношения с Консисторией... Более того, я бы рекомендовал вам максимально форсировать работу в этом направлении. Ее результаты могут оказаться необыкновенно важны и для нас... Я поговорю с директором исследовательского отдела. За эту сторону дела тоже не беспокойтесь.
      Мэтчисон поперхнулся так и не сказанными словами, откашлялся и уверенно заявил:
      - Ну, на условиях такой поддержки, когда работа пойдет как внеочередная и срочная, она займет всего несколько суток.
      - Постарайтесь, чтобы этих суток было как можно меньше, - отеческим тоном посоветовал ему сэр Байер. - И приступайте к делу немедленно!
      - Я понимаю так, что я свободен? - привстал с кресла док Мэтчисон.
      - Вы всегда правильно меня понимаете, - заверил его Коннетабль.
      И дока словно ветром сдуло. Коннетабль усмехнулся и заполнил образовавшуюся пустоту еще одним клубом дыма.
      Он повернулся к "аббату".
      - Как видите, я сделал все, что мог, ваше преподобие, - произнес он, слегка разводя руками в знак того, что никаких претензий к нему быть не может. - У вас есть какие-то другие пожелания?
      - Есть, - с улыбкой благодарности признался "господин аббат". - Одно, и совсем небольшое. Я понимаю, что и сам объект, подлежащий определению, и способ такого определения не могут быть безразличны для вашего Ордена...
      - Не буду вам лгать, - отозвался Коннетабль. - Это так.
      - Естественно ожидать, - заметил "аббат", - что вы самостоятельно поведете параллельный, так сказать, поиск того же, что ищу я.
      - Такое вполне возможно, - снова согласился глава Ордена.
      - Я предлагаю, - любезным тоном продолжил его гость, - держать друг друга в курсе этих поисков.
      - Это вполне логично и приемлемо, - в третий раз согласился с гостем Коннетабль.
      - И в заключение я настоятельно прошу вас, если вы первыми обнаружите объект, не предпринимать ни малейших действий в отношении его. По крайней мере, без согласования со мной.
      - Мы постараемся выполнить это условие, - гораздо более неопределенным тоном ответил сэр Байер и встал из-за стола - в знак того, что разговор окончен.
      Когда за "господином аббатом" закрылась дверь, Коннетабль вынул из ящика сувенирную коробочку спичек и подошел к украшавшему его книжную полку особо уважаемому им божку Пестрой Веры. Купюру в сотню "пернатых" он спалил в честь Хиссу-бен-Аули - Молчаливого бога Хитрости.
      Уже за рулем своего "субару" Кай никак не мог стряхнуть с лица приклеившуюся к нему любезную улыбку.
      * * *
      - Черт возьми! - пробормотал Плонски, завершая второй круг вокруг пустого "лендровера", приткнутого к обочине невзрачной окраинной улочки, обрывающейся диким пустырем. - Где теперь прикажете искать господина Апостолоса? На этом свете или уже на том? Надо было цеплять радиомаячок не к его "тачке", а к его жирному загривку...
      - Да, объект ускользнул, - констатировал очевидный факт его напарник.
      Такие идиотские накладки с Плонски случались нечасто.
      - Придется вычислять типа по его мобильнику, - вздохнул он. - Не люблю я этого... Посмотри в базе данных его номер.
      - Да он у нас значится на прослушке, - напомнил ему напарник и нырнул в кабину автомобиля слежения. - Дьявольщина, - сообщил он оттуда. - У него пассивный отзыв не работает. Опытный тип - поковырялся в своей трубочке...
      Плонски поморщился:
      - Тогда придется с ним поговорить напрямую. Я постараюсь с ним поболтать минуты три, а ты засекай координаты.
      Мобильник в кармане у Енота запел сигналом вызова.
      - Дай-ка мне твою трубу... - попросил Пудель.
      Енот покорно протянул ему свой мобильник. Пудель вытащил из аппаратика блок питания и не глядя швырнул его за спину. Туда же полетел и сам мобильник.
      Енот уже успел раза четыре проклясть себя и свою жадность, которая заставила его сунуть голову в ловушку. Но в чем ее смысл - так уловить и не мог. Теперь, стоя перед Пуделем, он мог только растерянно моргать и улыбаться деланной улыбкой. Пудель рассеянно смотрел куда-то мимо него. Молчание тянулось и тянулось.
