— Возможно, это был кто-нибудь из знакомых Коннетабля? — предположил кто-то из зала. — Если уж Коннетабль решился доверить ему свое оружие.

Сэр Дональд мучительно поморщился.

— Пока что я просто излагаю факты. Не более того. Предположения и выводы вы сможете изложить потом — Комитету Мстителей или прямо Команде Мстителей... Пока — только факты.

Он глотнул воды из стоявшего перед ним стакана, снова провел рукой по волосам и откашлялся.

— В-третьих. Эксперты все той же Городской Стражи обнаружили, что замок в хранилище предметов Магии сэра Стрита взломан. Взломан сейф с магическими снадобьями и один из шкафов. В шкафу этом хранилась коллекция мечей. В настоящий момент наш человек вместе со следователем Городской Стражи сверяют содержимое хранилища с реестром сэра Стрита. Надо вам сказать, что Коннетабль имел очень подробный реестр своей коллекции предметов Магии. Мы пытаемся вычислить, что из этой коллекции пропало.

По залу прошел недоуменный гул. Сэр Дональд пригасил его движением руки.

— Последним из всех нас... — провозгласил он. — Последним из всех нас, кто видел почтенного Коннетабля живым, был... э-э... заслуживающий всяческого доверия кавалер, хранитель Жезла и личный друг принцессы сэр Дмитрий...

Шишел как мог приосанился. Тревога грызла его душу. Упоминание о мечах порядком ее усилило.

— Мы уже знаем, — продолжил орденский следователь, повернувшись к Шаленому, — что причиной вашего визита была необходимость установить личность злодея, которого вы героически сразили...

— Дурень сам себя сразил, — досадливо прервал его Шишел.

Легкий иронический гул наполнил трапезную. Сэру Дональду пришлось снова сделать успокаивающий жест, прежде чем продолжить.

— Скажите, сэр, не заметили ли вы чего-то необычного в поведении почтенного Коннетабля? Или в чем-либо, имеющем к нему отношение вообще?

«Ну что? — проклюнулся внутренний демон. — Ознакомим публику с историей твоего с Коннетаблем обмена? Про Джокера расскажем?»

Рассказывать про Джокера Шишелу совершенно не хотелось. Да и то верно — вся эта сложная история только запутала бы ситуацию. Пока что ясно одно: если Коннетабль и принял смерть от Магии, то не непосредственно от нее. Так что не стоило, сейчас по крайней мере, людям голову морочить...

— Нет, — ответил Шишел. — Коннетабль был, как всегда, гостеприимен, ровен и добродушен... Он не выражал никакого беспокойства относительно своей безопасности, а больше пекся о моей. Предложил погостить у него в замке недельку-другую. К сожалению, я отказался... Будь я в Стриткасле в эту трагическую ночь, может быть, все и по-другому обернулось бы.

«Да уж, по-другому, — язвительно поддакнул внутренний демон. — Целым трупом могло бы больше оказаться...» Шишел прицыкнул на демона, и тот снова нырнул в сумрак подсознания.

Больше вопросов к нему не было. Собравшиеся кавалеры Ордена без особого промедления и почти единогласно проголосовали за назначение исполняющим обязанности Коннетабля почтенного сэра Смыгу, назначили дату выборов нового Коннетабля, проголосовали за состав комиссии по наследству сэра Стрита, похоронной комиссии и Команды Мстителей. В команду включили двенадцать кавалеров, которым разрешили временно пренебрегать своими уставными обязанностями. Во главе команды поставили быстрого умом сэра Дональда, правой рукой ему определили сэра Дмитрия.

Затем честная компания основательно выпила за упокой души невинно убиенного сэра Джонатана Стрита, и те, кому делать было нечего, остались выпивать дальше, а нагруженные делами кавалеры по этим самым делам и убыли.

Шишел обменялся парой слов с преславным сэром Дональдом и торопливо протопал вниз по лестнице во двор, из которого начинали уже выбираться, теснясь и мешая друг другу, кары и флаеры спешащих по делу кавалеров. Когда он взялся за ручку двери своего «лендровера», чья-то рука мягко похлопала его по плечу.

Шаленый резко обернулся. Перед ним, наимилейше улыбаясь, стоял Коннетабль Байер. И как он не разглядел его там в трапезной?

— Оставьте вашу машину здесь. Мой ординарец распорядится, чтобы ее вымыли и перегнали к вашему особняку. Только ключи ему оставьте. А в город я вас довезу на своем флаере. Как вы понимаете, у нас есть о чем поговорить.

