1

НОЧЬ ЯСНОГО МРАКА

– Возьмите же себя в руки! – резким, хрипловатым голосом каркнул седой Ханнес, вставая со своего места, чем все-таки заставил оборваться стоявший в кабинете гвалт.

Старейшина обращался, вроде, ко всем присутствующим. Ларри, однако, достаточно ясно ощутил, что старейшина обращается, прежде всего, к нему – Помощнику Большого Шерифа, и что негоже вот этак стоять спиной ко всей честной компании и ни слова не выложить в ответ на все, что здесь наговорили в его и Шерифа адрес. Просто стоять и смотреть в окно.

– Возьмите себя, наконец, в руки! – продолжал каркать Ханнес. – Если мы будем дожидаться, пока Роб соблаговолит выйти из запоя, а скорей – вообще, с того света, работа станет на всей сотне Заимок и уже следующий транспорт грузить будет нечем. А за красивые глаза нам от Федерации платы не положено: просто корабль без захода к нам просвистит дальше – к Сириусу, вместе с медикаментами и продовольствием. И мы сосем палец до следующего полугодия. А дисциплина в Общине и так оставляет, как говорится, желать… А тогда, да еще без Роба – бунт! Бунт безо всяких там!.. Я не понимаю, ребята, слушает меня хоть кто-нибудь?!.

Ларри, однако, продолжал смотреть, сложив руки за спиной, как за редкой стеной заброшенных башен-многоэтажек, за пустырями Восточной Окраины, из Гнилых Урочищ едкими языками встает Рыжий Туман.

«Рыжий Туман к ночи – это неплохо, – подумал он. – Простоит до темноты и сойдет. А между Рыжим Туманом и Фиолетовым будет не меньше четырех часов зазора. Всегда так. И луны еще не взойдут. Ясный Мрак. Так что низами, по свету гнилушек можно будет выйти на Заброшенную Слободу, а сверху или издали никто не засечет – Мрак он и есть Мрак. Лишь бы поменьше народу ошивалось Гиблыми Пустошами этой ночью. Не он один, Ларри Корнуэлл, такой умный будет, ох, не он один…»

Он повернулся к затянутому табачным дымом кабинету, но продолжал слушать молча, разглядывая носки своих тяжелых старательских ботинок.

– Еще раз говорю, – продолжал Ханнес, сверля каждого из собравшихся по-очереди своими выцветшими, глубоко посаженными глазками, – если Шериф намудрил и кому-из вас какие-то дела здесь секретно поручил, в свое, так сказать отсутствие, так, добром говорю пока – хоть здесь, среди своих – намекните, потому что иначе вообще вконец гиблое дело получиться может от всеобщей растерянности…

– А с чего это вы думаете, что парень сыграл в ящик и ожидать его приходится только с того света? – вмешался в его скрипучий монолог, несколько спутав старейшине карты, серый после проведенных без сна суток Шреттер.

– А с того, господин инженер, что, во-первых это просто немыслимо, чтобы такой человек, как Роб Арчер, вот так, без того, чтобы хоть кому-то оставить хоть какую-то команду, на трое суток сгинул без следа. Тут вариант один – бароны его стукнули втихую. И, скажу вам, верно выбрали момент. Мы тут все словно овцы без пастуха будем топтаться, а то, глядишь, и передеремся вот-вот, а господа аристократы, к вашему сведению, уже что-то затеяли: вот Сопи из Леса доносит – их сиятельство господин Наместник вздумали, на осень глядя, погостить в Замке со всею своей свитой. Вчера вечером нагрянуть изволили. Не уведомив Общину. Это как? Этакое Роб потерпел бы, будь он жив? Значит господа бароны уверены, что с ним им дела иметь уже не придется… Это, что называется, во-вторых…

И Ханнес со значением опустился на скрипнувший под ним стул.

– Исключительная наглость! – поднялся со своего места на этот раз коротышка Флери. – Лесной Замок есть владение Общины. Согласно Третьей Хартии. Другое дело, что…

– Если сейчас проглотим это, то и действительно, графья заберут себе в голову, что у нас тут полный бардак пошел… – глухо заметил кэп Инокофф. – Только, вот, Роба Арчера вот так просто, без хрена не сожрешь… Думаю – жив.