      - Так сколько ты хотел взять за эту кладку? - наконец спросил Лакост, ткнув оттопыренным большим пальцем себе за спину, где у стены стоял контейнер.
      - Мы же обо всем договорились... - растерянно развел руками меняла. Или я чего-то не понял?
      - Похоже, что ты, урод, вообще ничего не понимаешь! - тихим, полным бешенства голосом уведомил его Пудель и наконец соизволил посмотреть своей жертве в глаза.
      Енот почувствовал, как струйка пота стекает у него по спине.
      - Подумай, Енотик: тебе совсем нечего сказать мне? - ласково спросил Лакост. - Только хорошо подумай, прошу тебя. От этого для тебя многое зависит. Очень многое...
      Енот старательно напряг свои извилины.
      - Что-то не так с товаром? - робко спросил он.
      - Тепло, тепло, - кивнул Пудель. - Гадай дальше...
      - Если товар порченый, то...
      - Не угадал, - покачал головой Пудель. Взяв со стола свою трость и поигрывая ею, он приблизился вплотную к меняле.
      - Давайте сюда Шведа, - распорядился он.
      Послышался шум, резко открылась одна из дверей, ведущих в кабинет, и в дверь эту влетел посланный тычком в спину Швед. Он уже привык к тому, что другого обращения с людьми во владениях Пуделя не знают. Поэтому послушно остановился посреди комнаты и уныло уставился на хозяина кабинета.
      Пудель даже не обернулся на него. Он упер свою трость в подбородок Енота и приподнял его голову так, чтобы свет падал на лицо ншучше.
      - Ты знаешь этого человека? - рассеянным тоном спросил он Шведа.
      Швед помотал головой.
      - Среди той компании его не было, - глухо произнес он. - И к нам он никогда не подкатывался. Вообще, первый раз его вижу.
      Пудель улыбнулся очаровательной улыбкой и убрал трость от лица Енота.
      - Тебе повезло, - порадовал он его. - Хотя, возможно, у парня просто плохо с памятью... Ну конечно, ты, задница, в налетах сам не участвуешь. Ты только наводчик. Признайся, ты навел своих приятелей на домик на Ботанической?
      - Какой домик? - не понял Енот.
      - Понимаешь ли, - продолжая очаровательно улыбаться, объяснил Пудель, этот джентльмен... - Он, все так же не оборачиваясь, указал тростью через плечо на то место, где уныло топтался Швед. - Этот джентльмен с друзьями занимался драконьими яйцами. Содержал инкубатор. Помогал милым крошкам вылупиться на свет. Есть, знаешь ли, такой благородный бизнес...
      Енот мог бы вставить слово в этот монолог и заметить, что за столь благородный бизнес законом предусмотрено довольно длительное лишение свободы. Но, конечно, он не стал этого делать.
      - Так вот, - продолжил Пудель. - Драконьи яйца - очень полезная вещь. Не знаю, каков на вкус омлет, который из них можно приготовить, но быть хозяином одной-двух кладок таких яичек - прибыльное дело. Отдаешь кладку на дозревание таким вот господам и заключаешь с каким-нибудь любителем дракончиков договор на поставку готовой продукции... Есть такие люди, понимаешь, которые очень любят покупать дракончиков... Я вот все думаю - для чего бы?..
      Разумеется, все присутствующие знали для чего. Четверо подручных Пуделя оценили его юмор подобострастным гоготанием.
      - Вот и я, - вздохнул Лакост, - решил приобрести себе кладочку. Приготовил денежки. Нашел покупателей на будущий выводок... Все было на мази. И что же ты думаешь, Енотик? Какие-то уроды не далее как вчера напали на инкубатор, до полусмерти измордовали этого джентльмена и его друзей, забрали и кладочку, и денежки, которые я господам драконоводам доверил, чтобы они выкупили кладочку для меня. Забрали все это и как сквозь землю провалились.
      Енот уже начал понимать, в чем состоит суть дела, но перепугаться больше, чем он уже был перепуган, меняла-резидент просто не мог. "Как меня подставили! - только и подумал он. - Боже, как меня подставили!"
      - Хорошо ли это? - задал Пудель чисто риторический вопрос.
      Енот отрицательно потряс головой. Говорить членораздельно он уже не мог. Да и что ему было сказать?
