– Мало он старательской каши хлебал, – с досадой ответил Ларри. – Не Джо это был, а кто-то из Инобытия его… Да, кажется, я и знаю… кто. – Удивившись собственной догадке, он уставился куда-то в пространство за спиной Супи так, что тот даже нервически обернулся.

– Вам не кажется, – прервал его метафизические рассуждения Кай, – что у нас перестали сходиться концы с концами?

– Это вы о чем, – начиная тоже что-то прикидывать в уме, заглянул ему в лицо Кон.

– Да вот – посчитайте: двоих вывели из Лабиринта спасатели, двое погибли, как вы изволили выразиться, естественной для Подземного Царства смертью – это считая господина дю Барраса… Это четверо. При непонятных стычках погибли еще пятеро… Кого-то одного изловили и накормили люди с «Камчадала»… – десять. Двое саперов с капсулой антиплазмы блокированы в Сыром Гроте – дюжина. И номером тринадцатым проходит господин Фогельман. Спрашивается – где господин Мо?

– Господи, – перекрестившись пробормотал Кон. – Неужели нечисть какая человеческий облик приняла и бродит сейчас между нами?

– Проще все… Проще! – зло оборвал его Ларри. – Будь я проклят, если эти бестолочи не упустили Черного Рыцаря…

– Вы это о ком? – поинтересовался с экрана Супи.

– О команде Никиты Инокоффа… Там же все нездешние… Черного Рыцаря только на картинке видели… А тот на выдумки горазд – часто нашего брата за нос водил… Старателей, правда, он тут бы не объегорил…

– А в ваши планы входило задержать его? – с некоторым недоумением осведомился Кай.

– Случай уж больно подходящий… И повод – хоть куда. Все три Хартии нарушил, мерзавец – суверенитет Приисков и Общины проигнорировал и охрану шахты отделали его люди так, что родная мать не узнает… Это не считая старых дел…

– И Федерального Следователя полицейским потрохом назвал, – вставил Доббин, содрогаясь от такого святотатства. – А еще раньше – нашего командующего, так вообще…

– Ты бы помолчал, Доббин, – прервал его Супи, которому, видно, не улыбалось второй раз услышать определение своей персоны, сформулированное Черным Рыцарем. – Сдать бы его друзьям его заклятым из Ордена…

– Э-э-э, нет! – воскликнул Кон. – Они его в момент отпустили бы на все четыре стороны – надо ведь на кого-то и все свои грехи списывать…

– Так или иначе, а видно ушел он от нас и в этот раз… – устало подвел итог Ларри. – Вы, Кон, свяжитесь с Никитой и покажите нормальные снимки нашего лучшего друга… А нам с господином Следователем – прямая дорога в Лесной. Как оттуда выйдем на связь – начинаем основную операцию…

– Попробуйте потолковать еще немного с этими ребятами, – сказал Ларри, кивнув на уныло сидящих на скамье дружинников Черного Рыцаря. – А я перекинусь парой слов с Генрихом и направлю его вам. Может выудите что полезное… И проверю в каком состоянии путь к Переходам…

Перед тем, как выйти, он обернулся и, откашлявшись, неуверенно спросил:

– Вы, по-прежнему, думаете, что вам, все-таки, следует спускаться со мной ТУДА? Понимаете, ведь если бы хоть пара тренировочных спусков… А то – так сразу…

– Меня просто не поймут, если в момент проведения наиболее ответственной операции я буду сидеть в кабинете и плевать в потолок. Я уже убедился, что оперативный контроль ситуации в Лабиринте с поверхности фактически невозможен…

Ларри еще раз кашлянул и затворил за собой дверь. На Генриха, томившегося под охраной двух общинников в предбаннике Потаенного Кабинета, Помощник посмотрел как на нашкодившего мальчишку. Охранникам жестом велел выйти.

