Именовать китообразное рыбиной было, видимо, свойственно всем здешним жителям, вне зависимости от образовательного ценза.

– А что – это большой удар для него?

– Неплохой. Этот тип в сговоре с кем-то из наших переправлял партии жемчуга на поверхность в брюхе этой твари...

– А вы уверены, что это именно черти прибрали ее к рукам?..

– Если бы мы сами могли выпустить кишки Энди или его подручной рыбине, то не было бы и никаких проблем. Но в обоих случаях нас линчуют. Кит – самый лучший аттракцион первого Эбисс-Айл, а Честный Энди – второго...

– Второй Эбисс-Айл... Это – где? – не понял Кай.

– Вы, я вижу, не много времени провели здесь... Давайте-ка вспомним, что время это, все-таки, деньги. Единственная услуга, которую я могу оказать вам – это отправить вас на поверхность по «стволу». За это не придется платить. Но контроль пройти придется. Какой-то недоумок в Директорате додумался состряпать и направить наверх заявление в Полицию и Управление. На Энди. Чтобы натравить на него ищеек. Проклятые идиоты...

– Я не понял вас...

– Тут и понимать нечего. Это развязывает им руки. Уверен, что Прокурор уже нацарапал ордер, по которому на Плантации будет установлен режим государственного контроля. В помощь службе борьбы с хищениями. А Федеральный Следователь так вообще должен этим слабоумным в ноги кланяться... Скорее всего мы уже «под колпаком»... Ладно, давайте вашу карточку. Через пятнадцать дней можете связаться с нами через «Каракатицу». А здесь – не появляйтесь. Это лишнее.

Господин Энгельман присел к настольному терминалу и ввел в идентификатор Кая (липовый как дюжина вековых лип) шифр пропуска в «ствол».

Первым, кого Кай увидел в зале ожидания рейсовых дирижаблей «Платформа “Эбисс-Перл” – Эбисс Айл», был мрачный как грозовая туча Питер Ван-Гольбейн. Правая рука мыльного магната покоилась в кювете с репарирующим гелем.

– Я вижу, вам не повезло, – начал Федеральный Следователь, стараясь не выдать радости, вызванной тем, что видит бывшего попутчика вообще живым.

– Это не мне не повезло. Это повезло а Демону. Он отделался только двумя моими гарпунами в бок, – с достоинством возразил «Мистер Питер». – Однако мне пришлось пересмотреть свое мнение о своей спортивной форме и о способностях здешних магов. И о способностях врачей, что получают деньги за дежурство на этой жестянке...

Он топнул ногой по покрытию платформы.

– Из города пришлю колдуну ящик мыла – он ему не помешает – а здешнему врачу – горшок говна!

– Вас плохо заштопали?

– Заштопали-то меня неплохо – еще там, внизу. Вы бы видели, как разворотила мне руку эта тварь! Прошлась по ней своей шкурой со скоростью курьерского поезда. Я лишился сознания – болевой шок... А этот пучеглазый осел, когда я заглянул на местный медпункт, только и сказал что-то о нейрогенном ожоге...

– Надеюсь, ваша страховка...

– Какая, к Дьяволу, страховка! Они нарисовали мне такой счет, что... И за сафари и за работу спасателя и за медпомощь... Я, однако, заплатил, не сказав ни слова. Жизненный опыт стоит любых денег...

Он левой рукой извлек из нагрудного кармана бумажник, а из бумажника – зубами – три голубых листка. Сумма, означенная на них впечатляла. Причиталась она спонсору глубинного сафари – компании «Коммон Энтертейнмент».

Мелодично зазвучал сигнал, приглашающий пассажиров на борт дирижабля, и цепочка пассажиров потянулась к трапам. Кай в число счастливцев, убывающих этим рейсом, попасть не успел. Вздохнув, он присел на довольно комфортабельную лавку посреди почти опустевшего зала. К нему подсел сбоку человек в белом кителе и фуражке с «крабом». Кай с удивлением узнал в нем помощника капитана субмарины, доставившей его на Плантации. Моряк тогда несколько раз появлялся в салоне верхней палубы.

