Опальный монарх и не думал подчиняться приказаниям ничтожнейшего из своих подданных. Высокородный Деррил расстегнул ремни безопасности и поднялся с явным намерением преодолеть те неполных полтора шага, что отделяли его от панорамного иллюминатора. Только верный слову гвардейца Дирк осмелился придержать своего сослуживца — по традиции Деррилов с рождения записывали в гвардию рядовыми, — хоть и стоял монарх в строю на его, Дирка, памяти ровно два раза, но дорос на сегодняшний день до тех же капитанских звезд, что и его отважный подданный. Поняв, что парить над честной компанией вверх тормашками — не совсем то, что от него, как от монарха, ожидают бывшие подданные, Деррил, сохраняя величественность позы, вновь закрепился понадежнее в своем сиденье и, откашлявшись, осведомился, продлится ли странствие в Рай, как ему было обещано, меньше дюжины часов или же...

— Еще как «или»! — угрюмо заверил его Хромой. — Откуда вы взяли, что мы до этого Рая долетим?

Наступило общее недоуменное молчание.

— Ты что хочешь сказать, отродье глисты? — воскликнул ничем до сих пор не выделявшийся и тихо благодаривший Бога Муг.

Злюка высунулся из-под кресла Деррила и оскалился на бандита.

— А то и хочу, — не глядя ни на кого, громогласно объявил Хромой, — что команды стартового этапа я знаю как свои пять. Обещал вам, что стартуем, — и стартовали... А вот с техникой причаливания — там, Наверху — дело похуже. Я лично — ни бум-бум. Я же не пилот... А канал связи со Спонсорами и причальные программы только Жвала знает. И летуны наши. Так ведь их обоих господин гвардии капитан из «дуры» своей и приложил. Аккуратнее воевать надо было...

— Так, значит?.. — начал уяснять себе ситуацию Высокородный Деррил.

— А то и значит, что летим мы в белый свет, как в копеечку... Хорошо, если долго на орбитальной проболтаемся, да и задохнемся по-простому иль с голодухи поумираем, а то ведь всего скорее о твердь небесную размажемся или назад, о Вселенную Обитаемую задом, извините, вдолбимся... Прибор-то — ишь какую относительную скорость показывает. Знать бы еще, относительно чего...

— Чертов придурок! — неожиданно услышал Лики свой собственный голос. — На что же ты рассчитывал, когда затащил нас сюда?!!

— А на то и рассчитывал, — продолжил во взятом им с самого начала ключе Хромой, — что тут — надежда какая-никакая или отсрочка, а там — внизу — Жвала вас на кусочки бы порезал! Вас на кусочки, меня — на ленточки...

— Какая же такая надежда? — вкрадчиво, словно у больного, осведомился у него Дирк, начиная расстегивать одновременно и ремни безопасности, и кобуру бластера.

Злюка опасливо вжался под монаршье кресло.

— А та и надежда, господин гвардии капитан, — со злой досадой захрипел Хромой, — что хоть на Спонсоров Всеблагих у меня выхода сроду не было, так ведь народ, что с Магическими Науками делишки крутит, нам с Язвой о-с-о-б-ы-й канальчик запродал. До нас Прорва, покойник, со своими людьми его потихоньку пользовал. Уж не знаю, к Богу или к Демонам, а почти навели мы свой мостик. О Черном Спонсоре не слыхали, что ли? И канал у этих Других Спонсоров есть, и причал свой... Черный опять же Терминал. Правда, дурная слава о Черном Спонсоре ходит, дык ведь не сами же мы лететь собирались... Налево, так сказать, работать захотели... Да теперь один черт, все — прахом...

«Черный Терминал, — подумал Лики. — Тогда, перед тем как сгинуть, Учитель Ларс как раз о Черном Терминале говорил — в том смысле, что ему теперь выбирать не приходится... Может, и встречусь я с ним. Не Здесь, так Там, как говаривали в семинариях».