Шишел тяжело вздохнул и протянул ключ-карточку возникшему как из-под земли розовощекому гтрню с орденской бляхой на отвороте куртки. Отказывать Страшному Коннетаблю в разговоре не приходилось.

Непримечательный снаружи, изнутри флаер господина Коннетабля являл собой чудо функциональности и комфорта. Явно он был сработан на заказ в одном из Старых Миров. В носовой части простиралась панель управления компьютером-пилотом со встроенной системой дальней и космической связи. В заднем отсеке располагался блок холодильников, микроволновок и бар. Разумеется, салон был оборудован видео— и всяческим стерео. В изобилии были представлены и еще какие-то непонятные Шаленому штуки. Его это, впрочем, занимало мало.

Сэр Байер уселся на заднее сиденье, рядом с Шишелом. Сиденье водителя осталось пустым. Коннетабль задвинул дверь кабины и щелкнул кнопкой карманного пультика. Тихо взвыли движки, флаер мягко приподнялся на воздушной подушке и на автопилоте двинулся к воротам, а там — и на Тракт. Где взял курс на Семь Городов.

Некоторое время в салоне царила тишина. Затем Страшный Коннетабль предложил своему попутчику угоститься содержимым бара, а сам — испросив для проформы разрешение — закурил свою трубку. Шишел не стал чиниться и напил себе «с верхом» дорогого (хотя и местного разлива) виски. Отсалютовал стаканом хозяину и опрокинул его в себя. После чего выжидательно повернулся к сэру Байеру с выражением полнейшего внимания на лице.

— Я хотел бы, — начал тот мягко, — чтобы вы немного помогли нам. Дело в том, что произошедшее в Стриткасле, по всей видимости, целиком и полностью относится к компетенции моего Ордена. И в то же время, думаю, касается и вас. И касается не в одной, так сказать, точке.

Шишел поднял левую бровь — в знак некоторого недоумения.

— Ну, — продолжил Байер, — во-первых, тот таинственный меняла, который был, судя по всему, свидетелем гибели сэра Стрита, хорошо известен и нам и вам. Речь идет о господине Челлини. Ведь он ваш давний приятель, если не ошибаюсь?

Шишел хрипло откашлялся в кулак.

— По ряду причин, — пояснил Страшный Коннетабль, — мы считаем, что он находится в контакте с некоей силой явно нечеловеческой природы. И с того момента, когда в его офисе был убит его коллега Паркер, мы вели за ним неусыпную слежку. Мои люди вели его непосредственно до Стриткасла прошлым вечером. К сожалению, они контролировали только главный, парадный вход замка. В то время как некто взломал окно в скрытом от наблюдения хозяйственном крыле здания...

— Вот как... — только и крякнул Шишел.

— Именно так, — кивнул Байер. — Опять-таки к сожалению, а может быть, к счастью, когда раздалась стрельба и крики, мои люди не стали входить в здание, а выждали некоторое время. Господин Челлини вышел в сильном волнении и убыл в направлении города. Кстати, в сопровождении того же человека, который был у него за шофера, когда он ехал в Стриткасл. Нам не удалось выяснить, ни кем был этот человек, ни куда он делся. Мало того — потерян след самого Челлини. А между тем он явно фигура весьма осведомленная. И ваша, как члена Команды Мстителей, прямая обязанность — найти его как можно скорее. Если, конечно, он еще жив... Это еще и ваш долг — как его друга. Думаю, что с вами он будет более откровенен, чем, скажем, со мною или со следователями Городской Стражи. Только... — Он затянулся своей трубкой и посмотрел на Шишела искоса. — Только постарайтесь убедиться, что тот, с кем вы будете иметь дело, это действительно Челлини.

— Неужели у него завелся двойник? — дался диву Шишел.

Байер пыхнул трубкой и некоторое время следил за тем, как табачный дым торопливо утекает в приемник кондиционера.

— В общем-то, да. Двойник... Только тут все обстоит сложнее. Дело в том, что то зло, которое вторглось в наш мир, обладает свойством менять облик. Это создание уже принимало облик Челлини, мой и еще нескольких человек. По всей видимости, в Стриткасле эта тварь орудовала под видом сэра Стрита. А до и после этого была тем самым водителем, который доставил Челлини в замок и увез его оттуда в неизвестном направлении. Это объясняет странные показания андроида Тригга. Но все это одна сторона вопроса. Есть еще и другая.

Байер снова затянулся трубкой.

— Меч, — наконец произнес он. — Меч Ньюмена... Ведь это вы отвоевали меч у разбойников?

— У Фого, — уточнил Шишел, начиная мрачнеть. — И «отвоевал» — не совсем то слово...

