Интерес этот не сможет быть удовлетворен никем и никогда в обозримом будущем. Десять лет, прошедшие с того времени, как я впервые увидел Джокера, я посвятил, среди прочих научных занятий, еще и попыткам понять сущность своей находки. Я несколько раз посещал любезного обладателя этого удивительного объекта. Провел с его согласия ряд дополнительных исследований и измерений... И пришел к некоторым выводам. Чему помогли полученные за это время доказательства наличия в Закрытом Мире иных разумных цивилизаций.

Должен поставить всех интересующихся в известность, что основным моим выводом является то, что контакт с тем Миром, из которого пришел Джокер, требует от нас величайшей осторожности. Своими выводами в их окончательной форме я намерен поделиться только с очень узким кругом людей, в высокой степени ответственности которых я уверен. И произойдет это не в ближайшем будущем.

Поэтому настоятельно прошу вас, господа, прошу вас просто-напросто надолго забыть о существовании предмета под названием “Джокер”. И также, по возможности, о моем собственном существовании.

Я не буду контактировать по обсуждаемой теме ни с представителями средств массовой информации, ни с научными кругами. Вообще ни с кем из любопытствующих. Примите это во внимание. На этом позвольте проститься с вами, господа».

Шишел задумчиво побарабанил своими массивными пальцами по столу, взял трубку мобильника и набил на клавиатурке номер справочной.

Узнать номер канала связи Рафаэля Фландерса оказалось задачей не для среднего ума. В базе данных справочной Семи Городов доступ к этому номеру был ограничен, и простым смертным его не сообщали. Шишелу пришлось задействовать своих знакомых в одном-двух Доблестных Орденах и в Городской связи. После чего он наконец смог услышать в трубке голос электронного секретаря доктора Фландерса. Секретаря интересовало, кто и по какому делу желает переговорить с доктором.

— Передайте доктору, — терпеливо объяснил Шишел, — что с ним хочет поговорить член Комитета Мстителей за смерть сэра Джонатана Стрита. Именно по поводу некоторых обстоятельств этой смерти...

После паузы голос секретаря осведомился:

— Назовите ваше имя, пожалуйста.

Шишел назвался.

После чего почти мгновенно голос секретаря сменился взволнованным и слегка дребезжащим голосом Фландерса.

— Насколько я понимаю, вы — не только... э-э... член Комитета... э-э... Возмездия...

Шишел не стал поправлять его. И Фландерс продолжил:

— Не только член Комитета, но и... Скажем так, близкий соратник покойного и... э-э... человек, с которым сэр Стрит произвел свой последний обмен.

— Вы об этом знаете? — поразился Шишел.

— Покойный счел нужным уведомить меня об... Об этом. Буквально за считаные часы до своей... э-э... До своей ужасной гибели...

— Вот как! — крякнул Шишел. И с тревогой поинтересовался: — Он вам по сети написал?

— Н-нет... — торопливо заверил его Фландерс. — Мы с ним не доверяем сети. Она слишком... мм... прозрачна. Мы пользовались услугами курьеров.

— Ну тогда вы понимаете, что нам надо поговорить. И что разговор наш будет не телефонный.

— М-да... — согласился доктор космоархеологии. — Я сам подумал об этом. О том, что мне надо с вами познакомиться. Но эта его гибель... Я, право, растерялся и не представлял, как надо поступить... Вот что... — Голос дока приобрел решительность и определенность. — Вот что. Вы можете немедленно приехать ко мне? Я живу на Речном острове, и вы легко найдете мой дом...

Минуты две доктор объяснял, как именно можно до браться до его уединенного коттеджа. Затем попросил не ставить в известность об этой встрече «никого лишнего, а особенно — прессу». Шишел твердо заверил его в том, что уж кто-кто, а клятые журналюги об их встрече не пронюхают.

На этой ноте разговор и закончился.

Не успел Шишел повесить трубку, как запел сигналом вызова громоздкий стационарный блок связи на столе. Светящаяся точка индикатора показывала, что разговор может проходить в видеорежиме. Дмитрий надавил на клавишу и, глянув на экран, обмер.

