— Поко? Из Рода Блюстителей? Не знаю... Я как-то не относился к этому серьезно. Во-первых, у него никогда не было достаточно денег, чтобы всерьез думать о взятке Проводникам. А во-вторых, Блюстители и так живут получше прочих. И потом, они все жуткие консерваторы — в их Семье... Они ни за что на свете не бросят Вечный Огонь.

Клоун плеснул себе еще дурной воды и теперь задумчиво смотрел на лампу сквозь зеленоватую опалесцирующую жидкость. После долгой паузы он поставил стакан на пол и, понизив голос до шепота, многозначительно сказал:

— А ведь Поко не из Блюстителей. Он из безымянных ячеек. Так-то, друг.

Вообще-то Лики впервые услышал, что к Вечному Огню подпускают кого-то, кроме членов жреческой касты. А уж какую пользу смогут из этого извлечь двое, задумавших податься в Большую Эмиграцию, понять было и вовсе трудно.

— И чем он нам может помочь? — спросил Лики, с ужасом ощущая, что его собственная трезвость становится непреодолимой преградой для понимания того пьяного бреда, на который стал так похож окружающий его мир.

— Да так, есть у меня одна Мысль... Мыслишка... — Руждан вперился взглядом в глаза Лики, как бы взвешивая в который раз надежность своего старого приятеля. — Пре-вра-ще-ние субстанций... Т-р-а-н-с-м-у-т-а-ц-и-я...

Лики понял, что разрыв между теми уровнями, на которых болтались его и Руждана замутненные сознания, стал уж чересчур велик, и молча, как лекарство, проглотил содержимое своего стакана. Поперхнулся и зашелся кашлем.

— Сам знаешь, я не из Собирателей и не из Много Знающих, — продолжил Руждан, — но вот якшаюсь со многими и слышал кое-какие байки про Храмы. В реакторных шахтах знающий народ давно уже медные виточки в иридиевые превращает. И не так уж много за работу берет... Сколько у тебя виточков в наличии?

Лики не надо было спрашивать дважды. Всю свою многократно пересчитанную наличность он знал наизусть. Хотя мир и слегка плыл перед глазами.

— Шестьдесят иридием, сто двадцать три серебром и около двухсот медью. Только — сказки это все, про трансмутацию...

— А представь себе, что твой старый знакомый Поко твои медные обороты в иридиевые переделает? По курсу четыреста тысяч к одному? А? Каково?

Лики боязливо передернул плечами.

— Использование Вечного Огня в корыстных целях. Преступление Третьего разряда. Если загремим...

— Ах ты, Господи!.. Святая невинность! — Руждан расхохотался. — Дурашка... Кража микросхем, которой ты два месяца занимался ради своих иридиевых оборотиков, под Второй канает, но конец один — Вечный Огонь. Только и разница-то: до смерти шкурку сдерут или после. Мне лично плевать. Так что дуй к нашему дорогому Поко и объясни ему ситуацию. Что, мол, нужно рискнуть, зато есть шанс получить билет в Рай. Он-то сам давно намылился, но выхода на Жвалу у него нет. Зато есть у нас...

Дирк неожиданно, без всякого перехода, очнулся и мгновенным, бесшумным движением перешел в положение сидя.

— Не о том болтаете, ребята! Мозги у вас дерьмом забиты. Р-родина под вражьим сапогом, а вы все с виточками химичите... Надо брать банковский броневик!

— Этот наглец так и не явился с докладом? — осведомилась Леди Сью.

Леди Эльсбет пожала плечами.

— Он никогда не покидает Пещерной страны, Леди... Но он просил сообщить, что всегда готов выслушать вас по кодированному каналу...

— Они там что, начисто лишены способности понимать, что означают чрезвычайные обстоятельства?

— Боюсь, что да... К сожалению, мы не можем диктовать им условия. Монополия на ТОВАР... — Леди Эльсбет протянула Леди Сью трубку блока связи.