— Бери свой костыль, скотина трехногая, — выразительно приказал Дирк и навел на Хромого пушку, — и марш за пульт! Наяривай на кнопочках, пока Спонсор твой Черный или Серо-буро-малиновый не примет управление капсулой!

— Вы со стволом-то потише, господин гвардии капитан, — чувствуя, что его акции снова пошли вверх, захорохорился Хромой. — Чего радио-то тревожить, когда мы еще там, внизу, связь с Черным Спонсором потеряли к чертям! Все как по маслу шло, а тут вдруг сигнал как ножом обрезало! Может, Жвала какую палку нам в колеса вставил, может, Магия подвела, а только — крышка нам...

— Как обрезало, так и сошьется, — твердо заявил Дирк. — Не знаю, как мы, а ты, зараза, если и сдохнешь в этой коробочке, так только за пультом связи!

— Я повелеваю! — громовым голосом оборвал начатую было Хромым ответную реплику Высокородный Деррил.

Злюка подтвердил волю Высокородного выразительным порыкиванием.

Зеленый огонек вызова, словно одноглазый фамильярный кот, уже в который раз подмигнул Леди Сью с блока селекторной связи, вырвав ее из тяжких раздумий. Она рассекла сизый воздух кабинета тонкой струей дыма и придавила сенсор коммутатора.

— Ну, в чем дело, Мэри? Я же просила меня не беспокоить...

— Здесь Второй Секретарь канцелярии. Она говорит, что дело срочное.

Леди Сью поморщилась.

Визит Второго Секретаря (то бишь куратора Секретной Службы Матернальной Республики) — сестры Лизи, как правило, означал кучу неприятных, а то и просто отвратительных новостей, требующих к тому же срочных решений, в отличие от визитов ее личного кассира — Софьи Глипштейн, регулярно радовавшей Леди Сью внушительными суммами от продажи Товара соседям по Сектору. На этот раз, видимо, опять что-то стряслось, если Рыжая Лиса сподобилась заявиться в столь неурочное для доклада время. Леди Сью переключила кондиционер на полную мощность, чтобы разогнать окутавшие ее клубы ароматизированного дыма, и слегка помассировала виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль.

— Леди, я пришла по поводу той самой злосчастной телепередачи. Мои девочки буквально по крупицам восстановили всю информацию, что прокачивалась по компьютерным сетям телецентра за сутки до эфира. И вот на кого мы вышли. — Злорадно улыбаясь, сестра Лизи торжественно водрузила на резном пюпитре перед Великой Матерью листок распечатки с выделенной красным маркером фамилией. — Я ведь давно предлагала вырвать с корнем источник этой заразы, и только ваш не совсем понятный мне гуманизм помешал моему отделу применить к этой особе надлежащие меры воздействия.

Бурная вспышка эмоций кураторши Секретной Службы, однако, не нашла поддержки у Леди Сью. Та лишь задумчиво пожевала губами:

— Ли Джень... Это было бы слишком просто и логично, моя дорогая. А жизнь давно уже научила меня, что самые простые на первый взгляд способы решения проблем в итоге оказываются ошибочными. Я ведь и сама вначале грешила на наших диссиденток — на ту же Хильду, к примеру. И о Чайке нашей сизокрылой думала — кому, как не этой авантюристке, казалось бы, интересно было столкнуть лбами Триумвират и Федерацию... А стало быть, и подружку ее Ли — язык у меня сестрой ее назвать не поворачивается — я на заметку взяла еще в тот самый день, когда господа Аудиторы на Планету пожаловали... Только вот не сходятся в этой версии концы с концами, моя дорогая Лиз.

— Но, Леди... видеофайл с учебной передачей ушел на телестудию именно с ее компьютера.

Леди Сью лишь снисходительно улыбнулась.

— А если ее лишь использовали? В качестве своеобразного «ретранслятора»? Вы можете гарантировать, что отследили все адреса, по которым к Ли могли попасть те злополучные кадры хроники?

