Туг уж у каждого в рашкладе интереш был, шоглашитешь, миштер. "Дурень, говорит, - вот ровно, как миссис Шарбогард давеча - Ш бубей ходи! И што же - кэп его пошлушал и отыграл-таки кораблик швой назад, да и Шайтана шамого еще чуть без шганов не оштавил... А Майкл так год потом грех жамаливал вше поштом да молениями. Ребята от него вше дожнавались: как это он про бубны допер, ешли шроду карт в руки не брал? Одного джину на него бочку извели - на разговение - так нет! Кремень мужик: так и не призналшя. "Божье, - говорит, - Шлово мне было". Вот так, жначит. А вы тоже из этих?
      Тут Русти скосился на налитую стопку и кашлянул. В образ истово верующего страстотерпца сей предмет как-то не вписывался... Разве что - на разговение...
      Ник, проследив его взгляд, молча подхватил емкость со стола и, буркнув "Прозит!" - отсалютовал ею боцману и опрокинул в себя. Русти последовал его примеру.
      Принятая толика живительной влаги сообщила угрюмому молчуну чуток разговорчивости.
      - Нет, я не баптист, - сообщил он, раз уж все равно пришлось раскрыть рот, чтобы поместить в него закуску. - Протестант - по крещению. А вообще-то - безразличен к таким материям... Пусть доказательством бытия Божия занимаются те, кому за это деньги платят... А что до карт - извините, офицер, - у меня с ними связаны неприятные воспоминания. Чисто личного характера...
      - Ну - ижвините, миштер, ешли я жадел ваши щувштва. . - придав своему голосу должную глубину, процедил боцман.
      Такой прием обычно сразу заставлял собеседника ощутить себя бесчувственным злодеем, причинившим старшему интенданту Раусхорну своими психологическими вывертами море страданий.
      Сработало и сейчас.
      Николас Флаэрти зарделся - второй раз за этот вечер - и снова налил сливовицы - себе и Русти.
      - Видите ли, мистер Раусхорн, - подумав, начал он, - азарт карточных игроков - это, пожалуй, самый большой недостаток мой и моего брата Питера... Вы, наверное, уже слышали от кого-нибудь нашу с ним историю?
      Русти кивком подтвердил это предположение и с достоинством отпил сливовицы.
      - Только вот, в отличие от меня, Пит и до сих пор не прочь перекинуться в картишки, а для меня это развлечение - теперь навек под запретом. Видите ли, когда я еще только стажировался в Службе, мне пришлось как-то быть ночным дежурным в полевом госпитале на Седых Лунах. Служба любит именно там "обкатывать" новичков. И действительно - там уж действительно с человеком случается все, что только может случиться...
      Именно там я и проспал атаку москомортов. Знаете - такие твари - не больше обычного комара. Только Укус у них смертелен. Мы всю ночь дулись в "преф" - затягивает, знаете ли. Нет, я вовремя вставал из-за стола, делал обход, проверял состояние больных и аппаратуры. Но к утру меня сморило - и перед сдачей Дежурства я не проверил. Не проконтролировал систему "электрозанавеса", одним словом. Она постоянно включалась на ночь и в предрассветные часы - когда моски особенно активны...
      По всей видимости, кто-то из ходячих больных - из новичков, которые еще, как говорится, пороху не нюхали на Лунах, наверное, вырубил "занавеску". Когда она работает - духота и, знаете, запах... Горит мелкая мошка... Ну, там, разумеется, имелись предупреждающие надписи, предохранители... Но этот несчастный со всем этим благополучно справился. Ну а моски, как им и положено, налетели на рассвете. Шестеро погибших - как на зло, все - из палаты выздоравливающих. . Меня признали невиновным ограничились тем, что аннулировали стаж, загнали на Ведьмины равнины, - но я-то знаю, кто виноват. И что виновато...
      Оба помолчали.
      - Вы, пожалуй, шлишком штроги к шебе, миштер Флаэрти... - утешающе заметил Русти, наливая по третьей.
