– А в целом, как вы оцениваете играющих в защите?

– Общинники энергичны и, в основном, дружелюбны. Но не изощрены в политике и не профессиональны. Короче – лопухи. На них рассчитывайте в последнюю очередь. Бароны нас держат за ренегатов, но защиту будут осуществлять профессионально. Но и только. Наместника, как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно непредсказуемая сила – это Секта. Она способна на невероятные вещи. Но войти в контакт с Колдунами официальному лицу практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я, кажется, перечислил все действующие факторы. Из тех, что стоит называть вслух.

Дополнение было не лишним. Историк достаточно прозрачно намекнул на то, что имеет представление о существовании на Планете нелегальных агентур Управления, армии и еще пары федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь щекотливого вопроса.

– В общем, я свой совет вам дал, – сухо подытожил старик.

– Передать эстафетную палочку другому? А тому вы что посоветуете? Ведь он обязательно будет – этот кто-то другой. Крайний.

Историк отвернулся к имитации иллюминатора – там, в глубине голографического телеэкрана словно исполинский айсберг неспешно разворачивалась вокруг оси громада Хозяина. Некоторое время они молчали.

– Еще один мой вопрос, – прервал молчание Кай, – касается Шабаша. Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение о природе этих событий.

– Это имеет отношение к происшедшим событиям? – не без удивления отозвался Нудельман.

– Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку роли этих… паранормальных явлений во всем происходящем. А Шабаш – самое достоверное событие связанное с ними.

– В этом вы правы. Но не рассчитывайте найти где-либо серьезное исследование этого феномена. Я убил на такие поиски порядком времени. Тайна ушла в Секту – там, на Планете, остались все, кто имел сколько-нибудь ясное представление о природе взаимодействия поля, создаваемого Сырьем и человеческой психикой. А науке Метрополии было в те годы не до того. Возможно что-то можно выжать из архивов военных ведомств… У вас, конечно, нет времени, чтобы обращаться к академическим источникам, – Нудельман постучал по клавишам терминала и на пару минут погрузился в манипулирование поплывшими по экрану перечнями файлов. Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул Каю пластиковую карточку-«магнитку».

– Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме. Если будет время, сделайте заказы по сети. Что до контактов со специалистами, то восемь месяцев назад, когда я был на Планете, мое внимание привлекли некоторые фигуры местного масштаба… Я рекомендую вам связаться с техническим директором Приисков. Шреттер его фамилия. Имя, кажется, – Людвиг. Он знает толк в тамошней мифологии и, в то же время, мыслит достаточно ясно, не склонен к мистике. И исполняющий обязанности Главного Врача Приисков – Паркер может проконсультировать вас по этим вопросам. Весьма честолюбивый молодой человек, но достаточно эрудированный. Я же могу только констатировать непреложный факт: Горный Край – это ярко выраженная астроблема – результат столкновения Планеты с каким-то космическим… объектом. Аномальным объектом. Сырье – это нечто, порожденное тем, что столкнулось с Парагеей. Поэтому Прииски и Горный Край, вообще, это царство аномальных явлений и процессов… Я верю в это – имел возможность убедиться. Но как историк в этом вопросе не компетентен…

– Благодарю вас, – сказал Федеральный Следователь, поднимаясь со стула. – Не стану отнимать у вас больше времени…

На полдороги к дому Роба глайдер Ларри догнал сверкающий «Альфа-Чемпион» Итальянца Фрэнка и как-то необычайно вежливо просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине. Фрэнк, собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык – кабина к кабине.

– Поговорить надо, командир, – глухо, глядя в сторону, сказал Фрэнк.

– Я-то не против. Только, сам видишь, дел у меня по горло. Так что ты уж давай, поживей. И не мудри, будь добр…

– Тут, при таких делах, какие пошли, – выдержав короткую паузу, нехотя начал Фрэнк, – все наши и люди Кармоди, тоже – собрались и потолковали…

– Да доносили мне, что все Большие Люди с утра гудят у Чеслава…

Тот факт, что перед лицом возникшей ситуации собрались и даже нашли общий язык обе ветви уголовного мира Общины, говорил сам за себя.