— Почти все, Леди, и это ПОЧТИ меня беспокоит больше всего. За день до передачи Ли Джень получила некое кодированное сообщение. Мои шифровалыцицы сделали все, что было в их силах, но код пока не удалось расколоть.

Рыжая Лиса положила на стол еще один листок и подивилась странной реакции своей непосредственной начальницы.

Обычно сдержанная в проявлении эмоций, Старуха на этот раз побелела как полотно, лишь только взглянула на лежащие перед ней колонки цифр.

— Надо думать, компьютеры Внутренней Сети вы еще не проверяли? — зло спросила она Лису, опалив ее яростной волной неприкрытой ненависти.

— Великая Матерь... Неужели измена идет отсюда, из Внутренней Канцелярии?

— Рыба гниет с головы — пора бы уже запомнить азбучные истины. Этим кодом, — Леди Сью с отвращением ткнула длинным сухим пальцем в листок бумаги, — шифрует свои сообщения одна в-е-с-ь-м-а высокопоставленная особа. — Она замолчала на мгновение, потирая внезапно простреленный острой болью лоб, после чего разразилась переходящим на визг криком: — Шлюха, которую я на свою голову вытащила из гарема халифа Омара за год до Революции и вознесла на самый верх власти. А теперь эта стерва осмеливается ставить мне палки в колеса! Ведь если бы не я, она так бы и осталась младшей наложницей и кончила бы свои дни на кухне!

Леди искренне считала Преславную Революцию своим личным достижением.

— Вы полагаете, что виза Леди Халимат на расписании телепередач?..

— К черту Халимат вместе с вашей кретинской Спецслужбой, неспособной выявить измену в самом сердце Руководства Химеры! Я говорю о Леди Эльсбет! — Леди Сью опять страдальчески сморщилась и обхватила голову руками. — О, черт, как сегодня болит голова. Кажется, сейчас расколется...

— Может, вызвать врача, Леди?

— Потом... Что у тебя еще? Выкладывай смелее, завтра может быть поздно.

— Не знаю, как и сказать. — Рыжая Лиса осторожно, словно болотную гадюку, достала из своей папки снимок и, с опаской косясь на собеседницу, водрузила на край стола.

— Вот, это снято монитором слежения через окно в номере господина Второго Аудитора. Я уже говорила, что внутренние следящие устройства находятся под воздействием какой-то подавляющей аппаратуры. Что-то новомодное, чего мы пока не можем отключить... — Перед потрясенной леди Сью лежала увеличенная голограмма подаренного Каю сувенира.

При взгляде на лицо Великой Матери сестра Лиза пожалела, что не приберегла злополучную фотографию для другого дня — похоже, что сегодняшний комплект черных новостей добил-таки Железную Старуху. Лизи ждала взрыва, а услышала лишь слабый, как дуновение ветерка, безжизненный шепот:

— Ну хорошо, Лизи. Эта стерва Эльсбет хочет занять мое место — по крайней мере сие можно понять. Но выдать чужакам тайну ТОВАРА? Не понимаю... Почему она решилась рубить сук, на котором сидим мы в-с-е?..

Впервые за многие годы Леди Сью почувствовала, что теряет контроль над событиями. У нее возникло пугающее ощущение, что ситуация начала ускользать из ее прежде таких цепких пальцев, словно кто-то смазал их маслом. Еще куда ни шло, если за всем этим стояли конкуренты — с врагами у нее хватит сил справиться. Но если в игру против нее вступила Судьба... Ей стало зябко.

— Соедини меня с Джейн Гранж. — Она непослушными руками поднесла трубку к пергаментному уху и снова продолжала отчитывать главу Секретной Службы: — Сестра, вы отвечаете за все внешние контакты мистера Санди. Как вы могли пропустить передачу ему Изделия от наших врагов?

Та не успела ответить. Прервав сигнал вызова, в трубке вместо голоса Джейн раздался бесстрастный голос компьютера, сообщавший, что включает первоочередной канал связи Центра со Спецпоселением «Помпея-12».