— Не важно, — остановил его слегка небрежным жестом Страшный Коннетабль. — В реестре сэра Стрита последняя по времени запись относится именно к этому предмету. Он на что-то у вас в тот же день его выменял, не так ли?

— Так, — согласился Шишел, помрачнев окончательно. Но Джокер, видно, совсем не интересовал Лео Байера.

— И уже через сутки его новый хозяин был убит, а меч исчез, — подытожил Коннетабль.

— А хорошо искали? — поинтересовался Шишел.

— Поверьте, хорошо, — иронически скривясь, заверил его Байер. — Можно сделать вывод, что та тварь, что преследует вашего друга, охотится именно за мечами Ньюмена. А следовательно, сейчас она ищет встречи с Хого. Ведь второй-то меч — у него.

— Ну... Похоже, что так, — признал Шишел.

— Ну а Хого ищет встречи с вами, — продолжил Байер. — Вы как бы приманка для монстра. Не возражаете, если мы порыбачим вместе с вами?

— Это как? — хмуро уточнил Шаленый. — Ко мне тоже своих людей приставите? Или как?

— Приставим, — кивнул Байер. — И лучше, если вы будете знать их — во избежание недоразумений

Шишел угрюмо молчал. За окном флаера мелькали первые сараи и домишки городской окраины Рыцарю Дорог вовсе не улыбалось дальнейшее существование под бдительным оком «охотников на ведьм». Он и слова Страшного Коннетабля о «нечеловеческой сущности», проникшей в Закрытый Мир Заразы, счел бы за некую разновидность бреда, если бы... Если бы в свое время, будучи приближенным ко Двору Ее Высочества Фесты, не присутствовал бы при самом основании Ордена «Своих».

Принцесса Феста ни в малейшей степени не склонна была потворствовать любому виду фанатизма и инквизиции.

И если бы Лео Байер — в ту пору всего лишь лорд Байер, независимый депутат — не привел в пользу своего проекта самых весомых доказательств, то никаких «Своих» в природе не существовало бы.

Но Лео Байер такие доказательства привел. Ими были как существование спутников, отслеживающих всё происходящее на поверхности Заразы, так и наличие тайных баз и постов наблюдения на суше и в недрах здешних океанов. И все это — не имеющее никакого отношения к «земной» цивилизации. Нечто чуждое, а потому, безусловно, опасное. Хуже всего было то, что эта иная, чуждая людям сущность нашла себе помощников среди разношерстного народа, населившего Закрытый Мир.

Сперва принцесса пребывала в уверенности, что ее надувают. Подсовывают подтасованные факты и заставляют выслушивать показания умалишенных. Но — не мытьем, так катаньем — депутат Байер доказал свою правоту и стал сэром Байером — Коннетаблем Ордена «Своих».

Шишел понимал еще и то, что, не будь он, Дмитрий Шаленый, личным другом Ее Высочества, его разговор с сэром Байером протекал бы не в уютном салоне его флаера под стаканчик виски, а, скорее всего, в кабинете Замка задушевных бесед, куда явиться ему было бы предписано унылой повесткой. Но сейчас, глядя на Лео Байера, никак нельзя было подумать, что этот добряк, украшенный бархатной бородкой, может быть жёсток и даже — жесток. Шишел решил не пробуждать в нем этих качеств.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Только попрошу ваших людей интересоваться исключительно тем, за чем они ко мне будут приставлены...

С этими словами он снова плеснул себе виски.

— Я вас понял, — усмехнулся Страшный Коннетабль. — Не путайте наш Орден с уголовным отделом Городской Стражи. Или — с Налоговой Службой. Мы суем нос только в свои дела. — Он проследил за тем, как без малого пинта виски благополучно исчезла в утробе собеседника, и продолжил: — Скажите мне лучше, с кем вы поделились информацией о вашем обмене с покойным сэром Стритом? Ведь откуда-то преступники узнали, что меч оказался в его коллекции?

Щишел слегка обалдело уставился на сэра. Вот ведь, правда, простая вещь, а сразу до него не дошла... Он почесал в затылке.

— Да ведь я вроде ни с кем... Стоп! Было дело. Рассказывал про меч и про то, что сменял его у Коннетабля на ерунду всякую. Только... Только вряд ли человек этот...

— Вы, главное, его назовите, Дмитрий, — ласково подбодрил Шишела сэр Байер. — Остальное — наши проблемы. Так вы говорите, что только одному человеку рассказали о вашем обмене? Кто это? И когда и где вы ему говорили о мече?

