– Я так и подумал, что вы мне недаром тот нож принесли, – сказал Финни. – Я его в роще оставил – чтобы вы сюда не вышли… А тут…

– Простите, но я имел ввиду другой маяк. Тот что у вас на куртке, господин Помощник Шерифа. За отворотом воротника… Я позволил себе…

– Вижу, что позволили, – огрызнулся Ларри, отдирая от загривка почти невидимую капсулу. – Я, пожалуй, наряд вызову… Чтобы прочесали местность.

– Я думаю, тот, кто сделал это, уже успел уйти достаточно далеко… Лучше пусть пришлют небольшую следственную группу. И кого-нибудь, кто по-вашему мнению сможет опознать погибшего… И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума…

– Насчет опознания – можете не тревожиться. Я покойника хорошо знал – местный шаман. Вот что – надо бы срочно обыскать его логово. Явно не случайно погиб дед… Финни, сам видишь, дела пошли серьезные – давай как на духу: зачем сюда шел, что про старину Квака знаешь… Только давай, не мудри…

– Он… Он отцу силу дал… Заклинание… И еще что-то такое… Чтобы победить силы Темной Стороны… Монстров… А на могиле Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться… Я знак ему условный оставлял… А почему здесь… он?.. Я сначала подумал…

– Я знаю, что ты подумал, Финни. Но это не Роб… Это сам Квак… Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?..

– Я… я не знаю… Я ничего не понимаю…

– Так… Держи себя в руках. Я сейчас вызываю сюда людей…

– У вас блок зуммерит, – вставила Невада. – И уже давно…

Ларри, наконец, нажал «прием», и блок связи хорошо поставленным голосом секретарши объявил:

– Господин Корнуэлл, с вами немедленно и конфиденциально хочет побеседовать господин Чрезвычайный и Полномочный Посол Федерации Тридцати Трех Миров, сэр Милтон Чамберс… Господин Корнуэлл…

Обалдевший господин Корнуэлл, наконец, отозвался:

– Я у аппарата… Слушаю вас…

Экранчик мини-дисплея пошел бегущими полосами и через мгновение на нем предстал господин Посол, выбритый и одетый в точном соответствии с требованиями своей щепетильной должности, несмотря на поздний час. Тень тревоги лежала на его напряженном лице… Он внимательно приглядывался к собеседнику – Ларри сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато освещенной слабым сиянием подсвечивающей рамки небритой физиономии на фоне утопающей в наступающих сумерках и Рыжем Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.

– Как я понимаю, я застал вас э-э-э… вне вашей резиденции, господин Помощник? – осведомился Посол. – Может ли наша беседа быть достаточно… конфиденциальной?

– Я нахожусь… за пределами города. Произвожу расследование. Меня… сопровождает Федеральный Следователь и…

– Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это великолепно. Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии в сложившейся ситуации… Ведь вы уже без сомнения в курсе событий последних четырех часов?

Ларри оглянулся – Невада, проявив неожиданную догадливость, держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что и он приглашен к разговору подошел поближе и помог Ларри закрепить блок связи на подходящей ветке.

– Что именно вы имеете ввиду, господин Посол?

– Я имею ввиду захват Лесного Замка отрядом фон Шталленштрасса и ту активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся у меня данным ведут сейчас э-э-э… все участвующие в конфликте стороны…

– Так… – сказал Ларри и мысленно обругал последними словами Кона, Ханнеса и Супи, вместе взятых. Не торопятся, члены Общинной Управы информировать Помощника Шерифа об этаких делах… – Я немедленно отправляюсь на место действия, – произнес он вслух. – Нахожусь неподалеку…

– Мне представляется, что вмешательство Посла Федерации с э-э… миротворческими инициативами должно быть предварено экстренными и оперативными действиями господина Федерального Следователя… В настоящий момент вы – единственный представитель Федеральных властей, работающий в непосредственном контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий необходимые полномочия… Мне остается просить вас установить контакт с господином Шталленштрассом, а также со всеми лицами, которых вы сочтете необходимым привлечь к решению этой проблемы. Я уполномачиваю вас выдвинуть перед участвующими в конфликте сторонами любые разумные предложения… Вы, надеюсь, понимаете, что обширный вооруженный конфликт сейчас, когда План Колонизации уже приведен в действие… Господина же Корнуэлла я прошу, как представителя стороны, участвующей в конфликте, содействовать усилиям господина Следователя… В настоящий момент секретариат Посольства уже занят тем, чтобы поставить всех участников конфликта в известность об экстренной миссии господина Следователя…

– Я постараюсь сделать все от меня зависящее… – сказал Кай.