      Но на этот раз не достиг того психологического эффекта, на который рассчитывал: Ник прикрыл свою стопку ладонью и, еще раз сославшись на необходимость раннего подъема завтра, оставил Русти наедине со сливовицей.
      Та иссякла довольно быстро, проявив затем свои - весьма дурные качества: всю ночь собравшийся было по-человечески выспаться перед принятием важных решений Русти то кемарил судорожным полусном, то просыпался в холодном поту, стряхивая с физиономии пригрезившихся ему в изобилии москомортов...
      * * *
      - Так что и спать Русти в ту ночь не спал, и бодрствовать не бодрствовал... За ночь - даже лицом осунулся и всю шепелявость от распухших губ у него как рукой сняло - Хенки примерился и аккуратно наполнил кружку собеседника, не забыв и о себе. - Ну вот - едва продрав глаза. Русти долго пытался понять, на каком свете он находится или, по крайней мере, на каком корабле. Вспомнив, на каком, черт бы его - этот корабль - побрал, он вскочил и, отмывшись от остатков ледяного пота, которым обливался всю ночь, отправился проверять на "Леди" все, что имело отношение к той бумажке, которую вчера торопливо, чтобы никто не заметил, он сунул в карман. Проведенная проверка довела его до ручки. Дела обстояли плачевно плачевнее некуда... Приготовление завтрака для всей честной компании, которое ему выпало по наспех составленному графику, заняло у боцмана минимальное время, тем более что после вчерашних треволнений к завтраку в кают-компанию все тянулись поодиночке и в основном молчали, приветствуя друг друга лишь полусонными кивками. А вот за обедом его кулинарные достижения подверглись жестоким поношениям со стороны пребывавшей не в духе мисс Генриетты.
      * * *
      - Я не могу есть ЭТО! - Доктор Ульцер с таким отвращением отодвинула от себя стандартный эскалоп, полчаса назад извлеченный Русти из корабельного морозильника и в меру прожаренный в гриле микроволновки, словно это был, по меньшей мере, фаллос пожилого павиана в соусе из змеиного яда.
      - Но почему, Генриетта? - Доктор Сандерс воззрился на свою подчиненную словно отец семейства на непослушную дочь, истомившую его бесконечными капризами - Если ваши э-э... религиозные традиции не позволяют вам есть свинину, то вы могли бы заранее попросить боцмана приготовить вам, ну, скажем, хороший говяжий ростбиф.
      - При чем тут религия, доктор?! Я ведь, кажется, предупреждала вас еще на "Транзите", что я вегетарианка и не употребляю мяса. Вы только посмотрите на это! - Она ткнула вилкой в свою тарелку. - Здесь же сплошной холестерин с канцерогенами в придачу. А уж про содержание жирных кислот я вообще молчу!
      - Боже мой, с того времени, когда мы с вами на "Транзите" беседовали на кулинарные темы, произошли некоторые события, которые немного заслонили в моей памяти наш разговор... - с грустью произнес в признание своей вины и в свое же оправдание руководитель Миссии. - Что касается холестерина, то...
      - "Кто умножает познание, тот умножает и скорбь", дорогая, - уплетая вторую порцию свиной отбивной, бодро процитировала Большую Книгу госпожа Шарбогард. - Бросьте вы свои причуды к такой-то матери и ешьте что вам дают. У меня лично после всей этой заварухи с абордажем в Открытом Космосе прорезался зверский аппетит.
      - Лучше буду голодать, чем изменю своим принципам, - демонстративно выходя из-за стола, заявила капризная Генриетта - Человек есть то, что он ест!
      - Как знаете, милочка, - флегматично проигнорировала оскорбительный намек ее коллега, перекладывая нетронутый эскалоп в свою тарелку - В "Савое", согласна, готовят получше, но мы с вами не в том положении, когда можно привередничать.