      - Я был огорчен! - с сожалением в голосе произнес Пудель. - Огорчен и разочарован в людях! И вдруг вспомнил, что как раз накануне один проныра обещал мне еще одну кладочку. Буквально за полцены. Не припомню, кто это был? Ты не напомнишь мне этого?
      Енот смог только сглотнуть горькую слюну, заполнившую его рот.
      - Не хочешь мне помочь? - покачал головой Пудель. - Память подводит? Так я тебе скажу, кто это был. - Черная трость снова уперлась в подбородок Енота. - Это был ты! - выкрикнул Пудель и чуть не проткнул тростью физиономию собеседника. - Ты, жирная скотина!
      Он мгновенно успокоился и принялся снова поигрывать своей тростью.
      - И ты выполнил обязательства! - продолжил он. - Выполнил, черт возьми! Причем, заметь, прямо на следующее утро после ограбления. Кладочку доставил в срок! Уж извини, что я был занят и не смог принять товар из рук в руки... Только вот незадача: это была та самая кладочка, которую должны были выкупить для меня у прежнего хозяина господа драконоводы!
      Наступила выразительная пауза. Которую неожиданно нарушил голос Шведа.
      - Господин Лакост, ведь если этот господин участвовал в ограблении, то он не мог быть настолько глуп, чтобы вам же и продавать ваш товар...
      Пудель по-прежнему не оборачивался, чтобы смерить взглядом Шведа, но изобразил на лице небывалое удивление.
      - Эй, кто-нибудь, - распорядился он, - залепите мальчику рот пластырем! Чтобы не мешал своей болтовней беседе умных людей!
      Его приказ был незамедлительно выполнен. Лакост улыбнулся Еноту.
      - Ведь ты считаешь себя умником, Енотик? Не стесняйся, уж поделись со мной этим секретом... Да я и сам не думаю, что ты такая дубина, чтобы продавать мне эту кладку, зная, откуда она взялась...
      Меняла подтвердил его слова трясением щек и подбородка.
      - Да ты ведь, поди, скажешь, что и вообще никогда драконьим бизнесом не занимался?
      Енот хотел ответить, что "в основном - никогда", но это у него не получилось, и он только повторил свою пантомиму.
      - Поэтому, Енотик, - продолжил свою мысль Лакост, - ты еще можешь расстаться со мной живым. Но, чтобы все для тебя закончилось наилучшим образом, ты должен слушать меня очень внимательно. Ты понял меня?
      Енот кивнул.
      - Сейчас ты скоренько и без запинки расскажешь мне, кто тебе впарил кладочку. И где этих шутников можно найти. Если через десять секунд я не буду этого знать, я выпущу тебе кишки. Если ты соврешь, я засуну твой язык тебе в задницу. Если мне покажется, что ты врешь, я для начала отрежу тебе ухо. Потом - нос...
      Он протянул руку в сторону, и Метис торопливо вложил ему в ладонь здоровенный выкидной нож. Нож тотчас клацнул перед носом Енота. Тот зажмурился
      - Время пошло, - предупредил Пудель.
      В голове Енота воцарился хаос. Он понимал, что ни одно из обещаний Пуделя не было пустой угрозой. Но подставлять Тимоти и его приятелей ему ужасно не хотелось. Они представлялись ему не самой плохой компанией в городе. В конце концов, они не знали, что Микис двинет с драконьими яйцами именно к Лакосту...
      Но тут же его эмоции заглушил голос разума.
      "Какой там "не самой плохой"7 - спросил его внутренний голос. - Как это так - "не знали"? Они должны были тебя предупредить... Именно - должны! Так не поступают с деловыми партнерами! Они тебя подставили самым подлым образом! И вообще, надо спасать свою собственную жизнь! А о своих жизнях пусть ребята позаботятся сами. Они, в конце концов, сами создали эту ситуацию. Если будет возможность, надо их предупредить. Не будет такой возможности - тем хуже для них".
      Все эти мысли пронеслись у него в голове за десятую долю секунды. Еще полсекунды к нему возвращалась способность мыслить и говорить членораздельно. В следующую секунду Енот попробовал произнести хотя бы слово, но изо рта у него вырвалось только хриплое сипение. Рот его, который только что был заполнен горькой как яд слюной, теперь высох напрочь. Язык стал шершавым, как наждак. Голосовые связки работать отказывались. Как ни странно, Пудель вошел в его положение.