– Здорово «Папоротник», – ядовито сказал он. – На каком по счету подвиге заминка вышла? До дюжины, думаю, все равно как до Земли пешком… Сейчас пойдешь начальничку своему отчитываться. Персонально.

– Господи, ну и засветился я… – только и пробормотал окончательно сомлевший кандидат во дворянство.

– Что уж поделаешь, придется тебя твоим орденским друзьям сдавать – пусть разбираются… Только, сдается мне, долго они разбираться с тобой не станут…

– Нет, лучше я…

– Ладно, не спеши мочить подштанники. Кроме меня и Кона о твоих делишках с Рыжей, в Общине не догадывается никто… Но теперь свои отчеты Управлению готовить будешь в двух экземплярах – понял?

Генрих понял.

– А теперь, – сменил тему Ларри, – выкладывай, что за странность тебе там явилась, в Лабиринте-то… И кто и как тебя на свет Божий вывел…

Запинаясь и через каждые два слова поминая недобрым словом одуревшего вконец Черного Рыцаря, Генрих стал рассказывать, как с первых же шагов по Лабиринту началась путаница и неразбериха в отряде, привычном к лесным или горным засадам, к лихим – «стенка на стенку» стычкам, к осадам и штурмам, но никак не к за углом таящемуся страху и неверному, обманчивому мерцанию сдавленному низкими каменными сводами воздуха… Сначала просто те, кто потрусливей норовили затаиться и остаться в арьергарде – поближе к спасительному выходу, потом стали и впрямь творится странности: отряд рассыпался по лабиринту, началась какая-то дикая игра в прятки, а потом…

– Н-не знаю… Одно могу сказать – зрелище, которое я увидел, было жуткое… Как будто, кто-то громадный хотел выйти наружу прямо из скалы… Стену начало распирать и пучить, словно из гранитной глыбы лезло что-то большое и бесформенное… А потом я побежал… И наткнулся на аббата дю Барраса… Он настолько… настолько перепуган был, что я даже сам как-то успокоился… Подошел к нему, чтобы показать путь… Но аббат-то как рванул от меня… Видать пьян был до чертиков… Они, знаете привычку имеют – повсюду с собой фляжку таскать. Такую – объемистую… Так, видать, напрочь ее опорожнил и опупел вконец… Я за ним – он от меня… Все крестное знамение на меня кладет и орет дурным голосом про грехи свои…

– Так выходит это ты его на Гнилой Камень собственноручно загнал?

– Так что же я – нарочно, что ли? Если у человека шарики за ролики зашли…

– Так… Ну а выводил тебя оттуда кто?

– Так вот, – в том то и закавыка, что не видел я его напрямую. Сначала из проходов окликать меня стал… А потом, когда я захотел поближе подойти – стой, говорит, повернись ко мне спиной, иди куда я скажу и не оборачивайся… Я и пошел… А напоследок…

– Ты уверен, что это не Роб был…

– Да нет – другой совсем голос – с хрипотцой такой, с горечью… И слова тайные говорил – Роб таких знать не может – сами знаете, они у нас, старателей, от отца к сыну только в раннем детстве достаются…

– «У нас, старателей…», – сердито передразнил его Ларри. – Не тебе такое говорить…

– А напоследок – когда уже вышли мы в Проходы, что под Лесным – говорит он мне, мол, что тебя, Ларри, он у входа в Лабиринт ждет… И именем старательским тебя назвал – Ларом Недоучкой…

Этого действительно не мог знать Роб.

– Ладно, – помолчав, сказал Помощник. – Иди к своему Следователю. Можешь ему все как на духу рассказывать – у Общины, считай, секретов и не осталось… Кроме того, что засветился ты. А про то, как сюзерен твой бывший – Арнольд покушеньице на него готовил – отдельно для нас распишешь, на бумаге. Со всеми деталями… Про Ребекку только особо не распространяйся, и вообще – про все дела с Управлением. Напишешь – анонимный звонок сделал… Мало ли кто потом читать будет твои сочинения, – подумав, добавил он. – А к сатане-то этому в отряд как тебя занесло?