      В каком они действительно находятся положении, знал или считал, что знает, только Русти. Знал и молча рассматривал свою порцию мяса, которая не вызывала у него ни малейшего аппетита, несмотря на румяную корочку и богатые жизнерадостным холестерином нежные жировые прослойки. На холестерин ему было наплевать. Ничего не лезло Русти в желудок, потому что Русти знал, что желудок этот скоро станет желудком покойника. Слишком - по его мнению скоро.
      Усевшийся напротив него явно оптимистически настроенный Лемье сообщил боцману, что честно отработал свои четыре часа у терминала, пытаясь обдуть Шпилли, проиграл шесть партий и был этим очень доволен, так как по всем правилам статистики так не бывает, и, следовательно, следующую партию он непременно выиграет. Еще он был доволен тем, что у кошечки наконец восстановилось нормальное пищеварение.
      - Это корабль на нее так подействовал, - радостно чирикал лягушатник, уписывая гарнир. - Особенно ей невзлюбилась та кабина, что по жребию досталась мне. Пришлось ее хорошенько вымыть и опрыснуть дезодорантом кошечка сразу перестала грустить.
      При мысли о кошечке у Русти начались колики.
      Он встал и, поставив свою тарелку в холодильник нетронутой, проследовал к выходу из кают-компании. За его спиной док Сандерс строго выговаривал Лемье, что вымыть кошечку и обрызгать ее дезодорантом следовало бы еще намедни, так как корабль уже провонял этой животиной насквозь, а рассудительный Флаэрти уточнял, что мыл и опрыскивал Жак скорее всего не кошку, а помещение. Лемье же сделал Русти ручкой и радостно крикнул вдогонку.
      - Не забудьте, что через часок ваша очередь забавляться со Шпили. Не продуйте ему своего "краба" с фуражки.
      Русти не ответил ничего.
      * * *
      В приборном отсеке все так же, как до обеда, маячил белый затылок Финнегана и подмигивал с экрана осточертевший всем Шпилли.
      - Послушайте, боцман, - крикнул Питер не оборачиваясь, - Русти он уже узнавал по шагам - Вы, говорят, обожаете "Блэк-джек". Не подмените ли меня? У меня эта игра разжигает нездоровый азарт, - он вздохнул - Еще мать ругала за это пристрастие. Раньше - мать, теперь - брат.
      - Потерпите немного, - сочувственно посоветовал ему Русти, - мне надо покормить и выгулять нашего пленника. И побеседовать кое с кем.
      Боров встретил его, не поднимаясь с лежанки, - кислой улыбкой и неточно посланной в глаз косточкой от маслины. Русти утерся и запустил в Борова пакетом с причитающимся тому харчем, метя по лбу.
      - Вставай, бандюга! - скомандовал он - Пора на горшок!
      На горшке Боров провел немало времени в кают-компании успел закончиться обед, и мимо боцмана проследовала принципиально вегетарианская Генриетта, которой услужливый Лемье скармливал в награду за принятые страдания неведомо откуда взявшееся яблоко, а затем док Сандерс, что-то оживленно обсуждавший с Федеральным Следователем. В каюту этого последнего и направился Русти, сдав Борова под наблюдение занявшего свой пост в радиорубке Флаэрти - для отбывания принудительных работ по установлению связи с внешним миром.
      * * *
      - Я ждал вас, боцман, - Кай кивнул на кресло v стола, а сам присел на противоперегрузочную лежанку. - Вы и куска в рот не взяли за обедом. Да и за завтраком кисло выглядели. Не обнаружили ли вы на кухне пустой пузырек из-под крысиного яда?
      - Кое-что похуже, господин Следователь...
      Русти обескураженно опустился на предложенное ему место и протянул Каю вчерашнюю распечатку - порядком помявшуюся в его кармане.