– Вас зовут, кажется, Морис? – осведомился Следователь.

– Вы не ошиблись. Вы, верно, приплыли сюда на нашей посудине?

– Да. Превосходно отдохнул... Позвольте спросить – почему вы...

– Скользящий график. Профсоюз ограничивает число часов работы под водой. Вот и приходится то одного, то другого члена экипажа сменять в пути... К тому же требовалось сопровождение этому индюку, который умудрился покалечиться, сидя в ВР-салоне...

– Господи, целых двое пассажиров умудрились «попасть под раздачу» за один рейс...

– Обижаете, сьер. Пострадал только чертов индюк...

– Ну да – я забыл, что Ван-Гольбейн уже не был вашим пассажиром...

– С чего бы это? Он и есть – часов десять проторчал в салоне. Пропустил свой пункт назначения... Служащие салона поздно хватились – тип потерял сознание... Со страху, что ли... А может – просто перебрал... И рука у него распухла... Но мы в эти их дела не лезем – я про ВР-компанию... У них там свой техник, свой врач... И главное – они неплохо платят за аренду... Так что мое дело маленькое – отвез типа к «стволу» и сдал с рук на руки в медпункт... Эта свинья даже «спасибо» не сказала... Все нес какую-то ахинею про Демонов Бездны...

– Сьер, – к уху Кая нагнулся белобрысый парень в летном костюме. – Вас не подбросить до города? Следующий цеппелин – через три часа...

– Вы про что, молодой человек? – все еще пытаясь разобраться в преподнесенном ему ребусе с мыльным королем, спросил Кай.

– Я про то, сьер, – с некоторым раздражением пояснил парень, – что я сейчас, на вертушке лечу в город и могу взять с собой одного пассажира. Пятьдесят кредиток – и через полтора часа вы дома...

Кай прикинул в уме соотношение между временем, деньгами и степенью доверия, которого заслуживал белобрысый пилот, подхватил свой «кейс» и, попрощавшись с Морисом, направился вслед за авиаводилой. В трех шагах от геликоптера он ощутил во внутреннем кармане легкую вибрацию – сигналил предохранитель служебного регистратора. Конечно, это могла быть и оставленная по ошибке включенной бортовая рация, но скорее всего кошка была кошкой – на машине работала система подслушивания.

«Это становится интересным», – подумал Кай и, «успокоив» регистратор, шагнул в кабину.

Легкий «Шмель» взмыл в небо чуть ли не свечкой и стремительно помчался в высоте.

Белобрысый пилот оказался довольно разговорчив. За короткое время Следователь получил от него исчерпывающую информацию о ценах на «живой жемчуг» в разных зонах Океании, о том, какие и кому будут вручать призы на очередном Карнавале, о том, в какую историю дельфопы втравили намедни местное телевидение и о том, куда Энди Горелов на самом деле дел Финни и почему.

Когда Кай догадался обернуться, платформа с причалом для дирижаблей уже потерялась вдали.

Теперь под ними раскинулась только необозримая, темнеющая в глубине гладь океана. Невообразимо грозная и скучная. Только там и сям, словно разбросанные по ковру детские игрушки, виднелись замысловатые, поблескивающие островки платформ переработки планктона.

– Вы довольны моими ответами, сьер? – несколько неожиданно напомнил о своем существовании пилот.

– Вполне, – заверил его Кай.

– А теперь, не будете ли вы так любезны ответить на пару вопросов мне, сьер?

– С удовольствием, – несколько натянуто ответил Кай.

– Видите ли, в Эбисс-Айл о вас сложилось дурное мнение, мистер. У весьма почтенных людей...

Переход с Эбисс-Айльского «сьер», на жлобовское «мистер» в конце предложения резанул по ушам.