— Ого! — только и произнес он. Не ожидал увидеть вас, cле...

— Аббат Шануа, к вашим услугам, — торопливо перебил его человек с экрана. — Филипп Шануа. Рад, что вы помните меня. Вы не находите, что неплохо было бы нам встретиться. Мы давно не виделись. И, наверное, у каждого найдется что сказать друг другу.

Дмитрий почесал в затылке. Если уж в Закрытом Мире объявился федеральный следователь Кай Санди в образе какого-то аббата, то дело приобретает совсем уж крутой замес. Уже трудно понять, с кем и как надо переговорить в первую очередь...

— Вот что, — предложил он наконец. — У меня тут важный разговор на Речном острове. Подъезжайте ко мне и если не возражаете...

— Нам, кажется, почти по пути, — перебил «аббат». — Только давайте поедем на моем каре. Он лучше приспособлен для разговоров.

— Заметано, аббат! — прогудел Шишел. И, чуть подумав, добавил: — И с нами будет еще одна штука... Но я думаю, что особых беспокойств она нам не доставит...

— Вам виднее, — пожал плечами «аббат». — Ждите. Я тут неподалеку. — И повесил трубку.

Шишел крякнул, поднялся на тесноватый чердак и отыскал там большой пластиковый короб — то ли от компа, то ли от кухонного комбайна. Вытряхнул из него всякий сваленный в разные времена хлам и спустился с ним в кабинет. Перекрестившись, отпер шкаф и некоторое время смотрел на Джокера. Тот не изменил своей внешности. По-прежнему представал взглядам посторонних неуклюжим, кривобоким компом.

Шишел стал осторожно укладывать его в короб.

Теперь офис «конторы» Билли казался пустым. По крайней мере — если заглянуть в окно. Или если смотреть от двери. Трое экспроприаторов укрылись кто за сейфом, кто за столом и завешанной плащами вешалкой. Снаружи смолк звук подкатившего к дверям фургончика.

Билли вошел в офис первым и бросил на стол пулемет. Шустрик с ходу бухнулся в кресло. Чувырла замешкался и прибыл на место действия как раз к тому моменту, когда Билли почуял что-то неладное.

Впрочем, почуял с опозданием. Экспроприаторы появились на сцене, как чертики из коробки. Билли оценил наведенный ему в живот гарпун и спокойно поднял руки «в гору». Чувырла попятился было в незакрытую еще дверь, но Тимоти крепким подзатыльником пресек эту попытку. Тот не стал искушать судьбу и последовал примеру Билли. Шустрик повел себя глупо — проигнорировал приставленный ему к горлу хитроумный меч и схватился за ствол. И тут же получил сразу два заряда из электрошокеров. С тем он и грянулся обратно в кресло — хотя и живой, но минут на десять-двадцать выбывший из игры.

Дальнейшее — укладка лихих людей носом вниз, их «упаковка» скотчем и изъятие оружия, ключей от фургона и всех ключей вообще, найденных при налетчиках, — происходило довольно деловито и без лишних слов. Тимоти весь остаток вчерашнего дня посвятил тренировкам всех троих в этих умениях. Так что никаких эксцессов не произошло. Только Билли нехорошо подмигнул занимавшемуся им Гринни и пообещал: «Ведь найду!» Гринни молча наложил ему на уста пластырь и вслед за двоими другими экспроприаторами покинул офис, стягивая по дороге маску. Только задержался, чтобы запалить купюру в сотню баксов на алтарике Хурах-бин-Урраху — Неверному богу Побед. И запереть офис.

— Блин! У них здесь трупчик! — сообщил Сян, заглянув в кузов машины Билли. — Какого черта они замочили Рыцаря Дорог?

— Должно быть, оказался свидетелем, — предположил Гринни. — Вот они его и...

— Да нет, — возразил наклонившийся над бесчувственным сэром Смыгой Тимоти. — Пульс есть.