      - Я не знаток технических терминов... - Кай почесал левую половину своего носа, потом правую. - Но, насколько я понимаю, последнее донесение бортового компьютера, перед тем как милейший Шпилли лишил народ удовольствия общаться с этим прибором, содержит сводку данных о состоянии систем и механизмов "Леди Игрек". На первый взгляд - ничего угрожающего. Нет - вот, выделено шрифтом. В связи с выработкой ресурса некоего э-э элемента бортового м-м конвертера антиплазмы... Это то, что в просторечии называют реактором подпитки - да? Так вот, вскоре этот конвертер будет отключен. Насколько я понимаю, - попробовал пошутить он, - компьютер нам сообщает что за неуплату отключает электричество... Это серьезно?
      - Это очень серьезно. Я не пилот. К сожалению. Но судовое хозяйство знать обязан. В реакторе выгорает сегмент отражающей оболочки. Их ставят новые в каждый рейс, но капитан Джон-Ахмед Чикидара просто придурок какой-то. Отправился в дорогу с изношенным отражателем силовой установки. Естественно, автомат его отключит. И нам - крышка. Аккумуляторы протянут еще несколько десятков часов, и мы останемся без единого ампера во всех главных сетях... И заранее предупреждаю ваш вопрос, сэр: в комплекте ЗИПа сектора отражателей с собой никто не возит... А регенератор кислорода на "Леди" - электролизный. Есть аварийный комплект химпатронов, но это - еще на сутки, не больше.
      - А снять блокировку с реактора невозможно? - осведомился Каи, понимая, что предлагает полную глупость
      - Это точно то же самое яйцо, сэр. Только в профиль. Я в своей жизни видел отражатели, которые выгорали раньше срока гарантии. Но чтобы позже такого еще не бывало.
      - И в таком случае.
      - Самое лучшее тогда будет, если реактор рванет. Отмучаемся, считайте, мгновенно. Но он, зараза, скорее всего просто сдохнет. А следом и мы - вы уже поняли от чего. Может, еще облучимся для разнообразия.
      - Таким образом... - Кай почесал правую ноздрю.
      - Таким образом, я с вашего, господин Следователь, разрешения иду в слесарную кладовку, беру оттуда зубило и начинаю вышибать господину Бишопу зубы по одному. До тех пор, пока радио не заработает на передачу. Поверьте, этому свиному рылу скоро надоест дурачиться. А вы бы тем временем взялись хорошенько за вашего старого знакомого - что обожает щеголять в черных перчатках. Если вчера, когда он сказал, что знает выход, но боится, что выход этот чересчур радикальный, он имел в виду предложить нам всем выпить по чашечке кофе с мышьяком и закусить все это цианидом, то - милости просим, пусть начинает первым. Но мне кажется, он не настолько идиот, чтобы шутить этак вот...
      - Думаю, что Бишопу будет достаточно просто уяснить себе ситуацию. Только сделать это следует конфиденциально. Паника нам ни к чему. А относительно господина Маддера - вы правы Длительная разработка тут неуместна. Я беру его на себя.
      Кай встал.
      - Как только я закончу с Маддером, ведите Бишопа ко мне. Мы с ним мило побеседуем втроем.
      Они вышли в коридор и, коротко кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Перед каютой Маддера Кай остановился и нащупал в кармане брелок серебряную пулю здоровенного калибра - память об одном смешном деле. Плюнул через левое плечо и костяшками пальцев постучал в дверь.
      * * *
      - Нам давно уже стоило обсудить между собой кое-что.
      Колдун выразил свое согласие, коротким жестом указав Федеральному Следователю на сиденье напротив. Сложил кончики пальцев прямо перед собой и через них вперился взглядом в переносицу Кая.
      - Вы ведь следуете отнюдь не на Нимейю.. - не столько спросил, сколько констатировал Кай. - Ради вас даже программа Броска была модифицирована. И расстаться мы с вами должны были где-то примерно там - на траверсе Брошенной.
      - Если бы "Констеллейшн" не погнался за сигналом бедствия, мы расстались бы с вами через несколько часов после того, как закончился первый Бросок. - согласился Маддер.
      - Вас должен был забрать "Тюльпан-8". Это рядовой орбитер. Если не считать Брошенной, то больше ему лететь было некуда.