      - Дайте ему глотнуть чего-нибудь, - приказал он.
      Каба не спеша достал из холодильника запотевшую банку апельсинового сока, открыл ее и протянул обливающемуся холодным потом меняле. Тот судорожно сделал из нее два больших глотка и наконец с трудом выдавил из себя:
      - К-кладку мне впарил Тимоти Стринг. Магазин штучной и оптовой торговли на площади Эпидемий, дом шесть. Парень худой как скелет. Почти под ноль стриженный. Но только...
      - Какие могут быть "но"? - ласково спросил Пудель. - Ты находишься в таком месте, где не бывает никаких "но"!
      - Тимоти не мог затеять ограбление! - прохрипел Енот. - Он не бандит, спекулянт... Жулик большой, но никак не грабитель. Ему эту кладку кто-то подсунул...
      - Бедный, бедный Тимоти, - покачал головой Пудель. - Придется ему выложить начистоту, кто так подло поступил с ним. Надеюсь, он это успеет сделать, прежде чем покроется хрустящей корочкой. А кто ходит в друзьях у этого бедняги?
      Енот развел руками.
      - Ну, Гринни Звонков. Он тоже не бандит, а игрок. Потом этот китаец из ресторанчика на Мэйн-стрит. Сян... Этот вообще парень тише воды, ниже травы.
      Енот чувствовал, что начал говорить лишнее. Необходимость предавать пусть даже провинившихся ребят вызывала у него острую тошноту.
      За спиной Лакоста отчаянно замычал Швед. Он честно хотел сказать, что среди нападавших на инкубатор не было ни тощих парней, ни тем более китайцев. Но ни на него, ни на издаваемые им звуки решительно никто не обращал внимания.
      - И девица эта... - закончил "сливать" ребят Микис. - Та, что Магией занимается... Все порядочные люди... Лакост улыбался все более хищно.
      - А среди этих порядочных людей, - осведомился он, - не было случайно Макса Чумацки с погоняловом Чувырла? Енот побоялся врать.
      - Ну, вроде он одно время с этой компанией хороводился. Они там то ссорились, то мирились... Знаете, трудно понять со стороны... Я в их дела не лез и не вникал...
      - Ясно, это одна шайка-лейка! - убежденно произнес Беспредельщик.
      Пудель не любил, когда его перебивали и тем более делали за него выводы. На своего подручного он бросил недобрый взгляд. Тот тут же умолк и отступил на шаг назад
      - Ну что ж, - усмехнулся Пудель. - Придется подъехать к этим ребятам. Поговорить по душам. Забрать должок Шведа возьмем с собой. Может, кого узнает... Ты ведь не откажешься нас проводить до этого самого магазинчика, Енотик?
      - Не откажусь... - уныло вздохнул меняла. - Но только там сейчас никого нет. Я там был недавно. Пудель скривился.
      - Так вот почему ты так лихо заложил своих приятелей... Знал, что они уже смылись? Почуяли недоброе? Придется тебе вспомнить, куда подались ребята...
      - Да не смылись они, - покачал головой Енот. - Это на них не похоже. Скорее всего, вся компания "гудит" где-нибудь. Потом - разойдутся по домам. Есть у них такая традиция. Похоже, что они провернули какое-то выгодное дельце и...
      Губы Пуделя украсила язвительная улыбка.
      - Представляю себе, что именно они отмечают... Эк было, безусловно, выгодное для них дельце.
      - Необязательно то, о котором вы думаете, - мрачно заметил Енот. - Я же говорю, что их подставили...
      - И, по-твоему, они такие чудаки, что вернутся на то место, откуда взялись? - иронически прищурившись, спросил Пудель. - В родную, так сказать, стихию?
      - Никто из них не готовился к побегу, - совершенно уверенно ответил Енот.
      - М-да... И ты не готовился, - заключил Пудель. - Ты или уже был готов, или тебя крупно подставили. Впрочем, не думаю, чтобы твой Тимоти удрал именно теперь. Он должен с нетерпением ждать, когда ты принесешь ему денежки за товар, который он тебе доверил. Ну что ж...
      Он помолчал немного, сверля менялу взглядом своих бешено-янтарных глаз.