– А я вот наведаюсь к их сиятельству, – совершенно неожиданно для всех ровным голосом сказал Ларри. – Поутру. Чтобы не слишком долго спать изволили.

– И их сиятельства конюх пошлет тебя, Помощник Шерифа, к разэтакой богу-матери, – крякнул Инокофф. – И если у тебя не хватит духу тут настоять, считай, всеми нашими Хартиями вытерли зад их сиятельства гнедой кобыле…

– А если этого духу Ларри хватит, – резонно заметил Шреттер, – может сложиться так, что придется срочно идти на подмогу и дружиной ломать ворота в Лесном Замке. Напасть на Наместника, то есть. А это уже – война. Четвертая. Мы к ней готовы?

Еще раз прикинув в уме, что испытание ему (а главное – его авторитету) этой ночью предстоит нешуточное, Ларри Корнуэлл – правая рука сгинувшего куда неведомо Шерифа Арчера – коротко подытожил начало вечернего заседания общинных Авторитетов.

– Одним словом, Роба продолжаем искать. К этому делу подключаем Кона – пусть к утру со своими молодцами прочешет Глухие Заимки. У Роба были там подпольные ночевки и всякое такое… Еще в самом начале – во Вторую Войну. Лесные ребята и ваши, инженер, люди пусть отоспятся и двинут прочесывать Отроги. Ночью туда входить не стоит – не только Роба не найдут, но и своих растеряют…

– Легко сказать, Ларри, – проворчал старина Кон, – легко сказать… Возьмите да прочешите заимки и отроги. С парой вертушек и четверкой глайдеров.

– Пусть стараются как могут. В военное время и не из таких ситуаций…

– Да раз уж речь зашла о Робе, никому лишний раз объяснять ничего не нужно…

– Ну вот и принимай к исполнению, старина… Теперь второе. Остановка работ на Северном Заимке. С исчезновением Роба связи тут не вижу. У них там чудища какие-то в Заповедном Лабиринте объявились. Старики это зовут Каменным Монстром. Я, во всяком случае, думаю, что речь идет именно об этой штуке. Который уж раз. Но на этот – паника нешуточная. Вы, ребята, мне, конечно, скажете, что с Робом это все-таки связано. В том смысле, что он в такой ситуации двинул бы сам на место действия, потолковал бы с ребятами и через час все вплоть до самого последнего труса с песней полезли бы вперед, в забой. Ну что ж, Роб такое может. Я – нет. И никто здесь такого не мог и не сможет, хотя и сопливыми мальчиками я никого здесь не числю. Значит будем делать, что можем. А обнаружить опасность и ее хотя бы локализовать и обозначить мы можем. А там восстановим фронт работ, хотя бы неполный, и к сроку Сырье дадим. В этом я уверен. Я тут поручил доку Паркеру взять в оборот того парня, что спасатели вытянули из Лабиринта. Поляка этого молоденького – Кемпински. Док с ним работает вторые сутки, а мне перекинул на терминал видеозапись допроса.

– Беседы с пациентом, – меланхолично поправил Кон. – Беседы. Вот давайте и глянем ее.

Неполная дюжина общинных Авторитетов оживленно задвигала стульями, поворачиваясь к отменно неудобно расположенному демонстрационному дисплею, и кто-то даже попытался взмахами руки рассеять табачный дым, чтобы не мешал смотреть.

Рыжий Доббин поколдовал над клавиатурой, и перед собравшимися предстал сравнительно хорошо оснащенный всяческой научной утварью интерьер кабинета дока Паркера. По нему двое санитаров волокли к хитроумному креслу иссиня-бледного плечистого парня, на которого уже успели напялить больничный комплект. Тело Кемпински периодически сотрясала нервная дрожь, и попав наконец в кресло, он норовил съежиться в нем, скорчившись на манер плода в утробе матери. Санитары без излишней деликатности фиксировали в держателях его руки и ноги и крепили на висках датчики. Пострадавший время от времени пытался говорить нечто совсем бессвязное.