Та взяла ее, словно гадюку, и, раздраженно кривясь, набрала номер вызова. Секунд через сорок голос с сильнейшим акцентом осведомился, кому и кто, собственно, понадобился к телефону...

— Леди Сью понадобился Серж Плотников, — уведомила Леди невидимого нахала.

Еще через пару минут слегка запыхавшийся, но ничуть не виноватый голос сообщил, что Плотников у телефона — ждал, ждал вашего, Леди, звонка, да и навострился на рыбалку... Слава те, Господи, недалеко ушел...

— Немедленно — вы слышите, господин Плотников, немедленно доложите мне о мерах, принятых вами в связи с происшедшими событиями и с прекращением поставок ТОВАРА, — пронзительным голосом произнесла Леди в трубку. — Доложите также причину вашего отказа явиться с отчетом на внеочередное заседание Матернального Совета...

— Так ведь, Леди, дорогая вы моя, — это ж ведь, только гороху объевшись, с Советом вашим дело иметь возможно... — совершенно искренне изложил свою точку зрения господин Плотников. — Меня как в тот раз — когда о ремонтных работах на внутренней сфере вопрос решали — чуть, понимаете, Кондратий не посетил, так я, простите, и зарекся в Совет ваш ездить... Вы уж лучше сразу мне готовое решение спускайте, потому как баб, простите милосердно, все равно не переспоришь, не переубедишь...

— О каком Кондратии идет речь? — осведомилась в пространство Леди Сью, прикрыв микрофон ладонью.

— Это что-то образное, — подумав, ответила Леди Эльсбет. — Из славянской мифологии...

Серж Плотников добавил между тем, в развитие своих мыслей, что, как он в тот раз говорил, так и вышло, и случилось осыпание, и из-за этого ТАМ, У ЭТИХ такой шурум-бурум и начался, и ремонтные работы надо срочно финансировать...

— В этом он прав, — заметила Леди Эльсбет, несколько нелояльно по отношению к позиции, которую, вполне очевидно, занимала Леди Сью.

— А с придурком этим, который ТОВАР гнать не может аль не хочет, мы все очень даже просто и решим, — закончил Плотников. — Мы им с нашей стороны, по части снабжения, кислород перекроем, и, как миленькие, они все на свои места за неделю поставят... А вообще — пора бы у них все там обустроить, как у людей, и тогда...

— Я очень благодарна вам за ваши советы, — процедила сквозь стиснутые зубы Леди Сью. — Принимаю под вашу ответственность обещание восстановить поставки Товара в течение недели. Вопрос о финансировании ремонтных работ во внутренней сфере мы рассмотрим на ближайшем заседании кабинета...

Она с ненавистью сделала Леди Эльсбет знак внести соответствующую пометку в память органайзера.

— И, надеюсь, вы воздержитесь, — ледяным тоном продолжила она, — от того, чтобы вносить свои субъективные коррективы в область межцивилизационных контактов...

— Это уж, Леди, как получится... — успокоил ее бас с того конца линии.

Нажав «отбой», Леди Сью некоторое время сидела неподвижно, закрыв глаза и стиснув рукоятки кресла.

— Мисс Гранж к Леди Сью, по ее вызову, — доложила по интеркому почтительная секретарша.

Торжества по поводу Великого Объединения шли на убыль. Удвоенный по случаю праздника паек был съеден, и голодные обыватели вяло слонялись по улицам, ожидая проявления дополнительных щедрот со стороны нового Правителя. Ветер, залетающий с Верхних Ярусов, мел по улицам обрывки плакатов и лозунгов, катал по полу пластиковые стаканчики из-под пунша и трепал громадные транспаранты, развешанные по стенам. Где победно-торжественно, где пристально-укоряюще, а в некоторых местах и отечески-ободряюще взирала со стен на прохожих физиономия Отца Нации, Победителя Тирании и Освободителя — Виктиса Вае.

А производственные линии в Дворцах Труда намертво стали.