— Сорок минут не могу связаться с вами, Леди! — загремел в ушах Старухи ненавистный голос Сержа Плотникова. — Тут такая петрушка получается, что без вашей санкции — ни в какую не сладить!

— Что еще? — с тихой ненавистью спросила Леди. — Что, черт возьми, еще?

Напряженно прислушивавшаяся к этому разговору сестра Лизи вдруг увидела, как после ответа далекого собеседника лицо Леди Сью залила мертвенная бледность и Правительница стала медленно заваливаться на бок...

Бессонные ночи все труднее давались Айману, но эта превзошла все, что до сих пор случалось ему испытывать на злокозненной Химере.

Где-то ближе к полуночи с ним связался наконец-то соблаговоливший добраться до Дизерты связник, — который должен был доставить ему новый комплект средств кодированной связи взамен того, что Айман так необдуманно подарил клятому Баруху. Вместо этого придурки из Цирцейской резидентуры прислали ему полную гневных упреков шифровку и, ссылаясь на большое количество провалов и накладок, приключившихся в Сети за последние год-полтора, рекомендовали до наступления более безопасных времен использовать стационарную установку связи. Старательно составленный и глубоко аргументированный им план перехвата ближайшей партии ТОВАРА был явно оставлен в небрежении и отправлен коту под хвост. Это, видимо, была штрафная мера, принятая руководством в отношении сотрудника, осмелившегося утратить вверенное ему ценное оборудование.

На этом неприятности и не подумали прекратиться. Не успел Айман смириться с новым и довольно неприятным положением вещей, как в двери его Помпейской обители — довольно скромной на вид виллы, почти у самого Северного Туннеля, — поскребся Том Гвишиани, его осведомитель из ближайшего окружения Большого Сержа, пьяный, как джинн из бутылки, и столь же взволнованный. Был Том — точнее Томаз — мастером золотые руки по части компьютерных штучек, но любил красные вина, ценя в них — по прошествии многих лет знакомства с предметом — не столько качество, сколько количество. В Спецпоселении же этот продукт был редкостью. И стоил денег.

— Привет, — сказал Том и задумчиво поскреб небритый подбородок. — С тебя причитается, Айман...

— Мы договорились четко, — попытался поставить его на место Торговец. — Седьмого и двадцать второго — через «Кассу Ветеранов». И не здесь, а в столице...

— Ты, дорогой, за экстренные сообщения обещал подкладывать сверху... — все так же задумчиво упрекнул его Том.

В последние дни Торговец и сам ощущал характерную напряженность, которая всегда повисала в воздухе Спецпоселения перед прибытием очередной партии ТОВАРА. Пренебрег еженедельной рыбалкой на Глубокой Речке сам Серж, из бильярдной напрочь — словно корова языком слизнула — исчезли два-три завсегдатая, работавшие, как хорошо знал Торговец, ВНИЗУ. А все остальные попадавшиеся ему особи из посвященных — а других в Спецпоселении, почитай, и не было — молчали со значением. То, что ему так или иначе, а предстоит идти к стационарному блоку связи, замаскированному на полпути ВНИЗ, Айман уже понял и сейчас только просчитывал варианты.

— Если ты хочешь мне сказать, что «птичка вылетает», то это — далеко не экстренная новость, — осадил он Тома. — Это здесь за версту видно.

— Питичка уже часа три как летает, — хитро прищурившись, заявил тот, не давая сбить себя с толку. — И оч-чень хитрая птичка... Не такая, как всегда... А теперь — самое главное...

И Том потер большой палец об указательный.

«Сейчас он скажет мне, что у Сержа прыщ на заду вырос, и поэтому прием ТОВАРА будет осуществлять какая-нибудь „шестерка“, — подумал Айман. — Вот и все самое экстренное...»

Так уже бывало.

— Ты меня знаешь, — сказал он как можно более веско. — Если новость стоит того, я деньги зажимать не стану.