– Община сделает все возможное, чтобы обойтись без стрельбы… – заверил Посла Ларри.

– Я полагаюсь на вас. Держите меня постоянно в курсе… Некоторые материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам непосредственно на ваш терминал, господин Следователь… Пользуйтесь в дальнейшем кодовым каналом…

Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова

– Черт вас всех задави! – заорал Ларри на вынырнувшего из глубины экрана Кона. – Какого дьявола я узнаю все новости от Посла, а не от своих людей?

– Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не отвечали. Мы уже призадумались… А потом – Посольство ворвалось по спецлинии – а у них, как-никак – приоритетное включение…

– Ближе к делу – что там с Лесным?

– Дела хреновые – Шталленштрасс и его люди через Лабиринт ворвались в Замок…

– Через Лабиринт?!..

– Их провел Черный Рыцарь. Он со своим Аббатом взяли сторону Арнольда-Наследника… О господи, вы же еще не знаете… Шталленштрасс себя провозгласил Наместником… И Магистр к нему сразу присоединился… Вся их банда после этого раскололась и Арнольд двинулся на Лесной, а Владетель Побережья и те графья, что взяли его сторону, сейчас в Пьяном собирают всех своих людей и, похоже, уже двинулись сюда… Мы здесь все – на подступах к Лесному… Всех наших оттуда вышвырнули, Гипсового Рэльфа отделали так, что мать родная не узнает…

– Жертвы есть? Убитые?

– Вроде, пока обошлось… Среди наших, по крайней мере…

– Вот что – я здесь на могиле Слепого Джо… Тут дела плохие… Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен быть. Живым или… – Помощник оглянулся на Финни. – Пусть Хэнк пришлет сюда пару людей потолковее, и из добровольцев, что ли, соберите группу… Здесь надо Пустошь прочесать… И пусть дают побыстрее.

– Ждите, шеф…

Ларри тяжело вздохнул… Повернулся к Каю, который деловито осмотрев погибшего, шарил по окрестному ландшафту лучом фонарика. Туман уже почти затопил пятачок, на котором они стояли.

– Ох, не по душе мне это… Втравил Квак Роба в чертовщину и сам через это смерть принял… – скорее сам себе, чем собеседнику пробормотал Ларри.

– Я за ножом вашим схожу, – сказал Финни. – А то так и будет сигналить там в роще до второго пришествия…

– Вот этого не стоит сейчас… – остановил его Ларри. – Нечисто здесь…

– Убийца вначале действовал точно так же как в случае с Губертом фон Адрианом – рассек жертву каким-то подобием меча… – сказал Кай. – Возможно, точно таким же, что лежит в вашем сейфе… Но потом – дополнил сценарий – попытался сжечь убитого… Это наводит на мысль…

– Тут мне лично и думать не приходится – я просто нутром чувствую – Каменный Монстр…

– Здесь? На поверхности?

– Так место-то какое – могила Слепого Джо… Он, хоть и лишила его подземная нечисть зрения, лучше всякого зрячего Подземное царство знал… А скольким жизнь спас… Из лабиринта столько народу вывел – не счесть… И хорошего и кого, может, и спасать не стоило… А только каждый, кто с ним встретился – другим человеком становился… Словно отмечен стал светом невидимым… Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может… Вот – гнусь какую на самой могиле устроила…

– Вам не кажется, что гораздо проще объяснить эти… изуверские дела просто намерением уничтожить труп? Еще немного и нам остались бы только обгоревшие фрагменты скелета, которые легко потом скрыть… Как я понимаю, после стольких войн, никого не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения… такого рода?.. Да и остатками костра на жертвеннике?

– Так же, как и Болотного Старца не скоро хватились бы… На вид – хорошее предположение, только…

– А не подходит ли на роль подозреваемого более не мистический Каменный Монстр, а тот, на кого недвусмысленно указывали нам господа бароны – Черный Рыцарь Мо?