Пилот скосил глаз на пассажира, проверяя его реакцию, и продолжил:

– Им кажется, что вы занялись не своим делом, мистер Санди... Меня просили спросить вас – зачем вместо того, чтобы искать кита нашего, всеми любимого, вы копаетесь в делах банков и страховых компаний? И зачем вы беспокоите Гильдию магов, сьер?

– Эти почтенные люди, которых я так побеспокоил, естественно, не просили вас передать мне, как их зовут?

– Такие вещи сами собой подразумеваются, мистер. И еще они просили меня спросить вас – сколько зарабатывает в год Федеральный Следователь?

– Пусть обратятся в Налоговое Управление.

Кай уже понял, о чем идет речь. Регистратор он уже включил – достаточно незаметно – и теперь решал – за что хвататься раньше – за блок связи, или за пистолет.

– А жаль. А то они там заключили пари – за сколько лет вы заработаете столько, сколько стоит эта карточка... – Пилот поднес к лицу Кая покрытую слоем платины кредитку. – Она на предъявителя, мистер Санди...

Кай смотрел не столько на электронное средство платежа, сколько следил за правой рукой пилота. Пока что она лежала на одной из рукоятей управления, но могла освободиться в любой момент – вертолет шел на автопилоте.

– Ничем не могу помочь участникам этого пари... – уже откровенно резко оборвал он своего собеседника.

– А вот они вам – могут. Меня просили эту карточку вам отдать и про нее забыть. Понятное дело – вам придется потратиться пока вы будете искать Финни... Ну а остаток – оставьте себе. Найдете там рыбину эту или не найдете...

Профессиональные навыки есть профессиональные навыки, и пистолет Кая оказался заведен под подбородок пилота раньше, чем тот успел вытащить из подмышечной кобуры свой пистолет. Плоский и здоровенный. Еще не встречавшаяся Каю система – что-то местного производства.

– Давайте сюда вашу пушку, – распорядился Кай. – Осторожно. Вот так. Карточку поднимите с пола и положите в свой карман – тот, из которого вынули... Вы арестованы по обвинению в попытке вручить взятку должностному лицу. И если будете выкидывать фокусы, я сюда добавлю еще и вооруженный шантаж. Зачитать вам ваши права?

– Мы не в кино, сьер. И стрелять я в вас не собирался. Я совсем другое должен был сделать.

– А именно?

– Отобрать у вас блок и регистратор. И попрощаться.

– Это как?

– Да примерно вот так, сьер...

Пилот неожиданно рванул свою дверцу и шагнул в трехкилометровую бездну, открывшуюся за ней. Как в соседнюю комнату.

Правой рукой Каю пришлось ухватиться за штурвал, чтобы не вылететь в пропасть вслед за ним – левой он крепко ухватил пилота за ворот куртки. Слава Богу, что был врублен автопилот, и непосредственно на команды со штурвала машина не отвечала. Когда он успел расстегнуть ремень безопасности, он так и не мог вспомнить потом. Пистолет пришлось бросить на пол. Пилот, повисший над бездной, отчаянно извивался и молотил Кая кулаками по пальцам. Удары, правда, получались несильные – трудно боксировать с чем-то, что расположено непосредственно за вашим затылком. Единственным способом освободиться для него было – расстегнуть куртку и выскользнуть из нее, оставив сей предмет туалета в руках Федерального Следователя.

Вместе со смонтированным на ней устройством индивидуального мягкого приземления. И другими причиндалами.

Некоторое время ситуация казалась патовой. Но секунд через пять-шесть Каю удалось заклиниться ногами в каких-то сочленениях рычагов и педалей у пилотского сиденья и освободить правой рукой пушку, за несколько секунд до этого отнятую у противника и сунутую за пояс.

Левая рука грозила не выдержать.

Кай прижал дуло пистолета куда-то в шею пилота и скомандовал:

– Руки сюда! Забирайтесь в кабину! Считаю до двух!!..

