— Знаете, — Кай потер лоб и криво улыбнулся, — хотел бы я вам рассказать байку о том, как день и ночь сопоставлял характеристики утечек информации из вашего Министерства и графики перемещения предполагаемого информатора из Метрополии на Химеру и с Химеры на Мелетту. Но это не совсем так. Вообще-то все эти данные мне уже плешь проели. И вы им идеально соответствовали, Карл. Причем самым ценным в них была кличка осведомителя. Тот, кто вас окрестил этим имечком, сослужил вам плохую службу — нельзя, чтобы профессиональная кличка делала агента узнаваемым...

— Вы ничего не сможете доказать! — чуть неуверенно возразило лицо, представляющее сразу так много различных интересов. — И в конце концов...

И тут с противным скрипом распахнулась дверь, а на пороге, почти полностью заслонив просвет, возникла массивная фигура Сержа Плотникова. Из-за его широкого плеча выглядывал старый знакомый Кая — Барух Циммерман.

— Да, это они, — взволнованно тараторил Барух. — Эти двое — француз и тот, что стоит... А который в углу, это...

— Это я знаю, кто! — сурово рявкнул его спутник. — Знаю, черт его дери!.. Ну, будемте знакомы, господин Федеральный Следователь. Я — Комендант Спецпоселения Сергей Плотников. Пришел к вам сдаваться.

Был Комендант, насколько позволял судить ракурс, в котором он предстал перед удивленной троицей, плотно скроен, и некоторый переизбыток материи, что Господь употребил на сотворение сего раба своего, пошел явно не на жировые отложения. Фонды были распределены в основном в пользу мускулатуры и кучерявой, чуть тронутой сединой бороды. Настроен Комендант был решительно.

Вниз, к ногам Кая, с грохотом полетело что-то громоздкое, но не слишком тяжелое.

— Надевайте гермокостюм, Следователь, и потопали вещественное доказательство разглядывать...

— Гермокостюм? — поразился Кай. — Мы что — в космос отправляемся?

— Господи, какой болван, — прокомментировал его вопрос Карл-Фердинанд.

— А ты, немчура, не встревай! — сурово осек того Серж. — А то в курятник переведу, и никакие Леди за тебя не заступятся — не до того им сейчас... Тут — бубен-мать — дела серьезные пошли...

— Раз уж вы решили, как вы изволили выразиться, сдаваться, — заметил Кай, начиная натягивать на себя гермокостюм — типовой «облегченный комплект» для коротких вылазок в космос, — то почему бы вам не отпустить из-под стражи и второго члена инспектирующей группы, а заодно...

— Хорош командовать! — все так же сурово цыкнул на него Комендант. — Сдаваться сдаемся, да только вы, гражданин начальник, в здешних делах ни хрена пока еще не смыслите, а потому — слушайте, что вам говорят... А товарищу вашему здесь и побезопаснее будет — неспокойно у нас тут, да и скафандры надежные у нас все в деле...

— Тогда, — не без злорадства заметил Кай, — я попросил бы вас воздержаться от совместного содержания этих двух господ... У них довольно сложные отношения...

— А оно и верно... — почесал в бороде Серж. — Ладно, французику подфартило — барином, один на всю баню сидеть будет. А немчуру — еть его тарарать, — распорядился он кому-то позади себя, — в курятник! И если вы, господин Шнобель, надумаете по своему собственному желанию сообщить властям Спецпоселения, где все-таки находится Черный Терминал, то надумайте это поскорее. Самое время сейчас этот вопросик провентилировать. Потом будет поздно.

— Вот что, — Аманда поднялась со своего кресла и подошла к стенному шкафчику. — Тебе надо просто расслабиться и махнуть рукой на всю эту галиматью с генами и хромосомами. Вот тут у меня, — она извлекла на свет Божий фигурную цветного стекла бутыль, — какая-то дрянь — сладкая и липучая, но забирает неплохо. Я и сама проглочу немного — думаешь, не бьет по нервам, когда вот так приходится «радовать» людей, как это сейчас у меня вышло?