Что, впрочем, позволяло Мастеру Лики нанести визит старому знакомому в неурочное время. В городе ему временами попадались то полицейские патрули, то разъезды жандармерии, но сейчас они казались не такими страшными, как прежде. Да и сами солдаты, растерянные и напуганные бесславным поражением, не особо старались приставать к прохожим. Гораздо больший страх вызвали у Мастера мелькнувшие за углом синие мундиры гвардейцев Виктиса, но те явно спешили по своим делам и не обращали на прохожий люд никакого внимания. Теперь они были настоящими хозяевами Города. Правда, было их мало — тяжело оккупировать пять держав сразу.

Первый раз Лики остановили у границы Внутреннего Периметра, но, проверив документы, пропустили без особых разговоров. Второй патруль у входа непосредственно на территорию Храма притормозил его более серьезно. Это был сдвоенный патруль храмовой стражи и гвардейцев Виктиса, и строгие черного хитина мундиры охранников, отделанные серебряными позументами, не очень гармонировали с помятыми и покореженными в недавних боях бирюзовыми кирасами гвардейцев, богато украшенными золотым шитьем и чем-то полудрагоценным — цветным стеклом скорее всего.

Тут Лики неожиданно для себя попал в самый эпицентр спора, который вели между собой изнывавшие от скуки патрульные. По-видимому, до его появления они решали вопрос приоритета. Хотя люди Виктиса были из победившего клана и делали в городе все что хотели, Храм Вечного Огня — не город. Своя епархия, своя стража, свой Закон. И даже здесь, еще за воротами, храмовая стража хотела продемонстрировать чужакам свою значимость и компетентность, в то время как гвардейцы, в свою очередь, искали случая показать охранникам, за кем должно остаться последнее слово. Лики подошел как раз кстати.

Первым его документы взял начальник караула. Документы вообще-то были липой. Но не стопроцентной. Изображенный на фото и честно пребывающий в очередном запое кузен Лики действительно очень походил на Мастера. Так что мудрить пришлось только с обонятельной меткой. Риск был, но уж по удостоверению Мастера, пусть даже самого высокого разряда и пусть даже настоящему, в Храм ломиться было бессмысленно.

— С каких это пор Собиратели топчут пыль у границ Вечного Огня? — презрительно вопросил высокий чин, прочитав в удостоверении о месте работы кузена Лики. — И метка у тебя выветрилась. Восстановишь в пятидневный срок!

— Я из рода Много Знающих, ваша храбрость. У меня контракт кое с кем из Блюстителей... а на Ленте работаю временно...

— Значит, за тобой водится грех, и немалый. Ты позоришь свой род. Что тебе здесь надо?

— Я же говорю — у меня контракт... Я должен встретится с одним из Блюстителей. С Посвященным Поко... На меня должен быть оформлен вызов... Он просил меня подготовить для него в библиотеке список литературы по одному вопросу... и некоторые расчеты. — Лики протянул перед собой заранее припасенные бумаги.

— Он, видите ли, из рода Слишком Много Знающих... — традиционно съязвил начальник поста. — И Слишком Много Хлебающих... Раз на своем месте не удержался...

Сменив гнев на милость, он пробухтел что-то скороговоркой в радиофон, выслушал ответ и дозволительно махнул подчиненным — мол, пропустите засранца.

Тот благодарно произнес ритуальную формулу:

— Да не погаснет Вечный и Светлый! — и приноровился юркнуть в Малые Ворота.

— Во веки веков! — нестройным хором отозвались стражники и расступились, пропуская его.

Лики с облегчением перевел было дух, но к нему шагнул лейтенант гвардейцев:

— Не спеши, парень. Пока ты находишься на территории Города, я буду решать, куда тебе идти и зачем. Сначала предъяви пропуск на выход из Внутреннего Сектора.

Свеженькая новость. Но формально офицер был прав: Храм — не город. А значит, и не Внутренний Сектор. Получается, чтобы в Храм попасть, надо и Город и Сектор покинуть. Оставаясь внутри их.

— Какой пропуск? — прикинулся дурачком Лики. — Я ничего не знал... Ведь Храм, господа, находится...