– Так вот, потолковали всем миром и велели мне с тобой поговорить. От имени, так сказать, и по поручению… Первое: из наших и Кармоди людей, к тому, что Роб… на дно залег никто никакого касательства не имеет. Всех, на кого можно грешить, хорошенько потрясли… Будь уверен.

– Да я и так уверен, что против Роба у вашей шушеры кишка тонка. Так что не вибрируй, Итальянец. И Кармоди тоже пусть себе в ум не берет, что его за серьезный фактор в этом деле держат…

– И вот еще… Если потребуется выкуп. Или, там, еще как… То постановили скинуться… Можете рассчитывать. Только позвони мне…

«Надо же, – подумал Ларри, – можно подумать, что не тебя, Фрэнк, Большой Шериф мордой по стойке возил. В баре у того же Чеслава. А как припекло, поняли, что без Роба жизни в Общине не будет».

– Ты не торопись деньги ваши совать. Лучше возьми в расчет вот что – и Кармоди передай… К вечеру я сюда на пару недель гостя привезу. Федерального Следователя. Ни вам ни нам от него, скорее всего, ни тепла, ни радости не будет… Я его попридержу в Ратуше – пусть в бумажках покопается сколько душе угодно… Но если мистера понесет совать нос, скажем, в ваши дела, так воздержитесь… Понятное дело, что кто-то из твоих людей захочет его при таком раскладе попугать… Так вот – не надо пугать. И… за другими, со стороны всякими… присмотрите.

– Это ясно. Неприятностей себе отсюда не жди, Ларри.

– О моих неприятностях у тебя пусть голова не болит. Ты, вот, лучше сообрази – с кем тебе лучше иметь дело – с Толстым Хэнком – с Народной Милицией, то есть, или с Федеральным Комиссаром. А такого пришлют, если что… Мне-то что – мне, да и всему Кругу просто коленом под зад дадут Федеральные Войска. А у тебя есть что терять…

Последовала пауза.

– Ладно, Ларри, считай договорились. Пока ты своего гостя по Общине таскать будешь, наши люди будут тише травы и ниже воды… И будем держать друг друга в курсе. О'кей?

– О'кей, – ответил Ларри и тронул глайдер. В экран заднего обзора он видел как Итальянец постоял еще секунд тридцать на месте, вышвырнул в оконный проем недокуренную сигару и тоже двинулся по своим делам.

У дома Роба было чисто. Даже настырных типов из «Пресс» не было видно. Только Невада, как и положено, была на своем посту – притулилась на пне сбоку от крыльца и задумчиво поигрывала своим «Питоном».

– Привет, – окликнул ее Ларри.

– Как, не беспокоил Лин кто?

– Подъезжал Гастон. И с первой программы паренек приходил. Не помню имени – ну, знаешь – «Желтая Опасность»…

– Ямамото?

– Ага. На редкость незапоминающаяся фамилия.

– Ну и как?

– Один уехал с чем приехал, – «Питон» кувыркнулся в воздухе и снова лег рукоятью в узкую ладонь Невады, – другой ушел с чем пришел… – она помолчала. – Еще Финни вчера школу пропустил. Лин расстроена…

– Ну что ж… Потолкую с парнишкой. Вот что. Я через часок пришлю тебе смену. Ты выспись, приоденься и к половине шестого… к семнадцати тридцати подходи к Ратуше. Повезу тебя на задание.

– А Хэнк в курсе?

– Ты сейчас в подчинении Управы. Не забудь пушку. Будешь пасти гостя. Прибывает Федеральный Следователь. Твоя задача – при нем секретарить. И глаз не спускать.

– Терпеть не могу пузатых чиновников!.. Сосватай эту работенку лучше своей Бекки…

– Это с чего это ты взяла, что моей? И изволь приказ исполнять: гостя устроишь в нашей спецквартире, на все вопросы ему ответишь – и умные и глупые, все файлы покажешь, в архив сведешь, вечером на банкет проводишь, домой отведешь и баиньки уложишь…

– Ну ты, Помощник, думай, что говоришь!