      - Вы правы. Я должен был руководить операцией по... м-м... По эвакуации с планеты некоего оборудования... Затем нас должен был забрать... с условленного места встречи нас должен был забрать рейсовый "дальнобойный" корабль...
      Маддер нервно поправил какую-то из разложенных на столе бумаг.
      - Простите, что я затрагиваю сферу высшей секретности... - Кай старался поточнее подбирать слова, - но... но у меня сложилось впечатление, что... что заданию, которое предстояло выполнить вам, в определенных кругах придавалось не меньшее значение, чем собственно Миссии Спасения, курировать которую по линии Федерального Управления приходится вашему покорному слуге.
      Маддер молчал. Но молчанием означил согласие со сказанным.
      - Нас ищут? - спросил Кай. - Вы понимаете, что я имею в виду не обычный набор экстренных мероприятий Службы Спасения...
      - Безусловно... - Маддер наконец перевел взгляд с переносицы собеседника на его глаза - И нас непременно найдут. Но нет никаких оснований полагать, что до нас доберутся раньше тех сроков, которые и в вашем задании и в моем означены как критические... Если вы рассчитывали, что я располагаю какими-то дополнительными возможностями в этом отношении, то вы ошиблись. В моем кейсе - вовсе не подпространственный транслокатор или аппарат сверхдальней связи. Еще не придумали таких аппаратов, способных уместиться в багаже простого смертного... Рассчитывать мы можем только на себя...
      - Я не строил иллюзий в этом отношении, доктор... - словно боясь спугнуть большую черную птицу, усевшуюся перед ним, Кай осторожно изменил позу, чуть подобрался и выпрямился. - Я не сомневаюсь, что все, чем мы располагаем в данный момент, - это, только мы сами. Но... но - зная определенную специфику ваших предыдущих работ, доктор, я хотел бы надеяться, что вы сможете предложить нам нечто... Нечто, что способно было бы изменить нас самих. Точнее - что-то в нас...
      Доктор решительно выпрямился в кресле и с уважением посмотрел на Федерального Следователя
      - Вам... Вам известна какая-то дополнительная информация по программе "Тени"? Вы... Наша встреча на борту "Констеллейшн" - неслучайна?
      - Увы, док. Все-таки - случайна... Управление Расследований не уполномочивало меня заниматься еще и вопросами военно-медицинских исследований. Безопасность трехсот тонн "Пепла" - вполне достаточная работа для нормального специалиста в моей м-м... области Треть мировой продукции за год как-никак.
      - Значит, вы просто догадливы... Это хуже. - Доктор позволил себе чуть улыбнуться. - Все беды мира - от чересчур догадливых людей...
      - Постараюсь не раздражать вас больше этим своим качеством, - Кай тоже чуть улыбнулся. - В том смысле, доктор, что я рассчитываю на то, что мы перестанем ходить вокруг да около, а ясно изложим друг другу свои э-э... предложения...
      Маддер встал и за неимением в боксе избытка свободного пространства сделал полтора шага в одну сторону, ровно столько же - обратно и задумчиво уставился в имитацию иллюминатора, терпеливо демонстрирующую всем желающим бесконечность звездного неба - что же еще? За бортом корабля ангелы небесные могли летать хоть стаями, или Серые Карлики играть в хоккей, но фальшокно выходило только на звездное небо и никуда больше.
      - И ситуация и вы, Следователь, все это заставляет меня нарушить обязательства, взятые на себя перед другими людьми... Весьма влиятельными поверьте.. Я вынужден буду открыть вам... И не только вам, Следователь, информацию сугубо закрытого характера... И я боюсь... Боюсь двух вещей, господин Санди...
      - Ну, во-первых, того, что поставите всех нас под удар со стороны лиц, не желающих, чтобы информация, которой вы хотите поделиться, получила бы дальнейшую огласку... Я вас понимаю. Как раз мне-то хорошо известно, как далеко могут зайти эти люди...