— Приказ коменданта города, дубина, — прервал его тарахтение гвардеец. — И заруби себе на шнобеле: «Неведение не избавляет от ответственности, ибо незнание закона есть знание беззакония», — ехидно процитировал он Священную Книгу. — Капрал, возьми двух солдат и сведи нарушителя в дежурную часть.

— Э, нет, — теперь уже начальник караула, взбешенный тем, что его столь бесцеремонно проигнорировал оккупант, решил показать свои зубы. — Он пойдет куда направлялся. Если Блюстителю нужны эти бумаги, то он их получит. Интересы Огня превыше всего!

Его декоративная алебарда тактично, но твердо оттеснила капрала гвардейцев от Лики, подтолкнув последнего в сторону ворот.

Лейтенант картинно схватился за пистолет и стал клясться усами Великого Виктиса, что это не сойдет с рук проклятому святоше.

Лики энергично забормотал, что глубоко сожалеет о своем незнании распоряжения господина коменданта и о том, какие неприятности ждут его, Много Знающего, на контракте, в случае если он не исполнит своих обязательств перед господами Блюстителями...

По-видимому, в планы гвардейцев не входила серьезная драка — в конце концов, их не для того поставили в наряд, чтобы они портили иллюзию полного спокойствия и порядка на Освобожденных Землях, — и, поломавшись для виду, лейтенант легким пинком направил Лики на территорию Храма.

Тот рванул быстрее ветра.

Странное это было место. Тихое, чистое и загадочное. Кажется, в одиночестве идешь по усыпанной разноцветным гравием дорожке мимо мраморных фонтанчиков и причудливых каких-то, временем изъеденных изваяний, и нет никого окрест, а заглянешь за неприхотливую дверцу любого из скромных павильончиков — а там... Тьма народу — в белом и в оранжевом. Толкутся тихо так вокруг поблескивающей стеклом и металлом аппаратуры в святилищах-лабораториях и изредка только словом перекидываются — вполголоса, по-деловому... И туннели уходят под землю — ТУДА, наверное, к Вечному и Светлому...

Лики пробрал озноб. Как всегда здесь...

Поко он нашел там, где и условились, — в почти пустом — в отличие от всех других — святилище, за лабораторным столом.

Тот выглядел усталым и озабоченным.

— Что случилось, Лики? Зачем я тебе понадобился? У нас тут большая заваруха. Топливо для Священного Огня поступает с перебоями. Скоро с улиц мусор собирать начнем. Наш Верховный вне себя от ярости и цепляется к нам по любому пустяку. Так что излагай свои дела побыстрее.

Лики на секунду задумался, как лучше начать столь деликатный разговор, а потом решил прямо взять быка за рога. Единственное, в чем можно было быть уверенным на территории Храма, — так это в том, что тебя не подслушивают.

— Мы как-то раз говорили о... об одной возможности... Ты спросил меня — не шучу ли я, а я ответил, что не шучу... Помнишь?

Поко криво усмехнулся:

— Я думал, что ты давно забыл о нашем разговоре.

— Отнюдь... — Лики испытующе посмотрел на собеседника и понизил голос до шепота:

— Ты поможешь и мне, и себе. Наверное, понимаешь, о чем я... Есть шанс попасть ТУДА... в Рай. Но уже — последний.

— Если ты про ту байку, будто бы Блюстители умеют превращать один металл в любой другой... ну, скажем, медь в золото или... иридий, то для этого нужно работать в реакторной шахте...

— Значит, все-таки это правда?

Поко пожал плечами:

— Блюстители высшего ранга иногда пользуются реакторами для получения нужных веществ, но... Это далеко не так просто. Необходимо очень точное знание технологии... Хотя попробовать я могу... Доступ к Внутренней Зоне, где располагаются реакторы, у меня есть. Но надо многих подмазать... Из технического персонала...

Лики вытряхнул из нагрудного кармана стандартную катушку с медными витками.

— Если ты сможешь превратить медные кольца в иридиевые, то наш капитал возрастет в четыреста тысяч раз, и этих денег с избытком хватит на билет.