– Ну и перетрусил же бедняга, – заметил Купчина Алекс, глядя на экран и отгрызая кончик очередной сигары-самокрутки. Говорят даже тесак потерял – старатель называется… Не обделался, случаем?

Ларри тоже мог бы бросить пару насмешливых слов в адрес посеревшего, страхом превращенного в слизняка парнишки с Заимки, только вот он помнил и себя самого таким – когда его, тогда совсем еще мальчишку, вытащили из Пыльных Расселин, где на зажатой между раскаленными полуденным зноем отвесными рыжими стенами скал тропинке он попал прямо под трассы турнирных заходов – лоб в лоб – «Фантома-2000» бешеного Геца фон Шталленштрасса и «Русской Кобры» Князя Желтых Рек Рэнго. Четыре раза сходились над ним, метрах в пятистах от рыжего грунта предназначенные для стратосферного перехвата боевые машины, кроша все вокруг себя инфразвуковыми шлейфами, ударной волной, мимо пущенными и отклоненными зарядами, прежде чем истребитель одного из сиятельных господ, пылающей лавиной обрушился на скалы, снося Северный Склон и огненным градом долбя дно расщелины…

И еще он помнил Шорох. Шорох, который надвигается на тебя откуда-то из глубины корявых стен, подсвеченных тлеющим светом неуловимых вкраплений Сырья. Бродит вокруг тебя, ищет, шарит призрачными лапами словно слепой сумасшедший и уходит, втягивается вглубь штолен, тает в штреках Заповедного Лабиринта, оставив в сознании леденящее – словно из детского страшного сна – понимание того, что еще немного – и он – этот шуршащий где-то НЕ НА САМОМ ДЕЛЕ, а внутри тебя самого Ужас, тебя бы нашел, проник в твое «я» И ТОГДА… Тогда – что?..

К концу заимкового дня его – скорчившегося и оцепеневшего – нашли в тупике дедовского забоя, и потом (слава Богу, нашлись наслышанные о том как быть при встрече с Шептуном, старики) двое суток отпаивали травяным и каменным настоями на крутом спирту.

Словом, было, что вспомнить. Вспомнить и прикусить язык, на котором уже вертелась язвительная насмешка. Ларри хотел было одернуть купца, но, как водится, его опередили. Шреттер.

– А сами вы давно из забоя, Алекс? – едко осведомился он. – Вас там, пожалуй, отродясь не видели, да и незачем… А я, вот с подземным народом общаюсь – по долгу службы, знаете ли… И о Каменном Монстре у них, у Старателей, есть много чего порассказать… Поверьте мне. И ничего, знаете, хорошего. И тесаки теряли бывало, и головы… Тесачок-то я и сам там посеял, в Лабиринте – было дело… Нет, с Монстром Господь не сводил, а вот как поперла на нас Мелкая Нечисть – там, в Переходах… Под самым Замком почти… Вы уж поверьте – это совсем не приятно – когда камни в стенах и под ногами у вас начинают шевелиться и взбираются по вам, словно ящерицы… Да чего там… И заметьте – ни вы сами, ни самый опытный психиатр – а нас тогда пользовал еще герр Вольф, и стаж у него был лет за сорок – так вам и не скажет с уверенностью – что же это было такое: глюки или в самом деле Каменная Жизнь… Так что нам – людям сверху – над этими парнями посмеиваться не стоит. Не след, как старики говорят…

На экране, тем временем, возникла уверенная в себе спина дока Паркера. Тыча микрофон под нос Кемпински, он приступил к делу.

– Успокойтесь, успокойтесь, Войцех… Расскажите мне, как получилось, что вы оказались в галерее один. Насколько я знаю, старатели, когда они работают в паре, никогда не теряют друг друга из виду…

– В-в-в… В-вод-ды дайте, док… – Некоторое время на экране фигурировали, в основном, пластиковый стаканчик, трясущиеся пальцы Кемпински и струящаяся по его небритому подбородку вода.

– Ну так как же было дело, а, Войцех?

– О чем… О ч-чем вы, док?..