Томаз вздохнул. Посмотрел в пол, потом — в потолок. Вздохнул еще раз и наконец родил:

— Доставка аварийная, Айман. Сразу после старта связь — как ножом отрезало...

Это действительно было большой новостью. Томазу было невдомек, насколько большой. Айман молча отсчитал деньги и строго воззрился на гостя.

— Детали, Том. За эти деньги я жду много деталей.

— А что детали? Отправка — не в срок прошла: в шесть сорок шесть. Почти, но не в срок. Без полного стартового протокола. А дальше — Серж за управление, а команды не проходят. Никаких подтверждений. Трык-трык — и ни хрена! Сейчас там, внизу, все из основной бригады и из запасной — тоже. Серж у Старухи санкцию на запуск управляемых перехватчиков затребовал. Бабке, говорят, аж поплохело... Все. Мне пора. А то хватятся...

Оставшись один, Айман, помянув Шайтана, вытащил из тайника здоровенный рюкзак с гермокостюмом и проверил обмундирование. Навьючил на себя и подземным ходом выбрался в Нижние Ущелья. Часа за два добрался до считавшихся заброшенными еще при Предтечах шахтных стволов. Приходилось идти «сопутствующими» треками, и времени это забирало массу. До замаскированной пещеры, где находилась законсервированная стационарная установка связи, он добрался к пятому часу утра. Там он угодил в один из недавно расставленных по указанию сурового Сержа Плотникова — «чтоб не шастали тут всякие» — медвежьих капканов.

Барух разрывался на части. Он то проклинал себя за то, что поспешил пообещать чертов Айманов кейс Большому Легавому из Метрополии, как раз перед тем как вышел на мастера Роговски, то, наоборот, у него замирало сердце при мысли о том, что он передумал в последний момент открыться Федералам — надежный был вариант: господин Санди был бы ему признателен за ценную информацию о Торговце и его делишках в Спецпоселении, а франт, что прилетел на пару с легавым, — за уникальный препарат, который он, Барух, из-под земли — в буквальном смысле этого слова — добыл для его захворавшей подруги. Так ведь этим бы дело не кончилось, — снова отдавался он в объятия сомнений. Ведь вытянул бы из него господин Санди тайну ТОВАРА — как пить дать вытянул бы... А такого Три Леди могут и не простить. На краю Галактики ведь разыщут...

В отличие от него мастер Роговски был невозмутим. На Химеру его занесло чисто случайно, лет пять назад, когда многие рассчитывали, что слухи о намечающемся здесь промышленном подъеме оправдаются и дел специалистам по информатике будет по горло. Узким специалистам свойственно питать иллюзии... Теперь задачей номер один для мастера было собрать деньги на дорогу до Метрополии — подальше от дурацкой Химеры и ее проблем. Если чудак, который на него свалился со своей халтуркой, готов платить, то наплевать ему на все волнения клиента: он — мастер Роговский — свое дело знает, и этого достаточно. Правда, халтурка оказалась такого рода, что мастер сразу пожалел о том, что за нее взялся. Или не запросил за работу в двадцать раз больше.

— Ну вот, — сказал он, отложив в сторону хитрого вида тестер и набор не менее премудро устроенных отверток. — То, что вы мне принесли, — очень дорогая и специально изготовленная вещь. Штучная, можно сказать. Имеет массу встроенных функций — может быть, например, автопилотом или, наоборот, — заменять целый диспетчерский центр полевого аэропорта... В той сборке, что у вас, это скорее всего устройство для дистанционного управления неким довольно сложным процессом. Вы, может быть, догадываетесь, что это такое, я — нет.

Барух догадывался, еще как догадывался. О намерениях Аймана перехватить по заданию своих шефов — кто бы они ни были — партию ТОВАРА из-под носа у Большого Сержа он очень хорошо догадывался. И поэтому хорошо представлял, ЧЕМ управляет его чемоданчик «в той сборке, что у него». Каким именно сложным процессом.