Сэр Смыга, надо сказать, изрядно натерпелся за истекший десяток-другой минут. По меньшей мере дважды он приходил в себя и пытался всякий раз объясниться с окружающими. И всякий раз бывал отправлен в нокдаун.

Гринни расстегнул покоящуюся рядом с сэром сумку и только присвистнул. Заглянувшие через его плечо Сян и Тимоти тоже каждый на свой манер выразили восхищенное удивление. Тимоти крякнул, а Сян присел и уперся в бока руками. Гринни строго откашлялся и торопливо застегнул сумку.

— А это что? — спросил Сян, кивая на громоздкий контейнер, занявший массу места внутри фургона.

— А это и есть, наверное, инкубатор с драконьими яйцами, — предположил Гринни.

Он нагнулся над замком контейнера.

— Вот этот ключ, наверное, от этой штуки, — догадался Тимоти, перебиравший реквизированные у Билли и Шустрика ключи. — На автомобильные ключи не похоже.

Гринни взял у него ключ, и тот действительно подошел к замку контейнера. Из-под поднятой крышки контейнера пахнуло жаром. Яйца огнедышащей псевдорептилии видом своим напоминали обкатанные морским приливом булыжники.

— Да, это наверняка они, — констатировал Гринни. И закрыл контейнер.

— Поехали! — скомандовал Тимоти. — Этого чудака, — он кивнул на исполняющего обязанности Коннетабля, — по дороге пристроим где-нибудь на скамеечке. В местечке, где меньше людей. В том же Воровском хотя бы. Авось оклемается. Война выиграна.

Через полчаса сэр Смыга действительно оклемался. И действительно на лавочке в скверике, в глубине Воровского переулка. К тому времени весь Орден Дорог стоял на ушах. В это положение его поставила белая в яблоках кобыла, отловленная Городской Стражей.

Кобылу ту, по кличке Мадемуазель, знали все Семь Городов. Городская Стража, надо сказать, вечно пребывала в состоянии взаимной неприязни с целым рядом Доблестных Орденов. Точнее, с теми из них, что ущемляли ее обязанности — то бишь брались на свой манер поддерживать законность и порядок. Поэтому начальник транспортного департамента Стражи позволил себе удовольствие лично доставить Мадемуазель в резиденцию Ордена Дорог. В резиденции все ошалели — как-никак еще двух суток не прошло с тех пор, как лихие люди отправили на тот свет Коннетабля Ордена. Теперь же что-то, по-видимому дурное, приключилось с заместившим его сэром Смыгой. Все члены Ордена двинулись на прочесывание городских улиц...

Что до господ экспроприаторов, то, мгновенно перегрузив добычу в машину Тимоти, они бросили машину Билли на ближайшей платной стоянке. Сваленные в мешок реквизированные стволы Гринни — от греха подальше — по дороге утопил в реке. Не пришлось даже делать крюк — часть дороги проходила по довольно безлюдной набережной.

Через полчаса вся четверка была уже во дворике магазина Тимоти. Заперев сумку с деньгами в офисе, Тимоти по мобильнику не без труда дозвонился до Енота. Тот не замедлил примчаться за товаром. Контейнер ожидал его у ворот гаража Тимоти.

— Уффф! — вздохнул с облегчением Енот. — Ну, вы молодцы, ребята... Не подвели... — Он нагнулся над контейнером. — А вы уверены, что вас не обштопали?

Тимоти помог ему открыть замок, и некоторое время они смотрели в жаркое нутро переносного инкубатора, где дозревала дюжина здоровенных — каждое немногим меньше, чем футбольный мяч, — яиц. Как выглядят настоящие драконьи яйца и как отличить их от хорошо сделанных муляжей не знал никто из присутствующих, кроме, пожалуй, Микаэллы. Она ограничилась только коротким кивком.

— Не извольте беспокоиться, — твердым голосом заверил менялу Тимоти. — Яйца, считай, прямо от драконоводов. Из рук в руки. Забирай товар, и завтра не позже шести вечера деньги на бочку.

