* * *

Из всех четверых членов координационной группы один только Лорх сохранял хотя бы внешнее спокойствие. Штуббе нервно гонял по экрану своего ноутбука какие-то таблицы и графики, Петр Николаевич нервно мерил шагами не слишком просторное пространство бокса, выделенного под помещение выездного Центра координации проекта «Страж», а номинальный руководитель операции — Людвиг Шефт, пребывавший в звании адмирала ОКФ, солидной, грозной глыбой неподвижно сидел во главе Т-образного стола и просто молча источал из себя раздражение.

— Вообще-то, по-идиотски мы распорядились с выездной миссией, — раздраженно бросил Борода.

Так просто — лишь бы сказать хоть что-нибудь.

— Мы практически не можем вмешаться в ситуацию, — продолжал он развивать и без того всем давно понятную мысль, — если возникнет экстренная ситуация. А она может возникнуть вот-вот. Через подпространство мы не сможем забросить туда никого и ничего. Слишком близко. Обычный десант высадить тоже не можем. Слишком далеко. В дополнение ко всему — радиослышимость преотвратная. Какого черта мы торчим здесь, когда с тем же успехом могли бы оставаться в Метрополии?

Адмирал Шефт, почувствовав, что нелепый вопрос в какой-то степени адресован ему, мрачно фыркнул, переложил с места на место увесистый электрокарандаш и произнес, не глядя на вздорного штатского «шпака»:

— Мы находимся от Бродячей на расстоянии, которое соответствует максимально допустимому риску для кораблей типа нашего «Тирсиса». Если это вас интересует, можете свериться в Лоции относительно того, сколько кораблей и техники вообще угробилось в окрестностях этого шарика. Нестабильное гравитационное поле — это еще полбеды. А вот «пустотные молнии» это штука вконец непредсказуемая. И наш крейсер для одного только такого разряда — не более чем пустое недоразумение. Насколько я помню, ваша наука, господа, им — молниям этим — еще объяснения не сыскала? Кроме того, это не Космофлот, это Спецакадемия настаивала на том, чтобы операцией руководили с максимально приближенной точки. Не так ли?

Петр Николаевич выслушал этот — вполне справедливый и уже набивший всем оскомину — попрек стоически и обернулся к задумчиво-спокойному Лорху — если не за поддержкой, то хоть за утешением.

Тот улыбнулся ему.

— Не стоит так накручивать себе нервы, Петр... Да, мы не в силах быстро прийти на помощь Руслану. Да, ему приходится полагаться на самого себя. Но ведь не только на себя одного. Вы должны доверять тем, кто обратился к нам за помощью. Они — те Пятеро — не самая последняя сила из тех, что скоро сойдутся там...

Он выразительно поднял глаза на огромное окно-провал голографического экрана, в котором медленно поворачивался тускло мерцающий шар Мира Молний.

Глава 11

СЛОВО ТАЙНЫ

В городе лишь немногие знали Посланца в лицо. И эти немногие вовсе не склонны были афишировать свое знакомство с тем, за кем уже прочно утвердилась репутация «второго я» Неназываемого. Да и далеко отсюда, от неприметной кофейни, что возле Скобяного рынка, обретались те немногие посвященные. И уж совсем никто в городе не знал в лицо Сестру Хло. Так что ее встреча с неприметным, приятной, в общем-то, наружности незнакомцем не могла привлечь чьего-либо особого внимания. Не могла и не привлекла.

— Мне передали ваше послание, Сестра, в час Тьмы, — бросил Посланец, усаживаясь в плетеное креслице у приютившегося в углу столика, за которым ожидала его Хло. — Пришлось пожертвовать несколькими часами сна. Надеюсь, не напрасно?

— Вы не пожалеете об этой потере, — усмехнулась Хло. — Если мы с вами, конечно, найдем общий язык.

