В пыльном сумраке заброшенного гаража, перекрывая злорадное шипение ацетиленовой горелки, раздался грохот. Рухнуло что-то громоздкое и металлическое. Под этот аккомпанемент кто-то шумно споткнулся и, сдавленно чертыхаясь, стал пробираться дальше – на свет, испускаемый коротким, злым язычком пламени.
      В ответ на всю эту какофонию прозвучал отравленный табачной хрипотцой голос:
      – Эй, кто там?! Какого черта?!
      На черта, правда, больше смахивал сам обладатель этого голоса. Фигура, обряженная в мешковатый комбинезон и подсвеченная пламенем древнего инструмента, выглядела вполне инфернально. Она могла принадлежать какому-то из подмастерий Люцифера. Но, когда, орудуя тыльной стороной ладони, хозяин гаража сдвинул с лица защитную маску и принялся вглядываться в темноту, он оказался вовсе не так уж страшен. Под закопченным забралом скрывалось довольно симпатичное женское личико. Немного копоти перепало носу и щекам, что, однако, не слишком портило общее от него впечатление. Портило его только выражение тревоги и неприязни, появившееся на измазанной сажей рожице сразу после того, как незваный гость подошел поближе к свету.
      – Привет, Мика... – начал тот без особой уверенности в голосе.
      В ответ последовало неприязненное:
      – Ты знаешь, Додо, не могу сказать, что рада тебя видеть в своей мастерской.. И потом, я Мика только для близких друзей...
      – Когда-то я был таким...
      – Ты себе здорово льстишь, старый попугай...
      Девушка присела на верстак, нашарила позади себя пачку, зубами вытянула из нее сигарету и принялась прикуривать от слегка пригашенной горелки.
      – Так как же тебя теперь величать? – поинтересовался Додо, не без труда пропустив «старого попугая» мимо ушей. – Госпожа Кортни?
      – Ладно, – великодушно махнула рукой девушка, – Можно просто Элли... И переходи прямо к делу. Хотя не могу понять, как ты набрался наглости заявиться сюда после того, как ты нашу компанию «поднял» на такую сумму... Ладно. Если уж ты ее набрался, то говори, чему обязана...
      Первая затяжка, кажется, смягчила ее настрой.
      – Все время забываю, что у тебя такое сложное имя – Микаэлла...
      Додо покосился на продолжавшую работать горелку.
      – Ты бы не могла прикрутить эту штуку? А то она, признаться, на нервы действует.
      Микаэлла милостиво выполнила его просьбу, а потом, подцепив со стола старенький переносной пультик, «стрельнула» им в дальний угол мастерской. Под потолком послушно вспыхнули пыльные люминесцентные панели.
      Теперь можно было рассмотреть множество предметов, заполнявших окружающее пространство. Их хватало – и инструмент для работы по металлу, и парочка сварочных автоматов, и какие-то приборы, назначение которых угадывалось с трудом. А еще здесь были нагромождены совершенно невероятные конструкции из сваренных между собой кусков металла. Одни были заботливо отшлифованные, другие причудливо украшенные – то патиной, то цветами побежалости, то обычной ржавчиной... Большие и маленькие. Красивые и нет. Но ни одна из этих странных скульптур не напоминала ничего такого, что человек может увидеть где-нибудь, кроме дурного сна. У Додо они вызывали ассоциации странные и тревожные.
      – Тебе все еще удается зарабатывать на жизнь этой фигней?
      Он кивнул на громоздящиеся вокруг творения.
      – Этой фигней я самовыражаюсь, – сообщила Микаэлла, пустив в потолок струйку дыма. – Хотя недавно мэрия Брокена купила у меня одну вещицу. Поставили ее в Альпийском парке. Совершенно по-уродски...
      Она огорченно вздохнула и снова затянулась своим «Галуазом» местного изготовления.