– Я спрашиваю: как вышло, что Фрэнк потерял вас? Или вы его.

– А-а, Фрэнк?.. А тот?.. Он… Это чудище… Он уцелел?

– Его ищут. Поисковая группа пошла в галереи. Это опытные ребята из спасателей. Они хорошо вооружены и призраков не бояться.

– К-какое оружие?!!! В галереях нельзя стрелять!!! И п-по-том… Н-никакое оружие н-не поможет… Х-хоть бомба! М-монстры бессмертны!

– Успокойтесь, успокойтесь. Конечно, огнестрельного оружия туда не понесли. У ребят свои методы…

Пациент, однако, не отвечал. Бессильно повиснув в кресле, он бормотал что-то бессвязное, поминая бедного Фрэнка. Док Паркер использовал это время на то, чтобы объяснить в камеру, какой препарат он собирается сейчас ввести Кемпински. На первом плане появились шприц и ампула.

– Послушайте, – подал голос с места Ханнес, – сколько длился допр… Тьфу, беседа?

– Объем записей – шесть с половиной часов, – отозвался из-за пульта Рыжий Доббин. – Док крутит Камински уже бог весть сколько.

– Что? Вы хотите, чтобы мы шесть часов слушали эту ерунду?!

– Пусть лучше Ларри прокопает этот материал – тем более, что есть распечатки – и если будет надобность, примет срочные меры. А поутру нам изложит… суть дела, – предложил Шреттер. – А сейчас надо срочно решать, как быть с Замком, Наместником и с баронами, вообще…

Собравшиеся одобрительно загудели; догадливый Доббин убрал изображение и стало ясно, что уже наступили сумерки.

– Идет, – с облегчением сказал Ларри. – С господином Наместником делаем так: Супи пусть подтянет своих молодцов к Замку, а Джо-Пожарник и Питер-Петух пусть возьмут по пятерке ребят понадежнее и топают по Большой Круговой туда же. Чтоб их сиятельство видели, что визит вежливости будет… официальным. Совершенно официальным, скажем так. Все это к четвертому часу ночи – не позже. К восходу Трех Лун. Там все ждут меня.

– А сам-то ты Ларри… Вы там не начудите, ребята? – подал голос Ханнес.

– У меня свой расчет.

– Ну, как господину Помощнику Шерифа будет угодно… – с преувеличенным, но, все-таки уважением, буркнул старейшина.

Ларри напрягся и постарался с той стальной непринужденностью, которая так хорошо давалась Робу, выдавить из себя:

– Вы свободны, ребята. Кон, ты останешься на минутку…

Для первого раза получилось средне. Но ему подчинились.

– Только не надолго, – поспешил предупредить Кон, провожая взглядом спину последнего из выходивших из кабинета. – Мне еще на узел связи – дозваниваться до Супи. Через обычный эфир такое, думаю, кидать не стоит?..

– Не стоит, старик, – отозвался Ларри, придвигая к себе распечатку отчета дока Паркера. – Вот что – снаряди человека понадежней – лучше младшего Лики – чтоб ко второму часу ночи ждал меня за Заброшенной Слободой, у колодца, что в лесу.

– Ясно, Помощник.

Лаконичность речи и способность удерживаться от лишних вопросов были сильной стороной старины Кона еще с партизанских времен.

– Спасибо. Как видишь – надолго не задерживаю… Послушай… – это Ларри спросил уже в спину уходящему помощнику. – С чего это старик Ханнес запаниковал? И чего он хочет? Ведь никогда без того, чтобы продумать дело на пять ходов вперед Седой и слова не молвит…

– Это верно, что запаниковал… И не он один, Ларри, ох не он один… Чего тут глубоко копать – у людей почти все, что за мирное время заработали, вложено в План Заселения, а любой непорядок здесь у нас работает на понижение курса Плана. А у старика, считайте, других денег не предвидится.