– Так ведь без сюзерена-то и оставил меня клятый монстр! Прям хоть по миру с сумой иди… И бароны все вдрызг передрались – кто верх возьмет – одному Господу-Богу понятно. А Черный Рыцарь тут меня и забери под свою руку – ему об этот раз проводник понадобился – чтобы в лабиринт идти, значит… Он и сам, оказывается, в старательских секретах кой-чего смыслит… Где поднатаскался – Бог весть…

– Ты о том много не болтай, что сутки в дружине у Черного Рыцаря значился – тебе еще в Орден внедряться… – Помощник приоткрыл двери и жестом позвал охрану.

– Отведите к господину Федеральному Следователю, – кивнул он на Генриха. – Дальше – согласно его указаниям. Если таковых не будет – отпустите на все четыре стороны…

Оставшись один, Помощник тяжело вздохнул и отворил створки дверей Потаенного Кабинета. В полутьме только его опытный глаз мог различить контур Светлого Знака на камне стены. А может, даже не контур, а воспоминание о нем…

Четверо охранников приняли стойку «смирно» при появлении Ларри в Кабинете, глухо звякая разношерстным оружием и смущенно косясь на россыпь окурков в углу…

– Вы того… Погодите за дверями ребята, – Ларри откашлялся. – Мне тут одному помозговать надо… И вот что… Если через полчаса не выйду – тревогу поднимайте, не тяните…

Озадаченная стража покинула Кабинет. Ларри прикрыл поплотнее двери и, не торопясь, отворил потайной ход. Поднял глаза на темный, мерцающий проход перед собой. И вздрогнул.

Прямо перед ним – шага на два погруженная во мрак стояла темная фигура. Тень.

– Здравствуй, Лар-Недоучка… – сказал гость, сдвигая с лица грубошерстный колпак.

– Здравствуй, Кеннет Парк, почитаемый мертвым… – ответил Помощник.

– Двоих головорезов я со спокойной совестью передал в ведомство господина Гильдебранта… – сообщил Кай вошедшему в кабинет Ларри.

Голова у Помощника была до такой степени забита совсем другими мыслями, что он не сразу вспомнил, что Гильдебрант – всего-навсего фамилия старины Хэнка, и вообще, речь идет о судьбе остатков лихой дружины Черного Рыцаря. Он только неопределенно махнул рукой в ответ.

– На обоих имеются обширные досье. Даже при той э-э… не самой эффективной системе, по которой ведутся записи в здешних архивах, можно не сомневаться что…

– Кроме отпетых головорезов в команду Черного Рыцаря никто не попадает… Пусть эти ребята любуются небом в клеточку хоть до конца жизни… Они это честно заработали.

– А вот в отношении господина Фогельмана я счел возможным ограничиться домашним арестом. В номере местной гостиницы. Он в этой банде человек случайный…

– Разумеется, – елейным голосом отозвался Ларри. – У Общины нет претензий к парню. Я распоряжусь отпустить его… Думаю, правда, что он снова подастся в услужение кому-нибудь из графьев, да это уж его дело…

А про себя подумал: «Ну, „голубую кровь“ Генрих еще вокруг пальца обведет – как-никак, а старательская закваска в нем есть, только вот, как пить даст, расколет его рыжая шалава… На первой же встрече все из него, дурня, и вытрясет…»

И, снова помрачнев, сменил тему:

– Встреча у меня была. Только что. В Потаенном Кабинете. Дурака я свалял большого… Вы собирайтесь. Мы оттуда и тронемся… Там и поговорим. У вас было время потренироваться? – Ларри кивнул на легкий старательский арбалет, который Федеральный Следователь не слишком умело пристраивал за плечами.

– Не слишком много. И я бы не сказал, что результаты уж слишком хороши… Так с кем вы встречались?