      – А настоящие деньги я делаю совсем не этим... Сам знаешь чем. Хорошо знаешь – так мне в деле помог, что я потом полгода ни одного покупателя сыскать не могла... Сейчас что-то аналогичное?..
      – Совсем другое... Додо замялся.
      – Тонкую работу сделать сможешь? Ну, чтоб «копейка в копейку»...
      – Копейка – это что? – поинтересовалась мисс Кортни.
      – Так мой заказчик выражается. Что-то из русского сленга. В общем, имеется в виду, чтоб сходство было абсолютным. Чтоб предмет был неотличим от копии.
      – Предмет-то здоровый?
      – Думаю, нет. Вот голограммка с масштабом...
      – Ого... Что-то из космоархеологии... Не с Квесты, случайно? Работа неслабая... Ты вот что... Ты бы ему посоветовал молекулярную копию сделать... А то я дорого возьму... Такие штуки с риском связаны. Это не то что браслеты с Прерии или какие-нибудь мечи с Чура. Это...
      Она присмотрелась к голограмме.
      – Это на магию может быть завязано. Может, обряд творить придется... Так что лучше пусть твой заказчик выправит себе согласие на копирование – от владельца якобы – и вперед, в законную лабораторию...
      – Такой вариант не проходит... Додо снова слегка замялся.
      – Предмет по описанию придется делать. И по снимкам. Нет его на руках у заказчика... Но вся необходимая информация будет тип-топ, как говорится...
      Микаэлла со злостью запустила недокуренной сигаретой в пространство.
      – Ну, вы даете, уважаемый сэр!!! «По описа-а-анию». А по памяти не хотите?! Что это за заказчик такой?
      Она нервно начала искать новую сигарету. Чуть было не поломала. И только раскурив ее (Додо вовремя услужливо щелкнул зажигалкой), продолжила, снова сменив гнев на милость:
      – Ты пойми... Дело не в том, что сразу головной боли прибавляется. Тут еще и в опасности дело... С одной стороны – вокруг таких штук всегда нехороший народ вьется... Не хороший, говорю, а – блин! – плохой! Мне плевать глубоко на то, что ты и твой заказчик затеяли. Ваши головы – ваша забота. Но вы и на меня навести можете каких-нибудь бандюков с Харура. Или джентльменов из Комплекса. Хрен редьки не слаще... Всего пару месяцев назад Торопыга попал к таким в обработку.. Ему для работы образен подсунули. Что-то такого же типа... С Джея. Цепочка не цепочка, но что-то в этом роде... Не слышал? Ну и правильно, что не слышал – он теперь никому почти не говорит ничего. Дело свое на фиг бросил и в Новый Край подался. Там чуть ли не уличным скрипачом заделался. Вот так...
      Она снова затянулась «Галуазом». Чуть прерывисто нервно.
      – А с другой... С другой стороны, говорю, когда такие штуки делаешь – с магией – всякое может приключиться.. Предмет, может, для того служил, чтобы порчу наводить... Или демонов вызывать. Такое в форме может быть заложено... Возьмет и заработает при ее – формы – точном воспроизведении. Да к тому ж еще неправильно заработает Криво, одним словом... Вот и угробит кого-нибудь. Или власть над тобой держать будет. Или кривого демона с того света вызовет... Непослушного, знаешь...
      Додо откашлялся.
      – Слушай, Ми... Элли... Ты что, и в самом деле веришь в эти басенки?.. Или...
      Он присмотрелся к разом повзрослевшему липу девушки
      – Или было чего?
      Та продолжала сосредоточенно курить Потом решительно загасила сигарету о верстак, безжалостно растерев чинарик «в нуль»
      – Было, – бросила она с неохотой. – Кое-что было...
      – И это с кем же?
      – Со мной! Чего уставился?! Со мной и было... Когда магические монеты копировала... С Шарады...
      – И что же было?.. Может, это просто того... галлюцинации?