– Так тогда окончательно непонятно – зачем страсти разжигать? Я, старина, ни на кого не показываю пальцем, но ты и сам хорошо знаешь, что все что говориться здесь, на кругу, завтра попадет в сводку новостей по Системе…

– Старик… да ладно, Ларри, чего тут греха таить, – и он и куча людей из старой гвардии теперь, под старость лет, не прочь пригласить сюда крейсер, чтобы спокойнее жилось. Не верят они, что Робу удастся самому удержать порядок. А тебе без Роба и вовсе… А там, – Кон показал оттопыренным большим пальцем левой руки куда-то в потолок, над которым в нескольких миллионах миль пребывал Федеральный Директорат, – может, только и ждут повода…

– Вот оно как, – Ларри помолчал, стараясь под маской горестного удивления скрыть растерянность. – Значит воевали, воевали, партизанили, партизанили, а теперь – все по боку и даешь оккупационный режим… Спасибо за откровенность. Ты-то сам – как? В этом вопросе…

– Ну, если честно говорить – то ты с Робом – одно дело, а ты без Роба – так совсем другое… Только думаю – кэп Инокофф прав – хоронить Большого Шерифа пока рановато. Так что шансы у нас есть.

– Кстати об Инокоффе. Никита раньше чем через пару недель в рейс не собирается. И настроен бодро. Как насчет того, чтобы подключить к поискам его команду?

– Ребята без всяких просьб сами взялись за дело, как только первый слух прошел… Сейчас, наверное, отсыпаются…

– Как ты все это воспринимаешь – насчет чудища в Лабиринте и вообще…

– Это уж лучше ты мне скажи. Это ты у нас с детства с Болотными Стариками дружбу водил. До семи лет, ведь, воспитывали тебя там, в Заброшенной, без отца, без матери. И в старателях ты у нас без малого десять лет оттрубил. Так что – тебе видней… Подземное оно и есть Подземное…

– Ладно, Кон, больше не держу. Только докладывай не реже каждого часа… Особенно, если что…

Когда за Коном бесшумно закрылись обе – внутренняя и внешняя двери, Ларри минут десять, неприязненно морщась, размышлял о тонкостях здешней политики, затем с неохотой вооружился самым нелюбимым из инструментов, что приходилось ему держать в руках – карандашом – и взялся за проработку докторова отчета. Временами он отрывался, чтобы взглянуть в окно.

– Итак, Войцех, сейчас тебе немного полегчало, – гнул свою линию док, – давай потихоньку вспоминать – где ты последний раз видел Фрэнка?

– Ну, мы как раз двигались по Четвертой Галерее и уже порядком удалились от старых выработок, – теперь Кемпински говорил вполне разборчиво, правда, вид его – несколько отупевший – порядком снижал уверенность в том, что он хорошо понимает произносимый текст, – это на три яруса по-над Залом Зеркала…

– Это к востоку от Храмовой пещеры? Как раз на том же горизонте? – осведомился док, проявляя неожиданную подготовку в далеких от его специальности вопросах географии Подземного Царства. Должно быть удосужился просмотреть пару файлов на эту тему, прежде чем браться за пациента.

– Да… верно док… Там… Я с самого начала чувствовал, что нехорошо там…

– Это странно, Войцех. Ты не возражаешь, что я тебя называю так запросто? Так нам будет легче…

– Да… Я вот все хочу сказать, док, что у вас… В-вы… Поверните, пожалуйста, голову… Ф-фу, надо же… Такое почудилось…

– Давай, Войцех, лучше я буду тобой заниматься, а не ты – мною. Договорились?

– Да что вы, док… Я-я… Я вовсе не хотел вас обидеть, только это очень странно все… вы как-нибудь проверьте…

– Вернемся к твоим проблемам, Войцех. Вот ты говоришь, что у Храмовой пещеры с самого начала почувствовал что-то плохое. Это ведь странно – как раз район Заповедного Лабиринта, где вы находились, – наиболее хорошо сооруженная часть подземелий. Широкие галереи, надежная вентиляция…

– И там больше всего пропало ребят, док. Вы на вашу карту гляньте-ка – крестик на крестике – это все наш брат – Старатель ни за грош Богу душу отдавший. – Кемпински немного оживился и уже не производил впечатления полностью невменяемого. – А м-может и не Б-богу вовсе – вот что страшно-то…

– Так что же ты почувствовал? Удушье, посторонний запах?