Он решительно вернул крышку контейнера на место и защелкнул замок.

— За мной не заржавеет! — с энтузиазмом отозвался Енот. — Вы же меня знаете, ребята!

Он с натугой поднял инкубатор и поволок его к загнанному во дворик магазина Тимоти «лендроверу». Все четверо друзей смотрели ему вслед. На лицах всех четырех читалось глубокое сомнение. Все еще не верилось, что Судьба так легко уступила им выигрыш в этой игре.

— Ладно... — буркнул Тимоти. — Даже если бы яиц этих и вовсе не было, то все равно «орликов» у нас хватает, чтобы разойтись с Секачом. И еще неслабая кучка останется. Пошли пить, ребята.

Мобильник в кармане Енота заверещал, когда он отъехал на пару кварталов от магазинчика Тимоти. Как-то нехорошо и свирепо заверещал. Енот в очередной раз озадачился: стоит ли отвечать на звонок. Его преследовал иррациональный страх перед Палачом. Но раз уж он и в силу своей природы, и по необходимости вынужден был продолжать заниматься бизнесом, то не стоило бояться телефонных звонков. Не зарывать же голову в песок на манер страуса. Дело есть дело. Вполне возможно, звонил Шишел. Мог ведь уже докопаться до чего-то стоящего.

Енот поднес трубку к уху и буркнул: «Слушаю».

— Не вешай трубку, задница! — приказал ему хрипловатый голос с противоположного конца канала связи. — И слушай внимательно. Повторять не будем! Если ты через полчаса не будешь в «Сумерках», то тебе придется съесть свои собственные яйца...

— Ты кто, придурок? — осведомился Енот, слегка шокированный, однако, такой манерой начинать разговор.

Он взглянул на определитель номера. Номер ничего ему не сказал. Скорее всего, звонили из питейного заведения. Из тех же «Сумерек», по всей видимости.

— Ты давай не груби! — снова приказным тоном скомандовал хриплый голос. — Слушай внимательно. Это в твоих, блин, интересах! Приходишь один. И без пушки. И вообще без фокусов. Ковыряльник имей при себе!

— К-какой ковыряльник? — искренне удивился Енот. На той стороне канала связи наступила короткая пауза.

— Ты Челлини? Апостолос?

Впервые в голосе хамоватого собеседника прозвучало что-то похожее на неуверенность.

— Что тебе от меня нужно? — вопросом на вопрос ответил Енот.

— Если ты — Челлини, то знаешь, про какой ковыряльник тебе толкуют. Не придуряйся! Теперь вот что... Когда войдешь в «Сумерки», начни платочком лоб вытирать. Чтоб тебя с кем другим не перепутать, — продолжал командовать невидимый нахал.

«Так этот дурень, вдобавок ко всему, еще и в лицо меня не знает!» — подумал Енот. Почему-то именно это обстоятельство оскорбило его больше всего.

— Все понял? Повторять не буду. Не придешь — пожалеешь. Сильно пожалеешь!

В трубке зазвучал отбой. Енот недоуменно смотрел на трубку. Потом торопливо набрал номер Шишела. Но у того канал был занят. Микис глянул на часы. Мысленно вознес молитву Деве Марии, свернул в переулок и покатил в сторону Косого бульвара, на котором находился бар с сомнительной репутацией «Сумерки».

В бар Енот вошел, как и было условлено, утираясь носовым платком. Это у него получалось вполне натурально — холодный пот и впрямь мелким бисером покрывал его чело. Он оглянулся направо-налево и направился к стойке. Двое крепеньких шпентов тут же водрузились справа и слева от него. Один из них, кучерявый, являл образец плотной комплекции, второй был незаурядно лопоух. Енот понял, что уже видел их. В Стриткасле. Видел только мельком, из-за спины Палача, но запомнил их неплохо. Мороз продрал его по коже.

— Закажешь нам по двойному «Бурбону», — без всяких предисловий распорядился толстяк.