Джейн машинально повертела в руках мензурку со щедро отмеренной для нее дозой спиртного и так же машинально, не пригубив даже, поставила ее на стол.

— Послушай, — рассеянно спросила она, думая о чем-то своем. — Ты рассказывала Мариам о нашей... О том, что было в Южном полушарии? Вообще о том, что я работала с тобой?

— Н-нет... Я думала — в вашей системе...

— Если бы я доложила тогда нашей системе, что ты три года подряд водила ее за нос, то наш разговор здесь просто не состоялся бы... Но я тогда постаралась понять тебя как женщина женщину — о Господи, какая ирония получается... И закрыла глаза на то, что ты — завербованный агент, прочно сидящий на крючке, способствовала тому, чтобы с дюжину сестер грамотно симулировали свои заболевания и убыли на лечение за геостационар... Ни одна из них не проявила горячего желания вернуться на родную Химеру... К счастью для нас обеих, я слишком хорошо их понимала... И все контакты с тобой в своих отчетах заменила разной туфтой. Я сама вышла на тебя тогда — следовательно, никаких данных о нашем с тобой знакомстве в системе не существует... И вот теперь Мариам рекомендует мне тебя как свою подругу и направляет для интимной консультации. Но я-то ясно помню твой рассказ, как эта самая подруга вербовала тебя после возвращения с Океании... Довольно подлая была история...

Аманда скисла. Залпом проглотила свой ликер и нацедила еще — полную мензурку.

— Да... — сказала она. — Она мне поручила поработать с тобой. Я еще удивилась, но промолчала.

— Тебя что — прямо в госпиталь вызывали или как?

— В какой госпиталь? Разве... Нет, просто через мой обычный «почтовый ящик» передала магнитку с инструкциями... Но я — не до конца выполнила... Еще не до конца...

— Скажи мне одно: эта... эти данные моих анализов — туфта?

Аманда низко склонила голову:

— Нет... Нет, Джейн, это подлинные файлы. И соскоб это подтверждает. На генетическом уровне ты...

— А Мариам? — Джейн до побеления суставов впилась пальцами в ручки кресла. — Она — тоже?

— Нет, вот это как раз — туфта. Полнейшая...

— И зачем же это все? Что ты еще должна была мне выдать? — Джейн не отводила взгляда своих бешено сузившихся зрачков от глаз Аманды и только этим не давала ей впасть в полную прострацию.

— Ты... Ты сама должна была у меня попросить... — Аманда почти всхлипнула. — Я должна была подвести разговор к этому...

Она быстрым движением достала из выдвижного ящика упаковку невзрачного вида таблеток и, словно шпаргалку нашкодившей школьницы, перехваченную строгим учителем, отвернувшись, бросила на стол.

— Это якобы для Мариам. Но тебе самой должна была прийти мысль... Здесь хватит на четверых... Так поступают многие, узнав, что... Если бы все шло так, как они задумали... Результат был бы почти гарантирован...

— «Экстракт семян „Древа Познания Истины“»... — прочитала Джейн нарочито мелко отпечатанную этикетку. — Знакомая вещь. В малых дозах хорошо развязывает язык, в больших — заставляет замолчать навеки... Ты сказала «они задумали»... «Они» — это Мариам и...

— И Леди Сью... Думаю, что она. Старая ведьма совсем поехала умом и мочит всех подряд. И... не держи зла на Мариам... Сама знаешь — Родина прикажет...

— Да я сама такая... — задумчиво проронила Джейн, взвешивая в руке станиолевый листок с пластиковыми пупырышками, таящими блаженную смерть. — Была такая... Давно — до Харура, до Аделаиды... Неужели Леди не проще было бы послать ко мне обычного киллера?

— Тебя считают профессионалкой, — пожала плечами Аманда. — И потом... В таких случаях предполагается, что имело место раскаяние... Предсмертная записка и все такое...