– Н-нет. Просто он с самого начала за нами подглядывал…

– Кто «он»?

– М-монстр. Шутки с нами шутил…

– Говорите, говорите, Кемпински… Я полностью верю, что вы говорите правду. То что искренне считаете правдой… Вам важно выговорится сейчас…

– Н-ну, сначала он… Мне несколько раз показалось, что кто-то смотрит на нас из-за углов. И почти не скрывается… А потом он прошел – там в глубине параллельной галереи. Не торопясь так. Я секунды две видел его. И сказал Фрэнку. А потом еще раз и еще… Он следовал за нами по параллельным ходам. А Фрэнк все никак не успевал его заметить… А потом он услышал. Ну, вроде кто-то окликает нас, и решил подойти – он сказал, что видно это кто-то из Верхних, ну не из старателей заплутал – бывают такие чудаки раз в сто лет… Лезут сами не ведают куда… И он… решил, не отрываясь, выйти просмотреть параллельную… Ну это уже не галерея, а проход там такой короткий – легко просматривается насквозь и проход до него – метров десять. Н-невозможно п-потерять друг друга из виду… Я попытался его удержать, н-но он к тому моменту меня уже за больного считал. В-весь, г-говорит, зеленый стал и трясет тебя. Каменная, говорит, лихорадка что ли? Ну и ломанул по проходу вглубь… Я его из виду не терял – даже сам в проход двинулся – чтобы подстраховать… Фрэнк на шаги мои обернулся и, видимо, за спиной моей… Сзади меня, верно был этот…

– Но каким же образом…

– А вот это уж им лучше знать – каким. Они сквозь камень как сквозняк через дырявые ставни проходят. Каменные дьяволы…

– И Фрэнк увидел, что на вас сзади…

– В общем, он заорал абсолютно нечеловеческим голосом и чуть не засадил в меня дротик из арбалета… То есть целил-то он в того, только мне от этого не легче… Фрэнк сразу дунул по переходам, так что я за ним просто не угнался, и при этом к чертовой бабушке своротил блоки подсветки так что эта чертовщина начала давать вспышки-мигания как в цирке. Только это был вовсе не цирк – поверьте, док…

– А эти ваши блоки…

– Они не наши, док. Их там установили черт знает сколько лет назад, еще при Белом Князе. И с тех пор только время от времени меняют элементы питания. А в Лабиринте любая техника со временем начинает чудить…

– А ты уверен, Войцех, что это действительно не было что-то вроде рецидива Каменной Лихорадки? Вот в твоем файле записано, что всего полтора года назад, ты перенес…

– Так я же проходил контроль, док. Как все, регулярно сдаю анализы…

– Да, я вижу… Значит, по вашим словам, Фрэнк бросил вас и скрылся в Лабиринте? Вы не находите, что такое поведение для опытного Старателя… Ну, не типично, что ли…

– Я не знаю, что думать тут, док. Может, это как раз у него-то и начиналась Каменная… Тогда искать его бесполезно. Сами знаете, во что превращается человек, если вовремя… Может поэтому он и не стал выходить к спасателям – если понял, что дело б-безнадежно… П-понимаете, док, он буквально убегал от меня, словно вдруг узнал что-то… Что-то, что его сразу отрезало от всех живых людей. Я, если честно, не думаю, что это Каменная. Может это взгляд…

– Какой взгляд…

– В-взгляд Монстра… Может он от этого мгновенно рехнулся… А может, и не мгновенно. Там – в Лабиринте он уже слегка как-то чудить начинал…

– Так, так. Подробнее, Войцех, объясни – в чем это проявлялось?

– Сразу и не скажешь… Ну как-то необычно он стал двигаться. Слова, вроде выговаривал странно как-то. И лицо… Ох, доктор!!!

Неожиданный агрессивный эксцесс пациента. Применена механическая фиксация, введен комплекс транквилизаторов… После относительной нормализации поведения пациент наотрез отказывается контактировать с доктором Паркером. Дальнейшую работу с пациентом ведет ассистент Ганева.