Поко вяло улыбнулся:

— Оставь это себе. Меди здесь хватает. Один перегоревший трансформатор ее дает столько...

— Разве вы не обязаны сдавать все отходы?... — Лики был как громом поражен.

— Здесь — не Дворец Труда. Храм — полузакрытая система... Внести сюда что-нибудь — нетрудно. Трудно вынести... Скажи мне лучше, почему ты решил...

— Потому что... Потому что видел, какую жизнь прожили мои мать и отец. И как загибались по очереди братья и сестры... И вижу, как живут те, кто пьет нашу кровь.

— Ты им завидуешь?

— Нет! Мне такого не надо. Но здесь можно быть только рабом или сволочью... Впрочем, рабы — тоже сволочи порядочные, по природе своей... А теперь к тому же мы — бывшие подданные клана Деррила — и вообще второй сорт. Рабы рабов Виктиса. Дурнем надо быть, чтобы не уйти, если есть щель... А ты-то — как?..

— Не знаю, что и сказать... К тому, о чем мы много раз говорили, пожалуй, и добавить нечего... Здесь для меня не жизнь. Я ведь изгой из другого Рода, и не проходит дня, чтобы мне не напомнили об этом. Я думал, может быть, наверху жизнь будет другой. Но все боялся... Нет, не того, что схватят, будут пытать... А того, что вдруг все это — обман. Что вся наша эмиграция — это просто способ избавиться от недовольных, вроде нас с тобой... Да еще и прикарманить наши последние денежки... Дорога в никуда...

Вопрос, затронутый Поко, был далеко не праздным. Что их ожидало там, Наверху, Лики точно не знал, ибо Эшелоны Спасения уходили только в одну сторону, но он твердо верил, что там ждало счастье. Да и как же могло быть иначе? Ради чего тогда он работал как проклятый, унижался перед Смотрителями и воровал микрочипы из Дворца Труда? При мысли о микросхемах живот схватила судорога и не отпускала несколько секунд. Рвотные спазмы противной холодной лапой схватили кишечник, стремясь вывернуть наружу содержимое. Ему приходилось глотать их дюжинами, а потом отрыгивать обратно. Пент, паскуда, постарался на совесть. Рефлексы установил что надо! Хрен избавишься. Неужели все, что он пережил за последние полгода, напрасно?

— Меня тоже мучает эта мысль, — выдавил он из себя. — Но ведь Спонсоры существуют?

— Да, существуют. Но в том, что они пускают нас в Рай, я сомневался, и сильно.

— А теперь?

— А теперь — нет. — Он наклонился к уху товарища: — Ты знаешь, с каких пор я мечтаю о побеге? Это было полгода назад. Оттуда, — он указал пальцем вверх, — прибыла очередная партия топлива для Вечного и Светлого... Я как раз дежурил на сортировке Сырья. Иногда там попадаются... — Поко замялся, подбирая слова, и, не найдя их, махнул рукой, — ...довольно необычные вещи. Некоторые из них мы должны относить Верховным. Они потом решают, что с ними делать — оставлять в Храме или спускать в Огонь. И вот в куче всякого хлама я нашел пенал. Стандартный пенал для вычислительной машинки, которыми обычно пользуются для расчетов Много Знающие... — Поко сделал многозначительную паузу, проверяя, какое впечатление его слова произвели на собеседника. Видя, что Лики не очень понимает, в чем тут фокус, он повторил: — НАШ пенал. ОТТУДА. С письмом внутри.

До Лики наконец-то дошло:

— Послание из Рая?

Он недоверчиво вытаращил глаза. О таких вещах ходили многочисленные легенды, и частенько приходилось слышать невнятные истории, как некий тип говорил, что ему рассказывали, что однажды его знакомый... А тут перед ним сидел его товарищ, который ЛИЧНО держал в руках Послание из другого мира.

— Что же ты молчал столько времени, гад?