Ларри угрюмо мотнул головой, пропуская Следователя в коридор и задумчиво сопя потопал вслед. Только отворяя двери Кабинета он сказал глухо:

– Уж и не знаю, стоит ли вас в наши здешние секреты путать, только иначе не получится…

Он стал проверять детали своей амуниции. Кай последовал его примеру – кожаный старательский наряд с чужого плеча, хотя и был ему в пору и даже, вроде, к лицу, оказался слишком уж непривычен. Искоса Следователь поглядывал на Помощника, ожидая продолжения рассказа.

– Словом, сам Парк мне явился… – с трудом выдавил из себя Ларри. – Я как в Общину от Болотных Дедов ушел, так его и не видел… Он и колдунам-то не всем является… А меня искал, оказывается… С того дня как Роб в Подземное спустился…

– Я бы не сказал, что хорошо понимаю то, что вы говорите… – заметил Кай, с беспокойством присматриваясь к собеседнику.

– Кеннет Парк, почитаемый мертвым, – отчеканил Ларри, – ученик Слепого Джо и Инобытие его… Мой крестный по Секте…

– Стоп, стоп, стоп, – прервал его Кай. – Одна из улиц в Старом Городе носит имя этого человека…

– Это после Шабаша так назвали… Он тогда совсем молодым был… Вывел из Подземного всех, кто там был в то время… Почти всех… Там много народу тогда было – промышленные разработки… Людей-то он вывел, а сам – погиб…

– Простите, но…

– Я же говорю – старательские секреты с ходу не всякий прочувствует… Для Верхнего Мира – погиб он, и память о нем увековечена, а для Подземного Царства – душу свою Хозяевам Светлого Зала вверил и преобразился. Только на считанные часы может на свет Божий выходить, а жить должен в Подземном – оно его бережет и своей силой питает… Через него Секта многие тайны узнает… Найти его даже колдуны не могут – пока сам не захочет кому явиться… Вот я, оказывается, сподобился… Да тут игра получилась в кошки-мышки… Он за мной – я от него. То по замкам нас носит, то заседаем до посинения, то с бандитами воюем… А самое во всем этом деле глупое – так это то, что свести он меня хотел с Робом, а я же сам своими руками всю эту затею и порушил…

– Давайте по порядку, – успокаивающим тоном сказал Кай, присаживаясь на край стола. – Прежде всего – для меня – большая новость ваши отношения с Сектой… Я, правда, нашел в вашем жизнеописании несколько строчек о том, что детство вы провели в лесных скитах, но ведь в дальнейшем…

– Это точно, что в скитах. И плохому там меня не учили… Туда не случайно попал – у Секты глаз острый – подбирали детей, что Шабаш пережили и ни дурачками не сделались, ни страха великого не испытали… Я из таких, как раз… Сам не помню – мал был, но, говорят, в брошенном городе, куда и все нос сунуть боялись, подобрали меня… Про родителей – так, считайте, ничего не знаю… Верней всего погибли, а может и живут где-то, но меня наверняка в живых не числят…

На минуту Помощник задумался. Потом продолжил, с трудом подбирая слова:

– Худому Колдуны не учили – это точно. Там не все такие как старый Квак был, царствие ему небесное… Почти все из исследовательского корпуса – грамотнее не сыщешь. По вашим-то меркам, конечно, чокнутые они все, ну да это – как посмотреть… А учился я неплохо… Чудес не творю, но как голову в Горном Краю уберечь от злых сил – с детства знаю… И в Подземном не раз побывал в таких местах, куда простой старатель и под страхом смерти не полезет… И была бы мне в Секту прямая дорога… Только ведь в нее, в Секту, никто силой не тянет. Два раза дают тебе с этой дорожки сойти – в четырнадцать лет и в восемнадцать… Перед главными обрядами… Ну а тут Вторая Освободительная началась, и Роб меня и сманил в свой отряд. Я не такой человек, чтобы пока каратели целые села вырезали и жгли, тайные знания изучать… А я к тому времени уже у старателей жил – с семи лет ученику Секты в миру жить положено и ничем себя не выдавать – а в лесной скит ночами пробирался, так что не в четырех стенах отсиживался – своими глазами видел, что творится… В общем, ушел я от Секты, да ниточки с тех пор все равно тянутся…