      - Вы обещали не проявлять догадливость, Следователь... - Маддер снова черной птицей сгорбился над столом. - Но ваша догадка совершенно справедлива. Заметьте, что я не говорю уже о собственной ответственности перед... Не будем об этом. Второе - я абсолютно не уверен, что та м-м... мера, которую я предложу принять, принесет успех. Нескольким людям будет причинен существенный вред, а "Пепел" так и не будет доставлен на Нимейю в срок, и я - не попаду на Брошенную раньше, чем...
      Тут Колдун снова вороном вспорхнул со своего насеста и молча воззрился в иллюминатор
      - Таким образом, док, вы хотите предложить нам использовать нечто... Нечто еще не опробованное... Проделать своего рода эксперимент?
      - Вы угадали слово... Эксперимент. Все дело в этом... Если разобраться - именно в этом... Мне не так страшны все эти бойскаутские клятвы, которые мне придется нарушить... Нет! Мне просто тошно подумать о том, что мне предстоит снова участвовать в э-т-о-м...
      - Жаль, что вас не слышат члены Парламентской Комиссии... - вздохнул Кай. - У них бы исправилось мнение о вас... А так - половина этих господ считает вас хладнокровным вивисектором...
      - Вот как? - Маддер снова повернулся к Каю. - Вы все-таки знаете о моих делах больше, чем я - о ваших. Мне вы, кстати, уже тогда запомнились... Правда, я не знал точно, что вы - человек Управления...
      - Управление контролировало тогдашние слушания по своей линии... пояснил Кай. - Мы обеспечивали отсутствие давления на членов Комиссии. И их безопасность. И только... Но - в ходе работы - пришлось переварить немало информации, как говорится, и не по существу дела... В том смысле, что как раз по его существу... Если хотите, я чуть облегчу вашу задачу, док. Постараюсь сформулировать то, что вы с таким трудом собираетесь нам предложить...
      - Не уверен, что нам обоим не стоит еще раз подумать над этим, Следователь.
      Маддером опять овладели тяжкие раздумья. Должно быть - при воспоминании о его показаниях Комиссии по расследованию злоупотреблений в области научных исследований и технологических разработок.
      - Не уверен в этом и я... - Кай потер лоб. - Но дело в том, доктор, что времени на колебания ситуация нам не оставила... Во-первых, я уже обращал внимание нашего... экипажа на то, что ищет нас не только Служба Спасения. И я бы не стал заключать пари, что именно она доберется до нас первой... Но даже это - не решающий фактор.. Энергоустановка "Леди Игрек" автоматически отключится через тридцать часов - выгорел один из секторов экранировки разряда. Почти до предела. Запасного на борту нет. Да и будь он у нас - мы все равно не смогли бы ничего сделать. А если мы снимем блокировку с реактора - что тоже почти невозможно, - он выйдет из строя через пару часов, когда защитный сегмент догорит до конца. При этом вполне вероятна масса неприятных последствий. Так что менее чем через двое суток мы останемся только с тем, что запасено в резервных аккумуляторах. Среди всего прочего это означает отключение системы жизнеобеспечения. Регенерации воздуха, в частности. Если до нас доберутся через неделю, это будет уже слишком поздно. Резервные запасы кислорода невелики... Пока обо всем этом знаем только боцман и я...
      Маддер помолчал с минуту. Потом криво улыбнулся.
      - Вы обещали почитать мои мысли... Пожалуй, пора это сделать...
      Кай вздохнул еще раз.
