– Спасибо, вы здорово меня утешили! – зло крякнул Сандерс, развеивая энергичными взмахами ладони облако ароматного дыма, пахнувшее ему в лицо.

– Дело в том, что экспериментальному воздействию подвергались обычно лица, рекрутированные из э-э... исправительных заведений, или добровольцы, которым, как говорится, терять было нечего... А донорами выступали люди Легиона или других подобных м-м... структур. Тоже в основном – опустившийся сброд... И понять, ухудшилось ли то, что изначально было плохо, – нелегкая задача... Впрочем, эффект, который мы наблюдаем в вашем случае, удалось в какой-то мере изучить и описать даже на таком материале... Он получил название «прогрессирующей оккупации личности»...

– Прогрессирующей? – с дьявольским шипением в голосе переспросил док Сандерс, приподнимаясь на полусогнутых.

– К сожалению, да, доктор, – Маддер сосредоточил все свое внимание на забарахлившей трубке. – Мне бы очень хотелось избежать этого момента в нашем разговоре, но вы сами проявляете настойчивость... Так вот: в тех случаях, когда м-м... инсталляция знаний...

– Пересадка душ, – жестко поправил его Сандерс. – Знаю, вы не любите этого термина: его вовсю использовали ваши оппоненты. Но он гораздо более верен, чем ваше словоблудие...

Маддер закашлялся табачным дымом, прервав издаваемыми звуками весь разговор.

– Так вот, – продолжил он, не слушая собеседника, словно пытаясь быстрее покончить с чем-то очень неприятным для него, – голограммы... или, если хотите, души не уживаются на одном э-э... субстрате... В одном мозгу то есть. Происходит самоисправление – автокоррекция этих структур... Та из них, что самовосстанавливается быстрее, вытесняет другую... Ну, и в тех случаях, когда инсталляцию приходилось проводить в жестких условиях, – а когда такое выполняется переносным прибором и без длительного предварительного обследования, как было в нашем случае, – то внесенная в ваш мозг искаженная голограмма нейронной активности проявляет большую способность к автокоррекции, чем э-э... ваша собственная... Ну, понимаете: установленная вот таким жестким методом голограмма как бы вбивается в клеточные структуры вашего мозга зубилом, гвоздями приколачивается... А ваш собственный мозг себя жалеет – свою информацию наносит как бы акварелью, мягкими кисточками... Весь процесс полного переключения на программу «гостя» занимает от полутора месяцев до трех лет... Иногда, впрочем, он протекает ураганно...

– Так что же... В кого предстоит мне по вашей милости превратиться?! – Теперь Сандерс встал в полный рост и готов был, видимо, получить ответ на свой вопрос самыми неджентльменскими методами.

– Вы должны понять, – несколько отрешенно взглянул на него Маддер, – что восстановленная в вашем э-э... сознании голограмма донора, конечно, сильно искажена и неполна... Но она доминирует... Те неспециальные знания, которые так и не восстановятся, будут заменены вашими... Это может сопровождаться и сохранением некоторых черт вашей исходной личности...

– Какого же черта вы молчали об этом?! – Сандерс сделал шаг к Маддеру.

Кай приготовился остановить предстоящий сеанс рукоприкладства. Но, слава Богу, обошлось без этого...

– Если бы я поставил вас в известность о всех возможных осложнениях, – Маддер пожал плечами, – это далеко не способствовало бы стабилизации вашей психики...

– Подумать только, какая забота! – ядовито заметил Сандерс.

– Я имею в виду – психики всех членов Миссии... – тут генерал как-то торопливо отвел глаза в сторону. – А по прибытии сюда – на Брошенную – я рассчитывал э-э... привести все в норму...

Кай готов был поклясться, что последний аргумент посетил черепную коробку Колдуна только что...

– Так эту – как вы выразились? – «прогрессирующую оккупацию» можно остановить? – Сандерс рефлекторно сделал еще один шаг вперед.

– Мы в силах полностью устранить последствия инсталляции у всех вас... кроме, конечно, мисс Ульцер... – снова вернув голосу некоторую профессиональную надменность, ответствовал генерал от науки, отступая, в свою очередь, на шаг – от греха подальше. – Все будет достаточно просто. И было бы сделано раньше – если бы у вас хватило ума сразу вернуть мне полный инсталляционный комплект...

– Так это он находится в тех двух контейнерах? – уточнил Кай. – Прибор, способный осуществить как инсталляцию, так и э-э... деинсталляцию чужого сознания в мозг человека?

– Частичную инсталляцию, – с раздражением уточнил Маддер, – я уже говорил вам, что полная пересадка сознания еще невозможна... Пока...

– Но деинсталляцию – стирание чужой личности из моего мозга – ваша техника осуществляет полностью? – живо поинтересовался Сандерс.

– Да, – вздохнул Маддер. – Это я вам обещаю.

– Тогда приступим к этому сразу после того, как закончим наш разговор, – глава спасателей сел на место. – И постараемся сделать это побыстрее...

– Меня, как лицо, вынужденное вести чисто импровизированное следствие, – сменил тему Кай, – интересует ваше мнение о том, как могла повлиять инсталляция на гм... криминальные наклонности тех, кто ей подвергся... В этой связи – повторю вопрос уважаемого доктора: кем были лица, чьи стереотипы навыков космонавигации использовались вами в процессе «скоростного обучения»? Если вам трудно начать, могу высказать предположение – вам останется только подтвердить его... Или – опровергнуть...