      – Тебе бы такие галлюцинации... Я тоже сперва думала, что это у меня крыша едет... А потом – когда поняла все – чуть заикой не сделалась... Ладно... Рассказывать такое – без пользы... В общем, купила я себе на те монеты удачу... Только кривую.
      Она косо глянула на Додо. Выражение его физиономии ей решительно не понравилось.
      – Не надо иронии – подверждается это... Всякая работа классно выходить стала. А ведь я только три года у Старого Гнома в учениках побыла. А сейчас гляжу – лучше, чем у «деда», выходить стало... И заказов уймища. Даже на монумент тот дурацкий – для Брокена... Вот и тебя принесло... Неспроста это... А ведь за все надо платить. И за кривую удачу тоже... В общем... Одним словом, дорого сдеру. И с заказчиком твоим говорить буду только лично.
      Додо слегка повеселел:
      – Значит, согласна в принципе?
      – Я повторять не люблю... Микаэлла соскочила с верстака.
      – Так что сведешь меня с заказчиком, а там решим... – подвела она итог разговору. – И чем скорее, тем лучше. И смотри – если опять в такое же дерьмо, как тогда, ввергнешь, – всех собак на тебя спущу!
      Додо поправил галстук:
      – Ну что ж, долго ждать не придется... Это я про стрелку с заказчиком. Очень интересная личность, кстати... Ты удивишься.
      Он коротко «сделал ручкой» и уж повернулся было к выходу, притормозил и задумчиво глянул на Микаэллу. И так же задумчиво добавил:
      – А ведь ты угадала – вещь действительно с Квесты... С тамошних болот... Так что осторожнее будь. Со всем этим...
 

* * *

 
      Именем «У попа» в миру жители Санта-Финиты называли ресторанчик «У патера Брауна». Некогда богемный, а теперь, по случаю своей финансовой несостоятельности, купленный людьми, никогда в жизни не читавшими древних авторов и произведений Честертона тем более. И хотя чеканка с портретом самого Гилберта Кита и его героев по-прежнему украшала стены небольшого полуподвального зальчика, встречались здесь и веди меж собой разговоры люди от литературы далекие. Впрочем, и не те, что относятся к категории «людей с улицы». Чаще всего это были доверенные лица отцов здешнего «почтенного общества». Люди, рожденные и воспитанные для разговоров полунамеками и иносказаниями. В общем, далеко не случайная публика, готовая хорошо оплачивать конфиденциальность своих собеседований. И хозяева ресторана делали все возможное, чтобы сохранить за своим заведением репутацию ничейной земли высокого класса.
      Для Шишела недостатком назначенного Градовым места были только дьявольски высокие цены и необходимость прилично выглядеть.
      Зайдя в ближайший туалет, он оценил свой вид и наряд, как требующие основательной доработки. Что повлекло за собой неизбежный визит к парикмахеру, а затем и в магазин готовой одежды рангом выше среднего. В итоге Санта-Фи-нита обогатилась массивным, неприметно, но дорого одетым приезжим. Густая борода и негустая шевелюра Шишела обрели некое благородство. Даже сами манеры его перестали на время наводить на мысль о выбравшемся из берлоги медведе-шатуне. Времени у него хватило даже на сауну и ионный душ. Ровно в полдень он спускался по нарочито выщербленным каменным ступенькам в полутемный зал ресторана.
 

* * *

 
      Градов решил, видно, особо не фокусничать и явился на встречу вовремя – минута в минуту. Он уже поджидал Шишела за угловым столиком. Кроме них двоих в зале присутствовали лишь бармен за стойкой да официант. Официант как раз принимал заказ.
      – Ты стрелку забил, ты и платишь, – уведомил Вась-Вась Шишела.
      – Чертов жмот! – буркнул тот, усаживаясь за стол и засунув салфетку туда, куда, по его мнению, ее следовало засунуть. – Мне то же, что и ему, – пояснил он официанту и, дождавшись исчезновения последнего, мрачно уставился на Вась-Вася.