Хозяин кофейни удостоил вниманием пару посетителей, выглядевших явно более зажиточно, нежели обычный контингент его заведения, и лично приблизился к угловому столику. Его ждало небольшое разочарование — многообещающие на вид клиенты ограничились двумя чашечками двойного кофе и рогаликами. Посланец терпеливо дождался, пока заказанное появится на столе. Когда содержатель кофейни, пожелав почтенным госпоже и господину приятного аппетита, скрылся из виду, он покашливанием напомнил собеседнице о том, что не прочь выслушать ее аргументы.

Хло неспешно пригубила кофе и бросила на Посланца косой взгляд.

— Мы с вами остановились на вопросе о гарантиях... О взаимных гарантиях того, что ваш шеф — и вы с ним вместе — покинете Сумеречные Земли. И Мир Молний — вообще. Это — с одной стороны. И то, что вам не будет причинено никакого вреда, — с другой. Ну что ж... Сейчас я могу вас заверить в том, что нам есть что положить на стол переговоров. Вы не догадываетесь, о чем идет речь?

— Боюсь, что у нас слишком мало времени для того, чтобы говорить загадками, — сухо заметил Посланец. Хло понимающе поморщилась.

— Что ж. Вы правы. Не буду мудрить. Вам, стало быть, не известно, что уже больше года в Мире Молний пребывает человек, способный снимать Заклятие Неназываемого?

Ни тени эмоций не отразилось на лице Посланца.

Хло с минуту или две играла с ним в «гляделки». Допила кофе. Потом откашлялась.

— Ну, значит, это не интересно для вас, господа... Тогда...

— Закажите нам еще по чашечке кофе, Сестра!

Голос Посланца стал резок и шершав, как наждак.

— Нам, похоже, есть о чем поговорить...

Сестра подняла взгляд на собеседника.

— Значит, я не открываю для вас великой тайны?

Она снова пригубила кофе.

— Может быть, я действительно зря потревожила вас в час Тьмы, Князь?

— Я же уже сказал: нам есть о чем поговорить! Ведь вы принесли на продажу Слово Тайны?

В голосе Посланца зазвучал металл. Но Сестру Хло не так легко было обескуражить.

— В таком случае, — вздохнула она, — примите к сведению, что как только я получу от вашего э-э... покровителя надежную гарантию того, что он действительно не станет далее обременять этот Мир своим присутствием...

Посланец поморщился.

— Бога ради, дорогая Сестра! Разве вам не ясно, что вы меня втягиваете в порочный круг? Пока вы не покажете нам этого человека, ваши слова ничем не подтверждены. А если вы его нам покажете, вы — не стану лицемерить — вводите Пославшего меня в большое искушение от человека этого избавиться. И это вы называете взаимными гарантиями?

Лицо Сестры украсила улыбка, которая сделала бы честь гюрзе. Или кобре.

— Предположим, что заботу о безопасности этого человека берем на себя мы...

Посланец молча смотрел на собеседницу. Краешек его губ — слева — свело еле заметной усмешкой. Потом он, словно вспомнив об этикете, поднес чашку ко рту.

— Мне кажется, — предположила Хло, — что мое предложение вводит в искус не только Пославшего вас, Князь...

Голос Сестры был благостен. Посланец встретился с ней глазами и произнес:

— Что ж... Если вы согласны так рисковать... Тогда выкладывайте карты.

Сестра вздохнула.

— Тот, кому я обязана этой информацией... — Она отодвинула от себя недопитый кофе. — Этот человек испытывает определенные... э-э... материальные затруднения. Но вы же лучше меня знаете, что мы — Меченные Мглой — вечно бедны, как монастырские мыши...

Вообще-то Посланцу приходилось иметь дело с мышами. В том числе и с монастырскими. Среди них попадались порой и весьма упитанные особи. Но сегодня у него не было настроения шутить.

— Так вы еще и вымогательством решили заняться, — мрачно констатировал он.

— О, речь идет о совершенно ничтожной сумме!