— А мне жизнь дорога. Да и зачем? Ты к тому времени уже окончательно решил драть отсюда когти. А я с тех пор и призадумался.

— И что там было? От кого оно?

— Представь себе, от Собирателя. Да-да, незначительного представителя ничтожнейшего из Родов... Имя разреши не называть... Кем он был здесь — можешь представить. А там этот парень устроился круче некуда. Ему предоставили возможность пройти курсы, затем стажироваться. Он теперь — спец по биомонтажу... Работает в хирургической бригаде... Представляешь — Спонсоры доверяют ему свое здоровье... Это тебе не штаны просиживать на рутинной сборке микросхем. А они его так ценят, что платят ему кучу денег и выполняют все желания. В пределах разумного. Но он слегка заскучал и послал письмо своим родным, чтоб тоже к нему отправлялись. Хочет семью создать — это там поощряется. Ссуду дают, то-се, пятое-десятое... Пишет, мол, работы там хватит на всех и свободного места — он особенно это подчеркнул — полно. Я, конечно, этому не очень верю, но он пишет, что в его распоряжении целый дом с десятью комнатами. Могло быть и больше, но, пишет, — зачем? И никого не интересуют его политические взгляды. Сочинения еретика Хая всем уже осточертели — там их тридцатью пятью изданиями издали, и больше никто не покупает — неактуально... Только новички зачитываются до тошноты.

Лики, всю жизнь ютившийся в комнатенке о шести шагах и видевший, в какой тесноте живут все жители Города, недоверчиво покачал головой. Еретика Хая он читал урывками, в рукописях — апокрифах и, честно говоря, не одобрял.

— Ну ты, Поко, и даешь! Я всегда мечтал, как там будет все, Наверху, но твой рассказ словно из книжки с картинками... А можно мне взглянуть на письмо?

— Нет, конечно! Я его передал — кому адресовано. Анонимно, разумеется. А копии таких вещей лучше не хранить... Конечно, может, и это — провокация, но хочется верить... С тех пор мечтаю об эмиграции. Меня останавливало только одно соображение: захотят ли Посредники связываться с Блюстителем. Ведь сам знаешь, чем это грозит... Да, я понимаю, за деньги все можно купить — и в Рай «билет» тоже, но... когда я попробовал только намекнуть, ОНИ столько запросили за риск, что я отступился...

— Ты просто не с теми связался, Поко... — вздохнул Лики. — Слушай, а много ТАМ наших? Что писал этот...

— Писал, что много, только разбросаны все. Однако встречаются, устраивают разные... землячества, клубы... Но, говорит, слишком велик ТОТ мир... И еще жалуется — к еде тамошней долго привыкнуть не мог... Но зато — не по жетонам. В свободной торговле... И цены терпимые... — Поко умолк.

— Как же ты о реакторных шахтах не подумал, если действительно...

— Думал, еще как думал... Да все надежных людей вокруг не видел... Ведь до черта таких вот случаев: навострил некто лыжи, наскреб как-нибудь денег, нашелся тип, что Посредником назвался, и берет недорого, и вроде все гладко прошло — исчез наш некто с концами... Кто в курсе дела, думают, что уже вкушает этот некто нектар и амброзию у Спонсоров под крылышком... А потом, при плановом, допустим, осмотре остановленных шахт — глядь, и находят все, что от нашего «некто» осталось... А Посредничка — поминай, как звали. В другом месте других дурачков в Рай вербует... И ведь не один случай такой, не два... Ты, часом, не с такими чистоделами связался?

— Жвала имеет репутацию...

— Ого... Жвала... — Поко успокоил нервную дрожь в руках и выдержал паузу. — Берусь за дело. Только не таскай сюда металл — своего хватает, не в нем дело... Настоящий иридий потребуется на первых порах — заплатить кому надо. Сотня оборотов, не меньше...

— Сотню — обеспечим, — пообещал Лики.

— Скажи лучше — сколько надо товару наварить? — мрачновато осведомился Поко.

— Две тысячи оборотов осилишь? — без особой надежды в голосе ответил вопросом на вопрос Лики.