– Я не в том смысле… Короче – чтоб без твоего глазу мистер ни шагу не делал. А если что – слушай меня внимательно – если кому взбредет в голову гостя попугать, ты с этой штукой, – Ларри кивнул на «Питон», не стесняйся. У нас одна задача – Следователя принять, делом занять, чтоб не мешался, и живым обратно спровадить. Так что ты не столько на него самого таращись, а больше по сторонам секи… И вообще – голова у тебя на плечах есть – действуй по обстоятельствам…

Выбор Ларри пал на Неваду Лоусон, действительно, не из за ее несколько угловатых, но симпатичных фигуры и физиономии, а по причине редкого для женщины сочетания решительности и умения владеть стрелковым оружием всех типов. Будь эта комбинация сдобрена хоть небольшой примесью такта и чувства субординации, эту дочь степного фермера ждала бы, несомненно, неординарная карьера в ведомстве Толстого Хэнка. Ну ничего – все придет со временем… Кивнув строптивой подчиненной, Ларри поднялся на крыльцо.

– Извини, что с утра беспокою, – неловко переминаясь, сказал он, со смущением глядя на поставленную перед ним яичницу. – Вечером встречаю Федерального Следователя – так надо… Так что только позвонить смогу, наверное… Но ты, Лин, не сомневайся – если Роб хоть малейший знак тебе даст – сразу набирай мой код. Я все дела отставляю и хоть к черту в зубы отправлюсь…

– Ты ешь – осунулся ты здорово за эти дни. И щетиной оброс – побрейся когда за гостем отправишься…

– Послушай, Лин, я все не решусь тебя спросить… Ну, действительно ничего личного не было? Ничего такого… как тогда?

– Да нет, все в прошлом. Правда эта истеричка все пишет ему… время от времени.

Позапрошлогодний роман с дочерью Старого Лиса – Гийома де Ронсара развалил бы начисто любую семью, только не семью Роба Арчера. Лин дралась за мужа как пантера. Да и самому ему, как говорится, чертей дала. Все было – и ночевал Роб в своих берлогах на Глухих Заимках и пил фантастически, но дела Общины даже тогда оставались для него главным занятием. Этот, вроде заглохший роман, плюс факт переписки с членом баронской семьи стоил бы поста, да и членства в Общине кому угодно, но Робу он только прибавил популярности, причем, как ни странно, среди как мужской, так и женской части Общины, по принципу «Знай наших!»

– Надежный он человек, – Лин выпрямилась и отвернулась к окну, – только не может сейчас показаться почему-то… Сердце чувствует – жив. Ты же видишь, Ларри – я держусь… Хотя и реву ночами – глянь как, физиономия опухла…

Ларри пробормотал что-то о том, что слезы Лин не портят и ей еще придется от ухажеров отбиваться, причем тут же прикусил язык.

– Попробуй кто ко мне сунуться, пока жив Роб! – глаза Лин, цвета вереска, вдруг потемнели и метнули молнии.

Яичница окончательно стала поперек горла Помощнику, и он отодвинул почти нетронутую тарелку. На его счастье на кухню, где делилась с ним своими горестями подруга жизни Роба, влетел Арчер-младший, запыхавшийся и голодный. Он и не дал остыть глазунье.

– Надо мыть руки, когда садишься за стол, Финни, – резко сказала Лин. – И твой отец всегда хоть три секунды тратил на молитву, перед тем, как схватиться за ложку. И гость у нас – поздоровайся!

– Привет, Ларри, – торопливо сказал Финни. – Я мыл, честное слово, мам. Ух ты! – Последнее относилось к куску породы с торчащими из него во все стороны, острыми как иглы, иссиня-черными кристаллами антимонита, который протянул ему Ларри.

– Словно ежик, – добавил он, поворачивая в руках подарок.

– Это тебе от Флери – его напарник в Южной Штольне раскопал… Хотя пора тебе уже что посерьезнее приносить из Подземного… Растешь как на дрожжах. Уж и забыл сколько тебе – надо же, а ведь сам тебя, можно сказать крестил, еще в Первую, в Храмовом Зале…

– Шестнадцать через месяц…

– Вот тогда и пойдем туда – примешь второе крещение – Старателя.