Сестра вскинула руки в жесте, долженствующем означать оскорбленную невинность. Затем небрежным движением бросила на столик листок бумаги, словно по волшебству появившийся в ее руке.

— Только и всего, — пожала плечами она. Посланец взглянул на листок и щелкнул в воздухе пальцами. Тут же за его спиной материализовался содержатель кофейни.

— Перо и бумагу! — распорядился порученец Неназываемого. — Вас устроит моя записка на имя братьев Гоцци?

— О, — улыбнулась Хло. — Весьма уважаемый банк. Весьма...

— Когда я могу рассчитывать на получение информации, за которую плачу? — осведомился Посланец, протягивая ей листок бумаги, украшенный парой строчек, содержащих распоряжение о выплате подателю сего истребованной Сестрой суммы.

— Пожалуй, не позже часа первой стражи... — подумав, ответила Хло. — Вам следует искать меня в это время в Храме Вод. Сегодня.

Посланец с демонстративным удивлением заломил бровь.

— Уже сегодня? Вы, право, стремительны в своих действиях, Сестра. Можно подумать, что для вас избавиться от этой информации важнее, чем для Пославшего меня заполучить ее.

— У каждого из нас в этом деле свой интерес.

— Ну что ж... Мы обо всем договорились.

Посланец поднялся из-за стола.

— До встречи в Храме Вод, Сестра Хло.

Некоторое время Посланец шагал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Ему было о чем подумать сейчас. Двигался он машинально, словно не задумываясь о выборе пути. Но путь этот привел его к часовенке Пестрой Веры — той самой, в которую заглянула несколько часов назад Сестра Хло.

Собравшиеся в Сумеречных Землях потомки выходцев из всех уголков Обитаемого Космоса украсили здешние города и веси храмами всех, пожалуй, существующих религий. И Пестрая Вера, распространившаяся там, за Небесами, еще в период расцвета Империи, не была исключением. Что-то притягательное было для самых разных людей в этом пестром и противоречивом конгломерате суеверий и бесхитростных обрядов. Вот и сейчас, зайдя в пропитанный запахом горячего воска, освещенный трепетным светом полудюжины горящих свечей полумрак, Посланец ощутил прикосновение к чему-то по-детски простому. К чему-то такому, о чем давным-давно скучала его душа.

Но душа эта была сейчас стиснута сомнением. Зажата разрывающими ее клещами неразрешимого противоречия. Он сгорбился и некоторое время сжимал лицо руками. Здесь — без свидетелей — он мог позволить себе хоть на несколько минут стать самим собой.

Постепенно стальной захват, лишавший его воли, ослаб, отпустил его душу. Посланец выпрямился и, пошарив глазами в теплом полумраке, нашел спрятавшийся в затененной нише алтарик Так'ль Така — Неумолимого Бога Выбора. Потом похлопал себя по карманам и выудил из них зажигалку и еще одну вещь — вконец вроде не нужную никому в этих краях. Стобаксовую купюру Федерального Резервного, неведомо как и когда попавшую в этот Мир. Мир, в котором такие денежные знаки, разумеется, не имели решительно никакого хождения.

Купюру Посланец аккуратно подпалил и поместил на алтарик перед ликом Неумолимого. Сдвинул ладони в молитвенном жесте и снова сгорбился. На него опять накатило. Князь Миров Обреченных стал на колени, потом скорчился и принялся кататься по пыльному полу часовенки, стараясь удержать рвущийся сквозь зубы стон. Потом замер и несколько минут лежал не шевелясь. Со стороны его легко было принять за покойника. Да, может быть, он и в самом деле пребывал там — за той, такой тонкой, завесой, что разделяет сущее от того, чего нет и не было.

Но отправляться к праотцам Посланец все-таки повременил. Медленно и неловко, словно после тяжелого обморока, он поднялся на ноги и принялся приводить свой наряд в божеский вид. Через несколько минут из часовни вышел уже вполне респектабельно выглядевший, просто заметно усталый человек из зажиточных приезжих, которых в Гавани пруд пруди. Постепенно бодрость возвращалась к нему, и, когда на Речной набережной Посланец остановил свободного рикшу, никому и в голову не пришло бы, что всего четверть часа назад этот ничем не приметный господин пребывал на грани безумия и небытия.