Чтобы водрузить пилота на его место, не выпуская пистолет из рук, понадобилось немало времени и смекалки. Тот был бледен и явно перепуган донельзя. Последовал ряд довольно сложных манипуляций, имевших целью выбить из-под сиденья и вернуть на свое место его собственный – Кая – пистолет. Затем Федеральный Следователь извлек на свет Божий титановые наручники и пристегнул левое запястье бандита к штурвалу. После чего не без труда вернул себе способность говорить.

– Выключите автопилот. Гоните машину в город.

Пилот дернулся и, глядя в пространство перед собой стеклянными глазами, заработал клавишами бортового компьютера. Вертолет стал закладывать крутой вираж.

Пилот пару раз судорожно сглотнул слюну и внезапно сообщил Каю:

– Нас сейчас будут сбивать, сьер. Таранить.

Вообще-то это было логично: авария в воздухе. Глупость, но по-прежнему довольно часто случающаяся глупость. Простое исчезновение Федерального Следователя чревато неминуемым расследованием. Взрыв вертолета – не такая штука, которую легко выдать за аварию – не все концы уходят в воду. А достаточно экспертизе получить, допустим, кусок обивки салона, оставшийся на поверхности и содержащий продукты сгорания взрывчатки, и вся версия аварии рухнет. Нет – за аварию лучше всего выдать аварию.

Простого смертного для этого было бы достаточно оставить одного в вертолете без средств связи, но профессионал из Управления, даже если оперативная работа – не его специфика, может справиться с управлением. Поэтому будут сбивать. Организовывать столкновение...

Кай врубил канал экстренной связи.

– Срочно высылайте группу спасения по моему пеленгу. И группу захвата.

– Они н-не успеют... – сказал пилот. – К-как будем быть, мистер Санди? Нас двое, а п-парашют – один...

– Оставьте эти глупости, – зло рявкнул Кай.

Рука основательно болела. Растяжение – как пить дать...

– От парашюта нам не больше проку, чем от носового платка, – пояснил он. – Тебя я не отпущу, а сам прыгать не стану – ты же меня винтом и порубишь. Или по радио наведешь своих. Надо быстрее сесть.

– Эта хреновина не п-предназначена для п-посадки на воду, – объяснил пилот.

– Откуда вы только достали ее – на Океании-то? Тогда снижайся к планктонной ферме. К платформе. И ищи куда сесть. Там, заодно, и люди будут...

Вертолет круто пошел вниз – к сверкающему алюминием корявому островку.

– Вот так. А теперь – быстро раскалывайся. Кто послал тебя?

– Г-господи – вот они уже... Посмотрите на радар...

На радар можно было и не смотреть. Сбоку с синего неба на них выходила защитного цвета точка. Вертолет ВВС – бывший списанный штурмовик.

– Постарайся проскочить. И быстро говори: кто послал тебя?!

Теперь уже не приходилось сомневаться: посадка – если она состоится – будет аварийной. Кай содрал со стенки пакет со спасательным комплектом, вскрыл и стал натягивать ярко-оранжевый жилет. Делать это было нелегко: мешали пистолет и мысль о том, что превращаешь себя в прекрасную мишень, болела рука, а вертолет принялся закладывать крутые виражи. Преследователь – теперь уже почти заслонивший окно заднего вида – повис на хвосте у «Шмеля» как приклеенный.

– Кто послал тебя?!! – вбивал пилоту в голову Кай, пытаясь сообразить, где находится верх.

Сверкающая громада плавучего завода надвигалась на них. Переплетение труб. Сплошные вертикальные плоскости. Мачты и провода. Куда садиться-то?!

Одному Богу было известно, почему затравленный погоней и «кто послал тебя?!» пилот вздумал повторить подвиг русского авиатора времён Чарли Чаплина и направил машину под образованную трубами высокого давления и магистралями не менее высокого напряжения арку. Почему тот же номер решился повторить и его неуклюжий преследователь, не знает, верно, вообще никто. Увлекся, скорее всего.

– Кто послал тебя?!! – выкрикнул Кай, с тоскливым ужасом глядя на надвигающиеся на них конструкции.