– Не то все это, Следователь, не то… Подставили Темные Силы Роба – он-то, ведь, из Верхнего Народа – все рассчитывал умом взять, да пониманием решить… Все книги о Подземном Царстве пересмотрел и перечитал… Оно и понятно: очень его беспокоило, что здесь начнется, когда переселенцы нагрянут… Он и твердил последнее время, что только, если мы найдем общий язык с Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе подомнут нас, мол и опять все бедой закончится… Только, вот советчик, вижу ему плохой попался… Каждый, кто с Сектой знается, если в чем и уверен – так это в том, что Монстра ни застрелить, ни утопить, ни взорвать… Каменная Жизнь! А Квак словно и позабыл напрочь, чему сам людей полста лет обучал… Заклинание какое-то подсунул Робу – да, видно, только расшевелили они Монстра… Эх… Ведь и Большой Шабаш с того же начался – от Монстра захотели избавится…

– Технический директор Приисков – я имею ввиду господина Шреттера – говорил мне, что, по его мнению, это был результат резко возросшего объема выработок…

– Это уж пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и рядят, а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни, кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная добыча Сырья и понавезли из Метрополии всей этой высокопроизводительной техники, так и начались в Подземном злые чудеса… Стало просто невмоготу работать. Особенно в Нижних Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте – и подавно… Сначала там Монстр и начал бродить, а потом и на Поверхность заявляться стал… В Плохих Местах… Вот уж когда их постарались извести!.. Чего только в ход не пускали – и бластеры и лазеры, и мины… И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих пор то там, то тут, а просочится… Совсем обезумели – ведь со времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала, что бластер или даже обычный, огнестрельный ствол в Подземном только сумасшедший в ход пустить может… Там же совсем другая химия и физика… Там от лазерного импульса воздух превратиться может в жидкий огонь… Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает… В тот период народу сгинула – уйма… В основном – пришлый люд, да новички. Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными – словно мухи в янтаре… Эх… Не дело это – когда Верхний Народ в Царство спускается… Тогда дирекция Приисков и решила втихую плюнуть на всякую экологию и политику и выставили в нижних штреках ядерные ловушки… С детекторами образов, с дистанционным включением… Решили, что уж термояд Монстра точно испарит… Идиоты.

Когда Монстр на такую ловушку напоролся, все и началось… Вся нечисть на Поверхность и поперла… Да и с людьми невесть что начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами друг друга поубивали, неизвестно почему… Остались только те, кто по континентам, в отдаленных колониях селился – они потом почти все сюда стянулись, когда Шабаш на нет сошел, а города брошенные стояли. И Старатели. Нам – все ничего. Не берет Колдовство этот народ… Тогда мы и стали настоящими хозяевами в Горном Крае, только не оставила нас в покое Империя – Сырье-то необходимо было все больше и больше… И пошли Освободительные Войны…

– Я не слышал ранее, что имела место попытка взорвать в Подземном Царстве термоядерный заряд…

– Эту историю держали в секрете… Да и нынешняя дирекция Приисков не стремится растрезвонить старые тайны… Понимаете, вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические потрясения на ее состав мало повлияли… К тому же, когда Старатели снова стали смело ходить по Царству, то то, что обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на каверну, которая должна была бы образоваться при подземном взрыве… Там вся геометрия поменялась – проходы новые возникли, старые переместились… А радиация то появляется, то исчезает…

Туман стоял вокруг непроницаемой желто-коричневой стеной. Его едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой, которую каждый непроизвольно стремился отсрочить… Запищал зуммер блока связи.

– Слушайте, шеф, – к вам пошли три скоростные вертушки. На них – сорок человек с Себастьяном во главе. Сдайте им место происшествия под охрану и – скорее к нам. Надо что-то решать… Из Замка вышел на связь Магистр. Он, в принципе, согласен на переговоры, гарантирует прием делегации… Однако, Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним пока не удалось. Местонахождение Черного Рыцаря Мо, вообще, непонятно. И из Замка он не выходил, и в самом Замке его обыскались…

– Пусть сразу выставят патруль у норы Старого Квака, только внутрь пусть не суются…

– Отлично, ждите, шеф…

Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через четверть часа. Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями и почти тут же начали терять друг друга в рыжей мгле. Ларри препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам сел за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не более пяти минут ходу, считая разгон и посадку…

Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман пламенем небольшого костерка. Ларри обругал олухов – следы-то, следы позатоптали к едрене-матери – велел Неваде приглядеть за Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в пещеру.

– Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с тайными запорами… – пробормотал он, разыскивая выключатель.

– Вы не знаете секрета замков? – осторожно спросил Кай.

– Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на вход в свою нору мог… Ага – вот…

В гроте зажегся слабый свет от горняцкого изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.

Это был не единственный признак беспорядка, царившего в обиталище Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник, успел побывать здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной спешке. Были сброшены с полок книги Тайного Знания, опрокинуты сосуды с пробами Сырья, сдвинуты лавки и стол. Он не сразу заметил то, что, скорее всего, было тут главным – белый листок, прилепленный к экрану старомодного – чуть ли не прошлого века работы – терминала, приютившегося в настолько захламленной самыми невероятными предметами нише, что двойной анахронизм пребывания этого предмета – слишком старого для жилища современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий – сводился на нет.

– Смотрите, Помощник, – это вам, – окликнула его Невада, подпиравшая спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая лучом фонарика по утопающему во мраке логову. – Читайте: «Для Л. Корнуэлла, лично».

Ларри вытащил из ниши ту самую – теперь он уже не сомневался, что оставил ее Болотному Старцу сам Роб – коробку спичек и затеплил лампадку. Потом постарался понять – к чему подключать древний терминал. Оказалось, что питание у машинки – автономное.

Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из архаично организованной памяти изделия древних умельцев единственное послание, адресованное Ларри. К немалому удивлению Федерального Следователя, который, честно говоря, не считал эту антикварную штуковину жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и второй раз Федеральный Следователь оказался лицом к лицу с Большим Шерифом.

Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И все так же трудно было определить – где велась съемка – где-то под землей, судя по густым натекам застывшего халцедона с вкраплениями шоколадного агата на различимом теперь заднем фоне – в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и редко когда бывает… – прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы, старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот – первый – раз, стала теперь тем главным, что это лицо выражало помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что месяцы и годы, а не промежуток времени поменьше недели, отделяют этого усталого, печального Роба от того бодрого и уверенного в себе Роба Арчера, что давал ему последние наставления перед уходом.

– Ларри, – сказал Роб. – Знаю, сейчас все вы там меня клянете на все корки, за то, что я вас в такой момент оставил так внезапно и в свои планы не посвятил… Но, поверь, так было нужно. Сейчас не время для сантиментов – я хоть и не настоящий Старатель, но сейчас – шкурой чувствую, что дела мои тут зашли слишком далеко, чтобы Владетели Темной Стороны Царства выпустили меня отсюда живым и невредимым. Сам влез в эту передрягу и сам буду из нее выбираться… Короче – в двух словах – мне открылась тайна того, как можно договориться с Хозяевами Светлого Зала, получить их «добро» на расширение промысла Сырья… Только о таком они договариваться станут не с правительством или с директорами – большими или малыми, а с одним-единственным человеком, который весь ответ в этом деле на себя и возьмет. И этот человек должен избавить Хозяев от их исконного врага – он должен убить Каменного Монстра.

Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за то, что часто вы помогали мне, даже не спрашивая о цели моих действий. Но сейчас – когда все пошло вразнос, я хочу объяснить, почему решился на такое, что никогда не приходило в голову Верхнему Народу, не говоря уже об истинных Старателях…

Тон голоса Большого Шерифа изменился. Он перешел в более низкий регистр и в нем появились металлические нотки. С экрана смотрел на Корнуэлла уже прежний Роб, отчаянный и решительный, тот, которому в Общине безгранично верили и на которого надеялись.

– Дело идет к началу Колонизации. Многие, знаю, этого слова не любят и говорят «Заселение», – лицо Шерифа презрительно сморщилось, – но суть от этого не меняется. Это будет заселение нашей планеты извне – чужаками и под контролем чужаков, возможно, под дулами протонных пушек крейсеров Федерации. Многие – пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из Гильдии – но это я про них. Это они не от большого ума. С Парагеи они и носа никуда не казали, а многие и носу из-под земли не казали и поэтому совершенно не представляют, что получится, если реализация Плана в жизнь пойдет таким путем.