– Ох, Ларри – не стоит нам, дневному народу, в подземный ваш сумрак лезть… – Лин зябко и совершенно искренне поежилась, – Роб, вот и зачудил после книг твоих… И с тех пор, как в Лабиринт стал наведываться. Я с тех пор по ночам плохо сплю. А когда с утра этот бродяга наведался, так как-то Подземным от него и повеяло…

– Какой бродяга? Ты мне ничего не говорила, Лин…

– Да, наверно, из заимковых друзей Роба. Знаешь эту манеру – у тех из старателей, что постарее да победнее – капюшон на голову накинут, так, что лица не видать – мрак один… Порасспросил о Робе, да и ушел как приходил – с черного хода. Про то где Роб и как – еще меньше меня, видно, знает… Так что – о чем же здесь рассказывать…

Некоторое время Ларри переваривал эту информацию. Потом повернулся к Финни.

– Ладно, а в школу мы ходить собираемся? Начало года, а ты шатаешься невесть где…

– В отца пошел, – вставила Лин. – Посидел бы дома в такое время.

– Дядя Ларри, я – последний раз!.. Очень надо было…

– Последний, так последний, – Ларри встал и откашлялся. – Вот что – при таких делах, какие пошли, будь добр – из школы – домой, из дома – в школу. И так, пока дядя Ларри не даст отбой. Я с вашего терминала звякну, он у вас на кодированном канале, Лин, и уж пойду…

– Слушай, Кон, – сказал он в трубку. – Пришли человека на смену лейтенанту Лоусон. И распорядись, чтобы на Космотерминале пошибче суетились с подготовкой к приему челнока со Станции. Теперь слушай внимательно: в восемнадцать ноль-ноль, после отчаливания, свяжись с челноком и заверни его на военную посадочную полосу…

– На Сухом Озере?

– А где же еще? Потом, при полном параде отбываешь со мной в сторону Терминала и, в восемнадцать сорок – круто разворачиваемся и следуем на Сухое. Пусть господа бароны немного удивятся… Я уже отдал распоряжения людям на Сухом, но ты проконтролируй… А лучше, направь туда человека – но только без лишнего шума…

– Все ясно. Будет исполнено, Помощник. Вот еще… Слушай, там у вас, в Лесном – все и впрямь гладко прошло?

– Куда уж глаже – Наместника – напополам, убийца скрылся…

– Я не про то… В смысле – с Магистром не поцапались? А то у меня тут сидит Супи, ждет дальнейших указаний, и морда у него вся в бинтах…

Ларри слегка опешил.

– Я-то его в целости и сохранности оставил. Пусть уж он сам тебе доложит, какому он там черту под хвост заглядывал…

– Да молчит он, как у Магистра на допросе…

– Значит есть о чем. Отойдет – скажет. Не надоедай человеку.

Закончив разговор, Ларри тепло кивнул Лин, хлопнул по плечу Финни и спустился с крыльца.

– Сержант Лоусон! – строго окликнул он.

– А?! – отозвалась Невада.

– Почему черный-то ход не контролируешь? Тут какие-то бродяги, оказывается, шляются…

– То есть как – не контролирую? Там у меня камера выставлена. Точно по инструкции, – Невада кивнула на пристроенный в развилке небольшого деревца монитор, на экране которого исправно светилось изображение задней стены дома Большого Шерифа. – Утром был мусорщик на драндулете, но в дом не заходил. И все.

У Ларри не было ни малейшего желания пререкаться с заковыристой подчиненной и он молча залез в глайдер и тронулся к Ратуше. Странное чувство какой-то незаконченности состоявшегося разговора досаждало ему. И только остановив глайдер у служебного входа, он вдруг сообразил:

«Господи, да парень, ей-Богу, ни разу не спросил меня о судьбе своего отца!..»

– Мы садимся на резервной полосе, – доложил пилот. – Поэтому торможение начинаем немного раньше. Пристегните ремни и зафиксируйте спинку сиденья.

– Все о'кей, – отозвался Кай. – Там приняли мои радиограммы?

– Да. Приготовьтесь.

Снова неуловимое ощущение, что он возвращается на Землю, посетило Следователя. Облака серебристым морем простерлись на адской глубине внизу. Конус пламени затрепетал вокруг носового отсека, скрывая величественную панораму Планеты. Тяжесть залила тело. Время замедлило свой бег. Казалось, что он смотрит не в иллюминатор, а в рябящий помехами экран неисправного телевизора. На какое-то время стекло изменило свой цвет, стало матово-черным – челнок проходил температурный барьер. Затем иллюминаторам снова вернулась прозрачность. И через быстро истекшую вечность, вынырнула снизу аспидно-черная поверхность посадочной полосы и – в тучах мчащейся пыли, вдали – силуэты безнадежно скачущих вслед всадников. Тряхнуло. Пейзаж за окном завершил свой бег. Посадка была завершена.