      - Судя по тому, что я знаю о ваших исследованиях, проводившихся на Брошенной, вашей задачей была разработка способов быстрого и эффективного обучения и переобучения людей - военных, прежде всего - определенным специальностям, подготовка специалистов по которым в обычной жизни дорога, трудна и требует много времени. Были якобы достигнуты обнадеживающие результаты... Но "Дженерал Трендс" инкриминировали то, что для проведения экспериментов она вербовала лиц, осужденных на длительные сроки заключения. В качестве добровольных подопытных кроликов, так сказать. С той только разницей, что кролики после таких экспериментов не исчезают бесследно, а где-нибудь обнаруживаются. Например - на кухонном столе... Впрочем, покопавшись немного в деле, компетентные службы нашли, что кое-кто из ваших добровольцев благополучно пережил опыты и под чужим именем и с прекрасно оформленными документами зарабатывает огромные деньги, сделавшись вдруг классным специалистом в таких, например, редких областях, как добывание экзотической дичи для гурманов и зверья для зоопарков - где-нибудь на Северном полушарии Квесты, например. Или налаживает боевые киберсистемы в Империи Харур... И каждый такой "заново родившийся" спец отстегивает от своих доходов кабальный процент - на основании договора - вполне законного и вполне бессмысленного - в пользу некоей страховой компании, связь которой с работами, проводящимися на Брошенной, доказать не удалось... Я это к тому, доктор, что способ сверхбыстрого обучения, надо полагать, существует, но, возможно, не отработан до конца. Рискован... Это все - во-первых. А во-вторых: нас десять вполне дееспособных лиц на вполне способном перемещаться в космосе судне. В пределах досягаемости находится пригодная для жизни планета. На ней - резерв топлива и материалы для текущего ремонта. Для смены того же злополучного сектора защитного отражателя. Там же обретается и капитан нашей "Леди". Там же и цель вашей м-м... командировки, доктор. К сожалению, никто из нас не имеет ни малейшего представления о том, как вручную управлять такой вот космической посудиной. Всех наших знаний в этой области - вместе взятых - хватит только на то, чтобы посоветовать Русти повернуть ракету носом куда следует и, по возможности, запалить ее сзади. Этого явно мало. Следовательно, наша проблема - проблема знаний. Обучения. То есть - классический случай предмета ваших разработок... Нам нужны знания и навык космонавигаторов. Вы можете дать их нам?
      - Ну что же, прекрасный случай дедукции, мистер Холмс. Поздравляю. Что касается навигационных знании, то и тут вы правы. Как говорил мой лучший программист - Мойша Дольштейн, "их есть у меня".
      * * *
      - Нет, тренажеры, гипноаппаратура и мнемотехника тут ни при чем, доктор поставил свой загадочный кейс перед собой, чуть заметным движением открыл потайной шифрозамок - оказывается, никаких ключей чемоданчику и не требовалось - и стал, прикрыв глаза, набирать код. - Вся эта машинерия не дает человеку знания. Она помогает ему - помогает, не более с-о-з-д-а-в-а-т-ь их. Ибо знание, навык - это не картинки и не буковки. Это с-п-о-с-о-б р-а-б-о-т-ы мозга. Даже не структура его, способ ее работы. Сама работа...
      Чемоданчик открылся. В нем не было волшебной палочки. Не было и других чудес. Только стандартная клавиатура переносного компьютера и уложенные в пазы детали довольно причудливых очертаний. И в отдельном гнезде шкатулка. Черный Ларец.
      Колдун коснулся матово-черной, массивной крышки ларца и с легким усилием поднял ее. Потом один за другим стал вынимать и расставлять перед Федеральным Следователем плоские лотки с покоящимися на них тускло окрашенными кристаллами неправильной формы. Протянув руку, Маддер нащупал выключатель и погасил в каюте свет.
      Кристаллы светились. Каждый - чуть заметно, но все вместе - вполне ощутимо, делая видимыми очертания окружающих предметов, отбрасывая волшебный отблеск на низкий потолок...
      - Хотите стать врачом? Или химиком? Монтажником-водолазом, на худой конец? Но я рекомендую эти - янтарные. Это обучающие программы по космонавигации. Их у меня ровно шесть.
      - Можно потрогать? - спросил Кай. - Так это что - спрессованные, так сказать, знания и навык? Записанные на кристаллах?
      - Я только что объяснил вам, что знания - это работающие нейронные сети. Функциональная голограмма части нервной системы человека. Мы просто переводим пространственное распределение возбужденных участков мозга - не только его коры - в возбужденное состояние различных точек поля Ланга. Затем поле сворачивается в минимальный объем и "встраивается" в синтетический кристалл. И так хранится. Продолжая функционировать. Вот обратная операция - наложение этой сети возбуждений на адекватные структуры мозга-реципиента - сложная и деликатная процедура. Но и с ней мы справляемся... Вот этот блок...