А я, Ларри, был там, – Роб указал пальцем в унизанный бурыми иглами сталактитов, свод штрека. Даже того, что я увидел в Мелеттском космопорту – достаточно, чтобы увидеть, что станет с Общиной. Я уж не говорю о том, что можно узнать от людей с Океании и Новой Колымы, где вышли похожие истории…

Ты помнишь хоть кого-нибудь из Управы, кто был бы нечист на руку? Или хоть один нераскрытый случай воровства в Общине помнишь? Так вот – всей этой красивой пасторали придет конец. Быстро и жестоко. Поселенцы, которых мы ждем как манны небесной – это не новорожденные младенцы и не призывники, рвущиеся служить новой родине. Это будут перекати-поле без роду без племени, которым не нашлось места во всем этом пестром калейдоскопе Тридцати Трех Миров! Они принесут сюда свои неписанные законы борьбы за выживание. Вместе с ними придут болезни, нищета, воровство, коррупция под ручку с проституцией и многое такое, о чем ни вы, ни даже я не подозреваем даже сейчас.

Сейчас, спускаясь в подземные галереи, вы даже не запираете двери своих домов, потому что у вас некому и нечего красть, а случайный воришка находится в течении двадцати четырех часов. А План Заселения откроет сюда дорогу сотням тысяч бродяг со всей Галактики. Вы хотите жить с ними бок о бок, ничем не защитившись. Неужели так легко забылся урок, когда мы за собственный счет пригласили себе на голову из просторов Космоса банду аристократов? Теперь масштаб вторжения будет даже больше.

Да что там Верхний Народ. Гораздо хуже придется Старателям. Их проверенные в деле тесаки и кирки снова попробуют заменить машинными комплексами, разработанными для совсем иных миров. Они снова перевернут все Подземное Царство. И в этом случае повторение Великого Шабаша – самое малое из того, что мы получим в результате… Неужели мы хотим этого?

– Нет! – чуть было не выкрикнул в ответ Ларри. – Нет! – Что и говорить, Роб Арчер обладал незаурядным даром убеждения. Даже внушения, можно сказать… В другие – более мирные времена – из него получился бы отличный проповедник…

Однако, вся произнесенная тирада еще не пролила ни малейшего света на связь Плана Заселения и – будь он трижды неладен – Каменным Монстром. Словно в ответ на немой вопрос слушателей, Роб оборвал эффектную паузу и продолжил:

– Только обеспечив за собой монополию на основной источник благосостояния Планеты – на Сырье – чем бы оно не было – Община сможет диктовать чужакам свои условия, держать в узде те события, которые начнут развиваться на наших землях. В том новом мире, который начнет расти на наших глазах хозяином будет лишь тот, в чьих руках будет основной и надежный источник доходов…

Мы не сможем удержать добычу Сырья в своих руках, опираясь на закон и право – те законы и то право, которые нам навяжут, будут скроенными по федеральному образцу, законами правления в типовой отдаленной колонии. Сами Старатели вынуждены будут пустить с молотка свои, и без того куцые, права на контроль над Приисками. Нет надежды и на военную силу – нам в таком случае придется просто-напросто выбирать: идти ли снова под ярмо к очередному Белому Князю и баронской ораве, или выполнять директивы, которые будет диктовать губернатор с борта крейсера тем марионеткам, которых нам навяжут с Земли и назовут правителями военного времени или еще как-нибудь… Есть только один надежный союзник – само Подземное Царство!..