Оркестра, слава Богу, не было. Как и почетного караула. Только цепочка солдат, замерших с напряженными лицами вдоль невидимой линии по которой, глотая поднятую при посадке пыль, поспешно шел навстречу Каю коренастый седой крепыш, в сопровождении кучки озабоченных, чем-то друг на друга похожих господ.

Всю обедню попортила настигшая их, все-таки кавалькада, вынырнувшая из пыльной тучи и на скаку обогнувшая растерявшийся караул. Возглавлявший четверку всадников, Младший Рыцарь, продемонстрировав чудо вольтижировки, осадил коня в считанных сантиметрах от слегка опешившего Следователя и изысканным жестом протянул ему смахивающий на бандероль пакет. Кай не успел еще протянуть за посланием руку, как нахально выскочившая из группы встречающих девчонка перехватила свиток и тут же отступила в сторону шагов на пять. Всадники отсалютовали и, развернувшись, стремительно умчались в дрожащее над степью марево.

Крепыш как ни в чем ни бывало откашлялся, представился, как и ожидал Кай, Лоуренсом Корнуэллом и поприветствовал гостя вполне официальным образом. Последовало представление гостю членов городской Управы и Круга Авторитетов Общины. Последней пред очи Федерального Следователя предстала давешняя девица-подросток, нервно теребившая свой трофей.

– Это ваш секретарь – сержант Лоусон, мистер Санди, – рассеял недоумение Кая Ларри. – Можете доверять Неваде как самому себе.

– Невада – это так меня зовут, – уточнила представляемая и нервно шмыгнула носом.

– Мы вас поселим в нашей спецквартире, где никто не будет вас беспокоить. Там сможете отдохнуть до вечера. В двадцать ноль-ноль мы ожидаем вас на дружеском банкете в Ратуше… – с любезной улыбкой сказал Флери, чтобы прервать натянутое молчание, воцарившееся в кабине стремительно мчащегося глайдера.

– Если это не обидит вас, я бы предпочел немедленно ознакомиться с основными материалами по делу. По обоим делам, что предстоят нам. И далее, видимо, придется действовать сообразно необходимости. Мне представляется, что в работе мы познакомимся лучше, нежели за столом. Не обижайтесь, повторяю, но вот окончим расследование и тогда уж и отметим итоги – за здравие или за упокой… – голос Следователя был вежлив и сух. – Простите, но может быть вы позволите мне ознакомиться с письмом, которое доставил этот молодой человек на коне и в кирасе?

Ларри не успел ответить ему, что лучше будет, если его секретарь вскроет письмо от баронов, от греха подальше, в специально для таких вещей предназначенной комнате. Следователь решительно взял свиток из рук оробевшего сержанта Лоусон и сломал сургуч. Взрыва или выделения ядовитых газов не последовало.

Некоторое время Кай с изумлением изучал адресованный ему текст.

– Похоже на дурную шутку, – сказал Следователь, передавая листок Помощнику Шерифа. Тот пробежал текст глазами и усмехнулся.

– Вы пригласили Магистра для допроса? Впрочем, я же читал вашу радиограмму… Собственно, ничего другого вы и не могли получить в ответ… Плюньте на эту бумажку и не расстраивайтесь.

– Я многого не понимаю, в таком случае… Почему на радиограмму, адресованную лично Раймонду де Рэ отвечает Магнус фон Оркгарк? И как он мыслит себе проведение допроса во время охоты? Я не говорю уже об этической стороне дела…

– Наплюйте, говорю я вам. Вся эта затея с Псовой Охотою – чистый блеф, думается мне… Затащить вас хотят в замок к де Коку и обработать – хорошо если только упоят до полусмерти… Еще то местечко, доложу я вам…

– Дело тут похитрее, Ларри, – вмешался с заднего сидения, хранивший до того молчание Седой Ханнес. – Раз за Магистра отвечает его сюзерен – Владетель Побережья, то бишь, значит магистровы дела – швах. Дай-ка сюда бумажонку эту…

Некоторое время старик сопя вчитывался в словесные изыски княжеского секретаря. Потом откашлялся и продолжил:

– Тут дело ясное. У де Кока в имении никакая не охота будет. Не до охоты графьям сейчас. Там Орденский Круг собирается. Только господа не хотят, чтобы от Общины представитель присутствовал, как по Четвертой Хартии полагается… Ну ты, Ларри поспеши как раз на эту обедню – с порученьицем тем, о котором мы днем толковали… И передай еще, что, мол с Федеральным Следователем этак вот не разговаривают, – Ханнес перекинул княжеское послание на переднее сидение – Неваде. – А Магистра они в оборот взяли – это как пить дать. Тут и впрямь замазался он в этом деле по уши – чего уж говорить – Наместника не защитил, не спас от убийства, а может и сам к тому руку-то приложил, да еще и Цепь нам в подарок оставил… Опять же – под следствие подставился… А там и еще чего припомнят – на Кругу-то… Так что летят от Собачьего Раймонда сейчас пух да перья… Оно – пустяк, а приятно, что ни говори.

– В таком случае, я немедленно должен быть в замке де Кока, – решительно сказал Следователь. – Нужно успеть допросить подозреваемого прежде, чем ему навяжут какую-либо искаженную версию… И вообще, мне следует поторопиться – упущено много времени.

– Да не вздумайте вы соваться в это осиное гнездо… – испуганно вскинулся Флери. – Это же бандиты – у них сейчас на Кругу дело запросто до поножовщины дойти может!..

– В письме содержится открытый намек на то, что я, в дальнейшем могу и не увидеть свидетеля живым. Если к тому же, как вы говорите, возможны эксцессы уже в имении де Кока, то тем более надо спешить… Я не ошибся, поняв ваши слова так, – Кай обернулся к Ханнесу, – что господин Корнуэлл в самое ближайшее время направляется именно туда? В таком случае логично мне присоединиться к этой миссии, если она не секретна, разумеется…

– Да какие уж там у нас секреты… Воля, как говорится ваша, езжайте хоть к черту в зубы, только помните, что старый Ханнес вам этого не присоветовал…

Некоторое время все разглядывали стремительно мчащийся за окном пейзаж – издалека уже показались отроги гор, дымы над Гнилыми Урочищами и угрюмый, уже зажигающий редкие огни окон, наполовину покинутый город.

Процедура приема гостя порушилась ко всем чертям, чем Помощник Шерифа был в глубине души доволен – ему самому было тошно ублажать залетного бездельника в такое-то время. Там, может быть с Роба в буквальном смысле шкуру спускают где-нибудь в княжеском подземелье, а ты изволь пить-гулять с дорогим гостем…

– Водитель пристроит ваш багаж, – сказал он, вылезая из подрулившего к служебному входу Ратуши глайдера, – а мы, раз уж вы так настроены, возьмемся за дело. Невада – будешь записывать за господином Следователем что надо… Встретимся позже, господа, – откланялся он Флери и Ханнесу. – Вы готовы?

– Разумеется, – живо отозвался Следователь, поспевая за ним мимо вытянувшегося в струнку охранника.

– Прости, отец, – не до тебя… – бросил Ларри поднявшейся навстречу ему со ступеней крыльца фигуре в сером клобуке. Он по привычке именовал «отцами» всех Старателей, что постарше.

– Я-то подожду, а вот время ждать не станет, сынок, – это он услышал уже за спиной и какое-то смутное воспоминание кольнуло его душу… Но надо было удерживать дела под контролем.

– Вот, – сказал он, приглашая Кая занять место за рабочим столом. – Мой кабинет в вашем полном распоряжении. Я на время проведения следствия буду работать вот в этой комнате рядом.

– Прекрасно…

– С техническими вопросами вам поможет Доббин. Он у нас в таких делах мастак.

Польщенный Доббин поклонился гостю и, от греха подальше, убрался в свой кабинет.

– Прекрасно, давайте просмотрим материалы дела.

На легшую перед ним тощую папку Следователь поглядел не без удивления. Щелкнул магнитным замком и совсем уж остолбенел, обнаружив перед собой лишь пару соединенных скрепкой листков распечатки.

– Это протокол осмотра Потаенного Кабинета. Все подписано чин-чином…

Кай углубился в коряво составленный текст. Заглянул на оборотную сторону последней страницы. Откашлялся.