— Милые сантименты... — Джейн встала. — Вот что: Мариам передай, что я «лекарство» взяла и ушла от тебя напрочь убитая... — Джейн сунула упаковку в карман. — По сути, так оно и есть. Меня убивали уже... Раньше. И можешь особо не волноваться — обо мне теперь долго здесь никто и ничего не услышит...

— Ты решила... — Аманда прикусила губу.

— Может быть, когда-нибудь пришлю тебе открытку. Откуда-нибудь. С Аделаиды, например. Специалистов в нашем деле всегда не хватает. И платят перебежчикам неплохо. Правда — презирают, но это уж — дело вкуса... И еще вот что. Все, о чем мы поговорили здесь, ты можешь рассказать только одному человеку. Но ему расскажешь — обязательно...

Когда Джейн вышла на безлюдную, занесенную снегом улицу, впервые за эту зиму с неба столицы ушли снеговые облака, и казалось, что с огромным опозданием наступило утро. Джейн подкинула на ладони упаковочку со снадобьем, дарящим избавление от себя, и бросила ее в серый снег. Впечатала каблуком в смерзшуюся грязь — не дай Бог, подберет кто-нибудь. Весной эту дрянь унесет в стоки — пусть ее жрут крысы.

— Если я и умру, Леди, — пообещала Джейн кому-то в небе, — так только при попытке выжить!

И зашагала прочь.

Короткая зима Северного полушария кончалась, и в воздухе стоял запах близкой весны. Довольно горький.

Шорох, зародившийся в недрах скал, перешел в мощный гул, гул перерос в скрежет. Кай не сразу понял, что происходит там — внизу. Казалось, дно циклопического колодца, над краем которого они с Комендантом стояли, вцепившись в стальные поручни, охватил циклон, каруселью завертевший неровный слой красноватой пыли, покрывавший его. Только через несколько секунд до Кая дошло, что это сама материя дна пришла в движение, лепестками огромной диафрагмы сдвигаясь в стороны, освобождая чудовищный, на сотни квадратных метров объектив. Иллюминатор.

— Мы не каждый год открываем большое окно, мистер, — пояснил Серж, — но ради вас — постарались. Не заставлять же вас в перископ глазеть... А так... Впечатляет?

Это действительно впечатляло. Под их ногами, там, где по всем законам природы должны были простираться каменные недра планеты, раскрылось окно в другую Вселенную.

По крайней мере, на первых порах это казалось черной бездной Космоса. И в этой бездне, освещенная лучами невидимого светила, плыла единственная, словно с сюрреалистического полотна сошедшая планета: тяжелое, каменное, по всему судя, ядро, тонущее в голубоватой дымке атмосферы. Испещренное неровными морщинами гор и матово-синими пятнами морей. И светящееся россыпями огней — на темной его половине...

Некоторое время Кай молчал. Потом откашлялся.

— Вот как... У вас тут и своя небольшая Вселенная есть... Или я просто спятил наконец?

— Нет, пока незаметно... — Серж тоже откашлялся. — Должно быть, с непривычки все это воспринимается с трудом... Но — уж тут извините, что Предтечи соорудили, то они и соорудили... На наши вкусы не рассчитывали...

— Это... Там — внизу... Малая планета? — спросил Кай.

— Это называется — Первая Оболочка, — деловито пояснил Серж. — Или Обитаемый Мир — это ТЕ его так называют... Которые на нем живут. Девяносто шесть километров в радиусе. С копейками.

— И она обитаема... — пояснил себе самому Кай. — Ну конечно... Так вы там и разводите ТОВАР?

— Что значит разводим? — оскорбился Серж. — Присматриваем потихоньку... Материей снабжаем... А разводятся они сами собой. Несмотря ни на что. К тому же и царства-государства свои завели, войны, политику и всякое такое... Целый мир...

— И обо всем этом вы молчали?