      - Так ты говоришь, что эти ребята просто засели в кабаке? Ну что же, к утру, говоришь, пойдут по домам? Подождем... Не будем суетиться. Главное не вспугнуть птичек. Я намерен организовать твоему приятелю Тимоти самый прекрасный прием...
      Пудель повернулся к своим подручным:
      - Соберите всех наших к утру. И если я сказал "к утру", это значит до того, как солнышко встанет. Пусть будут готовы повеселиться как следует. А эти двое... - Он ткнул тростью в Микиса и Шведа и приказал: - Эти двое побудут у меня гостями Заприте этих милых голубков. В подвале, что ли...
      Лакост подошел к окну и стал вглядываться в наступившую ночь. Звезды в небе гасли одна за другой: над городом сходились тучи.
      - Этим утром... - бросил Лакост в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно, - этим утром Смерть соберет богатый урожай.
      В общем-то он не ошибался.
      * * *
      Витрина заведения Тимоти тихо мерцала огоньками ночной подсветки, разложенные в ней непритязательные товары выглядели вполне невинно, но, есть ли кто внутри помещения, догадаться было трудно.
      На площадь Эпидемий фургон Билли выезжать не стал. К магазину Тимоти банда подобралась по боковым улочкам, со стороны черного хода. Выбравшийся на разведку ситуации Чувырла долго бродил вокруг дома, присматривался к забранным жалюзи окнам, прислушивался и принюхивался у дверей и, наконец, вернулся с сообщением:
      - Похоже, там никого.
      Билли кивнул сидящему напротив парню в клетчатой кепке, и тот, прихватив потертый кейс с инструментом, направился к двери черного хода в обиталище предполагаемого противника. Возиться с замком ему долго не пришлось. Тимоти, ставя запоры на двери своего хозяйства, исходил из того резонного соображения, что "замки не от воров сделаны". И потому не тратился на дорогие причиндалы. Специалист по дверям тоненько свистнул, и братва, стараясь не привлекать к себе внимания, по одному, стянулась к тылу торгового заведения Стринга.
      В помещение ворвались быстро и почти бесшумно. Даже полет Чувырлы, споткнувшегося о поставленный в проходе ящик с каким-то товаром, прошел бесшумно. Самый поверхностный осмотр показал, что никого, кроме самой братвы, здесь нет. Дверь, ведущая в офис, была заперта замком ненадежнее, но после пяти минут усилий специалиста открылась вполне благополучно.
      Билли пошарил лучом фонарика по комнате, потом плюнул на осторожность, нашел выключатель и включил панель освещения. Обошел вокруг стола и нагнулся к длинному брезентовому свертку, прислоненному к креслу. Развернув брезент, он присвистнул.
      В свертке был меч!
      Хорошо запомнившийся ему меч. Сопевший за его спиной Чувырла тоже узнал этот инструмент и коротко икнул. Он испытал огромное облегчение: хотя и совершенно наобум, но он угадал виновных. И теперь мог ходить в героях.
      - Неплохая вещица, - заметил Бен. - Наверное, сработана под то старье, что осталось от Предтеч.
      - Много ты в этом соображаешь, - фыркнул Макс. - Это самая настоящая работа Предтеч. Один из двух мечей Ньюмена.
      Он потянулся к клинку, но тут же получил по рукам. Билли аккуратно снова завернул меч в брезент и положил сверток на стол.
      - Не теряйте времени, ребята, - распорядился он. - Ищите ящик с драконьей кладкой. А ты поинтересуйся сейфом, - кивнул он мастеру по замкам.
      Содержимое сейфа офиса Тимоти разочаровало. В основном это были распечатки каких-то прайс-листов и листки, небрежно сколотые друг с другом и покрытые непонятными заметками, нацарапанными вручную. Почерку Тимми, судя по всему, был далеко не каллиграфическим. Была там еще тонкая пачка облигаций казны Престола и "магистратских". В смешном количестве присутствовали "орлики" и федеральные банкноты. Их Билли просто бросил на пол, как мусор.
      Контейнера с драконьими яйцами не нашлось решительно нигде. В конце концов, металлический ящик не иголка в стоге сена. Пропустить его по невнимательности было просто невозможно. Билли устало присел на краешек письменного стола.