      - Поле Ланга... - задумчиво пробормотал Кай - Это то, что называют "электронной пеной"?
      - Да, разумеется. Система ячеек пространства, в которых циркулируют самоподдерживающиеся вихревые токи... В обычных условиях макроаналог такой ячейки - шаровая молния. Страшно нестабильная штука. И потребляет массу энергии на свое самоподдержание. Но зато прекрасно "запоминает" внесенные возмущения. Принцип голограммы... И продолжает их помнить в наиболее энергетически выгодном - "свернутом" состоянии. В таком виде поле можно "привязать" к кристаллической решетке определенного типа и сохранять довольно долго...
      - А-а обучаемый? Его мозг не страдает, когда в нем генерируют такое поле?
      - Вообще-то "развернутое" поле Ланга слабо взаимодействует с материей... А те возбуждения, которые оно вызывает в мозгу реципиента, можно уподобить микроожогам... Опасность тут как раз минимальна - при инсталляции голограммы знаний мы используем гораздо меньшую мощность поля, чем при ее первичной записи у донора...
      - А как же мозг этого донора? - слегка ошелом-ленно спросил Кай. Он-то?
      - Мозг донора, разумеется, сильно страдает. Поэтому мы вынуждены работать только с умершими... Пока они еще находятся в состоянии клинической смерти...
      - Но ведь клинически умерших в наше время благополучно оживляют? - Кай осторожно положил на место похожий на кусочек янтаря кристалл - так, словно это было что-то ядовитое.
      - Именно поэтому нам приходится работать с теми, кого уже нельзя вытащить с того света... Наши агенты бессменно дежурят в травматологических пунктах, плетутся в обозах воюющих армий... И все такое... Мало того, что надо успеть перехватить перспективного покойничка. Надо еще и твердо знать, является ли он ценным специалистом, чтобы избирательно активировать соответствующие структуры его мозга. Целиком его содержимое мы "списать" не можем, но это тот рубеж, к которому...
      - Да, ваш метод еще заметно недоработан, - ошалело пробормотал Кай. А что же чувствует тот, у кого вы "избирательно активируете соответствующие структуры"? - живо поинтересовался он тут же. - Боль? Надежду? Горе? Или просто необычайно ярко вспоминает азы своего дела? На сон грядущий...
      - Не знаю, - пожал плечами Маддер. - Но надеюсь узнать...
      - Вы имеете в виду... - Кай поднял на него взгляд.
      - Я имею в виду то, что я - на случай - гм... соответствующей кончины - составил и заверил по всем законам завещание, в котором прошу использовать мои бренные останки именно для такого рода целей...
      - А это... - Кай кивнул на разложенную перед ним коллекцию минералов, помнящую и умеющую столь многое, - на ярмарку, что ли, возили?
      - На тестирование. Самая лучшая аппаратура для этого находится на Земле, в Рокфеллеровском центре. Что до ярмарок, то в них мы не нуждаемся... Товар весь продан. Продан и сам центр на Брошенной.
      - И кому же, если не секрет? - Кай постарался уловить в лице Колдуна хоть малейшее изменение.
      - Пожалуй, я не смогу ответить на этот вопрос... Это уже секрет "Дженерал Трейдс". Сама фирма продолжать эти разработки не собирается... Подействовал тот публичный скандал и...
      Кай выдержал паузу, сделанную собеседником, не задавая ожидавшегося от него вопроса.
      - И, - нехотя закончил Колдун, - так или иначе, но за долгие годы работа не достигла цели... Мы имеем не столько способ обучения, сколько способ сохранения знаний... Поле Ланга не поддается копированию. Проблема считается принципиально неразрешимой. Исходя из высоких соображений теории информации... и устройства Мироздания вообще.