— Где ковыряльник? — набросился лопоухий.

Толстяк выразительно извлек из кармана здоровенный охотничий нож и принялся чистить им ногти. Енот, стараясь сохранять невозмутимый вид, сделал заказ. Потом сказал:

— Ребята, объяснитесь... Какого черта вам от меня нужно?

— А такого, — зло произнес лопоухий, — что ты не свое взял. Придется отдать.

— Слушайте, парни, — взмолился Енот. — Перестаньте говорить загадками!

— А я тебе ясно говорю, — процедил сквозь зубы лопоухий. — Нам ковыряльник нужен. Типа меч. Тот, что ты из Стриткасла увел. В ту ночь, когда Коннетабль богу душу отдал.

Енота словно пыльным мешком по голове огрели. Он уже и думать забыл про клятую железяку. И кому она только могла сдаться? И как на него сумели выйти эти субъекты? Они же смылись с места преступления как ошпаренные! И до того, как он прикоснулся к мечу.

— Слушайте... — произнес он, тупо глядя, как сервисный автомат расставляет перед их компанией емкости с выпивкой. — Не буду вам пудрить мозги. Меч был у меня. Только он уже того... Ушел. Купили его у меня. Я что, по-вашему, антиквар, что ли? Мое дело — не железки коллекционировать, а навар с торговли иметь. Я лучше вам посоветую у типа того, который меч приобрел, его честь по чести и выкупить...

На минуту за стойкой воцарилась тишина. Двое бандитов с недоверием уставились на свою жертву.

— Это твоя проблема, — заявил наконец лопоухий. — Сам выкупай вещь обратно.

— Ребята, у меня деньги все в деле. — Енот развел руками. — Такой наличности у меня нет. В смысле суммы такой, какую этот тип как пить дать запросит.

— Как хочешь, так и выкручивайся, — жестко бросил лопоухий. — Хоть банк грабь, хоть дом продавай. Только помни — если до завтра ковыряльник нам не сдашь — пеняй на себя.

Не сводя с менялы многообещающего злого взгляда, он проглотил виски.

«Если Тимоти еще не загнал дурацкую железку, то задача, похоже, решаема. А он точно не загнал. Вряд ли все-таки у Тимми наготове был покупатель. А за сутки такого найти в общем-то нереально», — сообразил Енот. Но вслух заканючил:

— Это будет сложно... Если у вас к этой желязяке такой уж интерес, то помогли бы по части наличных денег...

— Это твоя проблема! — повторил лопоухий. — И вот что: мы тебя не задерживаем. Но если надумаешь прятаться, то под землей найдем. Ковыряльник сюда привозишь. Завтра, до захода солнца. И без шуточек. Приходишь только один.

Енот не стал заставлять своих собеседников повторяться. Он торопливо расплатился электронной кредиткой, выбрался из-за стойки и, чуть ли не натыкаясь на столы и стулья, поторопился к выходу.

«Гос-с-споди! — подумал он. — Что бы эти олухи сделали со мной, знай они, что у меня в багажнике полная кладка из шести драконьих яиц?»

Лопоухий и толстяк переглянулись.

— У него с хвоста нельзя слезать! — прохрипел лопоухий, соскакивая со стула. — Я не я буду, если он не попытается на дно лечь. Из него хитрость так и прет...

— Скользкий тип! — согласился с ним толстяк. И поспешил вслед за приятелем к выходу.

У выхода оба остановились, присматриваясь, куда направит свои стопы их жертва.

— В кар залезает, — определил лопоухий. — Вон внедорожник. Запомни номер.

— А он, зараза, не один, оказывается, прикатил! — с досадой крякнул толстяк. — Вон видишь, в кабине какой-то тип его поджидал... Черт, упустили мы, когда он появился. Сейчас разговаривают. Не нравится мне это. Совсем не нравится. Как бы Челлини этот каких-нибудь крутых на нас не навел!

— Морду ему начистить надо бы за такие штучки, — мрачно бросил лопоухий, направляясь к стоящему у тротуара потрепанному авто.