— Мы, простите, этим хозяйством от века занимаемся... И под собой сук рубить нам не с руки... Да и Хозяйки — сильно против... Такой уж у нас с ними, с бабами чертовыми, уговор... Они нам жить спокойно дают, ну а мы — ТОВАР обиходим, проводим первичную адаптацию...

— Они... жители этой Первой Оболочки... они там находятся со времен Предтеч? — продолжал спрашивать Кай, утратив хоть какое-то подобие системы в осмыслении обрушившейся на него информации. — Это... Это — не люди?

— Это точно. Они, бедные, просто Обслуживающий Персонал... Ведь Химера-Вторая, это — по сути своей — что?

— Это вы меня спрашиваете? — изумился Федеральный Следователь.

— У меня, извините, такая манера выражаться... — пояснил Комендант. — Так вот я и говорю: Химера наша — по сути своей — что?

— Что? — покорно спросил Кай.

Другого способа вывести разговор из образовавшегося тупика, наверное, не было.

— А Химера эта, — удовлетворенно пояснил Серж, — древняя энергостанция Предтеч. На основе черной дыры. Махонькой такой... По общей массе — примерно с земной шар как раз. Но не по размерам... То ли они ее сами сотворили, то ли сыскали где-то, а потом соорудили вокруг две оболочки. И, чтоб она не бесхозная болталась и не сосала в себя абы что, стали материю туда отправлять дозировано. На Первой Оболочке — свой Обслуживающий Персонал разместили. На предмет регуляции поступления вещества в Дыру — они ее Вечным Огнем именуют — и использования того жесткого излучения, что образуется при падении в дырку эту материальных тел... А на Второй — похоже — сами жили. Во всяком случае — подходящие условия там создали... Они, видно, на людей смахивали. Так или иначе, но сгинули они куда-то с десяток тысяч лет назад... Тут оценки расходятся. А хозяйство их уцелело... Понятное дело, Обслуживающий Персонал, что там внизу все это время проживал, совсем за долгие века оскотинился, многие одичали, но присмотр за энергоустановкой не забросили... Это у них чем-то вроде ритуала сделалось... А большинство населения даже говорить и то, считай, что разучилось...

Оно, может, впрочем, и к лучшему — потому что, когда в имперские времена люди Комплекса Химеру изучать начали и на Первой Оболочке высадились, то меньше недоразумений вышло. Просто нашему языку и нашей культуре обучили тамошних бедолаг, да и стали ломать голову, к чему их приспособить можно... В смысле военного применения... Тогда же и первые Спецпоселения организовали — для работы с Ядром — ее еще так называли, Первую Оболочку... Сами понимаете, не по оргнабору, а все больше из зеков да лихих людей, так что у нас тут социум весьма своеобразный получился...

Плотников вздохнул, призывая Федерального Следователя к пониманию, и продолжил:

— Ну а пока думали да гадали — Империя прахом пошла, Эпоха Изоляции наступила, и на Второй Оболочке одна ерунда творилась целых три поколения... То монархия исламская, то Неоджамахрения, то Матернальная Республика — теперь опять — еть-тарарать — неведомо чего творится... А мы как сидели, так и сидим у шлюзовых устройств словно пришитые... Ведь соображаете, что произойдет, если Вторая Оболочка разгерметизируется? Всю атмосферу засосет внутрь, в Просвет, наверху тут загнемся мы все, а на Первой Оболочке ад кромешный наступит: атмосферное давление скаканет, ихние шлюзы тоже загремят, Дыра весь воздух засосет, и интенсивность излучения вырастет черт-те во сколько... Короче — всем крышка... Так что без нас и Верхнему Народу и Нижнему — труба. А к тому же мы еще и ТОВАР принимаем... Так что на Спецпоселениях вся Химера, считайте, держится...

Так эти, прости Господи, суки, еще все на нас сэкономить норовят: пока с них фонды на текущий ремонт Внутренней Поверхности вышибешь — облысеешь. А ведь двух недель не прошло, как обрушение было. Для нас обрушение, для них там — метеорный дождь... В результате — война приключилась... Там, внизу...