Он просто не мог выговорить ничего другого.

Вертолет стремительно вошел в арку.

– Т-тринадцатый Дож! – выдавил из себя пилот.

Сразу после этого раздался дьявольский треск и оглушительный взрыв. То, что увидел Кай обернувшись, было морем огня. В буквальном смысле этого слова. Штурмовик-преследователь зацепил винтами трубопровод, заполненный чем-то очень легко воспламеняющимся. Бог его знает, что там они гнали из морской органики на этой платформе... Единственное, что можно было понять, так это то, что через долю секунды облако кипящего пламени догонит и проглотит «Шмель».

Трудно поддается пониманию и то, почему вертолет именно в эту долю секунды «клюнул» носом гладь воды, зарылся в нее винтом и перевернулся. Разваливаясь в клочья. Может ударная волна, придясь в хвост, сделала это. Может пилот зазевался. А может – чисто рефлекторно сделал то единственное, что можно было сделать для своего спасения. Волна огня прошла над ушедшей под воду кабиной, не тронув тех, кто был в ней.

Кай не сразу сообразил, что сработала система аварийного сброса колпака кабины и, что его просто вышвырнуло из кабины тонущей машины. Ремень безопасности он так и не удосужился застегнуть в суете последних минут полета. Тому, что он не захлебнулся где-то в трех-четырех метрах под поверхностью воды, он был обязан курсу психокондиционирования – обязательной части образования курсанта Управления. Не понимая ничего из того, что происходит вокруг, он все-таки, в отличие от простого смертного, не разинул рот, а чисто рефлекторно задержал дыхание... В себя он пришел только, когда не совсем понятная сила подперла его под подбородок и поволокла куда-то – кажется вверх. Следующее его ощущение было ощущением чудовищной ошибки – он еще не сообразил какой, но уже попытался, сохраняя в легких остатки воздуха, изменить направление своего движения и нырнуть вслед уходящей вглубь машине. Ему даже удалось увидеть кабину вертолета – метрах в четырех ниже себя – не так уж быстро он шел ко дну.

И только сейчас он сформулировал мысль, которая заставила его пытаться догнать эту груду пластика и металла – вместе с ней, прикованный к штурвалу, уходил в бездну человек. Им – Каем Санди – собственноручно прикованный...

Проклятая сила, давившая под подбородок, не дала ему добраться до медленно тающей во мраке кабины. Легкие разрывались. На поверхность он вынырнул, уже почти лишившись сознания. Под подбородок его давил и на поверхность увлек, оказывается, автоматически наполнившийся газом надувной воротник-жабо. Звуковой и радио-маячки, вшитые в спасательный жилет, исправно сигналили, капсула с красителем столь же исправно окрасила в ярко-оранжевый цвет сотню квадратных метров вокруг него. Небо, в общем-то яркое и чистое, лишь слегка морщилось перистыми облачками. Совсем рядом – в трех-четырех сотнях метров – коптила это самое небо угольно-черным дымом пылающая платформа.

Чертыхаясь, Кай не без труда сорвал на совесть сработанный воротник, отстегнул от пояса и зажал в зубах ключ от наручников и еще два раза предпринял попытку добраться до уходящей все глубже и глубже кабины. Дело стало безнадежным. После последней попытки, выйдя на поверхность, почти лишившийся сознания Федеральный Следователь узрел прямо над собой борт спасательного ботика и свирепую рожу коренастого мужика, высившегося над ним и сжимавшего взятое наперевес весло.

«Если это – человек с платформы, то можно заработать и лопастью по черепу», – подумал Кай.

Но несколько преувеличил опасность.

Весло было ему протянуто, а сам он – заброшен в лодку как куль с подмокшей мукой. Кроме жуткого мужика в ней было еще двое спасателей.

– Чем это вы развлекались, ребята? – зло осведомился обладатель свирепой рожи. – Вы нам пол-завода своей вертушкой снесли... Мы этого так не оставим...