Машину приятели угнали со стоянки только вчера и уже успели раз сто проклясть дурацкую колымагу. Состояла она из одних дефектов и поломок. Но все-таки по улицам ездила.

— Вот я что думаю... — заговорил горячим шепотом толстяк, поспевая за подельником. — Ведь он, Челлини этот, сразу признал, что ковыряльник именно он из замка забрал. Не стал врать. С этим нам, вообще-то, повезло. Так ведь?

— Ну так, — согласился лопоухий.

— Так тогда получается, что мы ковыряльник-то нашли! Вот пусть Мочильщик сам и берет его. Мы ж не десантники... За этим Челлини наверняка мафия стоит.

Лопоухий одарил его недобрым взглядом, нырнул в автомобиль и вытащил из «бардачка» мобильник.

Енот уже на подходе к своему «лендроверу» с обреченностью понял, кто поджидает его в машине, устроившись на месте рядом с водительским сиденьем. Меняла со вздохом уселся за руль и захлопнул дверь кабины. Искоса посмотрел на своего гостя. Тот не изменил свое лицо. Оно оставалось тем лицом Палача, с которым он впервые явился Апостолосу Челлини. Одет он был неприметно — вполне мог быть принят за средней руки бизнесмена или городского чиновника. Начать разговор Палач не торопился. Молчал и тянул время. Просто сидел рядом и довольно равнодушно рассматривал Енота. Тот не стал играть в гляделки. Какой смысл соревноваться в выдержке с роботом? Енот и не стал этим заниматься.

— Пока не могу вас ничем порадовать, — коротко отрапортовал он. — Но я делаю все, что могу. В конце концов...

Палач покачал головой.

— Вы используете далеко не все свои возможности, господин Челлини, — со своей убийственной вежливостью заметил он. — Тот ваш знакомый, которому вы решили довериться, не производит впечатление человека, который так уж просто окажет вам услугу. У него вид криминального элемента. О чем именно вы его попросили? Кстати, должен вас поздравить. У вас отличная «глушилка». Здесь таких не делают. Так что попрошу вас просветить меня на этот счет.

— Вы ошибаетесь насчет этого человека, — заверил его Енот. — Во-первых, я знаю его давно. И знаю как человека весьма надежного. Да, у него криминальное прошлое, но здесь, в Закрытом Мире, он пользуется авторитетом. Он — личный друг принцессы. Но и это не главное. Он, без сомнения, подключен к расследованию смерти Коннетабля Стрита. Если Орден не включил его в команду, которая этим занимается, то Орден состоит из идиотов.

— Чем же это может помочь делу? — холодно поинтересовался Палач.

— Да тем, что он может получить доступ ко всем записям убитого сэра! — пожал плечами Енот.

Он начал замечать, что его жутковатый партнер не так уж и сведущ в людских делах, как ему показалось сначала.

— Меня интересуют не эти бумаги, — произнес Палач. — Меня интересует Джокер.

— Скорее всего, — терпеливо пояснил Енот, — сэр Стрит где-то делал записи о всех своих обменах. Он ведь был очень педантичным коллекционером предметов Магии. Значит, и кому, и на что он обменял этого самого Джокера, отмечено где-то у него в этих записях...

Палач изобразил на лице крайнее удивление:

— Так почему же вы сразу там, в замке господина Стрита, не сказали мне об этом? Это ваш очень большой просчет! Енот недоуменно пожал плечами:

— Я в тот момент думал только о том, как унести ноги с места происшествия. Я, знаете, не герой, чтобы в тот момент думать о чем-то другом...

— Где сейчас эти бумаги? — перебил его Палач.

— Они или у Городской Стражи, — объяснил Енот, — или у команды Ордена — той, которая самостоятельно ищет убийц... Или — еще может быть — их забрали «Свои». Они же ведь суют нос повсюду... В любом случае бумаги — под замком. И охраняются. Но Шишел до них доберется. Он, безусловно, входит в Комитет Мстителей. Не может не входить.