      - Ладно, черт с ней, с этой кладкой, - с досадой произнес он. - Хоть эта железяка пригодится, - кивнул он на сверток с мечом. - Может, за такие штуки и впрямь дают хорошие деньги. Хотя вроде Магия, а Магией не торгуют. Может, удастся обменять на что-то путное. - Потом Билли воззрился на сгрудившуюся вокруг братву. - Что вы все уставились на меня? Ищите все, что нас наведет на след этих шакалов. И потрошите шкафы! Деньги должны быть где-то здесь!
      Братва ринулась исполнять приказ.
      И уже через несколько минут раздалось восклицание кого-то удачливого из пустившихся на розыски подручных Билли.
      - Вот где они прячут свой сахарок!
      Сумка, набитая купюрами, обнаружилась в одном из шкафов. Билли присел на корточки, изучая ее содержимое. Вся его команда сгрудилась вокруг, заглядывая боссу через плечо. Тот окинул взглядом плотный массив аккуратно уложенных пачек "орликов" и федеральной "зелени" и быстро застегнул сумку.
      - Все, - коротко определил он. - Они сюда придут, как милые. Раз деньги оставили здесь, то никуда не денутся.
      Наверное, они и в ум не берут, что их кто-то мог вычислить. Сейчас как пить дать сбывают какому-нибудь барыге драконово отродье.
      - Это верно, - вставил Чувырла. - Фургона во дворе нет. У Тимми характерный фургончик имеется. Такой темно-синий. Обычно стоит за домом. За простым товаром Тимми днем катается. А сейчас ночь на дворе, а фургона нет. На нем ящик и повезли - это точно!
      Билли неприязненно скосился на него и глубокомысленно заключил:
      - Так что, я думаю, шакалы придут сюда тоже при денежках. Стало быть, наше дело - ждать. Главное - не вспугнуть этих уродов. Поэтому сидим тихо и не шалим. Рассредоточьтесь по торговому залу. Так, чтобы со входа вас было не видно и не слышно. Черный ход тоже контролируйте. Чтобы не вышло сюрпризов. Понятно?
      - Поняли, не дурные! - заверил его Шустрик.
      - И не вздумайте дрыхнуть! - продолжил инструктаж Билли. - Стволы держите наготове. Эти шакалы могут нагрянуть внезапно. У вас, может статься, не будет времени на то, чтобы снять пушки с предохранителей. Эти шакалы тоже не лыком шиты. Как только услышите шум, прячьтесь. Если будет не один этот Тимми, то дайте им всем войти. И закрыть за собою дверь. С улицы никто ничего из того, что здесь произойдет, заметить не должен.
      - Не заметит никто, - заверил его Чувырла.
      - Ты не обещай, ты обеспечь! - оборвал его Билли и сопроводил эти слова тяжелым, словно гиря, взглядом. Макс тут же отпрянул за спины подельников.
      - Я повторяю: не спугните этих уродов. Дайте им втянуться в помещение. Тогда можете завалить двоих-троих. Но одного оставьте. Лучше всего - этого самого Тимми. За это ты, Бен, отвечаешь со своим "вырубателем". В первую очередь - вырубишь его. Только не перестарайся. Мне надо будет с ним побеседовать по душам. Это, надеюсь, вы тоже усвоили?
      Братва подтвердила свое понимание дружным молчанием.
      - Слушайте дальше, - вдалбливал в головы своих подручных Билли. - Я остаюсь здесь. Пересчитаю денежки.
      Без счетчика на это как раз и уйдет почти вся ночь. Прикину, как быть с этой, - он кивнул на завернутый в брезент меч, - железякой. Ну и пару раз выйду вас проверить. И те, кто будет не в форме, без предупреждения получат по полной программе. Имейте это в виду, ребята. Но меня без дела не дергайте. Поняли? Теперь все по местам!
      Офис Тимми моментально опустел.
      Через несколько минут любой, кто заглянул бы в торговый зал магазинчика Стринга, решил бы, что зал этот пуст. Прятаться братва умела. Тем более что в захламленной комнате, пересеченной в разных направлениях полками, на которых громоздились самые невероятные предметы, прятаться было где. Помогала делу и почти полная темнота.
      Оставшись наедине с собой в кабинете Тимоти, Билли выключил панель освещения, поставил свой фонарик на "малый свет" и принялся для начала изучать содержимое сейфа, ящиков письменного стола и памяти настольного компа.