– Ну, допустим, не пол-завода, – утешил Кая лейтенант Муни в кабине вертолета, уносившего их к Эбисс-Айл. – Получил повреждения цех легких углеводородов и – частично – склад готовой продукции. На платформе жертв, на удивление, нет. Никого не было в надводной части. Правда, дежурный диспетчер остался заикой, но это в наши дни хорошо лечат... Вы, конечно, рисково вели машину, но не ваша вина...

– Вел вертолет не я.

– Простите, разве с вами был э-э... пилот?

– А вы этого не знали?

– Господи, откуда? В файле прокатной фирмы означено, что машину арендовали вы...

– Проверьте этот файл и эту фирму. Я не арендовал вертолет. Пилот предложил подбросить меня на условиях прямой оплаты... В полете у нас кое-что произошло кроме нападения... Ознакомьтесь с записью в моем регистраторе... Надо установить личность покойного.

– Он... остался там?

– Из записи вам все станет ясно. Там много интересного.

С минуту они помолчали.

– Люди – из вертолета преследования? – спросил Кай.

– Неизвестно даже сколько их было. Ясно только, что покойники. Вертолет взрывом отбросило в океан. Не совсем ясно, удастся ли до них добраться... Так же, как и до «Шмеля». С утра этим займутся специалисты. У вас неважный вид... Как только доберемся до города, вас обработают в нашем лазарете...

– Да не стоит. На платформе их медики сделали все необходимое... Мне стоит выспаться и утром повидаться с доком Самнером...

– Поздравляю вас.

Док Самнер двинул Каю по столу чашечку кофе. На этот раз – собственного изготовления.

С утра повидаться с доком Каю все-таки не удалось. С утра пришлось-таки немного починить себя в кабинете хирурга, а затем разбираться в навалившейся за время его отсутствия горой ответов на самые разнообразные запросы. К доку удалось зайти лишь к вечеру.

– Ваше, как мне представлялось, довольно безнадежное дело, – продолжил док, – вывело вас на нечто довольно серьезное. Иначе никому бы не взбрело в голову устраивать на вас охоту. Видимо, эти слухи о контрабанде «живого жемчуга» были вовсе не преувеличены...

– Боюсь, что «живой жемчуг» тут не при чем... Взятку мне предложили и укокошить пытались совсем за другое, док.

– У вас неважный вид. Плохо спали?

– У меня синяк во всю спину – это не очень способствует крепкому сну. Кроме того мне не дает покоя этот парень, которого я оставил там – на корм рыбам...

– Я как-то не думал, что смерть бандита и шантажиста так опечалит вас... Ведь это он хотел уничтожить вас, и не ваша вина, что угробил он в результате только самого себя... И своих сообщников – о них-то вы слез не льете?

– Я не слабонервная барышня, чтобы терять сон и покой от того, что отдал Богу душу еще один гангстер, хотя и радости мне такие вещи не приносят. Но в данном случае на мне большая доля вины.

– Я еще не слышал вашей истории в деталях, но, как я понимаю, и речи быть не может о претензиях к вам – вы, ведь, даже, не применили оружия... Конечно – обидно, что вы чуть не попались в ловушку, но ведь вышли-то из положения вы с честью... Конечно – обидно, что потерян ценный свидетель, но...

– Я бы не сказал, что мне обидно. Просто камнем на душе лежит сознание того, что в результате моих ошибок погиб человек.

– Опять вы про свои ошибки, Следователь... Кто может вести себя разумно при авиакатастрофе? Благодарите Бога, что отделались мелкими травмами и, главное, что уцелели сами...

– При авиакатастрофе вести себя разумно и впрямь, затруднительно. Но до нее можно было сообразить, что не надо было совать голову в петлю. Уже когда я понял, что нас прослушивают в полете, я мог бы повести себя иначе. А уж о том, что в сложившейся ситуации не следовало приковывать пилота к машине, додумался бы даже ребенок... Я должен был пристегнуть наручники к своему поясу или надеть второй браслет самому. Это обычная практика.