– Я не вижу в деле распечатки опроса свидетеля Лоуренса. Это ваш тезка?

– Вроде того. Только это у меня имя такое – Лоуренс – Ларри, попросту… А у Гипсового Рэльфа это фамилия.

Ларри грустно улыбнулся. Над этим совпадением частенько шутили на Заимках в ту пору, когда Рэльф не был еще Гипсовым, а он – Ларри не был еще Помощником. Давно.

– Да мы решили не мучить лишний раз человека. Там все в протоколе есть, что он рассказал – по существу…

– Тогда он должен был скрепить протокол своей подписью. Кроме того здесь у вас совершенно не означены меры, принятые для опознания трупа… И есть другие огрехи. Фактически, в таком виде эта бумага не имеет никакой силы. И, фактически, только повредит делу. Первое, что сделает защитник – это опротестует материалы следствия. Имея на руках такой документ можно легко поставить под сомнение, что убит именно Губерт фон Адриан. И что, вообще, кто-то убит… Кстати, где акт патологоанатомической экспертизы? Да и сам труп?

В принципе Ларри, конечно, хорошо понимал, что неведомый злодей, которого им предстоит искать, в терминах юриспруденции будет фигурировать как Обвиняемый, и, мало того, ему по закону, разумеется, положен адвокат, но сейчас напоминание об этом непреложном факте поразило его как громом.

– С трупом все о'кей – он в холодильнике у дока Паркера. И акт он сварганит по всей форме – будьте уверены…

– Будет очень любезно с его стороны, если он подготовит материал завтра до полудня. Я хотел бы…

– Я дока потороплю. Только там проблем нет – коли человека наотмашь топором рубанули – он, ясное дело, не жилец…

Кай внимательно, как на бестолкового ребенка, глянул на собеседника. Пошуршал еще немного скудными документами по делу и без особой уверенности в голосе спросил:

– Надеюсь, орудие преступления отдано на экспертизу?

– Да вот оно, орудие это. – Ларри подошел к сейфу, погремел ключами и извлек прозрачный пластиковый мешок с покрытым запекшейся кровью причудливым мечом-секирой в нем. – Какая тут экспертиза? Инструмент Магии – и весь сказ.

– Но в Общине, ведь, найдутся, надо полагать, специалисты по подобного рода раритетам? В конце концов, кто-то же его изготовил – этот инструмент… Или привез на Планету…

– Тут уж, простите, из всей Общины, разве что один только старина Ларри Корнуэлл, ваш покорный слуга, вам в помощь. Так уж сложилось, что я в учениках ходил у Болотных Старцев… Еще бы чуть и в Секту бы крестили… Да убоялся.

– Таким образом, я вправе ожидать, что вы не замедлите приобщить к делу свое заключение относительно орудия преступления…

– Тут со Старцами потолковать надо… – задумчиво прикинул Ларри.

– Вы уже пригласили кого-нибудь из них на беседу? С вашего позволения я хотел бы…

– Да приглашать-то их можно сколько угодно. Только не придет никто. Тут уж придется старине Ларри брать этот причиндалы подмышку, да топать на Глухие Заимки. А там уж – захотят Старцы – покажутся… А могут и не захотеть. Малый грешок за мной. Как раз по этому вот делу набежал. Светлый Знак я в миру показал, не подумав…

– Что вы имеете ввиду? – спросил порядком озадаченный Кай.

– Да не берите в голову. Словом, не этим вечером, так следующим, я на Глухие подамся и заключение вам настрочу – что надо.

– Кое что я хотел бы понять уже сегодня. Например, почему орудие преступления было брошено тут же, на месте самого этого преступления?

– Да тут, я думаю, дело просто – если это и впрямь Малое Лезвие Судьбы, как я думаю, так его же и выковывают для одного только удара. Единственного. Снова за него браться нельзя – Запрет.

– Тем не менее в протоколе отмечено, что убийца дважды нанес жертве удар одним и тем же орудием…

– Это-то и мне самому чудно…

– Теперь – еще одно вещественное доказательство: платиновая Цепь Власти. Вы, судя по всему, придаете большое значение тому, что этот предмет был оставлен на месте преступления.

– Да. Или это подземная Нечисть ворвалась в Потайной Кабинет, или Магистр в последний момент не посмел…