– У вас сложная биография…

– Да уж, – не жук накакал… – вежливо согласился Ларри. – Только давайте про дело, а то выступать пора… В общем, дознался Кеннет про то, что Квак на Роба Ложное Заклятие наложил и доискался где Роб в Лабиринте бродит. Только тут сам он ничего поделать не может – без человека из Верхнего Мира… Заклятие его с Робом разводит… Нельзя им друг к другу приближаться. А когда выяснил, что я тут с дури эту бузу с прочесыванием Лабиринта раскрутил, да еще Светлый Знак показал прилюдно – так совсем осерчал старик…

– Ну что ж, все мы в этом деле не на высоте, – горьковато усмехнулся Кай. – Ну заработали вы от своего крестника выговор, а вот делу-то он собирается помогать? Пусть ведет нас к господину Арчеру. Хотя в сложившихся обстоятельствах отменить прочесывание мы уже не в силах. Двое саперов с зарядом антиплазмы и неполная ясность с самим Мо… Это, как говориться, требует мер…

– Что до Черного Рыцаря, то тут я голову даю на отсечение, что это именно его накормили до отвала и пустили гулять дальше добросердечные головорезы кэпа Инокоффа. Вот с антиплазмой – дело посерьезнее. Этим пусть и займутся основные наши силы. А мы берем на себя Роба. Если поторопимся, еще до полудня доберемся до него. Тут старик мне приметы четкие дал. Главное будет, когда дойдем до этих мест… – Помощник вытащил из внутреннего кармана своей потертой, но надежной куртки кальку с прорисовкой очень детальной, но в странном, средневековом стиле выполненной схемы какой-то части Лабиринта.

– Вот. Это вам надо сейчас запомнить железно. Тут и будем кружить. Вчетвером.

– Мы двое, Роб и господин Парк?

– Да нет, на Кеннета вы не рассчитывайте – я же говорю: Заклятие его в стороне держит. Иначе бы на черта мы ему там сдались? Четвертым будет друг наш дорогой, что Каменным Монстром зовется. Старик его там же и заприметил – тоже, видно его Ложное Заклятие притягивает, да подступиться к Робу не дает… Ведь смотрите – три раза сходились они – а, ведь ни разу под землей. Все здесь, где Заклятие иную силу имеет…

– Сомневаюсь, что нам в таком случае пригодятся арбалеты… – скептически заметил Федеральный Следователь, не отрывая глаз от схемы. – Вся надежда на то, что на Роба мы выйдем чуть пораньше, чем на этого неприятного зверька… Хотя, у меня есть свое мнение на этот счет.

– Арбалеты, если и сгодятся, так только от нашего брата – человека – если все-таки кто из людей Черного Рыцаря там в переходах плутает. А для Монстра старый Парк нам вот что оставил – он протянул руку к накрытому потертым брезентом плоскому, вытянутому в длину предмету, лежавшему на столе. Его очертания напоминали щит. – Только мне этого в Подземное с собой брать не негоже. Я Древние Запреты в Верхнем Мире почти и позабыл, а в Подземном назубок помню… Придется вам доверить – вы Колдунам ни в чем не клялись, на вас и греха не будет…

– Хотите, я догадаюсь, что это такое?

– Неужели и Книгу Запретов раздобыть сумели?

– Нет. И не слышал даже про такую…

– Ну валяйте, Следователь…

– Это зеркало. Обычное зеркало.

Ларри поднял брезент, задумчиво дохнул на темную гладь тяжелого стекла. Протер ее рукавом.