— Теперь вы сможете отслеживать процесс прямо на встроенном дисплее, — продолжал мастер. — Кстати, система активирована и работает. Вы этого не знали? Если в чем захотите разобраться — тут есть приличный хелпер. Разберетесь сами, если это вам будет нужно. Должен предупредить вас. Этот чемоданчик может быть уничтожен дистанционно. Вот этими двумя шашками. Снимать их и трогать контуры, с ними связанные, я не стал. Запараллелил только схему отсрочки — за пять минут до того, как... Одним словом, за пять минут до того, как вещь сработает, вы получите предупреждение. И постарайтесь убраться в какое-нибудь э-э... укрытие. Или хотя бы отбежать, — тут Роговский прикинул взглядом комплекцию клиента и безнадежно вздохнул, — ну, на сотню метров, что ли... И ничего не пытайтесь ковырять здесь сами... Это — очень нездоровое занятие...

И в этом Барух тоже склонен был верить специалисту.

— Возьмите деньги, — сказал он Роговскому, — и забудьте, что вы делали эту работу.

— Всегда к вашим услугам, — заверил его мастер и, только когда заказчик вместе со своим жутковатым кейсом удалился, по его расчетам, достаточно далеко от сооруженной в бывшем гараже мастерской, с облегчением вытер со лба мелкие бисеринки пота и начал считать баксы.

В крытом зимнем саду, окаймлявшем «Комплекс здорового досуга» на территории бывшего медресе, Барух присел на лавочку у тихо журчащего фонтанчика и осторожно включил дисплей. Снаружи тяжелые снежные хлопья лупили по притемненным стеклам заведения. По экрану колонкой поползла, бесконечно повторяясь, одна и та же строка запроса:

Пальцы Баруха стали холодными и влажными. А мозг заработал с производительностью буровой установки. Уже через сорок минут он преуспел в вызове меню-подсказки.

ПРОГРАММА ПРИЧАЛЬНОГО МАНЕВРА АКТИВИРОВАНА, — сообщил компьютер и добавил: — ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ НАЖМИТЕ ENTER. ПЛОХОЙ ПРИЕМ.

Еще бы приему быть хорошим — это здесь-то, в Дизерте, на другом полушарии, у черта на куличках... Вообще никакого приема быть не должно.

Мозг Баруха чуть не вскипел. Он судорожно пересчитал наличность и справился у своей электронной кредитки о ее платежеспособности. Заказать авиарейс было ему не по карману.

«Тоже мне — новость!» — фыркнул Барух и засунул кредитку в потертый бумажник. Подхватил кейс и очумело понесся к «Гаражу проката самодвижущихся механизмов матушки Деспериди».

Ругаясь на чём свет стоит и волоча проклятую железяку за собой, Айман добрался до потайного лаза и вломился наконец в подземное святилище информатики. Врубил программу расконсервации стационара и только тогда вытащил из засунутого под пульт ящика с инструментами электроножовку.

Покалечившись еще и пилой, он минут за пятнадцать избавился от подарка Большого Сержа и с грохотом швырнул остатки капкана о каменную стену. Еще минут двадцать он останавливал кровь и оклеивал покалеченную ногу биогелем. Затем воззрился на оживший наконец дисплей и остолбенел.

Причальный маневр шел вовсю. Точнее, подготовка к нему. Доставка 2453-А жаловалась на плохой прием. Однако кто-то третий — осторожно и неумело — одну за другой активировал программы работы Черного Терминала — любимого детища и тайной надежды Торговца.

Впрочем, гадать не приходилось — источником управляющего сигнала мог быть только украденный иудой-Альхеном спецкейс.

Забыв об искалеченной щиколотке, забыв обо всем на свете, Айман забарабанил пальцами по клавишам. На экран выплеснулась карта Западного полушария Химеры. Выросла, отсекая рамками дисплея ненужное. И показала Торговцу медленно ползущий по ниточке шоссе мигающий крестик. Крестик еще не так далеко ушел от столицы, но уверенно двигался на юг. Сюда — к Спецпоселению.