Только наша косность и страх перед тайнами этого чуждого мира заставляют уже многие поколения Старателей и Общинников закрывать глаза на то, что, в сущности, наши интересы – интересы коренных обитателей Парагеи, потомков участников первых Высадок и первых переселенцев с Земли совпадают с интересами тех, непознанных нами существ, для которых родным миром является Подземное Царство, как это ни странно, в куда как большей мере, чем с интересами того хищного бродячего народа, что готов хлынуть сюда, на не их трудами подготовленную к заселению планету и подмять под себя не ими найденные и не ими добываемые богатства…

Ведь до тех пор, пока существовал уравновешенный симбиоз между Старателями и Теми Что В Стенах, до тех пор, пока люди соблюдали накопленные поколениями первопроходцев правила общения с Подземным Миром, развитие Общины шло по восходящей. Пусть не такая блестящая, но мудрая и глубокая культура созревала в недрах нашего общества. Если бы не бесконечный паразитизм Империи, а затем – не беспрерывные войны с аристократией, на Парагее существовали бы и самостоятельная промышленность и сельское хозяйство. Жизнь здесь могла бы быть не прозябанием в призрачном мерцании Сырья, а полноценным существованием, достойным человеческих существ…

– Шериф, пожалуй, сошелся бы во взглядах с одним старым самураем… – пробормотал себе под нос Кай. – Интересно, не доводилось ли им толковать друг с другом?..

– Все эти мысли донимали меня уже давно, – продолжал Роб с экрана, – но все не было конца войнам да грызне, да всему этому… Но как только выдалось хоть какое-то время, я попытался хоть частично восполнить свои пробелы в знаниях о Царстве. Ты славно мне помог, Ларри. Просто счастье, что среди нас нашелся вот такой человек, – детство которого проходило на границе между Сектой и Общиной… Многое ты мне подсказал, а многое я узнал из твоих книг… По логике вещей, это ты должен был бы быть на моем месте сейчас… Но в тебе слишком крепки все те предрассудки, которые Болотные Старцы заколачивают в головы своих учеников, и которыми им самим заколотили в головы их учителя… А ведь достаточно просто посмотреть на все эти дела со стороны, чтобы понять, что Секта давно уже перестала быть добровольным посредником между миром людей и Теми Что В Стенах.

Они давно уже стали рабами своих тайн. До поры, до времени их знание служило на пользу Старателей и людей Парагеи, вообще. Но потом, когда это новоявленное жречество попривыкло жить за счет своей монополии на тайны Горного Края – на тайны подземные и людские – они стали очень похожими на жрецов всех времен и стран. Прежде всего им стали нужны блага, приносимые тайнами, а, следовательно, тайны должны остаться тайнами на веки вечные. Они не поняли или не хотят понять, что ситуация эта не вечна. Или они должны помочь людям найти общий язык с этим иным разумом, заключенном в толще скал, либо дело закончится катастрофой.

Впрочем, до некоторых из них это стало доходить. Или до тех, кто стоит за ними… Во всяком случае, мне удалось найти Старого Квака. Или, может быть, он нашел меня… Впервые мы встретились с ним, помнится, именно благодаря тебе, Ларри.

Задача состояла не в том, чтобы научиться двум-трем фокусам, которыми можно было бы на первых порах отпугивать вновь прибывших от Приисков, а в том, чтобы понять, что мы можем дать Тем Что В Стенах взамен того, что они станут на нашу защиту, поделятся своими богатствами, не пустят в недра Горного Края чужаков… Так вот, суть дела, так как она открылась мне состоит в том, что там – в глубине этой странной, скрытой в недрах структуры, происходит непрерывная борьба того, что среди Старателей называют Подземной Нечистью и тем, что олицетворено в образе неуловимого Светлого Зала и его Хозяев. Ясно как божий день, что пора, когда Старатели только приносили жертвы и исполняли обряды, угодные и той и другой Сторонам Подземного Царства, прошла и нам следует взять сторону тех, кто и так уже немало сделал для нас доброго – сторону Хозяев Светлого зала.

Но путь к этому лежит не через наши коллективные неуклюжие попытки, подобные той, когда Каменного монстра пытались разнести водородной бомбой или испытывали в подземных галереях новые виды излучателей и вибраторов, нет. И не через официальные, мертвые структуры нашего общества, проходит этот путь. Сами Хозяева Светлого Зала указывают пути борьбы со Злом самым светлым из нас, таким, как Слепой Джо. Но никогда всем сразу. И замкнутому кругу Секты они тоже не отдают всех своих тайн…

Только личность человека может служить залогом доверия – окажут его или нет Хозяева Светлого Зала – и истинного Контакта с Подземным Разумом. Эту истину мне открыл старый Куоккенен, и он же и предложил мне пройти испытание, которое открыло бы мне путь к диалогу с Теми Что в Стенах.