— Еще не знаю. Но теперь — начну пробовать... — Поко сжал руку старого знакомца в локте и, не оглядываясь, ушел в глубь сумеречного коридора.

Лики не знал, что — навсегда.

Великий Виктис дослушал доклад Секретаря Оккупационного Совета и в полной тишине молча продолжал водить пером по листу бумаги, вложенному в роскошный бювар. Закончив портрет своего собеседника в профиль — в виде переполненного ночного горшка, — он отложил перо и, вздохнув, произнес:

— Вы совершили непростительную ошибку, допустив арест этого типа... Единственное, что от вас требовалось, — это наблюдать события в их развитии... Мы держали в руках нить весьма спокойного варианта такого развития, а что теперь? Скажите, кому хуже стало бы от того, что какой-то провинциальный алхимик сотворил бы в своем Храме несколько сот витков иридиевой проволоки? Она все равно оказалась бы в казне. А теперь мы загнали эту компанию в тупик. А в тупике даже ангелы звереют. Вполне возможно, они пойдут на какую-нибудь авантюру. А вы ко всему еще и потеряли их след...

— Но Совет не может приказывать Храму, — попытался оправдаться господин Секретарь. — Для нас самих явились неожиданностью их действия... У этих фанатиков — все свое: свои шпики, своя жандармерия, свой трибунал и свои палачи... И большой-пребольшой собственный крематорий — там, у всех нас под ногами...

— Приказывать — не может, — с ядом в голосе смиренно согласился Властитель Вселенной. — Но вот советовать... Совету свойственно советовать, генерал... Вы могли бы вовремя дать понять Верховным жрецам, что в интересах упрочения нашего сотрудничества...

— Да, это — упущение со стороны моих людей... — признал Секретарь, почтя за лучшее не напоминать Великому, что именно сам Виктис Вае предупреждал спецслужбы против какого-либо обмена информацией с местным Храмом. — Что до местонахождения искомых лиц, то оно будет установлено в ближайшие несколько дней...

— В ближайшие сорок восемь часов они сами заявят о себе! — с раздражением прервал его диктатор. — Потому что через шестьдесят четыре часа Последний Вагон уйдет! И мы останемся с носом!

Великий Виктис откинулся в кресле и прикрыл глаза. Дела развивались как нельзя хуже. Идиотский метеоритный дождь. Идиотский залп. Идиотская Победа, пришедшая на смену такой уютной и привычной позиционной войне... И полному кретину ясно, что уже через несколько недель Империя будет охвачена мятежами и ересью. А Эшелоны Спасения были необходимым клапаном для того, чтобы сбросить хотя бы часть чудовищного избытка давления, которое с каждой секундой все сильнее и сильнее распирает этот котел. Это был гениально задумано — не бредень тупой тайной полиции, не репрессии ненавистного всей Империи — он в этом не сомневался — оккупационного режима, а естественное стремление к счастью и свободе, словно волшебная дудочка из той сказки, которую он слышал от Всеблагих, уводит тысячи и тысячи вольнодумцев, бунтарей, асоциальных типов прочь из этого мира — к черту и дьяволу, в объятия Спонсоров. И чудесно — ни один из беглецов еще не вернулся... Зато за каждого заплачено в твердой валюте, и немало витков иридия и платины легли в банки всех Шести Родов в уплату за свободу режима и его врагов друг от друга. Деррил умел делать деньги. И Лост умел. И вот теперь — где Деррил, где Лост? И где их исправные терминалы? Согласно агентурным сведениям один еще работает, именно с него в ближайшее время уходит Последний Вагон Спасения. Не упустить, поймать за хвост эту великолепную возможность... Раскрутить ее так, как ни Деррилу, ни Лосту не снилось!!! Но чего можно добиться, имея в помощниках банду кретинов?

Великий Виктис застонал от злости.

— Мы можем прибегнуть к активным методам поиска, — робко предложил Секретарь.

— Что вы имеете в виду?