– Только не обычное… Магия, с вашего позволения… Вы меня заинтриговали, господин Следователь. Если вы по дороге расскажите мне как…

– Я же сказал, что у меня появились свои соображения. И если, как вы говорите, по дороге… Да, возьмите ваш рисунок – теперь я его могу воспроизвести по памяти.

– У вас, что – «Минолта» в глазу сидит, или как? – без большого доверия к словам Следователя осведомился Ларри.

– Да нет – просто мнемотехника в нашей конторе поставлена на довольно приличном уровне. И раз в полгода – мнемокондиционирование. Нам пора?

– Пора. – Ларри включил блок связи. – Говорит первый. Прошу группы доложить о готовности.

– Пропускайте каждую седьмую ступеньку – следите за тем, как иду я… – не оборачиваясь, проговорил Ларри. – Дальше будет довольно спокойная галерея и у вас будет возможность рассказать о ваших предположениях, господин Следователь. А сейчас – осторожнее…

– Который час? – Кай недоуменно воззрился на индикатор своих часов. Всегда у него было отличное чувство времени, а вот сейчас он не мог отделаться от ощущения, что провел под этими низкими, давящими сводами уже большую часть суток. Но часы говорили обратное – всего один час и сорок минут.

Только со временем приходило осознание грандиозности и сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного Царства и даже только небольшого его закоулка – Заповедного Лабиринта. Сначала это казалось чем-то вроде затянувшейся экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря – там на Земле… И только когда над головой вдруг разверзлась мерцающая бездна Шатрового Зала, стало понятно как глубоко в толщу горы забралась пара муравьишек-людей… А потом был низвергающийся в невидимую бездну подземный водопад, и идти приходилось по узкому проходу между двумя стенами – стеной уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И еще за эти час сорок минут были огни, танцевавшие в глубине пересекавших их путь боковых проходов, и теперь – вот эта лестница. И это только заканчивались переходы. Лабиринт был еще впереди…

– Ну вот, впереди будет малость полегче – до Путаных Штреков. Там, кстати, с новичками почти всегда случаются разные… глюки. Не принимайте близко к сердцу, но скажите мне, как только заметите что-то подозрительное… И вообще, почаще подавайте голос. Сейчас самое время вам рассказать о ваших предположениях…

– Видите ли… – казалось Следователь, столкнувшись с Подземным Царством вплотную, усомнился в своих теоретических построениях. – Видите ли, все рассказы о встречах с Каменным Монстром сильно отличаются от подробных описаний и даже недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.

– Чем же?

– Полным разнобоем в описаниях деталей. И отсутствием конкретности… Каждый из рассказывавших о таких встречах за последние шесть лет испытал дикий, ни с чем не сравнимый страх, но не мог вспомнить, в чем конкретно состояла опасность. У меня сложилось впечатление…

– Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с противником, который вас может просто в буквальном смысле размазать по каменной стене? А вы ему не можете причинить ни малейшего вреда. Монстры бессмертны!

– У меня сложилось впечатление, что каждый из встретивших Монстра видел что-то свое – лично для него очень страшное, что осознавал как известный ему персонаж легенд… Что-то происходило с их механизмом опознания…

– Если вы к тому клоните, что это все галлюцинации, так ведь мы троих покойников имеем…

– Я бы не назвал это галлюцинациями. Но, ведь и ни одного задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти годы мы не имеем… Просто то, что вы тут окрестили Каменным Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них…

Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут же оборвался. Следователь и Помощник переглянулись. Замолчав, и взяв арбалеты наизготовку, вжимаясь в стены, они двинулись вперед. Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.

– Так, это, похоже, не глюк… – пробормотал Кай, осторожно ставя щит-зеркало к стене и приседая над тем, что напоминало куль черной ткани, небрежно засунутый в низко расположенную расселину. Ларри подстраховал его, зорко поглядывая вдоль уходящего в темноту прохода.