Ларри перевернул несколько листков распечатки – дело пошло по кругу: ассистент Ганева с дотошностью достойной похвалы добивалась от несчастного Кемпински повторения всего уже услышанного доком Паркером. Одурманенный медикаментами Войцех путался и, временами ставил собеседницу в тупик. Для сути дела, на взгляд Помощника Шерифа все это значения не имело. Другое дело – для диссертации дока, который не скрывал, что единственной причиной, удерживающей его в этой чертовой дыре является честолюбивая надежда доказать существование на планете новых, еще не описанных форм шизофрении.

– Так что же вы делали в следующие двое суток – после того, как поняли, что Фрэнк окончательно покинул вас? – наконец взяла быка за рога настырная Ганева.

– Разумеется выбраться старался…

– Выбраться из Лабиринта?

Вопрос пришлось повторить на разные лады…

– Ну да – из Лабиринта, откуда же еще… Только это оказалось практически невозможно…

– Вы утратили ориентацию в Переходах. Видимо, ваша память…

– Никакой ориентации там не нужно. Даже ребенок может легко найти дорогу из Лабиринта. Если, конечно, Лабиринт захочет его выпустить…

– Значит вас он выпускать не захотел?

– Это как сказать. Когда… Когда Заповедный Лабиринт начинает шутить, это совсем не так бывает… Со мной он поиграл немного – еще в самом начале… А были такие, что месяцами плутали… Они тоже совсем другое рассказывают… А здесь – не Лабиринт – здесь Монстр… Скотина каменная… К-как кошка с мышью стал со мной играть…

– Спасатели несколько раз почти выходили на вас или на Фрэнка – трудно сказать когда на кого…

– И я чувствовал, что люди вот они – рядом. Буквально в двух шагах! Только вот стоило мне двинуться на выход, навстречу мне являлся Монстр! И шел на меня не торопясь, словно… Представьте, что происходит у вас в мозгу, когда это повторяется за разом раз, за разом раз, а вы не можете даже расслабиться, даже на час закрыть глаза… В конце концов, меня охватило… отчаяние, что ли, не знаю, как это назвать…

– Вас обнаружили в состоянии глубокой комы…

– Называйте это как хотите…

– Чем вас так пугало это… создание?

– А чем бы вас напугал черт, если бы он вот сейчас, вот сюда заявился? Я, честно скажу, что хоть я и старательские обычаи соблюдаю, и все эти россказни про Подземное Царство с детства знаю, а верю всегда только тому, что вижу глазами и могу, простите, в руках подержать… А тут, оказывается – все это всерьез: Нечистая Сила. Это для меня как бывает в детстве, когда узнаешь, что есть на свете Смерть – весь мир для тебя переворачивается другой стороной… И нехорошей стороной, скажу вам, док… Одно дело россказни Болотных Дедов слушать, другое – когда груда камня начинает поворачиваться, шагать, словно варварская статуя, смотрит на тебя каменной маской…

– Все ваши дротики остались в колчане. Вы не пытались пустить в ход свой арбалет. Почему?

– Должно быть… Должно быть потому, что я все-таки Старатель. Старатель может не верить ни в Бога ни в Черта. И в Каменного Монстра можно не верить. Но одну штуку каждый Старатель знает: если уж Монстры все же существуют, то они бессмертны!

Ларри сверился с часами, взвесил на ладони оставшуюся часть распечатки и подал на монитор «Заключение» из меню файла доктора Паркера. Доктор глянул из глубины экрана на Помощника Шерифа и веско констатировал:

– Случай старателя Камински безусловно чрезвычайно интересен с научной и чисто гуманитарной точки зрения, однако проведенное предварительное исследование не вносит понимания, достаточного для принятия конкретных мер в отношении…

Ларри выключил запись, встал и подошел к окну.

– По крайней мере, вы открыто признаете, док, – сказал он в пространство, – что не поняли в происшедшем ничего. Я тоже, я тоже, док…

Рыжий туман плотной стеной стоял за окном.