Клайв Бродячий был необыкновенно мрачен. Он даже не вышел встретить Сестру Хло, когда та по крутым ступенькам спустилась в его нору. Только лишь расторопный Хош встретил дорогую гостью в лавке и, не теряя времени, провел ее во внутреннюю комнатушку, где нахохленный маг делил свое одиночество с давешней — еще не до конца опустевшей пока — бутылью. Кроме бутыли и недоеденного засохшего куска сыра на столе поместился еще набор гадальных костей и неплохой работы хоннский стилет. Такую дорогую вещь в подобном крысином гнезде Хло увидеть не ожидала. Поморщившись, она смахнула затянутой в перчатку рукой крошки, усеявшие стол.

— Надеюсь, ты не передумал, Бродячий? — с нарочитой небрежностью бросила она, выкладывая на расчищенное пространство один за другим два увесистых кошелька. — Это твои долги, Клайв. Так и быть — рассчитайся с кредиторами сам. А это... — Она добавила к выложенным на стол кошелькам пару упакованных в плотную бумагу с сургучными печатями королевского монетного двора столбиков монет новой чеканки. — Это на обзаведение конурой получше... Итак?..

— Дав слово, — мрачно прогудел маг, — Клайв Бродячий никогда не брал его обратно!

Многих в Тершоале это заявление весьма позабавило бы.

— В таком случае — считай! — распорядилась Хло, двинув деньги к рассыпавшейся по столу бороде мага.

Глаза спившегося кудесника вспыхнули, словно в них зажглась яркая лампочка.

— Деньги... — прогудел он, вытряхивая перед собой содержимое кошельков. — Деньги, вот что погубит меня... Кости не лгут...

Хло покосилась на расклад гадальных камней, видно недавно выброшенных на стол. Ничего хорошего — насколько она в том смыслила — расклад этот и впрямь не сулил.

Пальцы мага тем временем с невероятной быстротой тасовали разнокалиберные монеты, выстраивая их в стопки разной высоты и диаметра.

— Кости не лгут, — продолжал гудеть он. — Ты, Сестра, ввергла меня в искус, поддавшись которому старый Клайв сделался игралищем злых сил... И — чует мое сердце — посланцы тех сил уже стоят на пороге моего жилища...

— Так вот почему вы достали на свет божий эту игрушку...

Хло кивнула на тускло посверкивающий на столе стилет.

— Фамильный... — пояснил маг. — Старая работа. Хорош и для ближнего боя, и для метания...

Он взял оружие со стола, полюбовался тонким клинком и принялся острием его выковыривать застарелую грязь из-под ногтей.

— Однако не довольно ли нам рассуждать о возможных неприятностях? — намекнула Сестра.

— Ну что ж...

Клайв взвесил на ладони упаковки с монетами новой чеканки и, не вскрывая, отложил их к уже пересчитанным монетам. Потом поднялся, подошел к дверям, отвесил тумака притаившемуся снаружи Хошу и плотно затворил двери комнаты. Потом уселся напротив Хло и тяжело вздохнул.

— Видишь ли, Сестра... — начал он, уставившись в стол, словно исцарапанная древесина, открывавшаяся его взору, несла на себе какие-то таинственные письмена. — То, что существует Дар, Отпирающий Заклятие Власти, записано еще в Книгах Древних. И случаи проявления этого Дара описаны в некоторых легендах и преданиях. И когда Неназываемый попытался стать властелином Сумеречных Земель, опираясь на силу заклятых им носителей Даров, то... То самым мудрым из нас стало ясно, что свою попытку этот Пришлый повторит еще и еще раз. Пока не победит. Или не будет уничтожен!