— Вашего друга зовут Шишел?

— Ну, это прозвище... — уточнил Енот. — По-настоящему его зовут Дмитрий Шаленый.

— Вот как? — Палач снова изобразил на лице удивление. — Тогда это хорошо известная личность. Я просто не мог предположить такого редкого совпадения. Того, что передо мной именно этот человек. К сожалению, в моей базе данных нет его хорошего портрета... — Он остановился на секунду, должно быть, перебирая свою «базу данных». И добавил не без досады: — У него репутация непредсказуемого человека.

— Да, — признал Енот. — Он, можно сказать, личность легендарная. Он с принцессой, можно сказать, открыл этот Мир.

— Но тогда он должен выглядеть гораздо старше? — усомнился Палач.

— Он очень часто возвращался в Старые Миры, — вздохнул Енот. — Помогал народу перебираться сюда — в Закрытый Мир. Последним «большим» рейсом он, кстати, и привез сюда меня. И всякий раз, как он там бывал, время здесь совершало рывок. Причем — намного. Оно здесь ведь течет совсем не так, как в Старых Мирах. То ускоряется, то замедляется. Относительно, конечно. Может, наоборот, там, в нормальной Вселенной, время этак дергается.

— Я знаю это, — остановил Енота Палач. — Вы объяснили ему, зачем ищете Джокера?

— Да, — кивнул тот. — Я ему рассказал в основном все то, что узнал от вас.

— Тогда и мое существование для него не секрет? — холодно спросил Палач.

— Но ведь я не мог врать ему, что это у меня такое видение было? — несколько виновато подтвердил его догадку Енот. — Не стоит беспокоиться. Он человек слова. Он не выдаст эти сведения никому.

Палач снова покачал головой.

— Я же уже сказал вам, — произнес он назидательно, — что этот Шаленый имеет репутацию человека непредсказуемого. Он способен по-своему истолковать факты... Может не поверить версии, которую узнал от вас.

«Еще бы тебе, чучелу, верить! — мысленно отозвался на его слова Енот. — Это после того, как ты кучу народу на тот свет отправил. Притом ни за что ни про что».

— Он может повести свою игру, — заключил Палач. — И неизвестно, на чьей стороне.

«На моей!» — чуть было не воскликнул Енот. Но вслух сформулировал свою мысль по-другому.

— Я уверен, что он не предаст меня, — сказал он. — Он никогда не предавал друзей!

— Охотно верю, что лично вас ваш друг, которому вы так доверяете, не предаст. Но он может предать дело спасения всей вашей цивилизации. И при этом будет уверен, что спасает вас. Будьте осторожны с ним.

С десяток-другой секунд Палач молчал. Молчал и Енот.

— У меня есть деловое предложение к вам, — неожиданно произнес жутковатый партнер господина Челлини. — Можно и нужно продублировать ту работу, что вы поручили своему другу. Для этого есть прекрасная кандидатура.

— Это какая же? — удивился Енот.

— Ваш шеф, — охотно объяснил Палач.

— Ваш шеф, — пояснил Еноту Палач, — судя по всему, профессионал. И эмоции не собьют его с правильного пути. И, как профессионал, он сможет найти способ ознакомиться с бумагами Коннетабля Стрита. Возможно, это у него получится даже лучше и раньше, чем у Шаленого. А больше мне от него ничего и не надо. Я уверен, что смогу его убедить в том, что его интерес состоит в уничтожении такого опасного устройства, как Джокер.

— Вы собираетесь сами встретиться с ним? — поразился Енот.

— Почему вас это удивляет? — вопросом на вопрос ответил Палач. — Меня не так легко заманить в ловушку. Мои аргументы будут весьма убедительны. И наконец, если я даже буду пойман и лишен свободы для того, чтобы, скажем, изучить мое устройство, то я всегда могу саморазрушиться. Что, конечно, нежелательно с точки зрения выполнения мною моей задачи. Хотя цель-минимум будет достигнута. Вы будете уже предупреждены.