Да, его условия были жестки и для такого человека как я – до конца так и непонятны. Вокруг того, что сами Болотные Старцы считают магией, столько туману, что не берусь сказать, что идет от древнего стариковского опыта, а что придумано для того, чтобы запутать нас грешных в паутине тайн… Находясь под действием Заклятья, я не должен встречаться с людьми и с самим Болотным Шаманом тоже, не должен ходить дорогами людей, должен хранить тайну Заклятья, не раскрывать своих планов, избегать незаколдованных дверей, зеркал, спокойной воды… Но ладно – я следую Правилам Заклятья слепо, не задумываясь. Главное, что оно работает: мне открылось многое, чего не видит глаз обычного человека – тайная жизнь внутри стен Подземного Царства, тайные знаки – Темные и Светлые, многое, многое… И, главное – я смог узреть Монстра. Теперь я могу принести его в жертву Хозяевам Светлого Зала. Когда я исполню это, они явятся ко мне…

Робин словно бы запнулся. Взгляд его не то чтобы угас, нет, просто блеску поубавилось.

– Вообще, тяжелый это был обряд… Противный и муторный. Понятно, почему за все времена после того как Белый Князь убрался в изгнание со всей своей сворой магов и шарлатанов… Ну да ладно – не привыкать мне ко всему такому… Только вот, где-то осечка вышла – чего-то недомозговал старый Квак. А может, момент не тот мы выбрали… Только похоже, что разбередили мы это… все… Может, почуял что-то сам Монстр, а может это Древнее Заклятье весь Нижний Мир всколыхнуло – только дела тут совсем крутые пошли. Сначала я наблюдал за появлениями в Заповедном Лабиринте Монстра из укрытий, тайну которых знают, оказывается, лишь посвященные. Меня до сих пор поражает, что целая сеть переходов, нор и колодцев так и остается закрытой для глаз даже опытнейших Старателей. Видимо, само наше сознание по-другому работает в этих пропитанных излучением Сырья краях… Может быть то что есть для одних вовсе и не существует для других… Тогда – в начале – я один видел Монстра, а порой и не одного, оставаясь для него невидимым… Но потом, когда я прошел первые ступени испытания Заклятием, когда приблизился поединок, Монстр неожиданно явил себя в Лабиринте. Я с изумлением услышал в перехваченных мною радиопереговорах, что Прииски охвачены паникой. Странным стало и поведение чудовища. Когда я впервые вышел ему навстречу, Монстр обратился в бегство раньше, чем я успел выполнить хотя бы часть из того, чего требовал обряд Охоты. Когда же я продолжил слежку, то понял, что истинной целью появления Монстра в Лабиринте было – проникнуть в подземные анфилады Лесного Замка. Что-то необходимо, нужно было ему в Верхнем Мире, и для этого он искал путь на этот перекресток миров Подземного, Старательского и Рыцарского.

Не знаю, почему Финни не удалось забрать из тайника мое письмо, с помощью которого я пытался предупредить тебя, Ларри, об этом. Меня вообще очень беспокоит – что там с парнем. Я подал ему условный радиосигнал и он должен забрать это мое новое письмо в резервном тайнике.

Так и не знаю, к чему стремилась эта сумеречная тварь, но когда я, решившись, наконец, последовал по пятам за нею в Замок, Монстр принял бой. Тогда я не придал значения тем незначительным нарушениям Обряда, которые допустил в этой схватке – для меня было главным то, что Заклятие действительно сделало меня неуязвимым и то, что я увидел Монстра мертвым. Я просчитался. Опасаясь встречи с людьми, устремившимися на шум побоища, я отступил в Лабиринт, убежденный, что Монстр повержен окончательно, но стоило мне включить свой блок связи на прием, как я понял, что Монстры бессмертны! Обряд был выполнен не до конца и с ошибкой. Монстр ожил и выполнил задуманное – уничтожил Наместника. Может, правда, проклятый Владетель Гремланда был всего лишь первым из живых существ, попавшихся ему под руку после воскрешения… Так или иначе, в случившимся есть доля моей вины…