— Я подумал об использовании опытных провокаторов... — пояснил Секретарь. — Правда, мы не предвидели столь молниеносного успеха наших боевых действий и не разместили в этой части планеты достаточно...

— Короче, сколько внедренных агентов вы имеете в кругах здешней оппозиции? Я не говорю о людях Деррила. Я имею в виду нашу агентуру...

— Только одного... — скромно сообщил Секретарь. — Правда, он был ориентирован на совершенно другие задачи...

— Это ваш достославный Философ, если не ошибаюсь? — уточнил Властитель.

— Именно он... — признал Секретарь. — И это далеко не то, что...

— Это именно то, оккупационный вы мой. То — поверьте мне... Немедленно подключайте его к делу, — распорядился Виктис.

Спорить не приходилось.

В отличие от типичного жаворонка Кая, Моррис Де Жиль оказался ярко выраженной совой. Эти различия, однако, не помешали им установить единственный, пожалуй, общий элемент их распорядка дня — совместный завтрак в буфете третьей пассажирской палубы «Декарта». Моррис при этом был расслаблен спросонок, Кай тоже — после ставшей его утренним обрядом пары часов возни с документальными файлами. Обсуждались исправно поступающая на их терминалы текущая информация по Химере и стратегические вопросы начавшейся миссии. Часть времени уходила на всякое разное. Как вот сейчас.

— Господи, — вздохнул Моррис, аристократическим жестом снося верхушку укрепленного в фарфоровой рюмочке яйца, — никак не могу поверить, что завтра мы наконец выгрузимся с этого летучего лазарета...

— Да, — согласился Федеральный Следователь, задумчиво измельчая кончиком ножа ломтик ветчины. — На «Декарте» поразительное количество пассажиров, находящихся на госпитальном режиме. А из тех, что обходятся без помощи сиделки, половина глотает капсулы и таблетки. И осаждает процедурные кабинеты.

— Они все проследуют на Изиду, — пояснил Моррис. — После того как сгрузили компанию этих подозрительных ювелиров на Валенсии-4, только мы и еще пара-другая пассажиров следуем до Системы Цвингера. А на Изиде сейчас — бум микрохирургии. Тамошние медики обштопали даже Метрополию по этой части...

— Ну, нанотехнику в сосудистой и нейрохирургии стали широко применять в медицине еще во времена, когда мой дед под стол пешком ходил... — заметил Кай, с подозрением рассматривая стакан с чем-то, заменяющим собой апельсиновый сок. — А микророботы — далеко не последнее слово в современной медицине.

— Как я понимаю, речь здесь идет о расценках. На Изиде и вообще на Периферии цены на такие способы лечения полетели вниз... — о ценах, ссудном проценте и фьючерсах Моррис говорил с не меньшим пылом, чем о женщинах.

— Точно так же, как на ювелирную работу на Валенсии, — продемонстрировал свои познания в этой области Кай. — И на микроэлектронику на Цирцее... В регионе бум. Одна лишь Химера не в состоянии выкарабкаться из э-э...

— Кстати, на Цирцее к нам подсели две вполне дееспособные женские особи. Хорошая замена компании перекупщиков краденого, которую мы сгрузили на Валенсии, — уведомил Кая Моррис.

— Вы несколько поспешны в своих суждениях... — обиделся за давешних ювелиров Кай. — Что до того...

— В этих вопросах можете на меня положиться, — Моррис выразительно похлопал кончиком пальца по ноздре своего прямо-таки античного носа. — В ювелирном деле сейчас более всего ценится тонкая работа. Собственно в нее и вкладывают деньги. А на Валенсии товар идет почти по цене сырья... Рано или поздно грянет скандал... Но не будем о грустном: должен вас заверить, что знакомство с этими двумя пташками с Цирцеи рассеет ваши мрачные предчувствия относительно характера химерянок. Я заказал на вечер столик — в ресторане на второй палубе.

— Так это — жительницы Химеры? — Кай заметно насторожился.

Морриса это рассмешило. Он даже слегка прыснул в свой стакан.