Даже полному идиоту, инструктированному по азам агентурной работы, было ясно, что делать. Но Торговец совершил последнюю попытку обойтись без «мокрухи». Он отдал команду на блокирование программного обеспечения спецкейса.

Команда не прошла. Кто-то уже помудрил с коробочкой.

Тяжело вздохнув, Айман стал плохо слушавшимися пальцами набирать команду на самоуничтожение устройства.

«Я не хотел этого, Барух, — сказал он экрану. — Ты сам заставил меня. Аллах видит — я не хотел этого...»

«Возьми себя в руки, Барух, — уговаривал себя Циммерман, пытаясь выжать все, что можно, из автопилота громадного — класса „люкс“ — глайдера, то и дело норовящего не вписаться в довольно плавные повороты обледеневшего Южного шоссе. — Мамаша Деспериди не была бы настоящей гречанкой, если бы не всучила тебе, Барух, этот скоростной гроб с музыкой и баром. Должно быть, раз в месяц находятся в Дизерте чудачки, которым приходит в голову нанять на сутки настоящий „Роял-Флайт“... На час-другой — пустить пыль в глаза приезжим инвесторам и спонсорам — разве что. Но только не очень-то стремится такая публика на планету, которая ходит в банкротах скоро уже десяток лет...»

Автопилот старался как мог, а Барух то и дело с тревогой поглядывал на дисплей раскрытого на сиденье аймановского кейса. Надо было успеть на Черный Терминал к моменту прибытия Доставки. Или сразу после — во что бы то ни стало. Доставка могла быть и последней.

«Роял-Флайт» тем временем плавно сбросил скорость и высветил на табло интерактивного программирования:

СНЕЖНЫЕ ЗАНОСЫ ДАЛЬШЕ ПО КУРСУ. МАРШРУТ НЕВЫПОЛНИМ. РЕКОМЕНДУЮ ПЕРЕСЕСТЬ НА МОНОРЕЛЬС. ДО ПАРКОВКИ 32 КМ.

Барух скрипнул зубами. Все шло прахом. Впрочем, совет бортового компьютера насчет монорельса был не лишен смысла. Его скоростная линия шла параллельно шоссе, по другую сторону жиденького лесного массива, и где-то совсем недалеко должен был находиться перекресток, с которого можно свернуть к остановке «Дальние фермы». Как человек, неустанно болтающийся между обеими столицами и тремя-четырьмя Спецпоселениями, Циммерман имел расписание монорельса у себя в печенках. Можно было успеть. Барух отчаянно заколотил по клавишам блока навигации и сподобился узреть на экране карту-схему с указанием текущей дорожной обстановки. Утешала она мало. Короткий проселок, связывающий шоссе с монорельсом, был непроходим. Барух круто свернул на обочину и заорал, окликая одинокую девичью фигуру в легонькой куртке «аляске», маячившую у обочины на девственно-чистом фоне снега, сливающегося с блеклой белизной зимнего неба над близким горизонтом:

— Послушайте, сестра! — Барух кокетливо поправил паранджу и приветливо помахал рукой. — Скажите, здесь есть проезд до монорельса? До станции?

— Это запросто! — бодро отозвалась весьма самостоятельного вида конопатая, юная и белобрысая пейзанка, бесстрашно пролезая в услужливо открытую перед нею дверь роскошного глайдера. — Рулите вон туда, где сараи... Это моя ферма. Там остановитесь.

Впрочем, дальше проехать мог, пожалуй, только глайдер высокой проходимости, а то и танк. Франтоватый «Роял-Флайт» занесло над кочковатой снежной целиной и воткнуло задним бампером в огромный сугроб, который послушно обрушился на машину, оказавшись при ближайшем рассмотрении горой «полупродукта», приготовленного к вывозу и припорошенного свежим снегом. Барух, поминая черта, заглушил движок.