Док, чисто профессионально наклонив голову, заглянул в лицо Следователю:

– Вы, безусловно, получили психическую травму. Давайте-ка еще раз пройдем небольшую серию тестов...

Кай, со вздохом опустился в посверкивающее металлом кресло.

– Нет, разумеется, вы в общем-то в форме, дорогой мой, – доктор улыбнулся, рассматривая проплывающие по экрану дисплея картинки. – Но я настоятельно рекомендую вам посвятить несколько вечеров полноценному отдыху. Только не подводной охоте, Бога ради.

– Да, это слишком напоминает ситуацию...

– В которой вы заработали легкую депрессию, мой дорогой. Будь мы в Метрополии – я порекомендовал бы прогулки в горах. Но здесь, на Океании, мы имеем только жалкую пародию на Альпы – искусственные высокогорные курорты на плавучих платформах. Туда забираются только снобы. Да и дорогая это затея. Зато виртуальная реальность – это, пожалуй, именно то, что вам надо. И деньги не большие, и время не много потеряете – все приключения вы испытаете не покидая салона. Или, даже, собственного номера в гостинице.

– Вы это серьезно, док? – Кай впервые со вчерашнего дня улыбнулся. Правда, весьма скептически.

– А почему бы и нет? – доктор Самнер вскинул вверх косматые брови и слегка развел руками, словно сам удивляясь вдруг пришедшей ему на ум идее. – Это развлечение не хуже других, но, полагаю, побезопаснее карнавальных разгулов у монастыря Сан-Джорджо, которые так любит золотая молодежь нашего города.

Здесь доктор сильно ошибался, но об этом Кай узнал несколько позже.

– Игровые автоматы? – Следователь смущенно пожал плечами и вопросительно взглянул на доктора. – Не поздно ли? Я, знаете ли, уже давно вышел из того благословенного возраста, когда пятнадцатиминутная морока со звездными войнами могла всерьез отвлечь меня от забот реальных. Сейчас надеваю дейта-сьют только на ежеквартальном тренаже. А в игровые салоны заходить – как-то все не находил времени... Да и смешно я там буду смотреться, среди подростков...

– А вот это Вы, милейший, зря, насчет подростков. Уверяю вас, что ВР-салоны посещает вполне приличная публика, доложу я Вам, и даже более того.

– В каком смысле «более того»? – Кай удивленно воззрился на психиатра.

– А в том, что не только уважаемые бизнесмены Эбисс-Айла, юристы или там рядовые представители Масс-Медиа, но и иные почтенные сенаторы, а может быть и кое-кто из Двенадцати охотно погружаются в пучину Виртуальной Реальности, чтобы смыть там пыль опостылевшей действительности, приставшую к душе во время нудных повседневных хлопот о дне насущном. Да и компьютерная техника, я полагаю, далеко ушла со времен вашего детства. К тому же побывать в Эбисс-Айл и не прогуляться в Зазеркалье... Вас просто не поймут коллеги в Управлении – ведь это же наше фирменное развлечение, наряду с охотой на голубых кракенов и Карнавалами. Сам я довольно редко пользуюсь ВР, но некоторые из моих знакомых могут проводить там чуть ли не сутки. И остаются весьма довольны таким времяпрепровождением.

Кай недоверчиво хмыкнул. Это было максимальной степенью выражения чувств Федерального Следователя.

Во всей Федерации, включая лихие места типа Мелетты или Санта-Лакримозы, увлечение ВР почиталось чем-то вроде тайного порока.

– Честно говоря, док, я впервые вижу психиатра, всерьез рекомендующего пациенту так запросто сходить в салон ВР. По всему Обитаемому Космосу законы давят ВР чуть ли не наравне с наркотиками. Во всяком случае, гораздо строже к ней, чем к азартным играм...