— А свет... Откуда там свет? — Кай протянул руку вниз, словно пытаясь пощупать странное сияние, истекающее из недр планеты...

— Уж это просто, — радостно прогудел Комендант. — Это автономная система. От нас почти не зависит. Натурально — еще Предтечи соорудили. Жесткое излучение из центра системы преобразуется в энергию возбуждения генераторов на полюсах, а те бьют лучами по отражателям на Внутренней Поверхности. Попеременно то по одному, то по другому... Они-то у них за солнышко и служат... Часть энергии отводится в виде этакого э-э... подобия геотермального тепла... Вы видели, наверное, там — наверху — такие сооружения вроде улиток...

— Видел... — Кай почувствовал, что по части новой и вполне отвечающей критерию безумности информации на сегодня его норма явно превышена. — И вас не смущает м-м... моральная сторона операций с ТОВАРОМ? Ведь дичайший наворот получается — тут и нарушение Закона о Межцивилизационных Контактах, и элемент работорговли, и...

Он махнул рукой, осознав, что нарушения Закона в такой концентрации уже перестают быть преступлением, становясь просто неизвестно чем...

— Так ведь — мы же не на галеры Обслуживающий Персонал отправляем, — оскорбился Серж. — Все, как один, довольны, королями ходят — там у себя, по месту распределения... И потом, мы же их не слепыми котятами в речку кидаем — все программу адаптации проходят, у кого нет — специальность в руки даем...

— И где же все это... — начал Кай.

Пожалуй, он был благодарен Коменданту за то, что тот не прихватил с собой на процедуру предъявления Главного Вещественного Доказательства еще и Морриса с Барухом. Сам он себе представлялся сейчас попросту безрогим бараном, пытающимся вникнуть в смысл Извечной Тайны Бытия пред строгим ликом Вечности. В частности то, как можно укрыть от людского взгляда месторасположение учебно-тренировочного центра по подготовке негуманоидов в области высоких микротехнологий, оставалось для него полнейшей загадкой. Продолжить расспросы Каю, однако, не удалось: блок связи на поясе Коменданта завибрировал и замигал лампочкой вызова.

— Момент, — прервался Серж, переключаясь на прием, и с остервенением крякнул. — Раскололась-таки немчура чертова! То ли сам Барух его уговорил, то ли в курятнике истомился. Тут времени терять нельзя.

Он энергично повлек Кая к шлюзовым камерам.

— На Ядро наглядимся еще, а на Черном Терминале капсула с доставкой пропадает. Может, и попередохли уже все.

— Черный Терминал, — спросил Кай, — это...

— Да понимаете что, господин Следователь, — яростно заскреб в затылке гермошлема Комендант, — покуда здесь Комплекс шуровал, черти эти столько терминалов понастроили для транспортировки туда — грузов, оттуда — Обслуживающего Персонала. В капсулах, магнитными катапультами. Мы их восемь штук понаходили. Вот теперь и используем. Такие — за «белые» терминалы идут, а жулье всякое — и с той стороны, и с этой — свой бизнес наладить норовит — типа контрабанды, а то и законный груз, суки, перехватывают. Но лет шесть тому — мы ума им вложили, да, выходит, не всем. Что герр Фогель в курсе этих вот делишек был, я давно уже догадывался, да у него крепкий тыл имелся — кто-то из Леди... Думаю, он у Бойда или Сунь Ли секрет одного из «причалов» купил — в обмен на то, чтобы их потом на закрытом суде от дела этого отмазали... Так что тут наше расследование крупно тормозили. Да он и сам редко сюда нос казал — действовал через кого-то из здешних... Теперь, впрочем, прояснилось — с кем...

И тут монолог Коменданта был прерван тихим, казалось бы, но мощным звуковым эффектом: откуда-то издалека, из глубины скальной породы в шлюзовую камеру докатился короткий удар, от которого в низкой, почти инфразвуковой гамме колоколами зазвучали стены шахт, ведущих к Поверхности лифтов, перекрытия уровней герметизации, бесконечные пустоты гигантских сот Второй Оболочки...