      Комп, впрочем, имел неплохую защиту, а специалистом в этой области Билли не был. Гораздо больше информации, возможно, содержала пара записных книжек, валявшихся в столе, но она тоже была "защищена" - корявым почерком Тимми. Билли отшвырнул бесполезные бумажки и принялся и вправду пересчитывать содержимое вновь обретенной сумки. За этим занятием его и сморил сон.
      Сон был нервным и чутким, словно затравленная крыса. Он не предвещал ничего хорошего. Но Билли не верил снам.
      * * *
      Ночь тянулась и тянулась. И окрест не происходило ровным счетом ничего. Зевота сначала одолела толстяка, затем - его приятеля.
      - Будем спать по очереди? - спросил лопоухий. - А то заснем оба и упустим клиента. А так по паре часов раздавим. И будем мало-мальски в форме.
      - Чур я первый, - отозвался толстяк. Приятель измерил его презрительным взглядом и постановил:
      - Тогда ты и сгоняешь за бухлом. Можешь сразу расслабиться, но про мою долю не забудь. Толстяк с сомнением почесал загривок:
      - А не отрубимся оба?
      Лопоухий презрительно поморщился:
      - Мы ведь на нешуточное дело идем? Я так понимаю, что до завтрашнего вечера можем и не дожить...
      - Правильно понимаешь, - со вздохом признал толстяк.
      - Так вот, - объяснил его партнер. - Не знаю, как ты, а я не хочу умереть трезвым, как дурак.
      Толстяк вздохнул и полез из кабины. Найти спиртное посреди ночи в центре Семи Городов при наличии денег занимало не больше пяти минут.
      * * *
      Обильный ужин и временно преодоленное похмелье сморили Гринни. Ближе к часу ночи он почувствовал, что "плывет". Он отыскал свои нары, согнал с них очень этим недовольного Фреда и распластался лицом вниз. Потом приткнулся к стене и натянул куртку на голову. Послал к черту все и вся и почти мгновенно провалился в сон.
      Где-то на зыбкой грани между черной пропастью сна и докучливым светом яви он успел попросить всех тех трех богов, которым Пестрая Вера отдала на откуп царство сна, не тревожить его этой ночью. Больше всего ему хотелось проснуться не раньше, чем придут выгонять их из теплой камеры под мелкий, холодный утренний дождик свободы. Но у богов свои резоны, и сон, нервный и полный тоски, пришел к нему. Ему приснился отец.
      И еще ему приснилась родная планета. Квеста. Это, вообще говоря, не лезло ни в какие ворота. Он не мог помнить того времени. Он только еще и успел в своей жизни выучиться ходить, может быть, начинал говорить связные предложения в ту пору, когда отец решил уйти с парой своих приятелей в Закрытый Мир. После того как болезнь и нехватка денег унесли из жизни Надежду - мать Гринни, его отец возненавидел тот проклятый Мир, в котором ему и маленькому сыну пришлось остаться в одиночестве. А Закрытый Мир был... Чем, собственно, он был?
      Мечтой об иной жизни. Такой, в которой все будет "не так". Может быть, тяжелее и хуже, но "не так". Но Гринни никогда не удавалось вспомнить даже начала их полета. Сознательные воспоминания начинались для него уже позже памятью об угрюмом нутре корабля Переселенцев.
      Но в эту дурную ночь он шел, цепляясь за твердую, впитавшую в себя все его детское понимание надежности и безопасности руку отца. Шел вдоль берега очень спокойного океана, куда-то к словно дымящемуся молодой зеленой листвой лесочку, за которым виднелась белая башенка маяка. И взрослый Григорий Звонков, который существовал одновременно вместе с маленьким Гринни, ломал себе голову над загадкой. Он не мог сообразить: а действительно ли существовало такое место в его родном Мире? Может, это его воображение скроило эту неровную полоску прибоя, этот лес и этот маяк из разных образов, которые теснились в его сознании? А там теснились воспоминания о поездках уже по здешнему Миру, образы из фильмов и иллюстрированных журналов. Почему-то он всегда избегал смотреть фильмы про Квесту, читать о ней, рассматривать картинки. Какое-то смутное чувство вины перед Миром, из которого он ушел и тем самым как будто предал его, мешало ему делать это. И поэтому он не знал, правда или мираж предстали перед ним в этом тоскливом сне.