– Естественная реакция на те злоупотребления ВР, которые имели место во времена Империи... Поверьте, за те сорок лет, которые прошли после отмены такого законодательства на Океании, ничего ужасного не произошло – говорю вам, как специалист, хорошо знающий медицинскую статистику по этому вопросу... Пуританские законы остальной Федерации только на руку Дожам, да и всей Океании – вспомните, пока вся древняя Европа играла в карты при закрытых дверях, Монте-Карло и Монако гребли золото лопатами... Сейчас доходы от ВР стоят на шестом месте в статье доходов нашего бюджета, сразу после подводного спорта и туризма. И уже скоро выйдут на пятое или, даже, на четвертое... Кстати, раз уж мы оба помянули азартные игры... На Океании относительно них существуют довольно строгие запреты. И это – единственный из населенных людьми миров, где такие запреты почти не нарушаются. Исключения – для нашего дорогого дворянства – туристы обожают смотреть на мужей в камзолах и беретах, играющих в древнейшую благородную игру в кости на каменных скамьях в галерее Дворца Сеньории или у фонтана Семи Ангелов... Но аттракцион – это аттракцион... Так вот, как вы думаете, почему в бесящемся с жиру Эбисс-Айл вы не найдете и полудюжины казино, а шулеров – хоть шаром покати?

– Судя по той оде, которую вы пропели в честь виртуальной реальности, картежники отводят душу именно там – в «зазеркалье»...

– Угадали – «четверка» вам. Прикиньте – там, в мире, никакого отношения не имеющем к нашему, вы полностью избавлены от необходимости пускать себе пулю в лоб, промотав чужие денежки... Тоже виртуальные, разумеется. А выиграв – можете потешить себя виртуальными яствами. Калорий они вам не прибавят, но комплекс вкусовых ощущений гарантируется... Можете за отпущенное вам время сеанса купить на выигрыш лучший кар в мире и разбить его вдребезги, можете провести время с королевой красоты... И она ни разу не скажет вам, что у вас дурно пахнет изо рта. А «Мисс Секс» последнего конкурса – никогда не упрекнет вас в том, что вы неуклюжи... Короче, выигрыш куда более существенен и ощутим, чем проигрыш. Ну разве после этого вас потянет в реальное казино?

– Слушая вас, так и тянет предложить экспортировать все грехи нашего мира – туда, в «зазеркалье»...

– Вот теперь – вам «пятерка». Именно такого рода соображения и послужили последней каплей, что перевесила чашу весов при голосовании Двенадцати. Экономические доводы слабо действуют на Дожей – с экономикой в Эбисс-Айл все в порядке и без индустрии развлечений. С их точки зрения ее могло бы и не быть. Но вот доводы морально-этического плана, философские... К этому двенадцать господ из Дворца чувствительны весьма и весьма... Конечно, возможны разного рода злоупотребления, но человечество способно злоупотреблять даже обычным телефоном... Главное в том, что мы обретаем в ВР прекрасный путь ухода от темной стороны своей натуры...

– Кто-то из древних писателей, если не ошибаюсь, задавался вопросом – а существует ли свет без тьмы? – рассеянно заметил Кай.

Какая то мысль проскользнула в его сознании, и ухватить он ее не успел. Но принять решение она его заставила.

– Ладно, доктор, считайте, что вы меня уговорили. А какую программу Вы бы мне посоветовали?

– Любую, они у нас все хороши. Не буду хвастать, но лучшие ВР-мейкеры Федерации облюбовали Океанию. По вполне понятным причинам. А лучшие ВР-мейкеры Океании облюбовали Эбисс-Айл. Кстати, ближайший ВР-салон находится в полумиле отсюда – рядом с церковью Санта-Мария де Мираколи.

Кай про себя недобрым словом помянул непостоянство здешнего бытия – лишь позавчера Мираколи соседствовала с Дворцом Дожей...

Док уловил движение его лица и усмехнулся.

– Пора бы уже привыкнуть... Вот вчерашняя карта города, – доктор протянул Каю свежую распечатку. – Да и потом, не вам же вести катер. Скажете гондольеру, куда Вам надо, а об остальном пусть болит голова у него.