– Девятьсот одиннадцать позиций. Это рекорд для трансформеров, выполненных из обычных материалов. – Маэстро Глембовски осторожно поставил миниатюрное изделие на каминную полку. – Старинная, еще американская работа. Штат, к сожалению, неизвестен. Также, как и точное название фирмы. Не сохранилось справочников с полным набором аббревиатур…

Кай с сожалением приглядывался к безделушке, приобретение которой было явно не по карману Федеральному Следователю пятой категории. Другое дело – финансовый консультант Директората, маэстро тончайшей бухгалтерии, безупречно щепетильный Станислав Глембовски, в паре с которым он должен был обсудить сейчас довольно деликатные вопросы, связанные с делом о похищении технического директора Проекта Колонизации Парагеи.

Собственно дело не стоило выеденного яйца, и по сложности своей вовсе не требовало вмешательства Федерального Управления Расследований. Только размах вскрывшихся финансовых махинаций, неизбежно сопровождающих реализацию хоть сколько-нибудь масштабного дела, затеваемого землянами привлекли сюда целое созвездие специалистов по самым различным сторонам криминальной жизни Тридцати Трех Миров.

– Не пытайтесь скрыть свою зависть, следователь, – продолжал Маэстро, – это совершенно излишне. Ибо моя зависть к вам гораздо больше. Вам не выплачивают гонорара за экспертизу по миллиардным сделкам и вы не можете посещать специализированные аукционы для знатоков таких вот безделиц, но, с другой стороны, хотя бы вот это злосчастное дело убедительно показало, что если у меня скорее всего нет ни малейшего шанса расследовать дело о коррупции с вашим участием, у вас есть довольно существенная возможность расследовать дело о несчастном случае, который легко может приключиться с вашим покорным слугой. Хотите полюбоваться коллекцией анонимок, поступивших на мой терминал за последние трое суток?

– Вы излишне драматизируете ситуацию. Конечно, врагов вы себе в очередной раз нажили, но те из них, что сидят на Земле достаточно осторожны, чтобы действительно мстить вам, а что до господ Парагейских баронов, то уже через пару дней после подписания протоколов вы будете далеко от этих мест. Кроме того, думаю, они быстро утешатся – Подземное Царство неплохо кормит здешнюю аристократию. – Кай повернулся к окну-дисплею, панорамировавшему вид с борта Станции.

Там, на чудовищной глубине незаметно совершал свое вращение огромный голубой шар Планеты. Вихри облаков сплетали на его лике такой знакомый, совсем земной узор, и даже очертания материков, проглядывающие местами сквозь него, казались временами до боли знакомыми. Но только казались.

Четверо из неполной дюжины членов Следственной Комиссии, затерявшиеся в глубине комнаты отдыха, неожиданно осознавшие, что после трех недель напряженной работы им вдруг оказалось совершенно нечего делать до прибытия рейсового корабля словно зачарованные смотрели на это уже привычное зрелище.

– Если вы, конечно, не собираетесь принять приглашение господина Наместника и посетить Осенний Турнир в горах Гремланда, то вам просто не придется больше встретиться с этой публикой.

– Да, интереснейший документ, это приглашение, – Маэстро подхватил со столика безупречно изящный конверт и некоторое время презрительно крутил его перед близорукими глазами с таким видом, словно собирался раскурить от него сигару. – Поразительный по наглости, скажу вам. Эти типы делают вид, будто они не понимают, что нормальная человеческая особь приглашение на человеческое жертвоприношение иначе как оскорбление и не воспримет…

– Ну, положим, жертвами на Турнире, да и то добровольными будут сами бароны и князья, – подала голос из глубокого кресла Марта Легран.

Вряд ли кто посторонний мог заподозрить, что это моложавое веснушчатое существо является лучшим специалистом по тому, что в документах уклончиво именуют «идентификацией личности в затруднительных случаях», то есть зарабатывает свой хлеб тем, что определяет кем было то, что осталось от человека после, допустим, несрабатывания системы спасения экипажа в забарахлившем шаттле. Довольно легкомысленное замечание самого младшего члена Следственной Комиссии вызвало бурную реакцию Глембовски.