– Ч-черт… Это же, ведь Тадземару… – пробормотал Кай. – Кто это его…

О камень пола звякнула окровавленная звездоподобная «зубчатка». Оружие «ниндзя».

Осторожно двигаясь вперед, они наткнулись и на Сосеки. Тот сидел в странной, нелепой позе, уронив на грудь голову, и был безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход, так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее…

– Это и называется харакири, – пробормотал Ларри. – Так же вот себе кишки выпускали люди Сато, когда их брали в плен… Еще потом лучший друг должен был отрубить ему голову… Но своего друга он прикончил, похоже, сам…

– Не знаю как насчет дружеских отношений – не знаю – но не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании… Они, ведь, здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя Сато…

– Обознался он в сумерках и вкатил коллеге «колесико»… А когда понял, что натворил…

– Думаю, что по крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс… – Кай достал блок связи и коротко сообщил в штаб операции о жутковатой находке.

В ответ блок связи вежливо пискнул, затем разразился оглушительным – особенно в зыбкой тишине Лабиринта – шорохом: можно было подумать, что на том конце линии связи только тем и были озабочены, что мять перед микрофоном огромные листы бумаги, вроде тех, на каких на заре печатного слова выходили субботние газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:

– Ларри, вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого Грота. Ты слышишь?

– Слышу, – приглушенно и зло отозвался Ларри.

– Видно Блуждающий Проход опять открылся… Одним словом вырвалась саперная группа – Кениг и де Арль и волочет чертову капсулу по направлению к кварцевой стене…

– То есть – прямиком на нас, – быстро сориентировался Ларри.

– Если не перехватите этих двоих, неизвестно что они там удумают… Высылаю вам троих на подкрепление…

– Здорово! – со злобой комментировал Ларри сложившуюся ситуацию. – Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их и теперь нам это все расхлебывать – двое надвое… Подкрепление сюда еще час добираться будет…

– Мы не разминемся с людьми Черного Рыцаря? – озадаченно спросил Кай.

– Если успеем выйти в Колодезную Пещеру, то деваться им некуда… Там узлом сходится вся сеть галерей этого уровня… Берите свой арбалет наизготовку…

Колодезная Пещера, славная особо мерзостным нравом, была по сути дела просто расширением туннеля-расселины, с одной стороны уходящим на сотни метров вниз – в затопленный водой ледяных подземных ключей Озерный Горизонт. Здесь почти не требовались прожектора – концентрация Сырья в сводах была настолько велика, что в его трепетном свете можно было читать.

– Черт, холодом так и веет из провала, – досадливо заметил Ларри и сдавленно откашлялся. – Не жмитесь к стенкам – здесь Сырье вроде как репейник – будете по ночам спиной светить… Лучше заляжем в проходах – вы вон в том, а я – в этом. И друг друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы…

Закончить ему не удалось. В воздухе повис звук спущенной тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику пониже правой ключицы.

Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры и откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место, где он только что приник к земле, ударила вторая стрела. Он, почти не целясь, выстрелил из своего арбалета в проход, из которого в них бил невидимый стрелок, и, подхватив под мышки осевшего у стены Ларри, попытался оттащить его сразу отяжелевшее тело в расщелину у себя за спиной. Инстинктивно он ждал третьей стрелы и уповал только на то, что угол, в котором они оказались зажаты, достаточно темен. Ларри стиснув зубы ругался местными проклятиями, что внушало некоторые надежды на то, что проклятая стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета. И это – будучи влекомым в самой неудобной позе и, к тому же – судорожными рывками.

Укрывшись в скальной щели и впрыснув раненому напарнику стабилизатор, Кай вытащил из поясной кобуры блок связи и с удивлением отметил, что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:

– Кон, вы слышите меня?!.. Корнуэлл ранен. Эти саперы обстреляли нас из арбалета. Срочно нужна медпомощь! Вы можете пошевелиться там?