      – Сначала разберемся по Фугу, – предложил он.
      – Нечего разбираться. Я на тебя не грешу...
      Градов принялся рассматривать нож из набора, которым был сервирован стол, с таким видом, словно не ожидал обнаружить на нем ничего хорошего.
      – Просто подчеркиваю, Шишел, что ты не оценил обстановку. Если я спрашивал, не случится ли мокрухи, я вовсе не имел в виду, что именно ты отправишь кого-то на тот свет. Я имел в виду – не опасна ли ситуация вообще? А ты меня не понял...
      – Я только за себя всегда говорю, – мрачно огрызнулся Шаленый.
      – Ну тогда и объясни – с чего тебя копы так просто отпустили?
      – А с чего им держать-то меня? – покривил душой Шишел. – Объяснить, зачем в окошко влез – объяснил. Заподозрил, мол, неладное. Потому как встреча была назначена, а не открывают. А покойник-то намедни мне жаловался, что за ним люди подозрительные ходят. Вот я и... Красть я ничего не крал. Убивать не убивал – они оба, и Тин-Тин и Фугу, уже несколько часов, как того... Бумаги в порядке... В общем, покривились, покривились и с миром отпустили. Только нервы надергали... Может, и ходят следом, ну, так я не лыком шыт...
      Градов откинулся на спинку диванчика, заменявшего здесь обычные кресла, и некоторое время молчал, прикрыв глаза. Потом вернулся к прежней позе и резюмировал:
      – Если бы на твоем месте был кто другой... Я говорю – если б я тебя много лет не знал бы... Так тогда я непременно велел бы своим мальчикам тобою подзаняться...
      Появился официант и принялся расставлять перед партнерами заказ – рыбу жареную, рыбу заливную, какую-то местную тварь, нарезанную тонкими ломтиками, и белое вино в запотевшей от холода емкости. Шишел заказал себе еще кофе – «побольше и покрепче и сразу» и, провожая официанта задумчивым взглядом, предложил:
      – Слушай, давай теперь по делу...
      – Давай, – согласился Градов. – Твое дело, ты и давай.
      – Тот парень, с которым мы у тебя вчера пересеклись... Еще с фамилией такой чудной... Звать, помнится, Гаем... Мне б на него выйти нужно... Ему крупные неприятности светят...
      – Еще бы не светили... – хмуро отозвался Вась-Вась, прожевывая кусочек рыбы. – От хорошей жизни за липовой ксивой ко мне не приходят... Если его предупредить о чем надо – говори, я передам...
      Шишел налил себе полный бокал вина и выпил его в два глотка, словно это была «горькая».
      – Тут у меня комбинация намечается... С хорошим наг варом. И ему обломится, и тебе...
      – Сразу изложишь или, как всегда, темнить будешь? – осведомился Вась-Вась. – Знаю тебя – великий ты у нас темнила...
      – Уж извини, но не все сразу... Обещаю только – в обиде не останешься...
      – Работать-то будешь хоть по специальности? – усмехнулся Вась-Вась.
      – Не сомневайся. Я не за свое дело не берусь... Вот и инструмент мне понадобится. Но это другой вопрос.
      – Инструмент? – оживился Вась-Вась. – Авансом или как?
      – Или как, – мрачно ответил Шишел и принялся закусывать заливным. – Пока при деньгах, – пояснил он, умудряясь внятно выговаривать слова с набитым ртом. – А аванс – дело такое... Долг, он, как говорится, платежом зелен. Особо в этих краях... Но ты мне насчет Гая этого определись сначала...
      Вась-Вась задумчиво ковырял зубочисткой где-то в районе зуба мудрости.
      – Понимаешь, – выговорил он наконец. – У меня плохие предчувствия... Просто хреновые...
      Он воззрился на Шишела тяжелым взглядом.