— Терминал! — бешено заорал Серж. — Падлой буду, Черный Терминал рванули!! Айман постарался — кому еще!..

И яростно забубнил что-то, одному ему понятное, в трубку блока связи.

— Совпадение характерное... — заметил в пространство Кай. — Вы уверены, что у вас не идет утечка информации на самом высоком уровне?

— Может, и так... — набычась, ответил Комендант, — а может — и совпадение... Капелюх сверху передает — засекли они Ибрахима и сейчас брать будут. Вот он дистанционно и рванул, сволочь... Уничтожил главную улику. И всю партию Персонала — с ним вместе. За Персонал, козел, ответит!..

— Я не знаю этого джентльмена, — невозмутимо пожал плечами Айман. — Не спорю, возможно, сталкивался с ним по вопросам коммерции, но не могу же я помнить всех, кто...

Он осторожно скосил глаза на нависшего над ним здоровенного дружинника, пощупал немалый фингал под левым глазом и добавил:

— Я вообще не понимаю предъявляемых мне претензий... Господин Циммерман, видимо, одержим манией преследования... А господин Шнобель, как вы назвали этого джентльмена, повторяю, не имеет ко мне никакого отношения...

— Вы это подтверждаете? — Федеральный Следователь повернулся в сторону второго арестованного.

В кабинете Коменданта нависло напряженное молчание. Серж угрожающе скрипнул с трудом вмещавшим его креслом.

— Еще раз подчеркиваю, что даю свои показания совершенно добровольно, — не глядя в глаза Айману, отчетливо продиктовал в подсунутый ему под нос микрофон Карл-Фердинанд. — Повторяю сказанное мною менее часа назад: в начале прошлого года я в порядке обычной беседы поделился с господином Айманом Ибрахимом некоторыми соображениями относительно местонахождения принимающего узла одной из магнитных катапульт... А также другими фактами, о которых я узнал из различных гм... источников... Мне совершенно неизвестно, каким образом господин Айман намеревался использовать полученные им от меня сведения...

— Я не помню такого разговора, — высокомерно игнорировал подобное предательство Айман.

— Брешут оба, как... — начал характеризовать услышанное мрачный и порядком приуставший от почти двухдневного аврала Мэтью Капелюх — правая рука Сержа. — Бабки они собирались заработать на Черном Терминале — для Старухи лично...

— Оставим пока в стороне эти соображения... — постарался остаться в русле понятных ему фактов Кай. — Сколько бы господин Ибрахим ни отрицал свое отношение к происшедшей м-м... диверсии, на основании показаний задержанного Шнобеля я имею полное право истребовать у Федерального Прокурора ордера на арест их обоих по обвинению в причастности к умерщвлению группы представителей цивилизации внеземного происхождения. Это обвинение достаточно тяжкое, джентльмены. Оно оправдывает задержание предполагаемых преступников и содержание их под стражей до получения санкции Прокурора. Или отказа в таковой. Комендант согласен с такой постановкой вопроса?

— Еще как согласен! — заверил его Серж, угрожающе почесывая седую подпушку своей бороды.

— Вашему Коменданту самому место в каталажке! — возмутился Айман. — И потом — с чего вы взяли, что те, кто был в той Отправке, погибли?

— Признает, сука, что про Отправку знал... — вставил в разговор свое наблюдение Капелюх.

— По-вашему, можно не погибнуть, оказавшись в эпицентре плазменного разряда? — осведомился Серж.

— А кто вам сказал, — еще более высокомерным, чем раньше, тоном парировал его вопрос Айман, — что эта Отправка находилась все еще на Терминале?..

— Так ты ее оттуда забрал?! — Серж привстал на полусогнутых.