Маг приподнял тяжелую бутыль, взболтнул ее содержимое и приложился к горлышку.

— И еще самым мудрейшим из нас стало понятно, что избавиться от этой напасти можно только одним способом. Противопоставив Заклятию Власти Дар Снятия Заклятия. Для этого надо было обрести носителя такого Дара. Но, как вы знаете, Сестра...

Последовал тяжелый вздох и выразительное бульканье оплетенной бутыли.

— Как вы знаете, Мир Молний не наделяет Дарами тех, кто обитает тут, у нас. Они приходят Извне. И Дар почти никогда не передается потомкам. Даже если оба родителя наделены им. Думаете, приходится рассчитывать только на то, что судьба пошлет нам обладателя нужного Дара именно тогда, когда этот Дар нам понадобится позарез? Думать так — смешно. Можно ждать тысячу лет и не дождаться.

— Я знаю об этом, — сказала Хло.

Пока что ничего нового для себя она не услышала.

— Но в том-то и состоит одна из тайн Высоких Магов и тайна Пятерых, что можно отыскать и привести в Сумеречные Земли обладателя Дара из других Обитаемых Миров.

Клайв Бродячий перегнулся через стол и, дыша перегаром в лицо Сестры, горячо зашептал:

— Есть, есть тропинки, по которым Посвященные бродят между Мирами! Испокон веку бродят!... И Неназываемый — лишь один из тех, кто нащупал секрет одной такой тропинки... Он привел оттуда — из своего Мира — Дарящую Смерть. И наложил на нее свое Заклятие! И — что много хуже — привел вдобавок еще и это свое второе «я» — того типа, которому заставил Гильдию дать титул Князя Миров Обреченных!...

Клайв откинулся на спинку кресла и снова приложился к бутыли. Та, видимо, была и в самом деле бездонной. Потом маг снова нагнулся поближе к физиономии собеседницы.

— Но не он один так хитер, Сестра... Не он один! Бывали и среди нас такие, кому открывались дороги, связующие Миры... К сожалению, нынешнее поколение посвятивших себя магическим ремеслам обеднело Посвященными. Одни из них ушли в другие Миры. Других свели на нет старость и интриги врагов...

Он нахмурился и на несколько секунд замкнулся в себе. Его глубоко посаженные глазки-буравчики почти полностью скрылись под развесистыми кустами бровей. Должно быть, Клайва Бродячего целиком поглотила мысль о вредоносности вражеских интриг для благополучия бытия людского.

— Но Судьба милостива, — наконец соизволил продолжить он. — Среди нынешних Пятерых нашелся наделенный Даром находить Пути! И с его помощью были восстановлены связи с нашими друзьями в Мирах Обитаемых... Они издавна ищут — и находят — для Сумеречных Земель и носителей нужного Дара, и предметы Магии, и многое другое. Несколько человек — из наших — были посланы на поиски обладателя Дара, Отпирающего Заклятие Власти. И такой обладатель был найден. Найден и послан к нам.

Маг снова взялся за бутыль. Та сказала: «Глок!» — и иссякла. Клайв Бродячий воззрился на нее с немым укором.

— Не отвлекайся! — железным голосом распорядилась Сестра. — Скоро сможешь утопиться в этой дряни. Или даже в чем-нибудь получше... А сейчас — дело!

Клайв еще раз — теперь уже с глубоким презрением — воззрился на не оправдавший надежд сосуд и отшвырнул бутыль в угол.