      – Ты ж ведь ничего о Гае узнать не успел... Не мог успеть. Только то, что сидел он со мною вместе. И еще одно: его с Коппером что-то связывает. Ничего больше... Я так понял, что и тебя в ту же сторону понесло... Так вот – это очень опасная затея...
      – Ты ж мне вчера говорил, что Коппера уже вроде как и нет...-прикинулся наивным неофитом Шаленый.
      – С тех пор прибавилось кое-чего новенького...
      Чуть ли не минуту Вась-Вась обдумывал, какую именно дозу информации выдать Шишелу. За это время тот успел разделаться почти со всем, что было подано на стол, и остался один на один с десятком ломтей неизвестного порождения местной фауны.
      – Объявилось сразу два Копперхеда, – наконец сообщил Градов. – Один на себя похожий. Другой – нет. После пластической операции, может быть... Я не знаю, с кем из них спутался Гай. Думаю, что смертельно опасны оба... За время, что прошло после нашего с тобой разговора, пришла информация в новостях. Я для тебя специально распечаточку сделал.
      Он достал из внутреннего кармана и перебросил через стол свернутый в трубочку лист бумаги. Шишел развернул распечатку и поморщился.
      – Там и пара снимков есть, – добавил Градов. – Детектива одного пришили. Прямо в его офисе. Буквально на части порезали. Обрати внимание на тот снимок, где лицо дано крупным планом. Видишь, что на лбу нарезано?
      – Как не видеть... – Шишел свернул листок и отодвинул его в сторону. – Копперов крестик. Вещь известная... И вообще его стиль... – Он помолчал. – Знал я покойного. В те еще времена. Звать, кажется, Рональд... Да, Рональд Аахен... Он довольно сильно интересовался Коппером...
      – Скажу больше... – Градов налил себе вина и отпил глоток. Поморщился. – Ты когда узнал, что Коппера сцапали?
      – Уже на Трассе. Там много на этот счет слухов ходило...
      – Значит, деталей не знаешь... Аахен действительно охотился на Коппера. Жутко его ненавидел. У них личные счеты были. И когда здешняя братва решила Коппера таки сдать легавым, то посредником выбрали именно Ронни, чтоб самим никому не засветиться...
      – Так что вышел господин Аахен в этом деле крайним... – заключил Шишел.
      – Вот именно...
      Вась-Вась оттянул одним пальцем край распечатки.
      – Здесь вот они пишут: «Как одну из версий случившегося полиция рассматривает возможность того, что Рональд Аахен пал жертвой одного из разоблаченных им преступников, волею судеб оказавшегося на свободе...» Пожалуй, в самую точку попали господа легавые
      Официант подал кофе. Очевидно, он принял во внимание габариты Шишела и принес дымящийся напиток в объемистой чашке, вроде тех, в которых подают бульон. Шишел проглотил его в один присест.
      – Да, я вижу, ты плоховато выспался, – не без иронии заметил Вась-Вась. – Так тебе все еще охота встречаться с господином Дансени?
      – Все еще.
      – Ладно. Будет тебе белка, будет и свисток... В смысле – и с Гаем тебя сведу, и инструментом обеспечу. Здесь можно неплохой прикупить. Только все это с условием...
      Шишел нахмурился. Не то чтобы он не понимал, что за красивые глаза даже старые друзья не станут покупать у него кота в мешке. Нет. Просто слишком уж много условий успели поставить ему за двое суток здешние игроки в странные игры.
      – Ну? – спросил он мрачно.
      – Если ты пересечешься с Копперхедом... – Вась-Вась покрутил бокал в пальцах и отхлебнул еще глоток. – Если ты пересечешься с ним и останешься жив, то... Ты ведь не хочешь крутиться всю жизнь на одном с ним свете?
      Шишел неопределенно хмыкнул.
      – Нет. Это не то, о чем ты подумал... Знаю я твое отношение к мокрым делам. От тебя и не требуется Коппера мочить. Ты просто организуешь нам с ним встречу. Неожиданную. Для него, конечно, не для нас. Ну а уж мы сумеем найти общий язык...