— Ну вы, скорее всего, этого парня не знаете. Смешная такая у него фамилия — Брага. А зовут — Ларри. Лоуренс то бишь... Я на обратном пути завернул в «Желтую реку». Такая типа таверна. И там с Брагой этим и разговорился. Его, помнится, интересовало, как пойдет предстоящий Большой Размен. А про меч я только так обмолвился — случайно, можно сказать...

— Брага... Ларри Брага... — задумчиво пробормотал себе под нос Байер. — Нет, почему же... Мне приходилось слышать это имя. Да, пожалуй, и самого его видеть издалека. Он, кажется, работает на Гарри Гордона... Э-э... работает с его должниками. Убеждает неплательщиков вовремя возвращать долги. Действительно странно. К нашим делам ни он, ни его шеф отношения никогда не имели. Мы их, правда, проверяли несколько раз — когда возникали какие-либо подозрения. Но всякий раз только убеждались в том, что это самый обычный криминал. А мы, как я уже говорил вам, не Городская Стража. И на мелочи не размениваемся. — Байер отбил своими длинными нервными пальцами короткую дробь по коленке. — Придется снова вернуться к этой компании. Но... как-то странно карты легли в этот раз.

Флаер остановился точно напротив особняка на Грибных Местах, который снимал Шишел. К машине тут же подошли двое малоприметных людей.

— Будьте знакомы, — бросил Байер, вылезая из кабины. — Это ваши в некотором роде телохранители. Ник Ряскин и Пер Николсон.

Выбравшийся из флаера Шишел молча ответил на полупоклоны своих новых знакомых.

— Они не будут вам досаждать, — заверил его Байер. — Скорее всего, вы их даже не будете замечать. Но с обоими можете в любой момент связаться вот по этому номеру. — Он вытащил из нагрудного кармана визитную карточку и нацарапал электрокарандашом на ее обороте несколько цифр. — А вот тут, на лицевой стороне, номер, по которому вы можете выйти на меня. В любое время дня и ночи.

Шишел все так же молча повертел карточку перед глазами, засунул ее во внутренний карман, еще раз откланялся и потопал домой.

В своем кабинете, бывшем и спальней, и библиотекой, Шишел быстро подошел к окну. Ему хотелось узнать, где расположатся его теперешние «спутники жизни». Но улица была совершенно пуста.

Енот сидел на краю неубранной койки и невидящим взором пялился в окно своего номера, который снял в небольшой гостинице на Красных Камнях. Естественно, на чужое имя. Прошедшая ночь была для него бессонной. Палач довез его до этой самой гостиницы и убыл, оставив ему машину и посоветовав не медлить с поисками нового хозяина Джокера. Но всю дорогу перед этим он разъяснял, какую опасность для рода людского несет тот Джокер.

На память о кошмарной ночи в Стриткасле в багажнике «лендровера» остались меч и «Книга корней». И от того и от другого следовало избавиться как можно скорее. Меч, на взгляд Енота, предметом Магии никак быть не мог. С какой, собственно, блажи стал бы сэр Стрит размахивать перед грабителями предметом Магии? Стены замка украшали коллекции холодного оружия. Вот разъяренный Коннетабль и прихватил по дороге один из ковыряльников устрашающего вида... Еноту это было очевидно как божий день. Кроме того, на предметы Магии у него уже выработался определенный нюх. И нюх этот не чуял в странном, конечно, на вид мече ничего особенного.

Поэтому с утра он без особых переживаний завез меч Тимоти Стрингу: парень с младых ногтей славен был тем, что покупал и продавал все, что покупается и продается. Притом никогда не задавал никаких вопросов. В этот раз он даже удивил Енота. Практически не стал торговаться и, не моргнув глазом, выложил за ковыряльник семьсот «орликов». Енот заподозрил, что продешевил, — верно, на какую-то подобную штуку у Тимоти был на примете денежный покупатель. Но от меча следовало избавиться срочно. Его и вообще-то не стоило брать в руки. Пускай и валялся бы там, на месте происшествия. Так нет, проклятая жадность заставила Енота прихватить трофей с собой. Только чуть позже он сообразил, что следствие, которое непременно состоится, отметит пропажу этого ковыряльника, и, разумеется, попасться с ним на руках означает навлечь на себя тяжкие подозрения.

А с «Книгой корней» дело обстояло еще более кошмарным образом. Челлини и с самого начала предполагал, что Махмуд Кадыр так просто не подарил бы Палачу этот предмет Магии — в каком бы облике тот к нему ни явился. Сводка новостей добила его окончательно. Убийство менялы легло на его плечи тяжелым грузом. Он ощущал и себя самого виновником случившегося. И что толку, что теперь он мог считаться полноправным владельцем книги? Выставлять ее на обмен или садиться с нею за игральный стол — это совершенно недвусмысленно означить свое соучастие в преступлении. Но каким еще способом можно избавиться от предмета Магии? Просто бросить проклятый талмуд в огонь? Все знатоки в один голос утверждают, что уничтожение или хотя бы попытка уничтожения любого атрибута Магии влечет за собой последствия непредсказуемые.