— Дело так дело... — угрюмо согласился он. — Вся беда, Сестрица, состояла в том, что единственный обладающий Даром снимать Заклятие Власти оказался несмышленым ребенком. Да и сам Дар его не был раскрыт полностью. Смешное дело: там — за Небесами — его использовали как взломщика. Потому что Дар Отпирать Заклятие, как и всякий другой Дар, Сестра, прежде чем созреть и раскрыться в полной своей силе, проходит разные стадии... В том числе и такие смешные. Поэтому парнишку решили отдать в обучение тогдашнему Целителю. Он умел раскрывать Дар... К сожалению, с отправкой этого ребенка вышла заминка. Наш человек надолго потерял его где-то на Шараде. Кое-кто из наших думает, что здесь не обошлось без вмешательства Неназываемого. Он забросил туда, в Обитаемые Миры, своих, покорных его воле людишек. Установил связь с тайными силами Обитаемых Миров... Он пытается взять под контроль все пути, что ведут оттуда в Мир Молний... Так или иначе, но время было потеряно. А за это время успело произойти многое...

Маг замолк и некоторое время созерцал выстроившиеся перед ним стопки монет. Потом наугад взял серебряную крону шаггарской чеканки и, сосредоточив на ней внимание, продолжил свой рассказ.

— Пришли Новые Пятеро. Неназываемый попытался поссорить их со старой Пятеркой. И кое-что ему в этом отношении удалось... Старый Находящий Пути ушел по дороге Предтеч. Старый Целитель избрал судьбу простого смертного. И сгинул в круговерти здешних междоусобиц. А мальчишка чуть было не пропал, оказавшись в наших краях. Оно и сейчас рискованно в одиночку по Сумеречным бродить. А в то время...

Маг махнул рукой. И тут же приободрился.

— Но Судьба — я это уже говорил — милостива! Старый Находящий Пути ушел дальше по дорогам, проложенным Предтечами. Но на смену ему пришел другой... Этот человек много принес с собой. Много знаний... Он... Мы решили доверить этого ребенка ему. Тайно. Под другим именем. Он — этот Пришлый — очень энергичен. Он собрал все, что смог разузнать о скрытой механике нашего Мира. И, кажется, ему удалось найти секрет Раскрытия Дара.

— Вот как... — тихо произнесла Хло. — И он — этот мальчишка — сейчас скрывается у Находящего Пути?

— Это — последнее, что я о нем знал, — тяжело вздохнул маг. — Но он в надежных руках, этот мальчишка. У Находящего Пути один только недостаток...

— Какой же? — поинтересовалась Сестра.

Клайв Бродячий поморщился, словно ему вместо красного вина поднесли касторки.

— Этот человек совершенно не верит в магию! — хрипло выговорил он.

Колокол на воротах полузаброшенного монастыря — позеленевший от времени, украшенный древним узором и наделенный тихим, но на редкость далеко слышным звуком — запел свою нехитрую песню. Легко постукивая по плитам двора деревянными сандалиями, к воротам поспешил старый сторож.

Кайл заглянул в комнатку, где над разложенными перед ним листками сидел и потирал кончиками пальцев уставшие глаза Рус Рядов. Кайл тихо окликнул его.

— У нас гости. Вам, Руслан, будет полезно поприсутствовать при наших разговорах. И на сегодня забудьте о том, чтобы ломать голову над моими каракулями. Нам, скорее всего, придется отправиться в путь. Теми переулками, которыми вы теперь учитесь ходить. Пойдемте.

Он кивком пригласил Руса пройти в свой тесноватый кабинет.

Послышались голоса и скрип узких ворот. Потом в дверь аккуратно постучал Сонни и после разрешающего «Войдите» отворил двери кельи, пропуская впереди себя гостя. Перед Учителем предстал чеани в маске Путника. На Руса, впервые видевшего чеани вживе, он произвел довольно большое впечатление.

Слегка коверкая слова, гость сообщил, что Целительница уполномочила его передать Находящему Пути, что она согласна с его предложением провести встречу членов Союза Пятерых и их гостей. С этой целью она ожидает Находящего Пути в часовне Четырех богов. Его самого и его гостей, если таковые имеются.

Учитель стоял напротив чеани — лицом к лицу — и улыбался самым милостивым образом. Однако ни проходить в комнату, ни тем более присаживаться он гостю предлагать и не думал. Очевидно, таков был здешний этикет.