      Принимая во внимание то, что во всем Обитаемом Космосе не было разумного существа, которому бы удалось надолго найти с Копперхедом общий язык без того, чтобы не пожалеть об этом, слова Градова звучали как весьма прозрачное иносказание.
      – Поверь мне... Даже если ты Коппера таки замочишь – в порядке самозащиты... То и тогда... – Вась-Вась перегнулся через стол и похлопал Шишела по плечу. – Поверь, здешняя братва этого тебе не забудет...
      – По рукам, – мрачно огласил свое решение Шишел.
      «Ну вот, – не без яда констатировал положение дел внутренний демон. – Пустяк остался: одного Коппера ты сдаешь легавым, другого – братве, а сам едешь на курорт. Ах да – еще пара пустяков осталась: кому-то репу отсадить и господину Персивалю Лидделлу сбагрить. И еще – совсем мелочь – самому живым остаться...»
      «Молчи, т-в-а-р-ю-г-а!» – оборвал его Шаленый.
      – Чего ты там бормочешь? – осведомился Вась-Вась.
      – Я говорю, наводочку мне на того и на другого, – шустро поправился Шишел, снова наливая себе бокал с верхом, – И на третьего... На Гая и на Копперов обоих...
      – С Копперами тяжко, – вздохнул Вась-Вась. – Оба – неуловимые буратины. Но мои ребята обоих сейчас вычисляют. Если что будет, то я поделюсь... Ты мне еще на этом свете сгодишься... – Он щелкнул пальцами: – Человек! Трубочку, пожалуйста! – Он повернулся к Шишелу: – Замучили они меня тут этой своей радиоэкологией! Все на проводах, хоть ты тресни!
      Официант появился, волоча за собой стеклокабель и неся на подносе не просто трубку, а целый многофункциональный блок связи.
      «Словно Иоанна Крестителя бошку...» – подумал неожиданно для себя самого Шишел. И его передернуло.
      Оставив аппарат на столике, официант деликатно удалился.
      Градов набрал номер и обменялся парой слов с кем-то из подручных. Потом выслушал нечто, очевидно пришедшееся сверх программы И сразу помрачнел. Пару раз бросил в трубку резкие «как?» и «где?» И с треском опустил трубку на аппарат.
      Шишел деликатно молчал. Внутренний демон тоже молчал, но ехидно постукивал то ли лапкой, то ли хвостом, то ли какой другой частью своего виртуального организма.
      Из блока связи полез листок факса.
      Градов был мрачнее тучи.
      – Вот, возьми фотку... – Дождавшись окончания факсоизвержения, он протянул листок Шишелу. – Это тот, второй. Похоже, что настоящий.
      Шишел рассмотрел картинку так и этак, засунул ее во-внутренний карман и пожал плечами:
      – Эскулапы ноне чудеса творят...
      – Вот и я про то же... – рассеянно согласился Вась-Вась. И вдруг резко ударил кулаком правой в ладонь левой. – Сукин сын! Он убивает моих людей! И еще хочет, чтобы...
      Он вовремя остановился. Почти вовремя.
      «Та-а-ак...» – констатировал внутренний демон.
      Правая бровь Шишела приподнялась, он заинтересовался.
      – Человечка, который за ним присматривал... Погонялово – Саранча... Фу-ты ну-ты! Не могу вспомнить даже, как звали парня... За ним был приставлен. Вот за тем, что на фотке... И этот тип его кончил! Мои людишки из полиции сразу дали знать. Когда на него случайно наткнулись... На труп, в смысле... В кемпинге на Растаманском... Что на сотом километре... Какие-то туристы его нашли... Сняли домик, а там...
      – Он его кончил как... как обычно? – поинтересовался Шишел. – По-своему?
      – Как обычно. И крест свой ему во лбу нарезал. Похоже, что он его еще и пытал. Идиотство! Что может знать «шестерка»?!..