– Держитесь! – энергично отозвался штаб операции. – Высылаю еще троих. И заворачиваю к вам группу Себастьяна…

– Продержаться надо не менее сорока минут, – прикинул Кай. Извлечь проклятый дротик нечего и думать – откроется страшное внутреннее кровотечение. Пять стрел у меня, и у Ларри в колчане – еще пять… – ставшими вдруг непослушными пальцами он оттягивал рычаг натяжения тетивы и вставлял стрелу в паз.

– Бога ради не делайте резких движений, Лоуренс, – попросил он. – И держитесь, держитесь, пожалуйста…

– Держитесь! – вдруг раздался из динамика глухой, забитый шуршащим Голосом Сырья голос. – Я иду к вам. Черт с ним, с этим заклятьем. Будь что будет, только я не дам тебе загнуться здесь, Ларри!

– Господи, – вы слышали? – слабым голосом воскликнул Ларри. Поперхнулся, кровь узкой струйкой побежала из уголка его рта… – Это же Роб! Роб, черт возьми… – прошептал он.

– Ну что же… – Кай, держа наготове арбалет выглянул в пещеру. – Как говорил один мой знакомый контрабандист – у всякого минуса бывают крупные плюсы…

Он осекся. То что он видел не располагало к оптимизму – на скользкий пол пещеры из черной дыры прохода выползала гигантская – со свинью размером, стальная мокрица: поддерживаемая воздушной подушкой самодвижущаяся капсула-транспортер антиплазмы. А в полудюжине шагов за нею, собранный в готовую к нападению с любой стороны позу, сжимая в одной руке арбалет, а в другой – пульт дистанционного управления, осторожными шагами шел невысокий, закованный в кольчугу воин.

– Кто это – Кениг или де Арль? – машинально подумал Кай. – Второй или ожидает в засаде, или сгинул по пути сюда от Сырого Грота… Второе предпочтительней.

– Ну, где ты прячешься, каменное чучело?! – хрипло выговорил водитель капсулы. – Раны зализывать уполз, сука? Выходи – у меня есть, чем тебя угостить…

– Да он спятил, – выдавил из себя Ларри… – Он – этот дурень меня за…

Говорить он уже почти не мог.

– Нет, Лоуренс, это не сумасшествие… – пробормотал Кай, вкалывая ему самый сильнодействующий из захваченных с собой препаратов – «лед» – вызывающий переключение организма на анабиоз. Риск был большой, но жизнь уходила из Помощника на глазах… – Боюсь, это то, что я думал…

Ларри, цепенея под действием препарата, откинулся к стене.

– Эй! – крикнул Кай. – Эй! Мы не будем нападать на вас! Вы ранили человека, который шел помочь вам…

– Господи, – дико озираясь пробормотал воин. – Да здесь люди… Где вы? Покажитесь, Бога ради…

Дальше события развивались со скоростью дурного сновидения.

Кай приподнялся над заслонявшим его осколком скалы.

– А-а-а-а!!!! – истерически завизжал воин, выпуская в него стрелу. – А-а-а-а-а!!! Голоса!.. проклятые голоса!!! На, получай!..

Мимо.

Кай выстрелил на долю секунды позже противника и тоже промазал. Тот успел отскочить к краю провала, с трудом удержавшись на его краю. Времени на то, чтобы заново снарядить арбалет у Кая уже не было.

Не потому, что профессиональный боец опередил бы его, нет – тот отбросил оружие в сторону, а потому, что на каменный пол полетела серебристая проволочка. Сантиметра в три длиной, продетая в колечко – предохранительная чека дистанционного взрывателя.

Теперь только небольшое движение пальца воина отделяло всех кто находился в Лабиринте и Бог весть скольких людей там – снаружи от мгновенного уничтожения. И воин это движение явно собирался сделать. Уже делал его. Может, задержался на миг, прося прощения у Господа. Но тот повернул дело по-своему.