— Передайте Целительнице, что ей не придется ждать нас долго... — заверил он чеани. — И не стоит провожать нас. Мы знаем путь...

Герольд Целительницы ответил странно изысканным полупоклоном — так мог бы поклониться богомол — и поспешил к воротам, за которыми, привязанный к вбитой в стену скобе, нетерпеливо перебирал копытами его конь.

Учитель повернулся к Русу и улыбнулся. В улыбке той проскользнула еле заметная снисходительность по отношению к посыльному Целительницы.

— Мы будем в Часовне раньше него, — бросил он. — Для вас, Руслан, это будет еще одним испытанием вашего Дара. Ты, — он повернулся к Сонни, — пойдешь с нами. Прихвати те сумки, что я велел тебе собрать.

На этот раз Рус чувствовал, что его внутреннее зрение явно прибавило в силе. И если бы не страх ударить в грязь лицом перед строгим экзаменатором и его любознательным учеником, то он мог бы считать, что уверен в себе.

Стоило ему тонким занавесом век отсечь себя от залитого трепещущим светом Небес реального пространства вокруг, как все менялось. Но, открыв глаза, он видел все тот же Мир Молний. Тот же, но каким-то странным, неуловимым образом преображенный. В этом мерцающем, сумеречном, словно звездной пылью покрытом мире ничего не прибавлялось и ничего не убывало. Просто становилось заметным то, чего он не замечал раньше. Не то чтобы не видел, именно не замечал.

Как не замечал этой вот открывшейся ему теперь дорожки, уходящей вниз, к основанию нависших над монастырем скал. Дорожки, сворачивающей прямо к каменному карнизу, скрывающемуся под «занавесом» бесшумно низвергающегося вниз, в туманные долины, водопада. Рус обернулся, ловя взгляд Кайла. Тот еле заметно утвердительно кивнул ему.

Когда они ступили на скользкую, ступень карниза, Сонни судорожно ухватил Руса за руку. Впервые за время их знакомства он дал понять, что напуган.

За стеной падающей воды им открылся вход в лабиринт. Он был скрыт в щели между наложившимися друг на друга, словно страницы каменной книги, скальными стенами. И там — в том пространстве, куда открывался этот узкий проем, — царила тьма. Но для Руса она была только помощницей. Его Дар словно раскрепостился, заработал теперь уже в полную силу. Теперь он шел уверенно, не боясь ошибиться. И каменные коридоры лабиринта, по которому шли эти трое, вели их все ниже и ниже.

Порой что-то предупреждало Руса о том, что впереди их поджидает встреча с чем-то таким, что лучше не беспокоить. И он, не проявляя излишнего любопытства, проскальзывал мимо притаившихся в темноте тварей — далеко не безобидных, немыслимо уродливых. Руслан сам поразился собственному спокойствию.

Оно лишь раз изменило ему — в Зале Гигантов, как он окрестил для себя это место.

Коридоры вдруг прервались там. И сменились вновь узким карнизом над пропастью. Эта пропасть была не так темна, как остальные пространства лабиринта. Призрачный, больной свет источали ее неровные стены и нависшие над нею своды. Гнилой плесенью какой-то источаемый свет делал все вокруг не то чтобы видимым, но ощущаемым.

И становилось ясно, что не пропасть перед путниками. Точнее сказать, пропастью той была громадная пещера, под самыми сводами которой и проходил карниз, по которому они шли. Призрачный свет, заполнявший каменный зал, скрадывал его размеры, оставлял невидимыми дальние углы. Но его хватало на то, чтобы понять, что гигантский каменный зал далеко не пуст.