— Скажем, так... — Айман откинулся на жесткую спинку своего стула и закинул ногу на ногу. — У меня есть некоторые основания догадываться о местонахождении группы перемещенных лиц, которую вы изволите именовать «Отправкой». Той, что прибыла вчера, и другой — прибывшей намного раньше. Мне кажется, что, если мы придем ко взаимоприемлемому решению относительно моего статуса в Спецпоселении и на Химере, мне удастся более точно восстановить в своей памяти эти... данные.

— Вы уверены, что находитесь в том положении, в котором стоит торговаться? — свирепо спросил Мэтью, поднимаясь с места, с явным намерением нанести задержанному телесные повреждения.

Но Комендант, покосившись на Федерального Следователя, остановил своего помощника движением руки.

— Если ты, — повернулся он к Торговцу, — дашь следователю расписку о том, что не смоешься...

— Простите, — торопливо вмешался в разговор Карл-Фердинанд, — но я могу оказать следствию аналогичную услугу, на тех же условиях...

Айман сообщил ему, что он думает о гражданах Мелетты и о представителях ее президента — особенно. На что тот не обратил ни малейшего внимания.

— Мы слушаем вас, — повернулся Кай к Карлу-Фердинанду.

Тот уже торопливо царапал что-то в протянутом ему догадливым дружинником блокноте.

— Вот! — провозгласил он. — Это программа кодирования радиосигналов капсул доставки в системе того «причала». Если только они не экранированы металлом...

— Угомонись, задница, — успокоил его Торговец. — Они экранированы!

— Ну что же, — вздохнул Серж и протянул листок с каракулями Шнобеля одному из дружинников. — Ну-ка, Ник, снеси это на узел связи. Они там, надеюсь, уже пришли в норму? Пусть проверят сигнал и сразу дадут знать сюда. А мы посидим и посмотрим, кому из господ, — он кивнул на задержанных, — подфартило...

Наступила пауза. Сидевший в углу Моррис спросил, не удосужится ли наконец хоть кто-нибудь объяснить ему, что тут происходит?

Кай вздохнул и с пониманием поглядел на своего спутника, неплохо выспавшегося в месте не слишком добровольного содержания и вконец обалдевшего от происходящего.

— Дело в том, — сказал он как можно мягче, — что наш с вами разговор о недостаточном безумии ранее сделанных предположений относительно... относительно источников благополучия Химеры получил вполне достойное продолжение... К сожалению, события развиваются слишком быстро, чтобы...

— Так у них здесь все-таки есть окно в параллельную Вселенную? — недоуменно и полуутвердительно спросил Моррис.

Карл-Фердинанд истерически захихикал и смеялся так довольно долго — по крайней мере, до тех пор, пока на столе у Коменданта не зазуммерил блок связи.

Тот выслушал сообщение и поднялся из-за стола.

— Не соврал немчура, — похвалил он Шнобеля. — Сигнал есть. Но очень слабый. И идет с поверхности...

Теперь истерический смех охватил уже Аймана.

— Дьявольщина! Эта тварь меня ужалила! — с досадой сообщил Моррис, щека которого стремительно распухала.

Он недоуменно разглядывал приконченное запоздавшим ударом насекомое, лежащее у него на ладони.

— Откуда здесь у вас пчелы?

— Осы, — пояснил Серж. — Тут, в скалах, осы водятся. Наверное, еще первопоселенцы завезли. Мания у них была — воссоздать здесь земной биоцено... то есть геобио...

— Биогеоценоз, — помог ему мрачного вида дружинник, ожесточенно орудующий с переносным пультом локационной системы. — Тут отражения сплошные, ни хрена не понять где... Нашел. Торгаш где ТОВАР прятать... Тут ведь — считай уже Поверхность... Того и гляди бабы дурные из лесу нагрянут...

— Мог бы господин Ибрахим и расколоться в конце концов, — зло пробормотал Моррис. — Все равно игра проиграна — так нет, твердит себе, что сквозь сталь радиоволны не проходят и что сигнал этот — мираж...