«Нет, в роботах всегда есть что-то героическое», — подумал Енот.

— Такое саморазрушение, — продолжил Палач, — может иметь весьма неприятные последствия для окружающих. Даже трагические, надо сказать, последствия. Поэтому вы поступите правильно, если объясните вашему шефу, что попытка обмануть меня или лишить меня свободы будет самой большой глупостью, которую он только способен совершить.

Енот почесал в затылке, пригладил волосы и откашлялся.

— Понимаете, — стал как можно доходчивее объяснять он, — мой шеф не сможет самостоятельно принять то решение, которого вы от него хотите. Его не погладят по головке за такую самодеятельность. Он просто обязан будет доложить о самом простейшем контакте с вами в более высокие инстанции. А высокие инстанции, скорее всего, захотят заполучить и Джокера, и вас в целях изучения... В лучшем случае — для переговоров. По крайней мере, очень сомнительно, что они дадут санкцию на сражения инопланетных роботов на планете, колонизированной людьми...

По всей видимости, такой ответ был заранее предусмотрен Палачом или его создателями.

— У вашего шефа есть два выхода из этой ситуации, — терпеливо парировал он слова господина Челлини. — Один — убедить свое руководство в том, что существует единственный вариант решения этой проблемы. Тот, с которым ознакомил вас я. Я готов предоставить для этого самые разнообразные средства. Я располагаю огромным массивом данных, которые способны убедить в моей правоте любое разумное существо.

— Бюрократия — это не разумное существо, — вздохнул Енот. — Это вообще не существо. Это механизм, который делает часто совсем не ту работу, которая от него требуется.

Палач улыбнулся.

— Ну вот, вы сами приходите к мысли о выходе номер два. Просто не надо вовлекать в игру столь несовершенный механизм. Ведь если вы заранее предположите, что рапорт «наверх» погубит все дело, это равносильно вредительству. Вашему шефу надо просто поступить как индивидуальное разумное существо, а не как шестеренка тупого механизма.

«Дожили, — подумал Енот. — Робот объясняет мне, человеку, что люди не должны быть шестеренками».

— То есть вы хотите сказать, — произнес он печально, — что мы должны никому «наверх» не сообщать о контактах с вами, да и о проблеме Джокера вообще?

— По крайней мере, — мягко произнес Палач, — вы можете подавать информацию наверх избирательно. Так, чтобы не оказаться связанными по рукам и ногам.

«Вот и вербуется та самая “пятая колонна”, — подумал Енот. — Надеюсь, что шеф не угодит в эту ловушку».

— Наш с вами разговор зашел в тупик, — устало констатировал он вслух. — Давайте остановимся на том, что я передам все то, что вы мне сказали, своему шефу. Дальнейшее будет зависеть только от него. Когда и где вы хотели бы назначить встречу с ним?

— Предоставляю этот выбор ему, — со всегдашним своим вежливым равнодушием ответил Палач. — Это должно быть место, исключающее присутствие посторонних. И исключающее всяческие ловушки. Вы можете просто связаться со мной по вашему мобильному блоку связи. Или по любому другому. Запомните номер. Иничего не записывайте:

Он продиктовал шесть цифр. Енот — повторил. И кисло улыбнулся.

— Вы, я вижу, обживаетесь здесь? — осведомился он. — Уже мобильником обзавелись...

— Я сам себе мобильник, — усмехнулся Палач.

— Какого черта он не трогает с места? — спросил толстяк. — Треплется со своим напарником. О чем, интересно?

Лопоухий зло зыркнул на него и, сказав в трубку: «Я понял вас, господин Себастьян, понял...», в бешенстве хватил трубкой о сиденье.

— Тебя, дурака, часто такие гениальные мысли посещают? — заорал он.

— К-какие? — недоуменно уставился на него толстяк.

— Да чтобы Мочильщик сам бы Челлини этим и занялся! Ты долго думал, пока до такого додумался?

Лопоухий, отдуваясь, откинулся на спинку сиденья.