В нем нестройными рядами высились десятки, а то и сотни каменных истуканов. Каждый, пожалуй, в неполную сотню метров ростом. Этот лес каменных великанов почти подпирал своды пещеры. Лица их — одинаковые, грубо намеченные — были словно скованы мертвым сном. И хотя решительно ничего живого не было в этих фигурах, страх холодной иглой кольнул душу Руса. Чересчур услужливое воображение вдруг оживило для него эти нелепые громады. Ему показалось, что вот-вот шершавая рожа, которой он сам едва от подбородка до бровей будет, с каменным скрипом повернется к нему и веки-заслонки начнут — тоже со скрежетом — подниматься... Чтобы горящий желтым безумием взгляд голема испепелил чудака, осмелившегося нарушить покой каменного сна каменных воинов.

— Големы, — еле слышно прошептал он. Сонни шмыгнул носом — тихо и восторженно.

— Големы, — тоже очень тихим голосом подтвердил Кайл. — Боевые мегароботы Древних... Но не стоит их опасаться. Тот, кто мог разбудить их, сейчас далеко отсюда. Был среди предыдущих Пятерых такой человек — Тальбот. Но, я думаю, он теперь не в этом Мире. Это долгая история. А следующий обладатель такого Дара, будем надеяться, появится здесь не скоро...

Карниз привел их ко входу в очередной лабиринт. На этот раз в совсем короткий. Пройдя всего неполную дюжину поворотов, Рус и оба его спутника оказались в пещере, освещенной уже не светом фосфоресцирующей плесени — гнилым и зыбким, а вечно трепещущим светом Небес Мира Молний. Пещера — не в пример Залу Гигантов — была невелика и вполне уютна.

И в ней их ждали.

— Ну что же... Это хорошо, что ты поставил меня в известность о существовании этого... э-э... феномена, — задумчиво произнес Неназываемый, поднимаясь из кресла.

Он подошел к окну, украшенному примитивной стеклянной мозаикой, и некоторое время молча рассматривал игру разноцветных бликов сквозь толщу вина в своем бокале.

— Очень хорошо, — продолжил он. — И Месс прекрасно справился со своей задачей... Передай, что я доволен им. Но мне не нравится то, как ты хочешь продолжить партию...

В лучших покоях «Дракона и Короны» воцарилось молчание. Посланец терпеливо ожидал, чтобы его шеф соизволил разъяснить свою мысль. Торопить его не стоило. Опережать полет мысли Неназываемого своими догадками — тоже.

— К чему, например, тебе эта встреча с сестрицей Хло в Храме Вод? — пожал тот плечами. — К чему дальнейшие переговоры вообще? Мы ведь теперь знаем, где они прячут своего гаденыша. Остается прийти и избавиться от него. А вместо Храма тебе лучше поскорее посетить Его Величество. Он слишком уж нервничает...

«И его можно понять», — подумал про себя Посланец. Но вслух сказал другое:

— Если они поймут, что нам все уже известно, то...

— То? — презрительно поморщился Неназываемый. — То что, собственно говоря? Мне кажется, что это только к лучшему, если они поймут, что о них вытерли ноги...

— То мы просто спугнем их, — закончил фразу Посланец. — Они поймут, что их главный козырь под угрозой, и...

Неназываемый улыбнулся и пригубил вино.

— Свой главный козырь они вынуждены будут выложить в Скальном Храме завтра в час смены суток. Они вынуждены будут поступить именно так, потому что кроме Тана Властительного поблизости будет находиться Мэри-Энн — Дарящая Смерть. Разве ты не понял, что мы раскинули для них силки? Единственное, чего мы не знали до сегодняшнего дня, так это того, как будет выглядеть этот их главный козырь. Теперь — благодаря тебе и Мессу — знаем...

— Значит, война... — бесцветным голосом произнес Посланец.

— Война. А ты сомневался в этом?

— Быть может, это покажется вам смешным, шеф...

Посланец осекся и отвел глаза.

— Ты, кажется, перестаешь быть искренен со мной? — Удивленно заломил бровь Неназываемый.

Посланец заставил себя снова встретиться глазами с тем, чьей воле не мог противостоять.

— Быть может, это вам покажется смешным, но... Я всерьез относился к вашему намерению... К вашим планам сменить декорации...