— Мираж не мираж, а вон там я вижу очередную пещеру, — досадливо прервал его Комендант. — Ну-ка, парень, — обратился он к дружиннику с пультом, — проверь-ка там...

— Не понимаю, — вздохнул Кай, — каким образом этот тип мог перевезти контейнер с ТОВАРОМ через все Спецпоселение, не привлекая ничьего внимания?..

— А в кармане пронес! — зло ответил ему раздосадованный Серж. — Ну, что там у тебя, парень?

— Похоже, и вправду, сигнал оттуда... — сообщил дружинник.

В пещере — довольно незаметной со стороны — царил сумрак, привыкая к которому Федеральный Следователь на минуту прикрыл глаза. И тут же вынужден был открыть их.

— Вот он, родимец! — заорал Серж. — В том вон углу! Сейф! Здесь они где-то... Ну-ка, осторожнее все... Парень, лупу гони...

Стараясь ступать как можно осторожнее, с грацией слона, заглянувшего за покупками в отдел фарфоровых изделий, Сергей Плотников стал приближаться к действительно пристроившемуся в неприметном углу скального убежища стальному шкафчику.

— Да вот они! — уже не сдерживая чувств, заорал он во всю силу своих легких.

— Где? — спросил Кай, так же осторожно приближаясь к нему и недоуменно вертя головой.

— Да на крышке! Вот — перед самым вашим носом, ваше благородие! — раздосадованно пояснил Серж.

— Это, по-моему, кладка диких ос... — решительно не понимая, о чем идет речь, пробормотал Федеральный Следователь, наклоняясь над пыльной стальной поверхностью.

— Да осторожнее вы, еть вашу тарарать! — попридержал его Серж. — Лупу, лупу вот возьмите... А ты, парень, усилитель вруби и сюда давай... Теперь видите?

Кай смотрел в увеличительное стекло словно зачарованный.

— Как? — спросил он. — Это?..

— Это и есть! — гордо констатировал Серж. И, видя изумление Федерального Следователя, добавил чуть растерянно: — А вы, что — разве не знали?..

— Да, размер микроидов не превышает полутора миллиметров, — пояснил Моррис, с превосходством знатока разглядывая собравшееся в зале скопище представителей СМИ. — Они вовсе не невидимы. Незаметны — скажем так... По природе своей они ближе к земным насекомым. Термитам или тараканам... Но с совершенно иной организацией нервной системы. По всей видимости, это — результат деятельности Предтеч в области гм... генетической инженерии... Хотя тут возможны разные толкования известных на сегодняшний день фактов...

— И эти существа, — поинтересовалась китаянка из «Гэлакси ньюс», — за время своего существования создали там, на своей Внутренней Планете, собственную цивилизацию, так похожую на нашу — земного образца?

— Следует уточнить, — Моррис страдальчески поморщился непонятливости собеседницы, — что собственно цивилизация микроидов к моменту их э-э... обнаружения землянами — теперь уже много лет назад — находилась на последних стадиях деградации в результате столь длительной изоляции, надо думать. И поэтому очень живо впитала все то, что ей преподнесли представшие в виде Всеблагих Спонсоров земляне... И как всегда бывает при такого рода контактах, внедрение новых принципов построения общества способствовало стремительному разрушению остатков прежней цивилизации. О первичной культуре микроидов мы теперь знаем, к сожалению, гораздо меньше, чем о культуре земного палеолита...

— Зато мы успешно обучаем их новейшим технологиям микроинженерии, микрохирургии, микро... — китаянка сделала неопределенный жест, долженствующий означать весь тот комплекс технологий, в которых за последние годы с успехом и в полнейшей тайне от Федерального Директората нашли приложение таланты микроидов.

— Должен признать, — Моррис вздохнул — признавать приходилось чужую вину, а это всегда приятно, — что тот э-э... скрытый, латентный контакт...

— Крипто-криминальный, — вставил мудреную дефиницию кто-то с места.