Енот тяжело вздохнул и досадливо покосился на свой кейс, в котором притаился столь небезопасный томик. «Надо будет книженцию попросту положить в абонентский ящик, — подумал он. — А того лучше — зарыть. Где-нибудь под дрянь-деревом...»

Машинально бросив взгляд на часы, он с горестной усмешкой вспомнил, что еще вчера собирался пригласить кого-нибудь из знакомых на халявное угощение в ресторанчике Сяна. Впрочем... Зачем отказываться от этой идеи?

Он еще немного подумал и, наконец решившись на что-то, взялся за трубку своего мобильника.

Примерно в трех километрах от Енота, в своем не слишком большом особняке на Грибных Местах, Шишел мерил шагами комнату. Ему не впервой приходилось выполнять задания вроде «иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...». С господином, который здесь, в Закрытом Мире, взял себе имя Апостолоса Челлини — человеком немного смешным, немного нелепым и очень хитрым — надо было непременно встретиться и поговорить. Причем встретиться и поговорить раньше, чем это сделают люди Коннетабля Байера.

Бедолагу надо было вытягивать из скверной истории. И при этом не стоило забывать об интересах следствия. В том, что его старый приятель и в мыслях не имел убивать и грабить Коннетабля, Шишел не сомневался. Рассуждать о нем как о злодее и убийце было равносильно тому, чтобы сочинять бредни о кровожадных саблезубых кроликах. Произошла какая-то накладка. Но какая?

И где, спрашивается, искать этого Челлини?

С достоверной точностью Шишел знал только одно: у себя дома и в офисе тот не появлялся вторые сутки. На звонки на его мобильник не отвечал. Впору было давать объявление, что, мол, давай покажися, милый друг...

И именно когда мысль Шишела, пойдя по кругу в пятый или в шестой раз, достигла этого пункта размышлений, его мобильник деловито заверещал. Дмитрий торопливо поднес трубку к уху.

— Шишел, это ты? — услышал он приглушенный голос приятеля.

— Верно — я, — слегка оторопел Шишел.

И подумал, что расчет сэра Байера оказался точен.

— Н-надо поговорить, — уведомил его Челлини.

— Если надо, так в чем вопрос? — буркнул Шишел. — Ты знаешь, где я живу. Приходи...

— Нет, лучше будет встретиться в городе, — возразил Апостолос. — Ты знаешь ресторанчик Сяна на Мэйн-стрит?

— Да так, вроде бы представляю, где он находится, — досадливо морщась, произнес Шишел.

Он хорошо понимал, что разговор их прослушивается. И у Сяна люди Байера окажутся раньше его. Оставалось только надеяться на то, что арестовывать Челлини и вообще как-нибудь проявлять себя они не станут. Гораздо проще прослушать их с Шишел ом разговор.

— Будь там через полчаса, — назначил его приятель. — Прихвати с собой какой-нибудь кейс... Или сумку...

— Деньги тебе нужны? — осведомился Дмитрий.

В ответ последовало задумчивое мычание. Видимо, в душе Челлини боролись взаимно противоположные начала. Потом прозвучало через силу сказанное:

— Нет. Не надо д-денег. С деньгами у меня пока что полный порядок...

— Ну, тебе виднее, — картинно пожал плечами Шишел, так, словно стоял перед телекамерой.

— Я буду ждать, — заверил его Челлини и отключил трубку.

Несколько секунд Шишел вертел свой мобильник в руках. Потом пошарил во внутреннем кармане и вытащил на свет божий визитную карточку Байера. Глядя в нее, набрал номер и осведомился:

— Это вы, Коннетабль? — спросил он, когда связь сработала.

— Я вас слушаю, Дмитрий, — отозвался Байер.

— Вы, я думаю, разговор наш с Челлини слышали... — не столько спросил, сколько констатировал Шишел

— Допустим, — несколько напряженно произнес Коннетабль.

— Так вот, я всего-то и прошу о двух вещах, — продолжил Шаленый. — Во-первых, о том, чтобы наша встреча действительно состоялась... Вы понимаете, о чем я говорю?

— Не волнуйтесь, мы не спугнем вашего друга, — заверил его Байер.

— А во-вторых, не вмешивайтесь в тот разговор, что у нас состоится, — закончил Шишел.

— Договорились, — согласился Коннетабль.