— А теперь — пешком, вон по той дорожке, — бодро объяснила конопатая фермерша. — Минут через сорок будете на месте. За машиной я присмотрю. Загоним ее в хлев. Все равно пустой. Скотину Охрана Животных на зиму забрала.

— Через сорок минут?! Шма Израэль! — возопил Барух. — Девочка, мне надо быть там через четверть часа, не позже!!!

Девица на секунду задумалась, наморщив лобик и что-то считая про себя.

— Сейчас я вам выкачу велик, — все так же бодро возвестила она, закончив этот процесс. — С вас за все про все — тридцать два семьдесят. Прокат велика и присмотр за тачкой. Я ее еще и от дерьма отмою.

— Там же снег, девочка... — растерянно пробормотал Барух. — К-какой тут велосипед?!

По экрану в крышке аймановского кейса, все это время лежавшего на сиденье между ним и пейзанкой, прошла помеха. Он отчаянно зазуммерил.

— А ничего! — уверенно заявило белобрысое создание, выбираясь из глайдера. — У меня получается — и у вас выйдет, мистер!

Она, вдруг придумав нечто новое, засунула конопатую мордашку в боковое окошко салона.

— Послушайте, мистер, а вы не продадите мне тачку? За наличные...

— Ты знаешь, сколько стоит такая машина, девочка? И что ты с ней будешь делать в таком месте?

— У меня — кредит. На открытие кафе. А тачку я поменяю на трактор. С полным комплектом запасника...

Барух задумался на минуту. Кейс исходил сигналом.

— Это — прокатный глайдер. От мамаши Деспериди... Договаривайся с ней, девочка. И, пожалуйста, дуй скорее за своим великом!.. Я плачу вдвое!

Конопатое создание, оскорбившись, дунуло, однако, за великом, а Барух вперил взгляд в дисплей, по которому, вспыхивая и погасая, чтобы привлечь его внимание, ползло сообщение:

Внутренности Баруха похолодели и устремились куда-то вниз живота. Он пулей вылетел из глайдера, растянулся на густо унавоженном снегу и, спотыкаясь, ринулся по направлению к вытаскивающей из хлипкого сарая велосипед пейзанке.

— Стой, девочка! — закричал он. — Не подходи к машине! Пожалуйста, не подходи!!!

Чуть не сшибив ее с ног, он впихнул в руки юной земледелице комок баксов, второпях вынутый из кармана. Выхватив у нее велосипед, попытался тут же оседлать его. Грохнулся еще раз, снова закинул свою тушу в седло и с криком: «Не подходи к машине, девочка!!! Не подходи!!!», зарулил сперва по снежной целине, а потом — по накатанной дорожке вниз, по крутому склону, ведущему к дороге на станцию. Пейзанка удивленно пялилась на баксы. Их было слишком много.

Барух не успел еще грохнуться второй раз, когда мир вокруг стал на мгновение нестерпимо белым, словно средь зимы ударил десяток молний сразу, а затем, удивленно ухнув, попытался вывернуться наизнанку. Перелетев через руль, Барух принял на себя взвившийся в воздух велосипед, с ходу вернул его в колею, с неожиданной грацией влетел в седло и снова энергично закрутил педалями. Выброшенный взрывом чуть ли не в стратосферу полупродукт теперь обильно сыпался с неба, заставляя предпринимателя судорожно облизываться.

— Господи! — воскликнул он, обратив очи в небо. — Ну и снежок сегодня в этих местах!.. Ну и снежок выпал...

И, стараясь не оглядываться, вжав голову в плечи, добавил уже самому себе:

«Из-за тебя, Барух, погибла бедная девочка... Бедная девочка!.. Бог не простит тебе этого, Барух... Ты в дерьме! Ты снова в дерьме...»

Далеко за его спиной, среди развалин и без того разоренной фермы, зашевелился изменивший под действием нового вида атмосферных осадков свой цвет снег, и из-под снесенного ударной волной пластикатового щита на свет Божий выбралась бедная девочка Минни Арнольд.