– Ну что же... Пожалуй, так действительно будет легче... – Маддер тоже сел и пристроил свою трубку среди всякой всячины, наваленной на столе.

– Более полутора лет назад на Брошенной при м-м... невыясненных обстоятельствах бесследно пропали шестеро довольно известных преступников – так называемый Экипаж Рыжих, или просто Рыжие... – напомнил генералу Кай. – Называли их еще людьми Оранжевого Сэма... Последовало весьма краткое, но категоричное сообщение по этому поводу, не слишком понятное даже для компетентных служб... И вот мы сталкиваемся с целым рядом весьма странных совпадений... Капитан Чикидара утверждает, что именно он доставил этих людей на Брошенную и что именно на его глазах, на подступах к той самой Охранной Зоне, где расположено наше с вами убежище, Рыжие были расстреляны неведомо откуда взявшимся вертолетным десантом. Он же клятвенно утверждает, что в поведении членов Миссии ему э-э... видятся черты его погибших э-э... пассажиров. При других обстоятельствах я без колебаний отнес бы эти заявления за счет какого-то сдвига в психике капитана. Но все, о чем мы с вами поговорили и чему стали свидетелями, заставляет принять его утверждения более серьезно...

Маддер откинулся на спинку дивана.

– Вы совершенно правы. Банда Рыжих была ликвидирована отрядом защиты нашего исследовательского Комплекса... Убитые были доставлены в одну из наших лабораторий – уже вне Брошенной... И подвергнуты стандартной процедуре частичной реанимации и сканирования ассоциативных полей... Их показатели в отношении навыков космонавигации были найдены весьма близкими к оптимальным... Именно такого рода поведенческих программ и не было в нашей коллекции. Как вы понимаете, когда погибает космонавигатор, его останки редко могут быть вовремя получены нами. Если о них вообще может идти речь... Так что голограммы Рыжих стали жемчужинами нашей коллекции. Я с удовольствием верну их туда... В нее. К сожалению, уже не в полном составе...

– Если принять во внимание, что прибыли они на Брошенную, чтобы забрать из якобы покинутого исследовательского Комплекса именно ту аппаратуру, с помощью которой... – Кай чуть дернул щекой. – Судьба иногда зло шутит... Вы, я вижу, принимали участие в этих э-э... событиях?

Маддера передернуло. Он не ответил на вопрос Федерального Следователя.

– А от чьего имени действовали Рыжие? Кто навел их на Брошенную? – поинтересовался Сандерс. – И как получилось, что кэп Чикидара остался в живых?

– Я думаю, что люди Оранжевого Сэма работали на наших конкурентов с Дальних Баз. К сожалению, охрана исследовательского Комплекса поторопилась... Им просто не пришло в голову искать кого-то внутри Зоны... Лишь позже, когда полуреанимированных бандитов подвергли неоднократному ментоскопированию... Но, как я уже сказал, происходило это вне планеты, когда поздно было возвращаться... Собственно, мы находились в состоянии эвакуации. Рыжие тоже поторопились... Или были введены в заблуждение... Типичный случай в подобного рода ситуациях... Еще несколько часов – и мы разминулись бы с этой бандой... Никто не знал, что Шварц...

Маддер запнулся.

– Вы не про того ли доцента Эрвина Шварца, который скоропостижно скончался, получив вызов на слушания в Комитете? – осведомился Кай.

– Про какого же еще! Никто не знал, что он оставил действующий образец инсталлятора здесь, в Зоне... Видимо, он был агентом Дальних Баз... Не исключено, что двойным агентом... Что до кэпа Чикидары, то он просто оказался вне игры... Мне и в голову не приходило, что вся эта история э-э... воскреснет в виде такого вот ужаса...

– Чьей же душой вы отоварили меня, док? – раздраженно вмешался в разговор Сандерс. – И что за тип достался на долю несчастной Генриетты?

Маддер чуть расслабился.

– Вам это может показаться дурной шуткой, господа, но я как раз занимался, – тут док кивнул на бумаги, разбросанные по столу, – анализом проблем, возникших в нашем коллективе, в связи с происшедшей инсталляцией... Вот тут уж у меня нет от вас секретов: вам, доктор Сандерс, досталась голограмма сознания самого Оранжевого Сэма...

– Это логично, – только и ответил на это док.

– А вот мисс Ульцер предельно не повезло... Видите ли... Нами было замечено этакое – пока необъяснимое, эмпирическое – правило... Чем больше разница между личностями донора и акцептора, чем сильнее конфликт между их психологическими характеристиками, тем быстрее развивается процесс вытеснения старой личности. Мисс Ульцер достался как раз максимально несхожий с ней партнер – Стивен Гогиа, Красный Горец... Этакий импульсивный бонвиван, пройдоха, любитель шашлыков и красных вин и в дополнение к тому – поклонник одного из древних диктаторов – родом с гор... Вполне допускаю, что психика избалованной и капризной мадемуазель – воспитанницы одного из старейших пансионатов Метрополии – была сломлена в несколько часов. Странно, что человек с такими психологическими характеристиками оказался в вашей команде, док Сандерс...

Док Сандерс пожал плечами.

– Я всего три года знал Генриетту. Из них два с половиной она была лишь стажером Миссии... Но... В деле она отличалась невероятной самоотверженностью и необычным чувством сопереживания к пострадавшим. На Кипперсе она... Впрочем – не будем об этом... Мисс Ульцер была способна на подвиг – если обстоятельства бросали ей вызов... Обстоятельства, но не собственная натура. В душе она всегда оставалась капризным, аристократическим ребенком, которому так не хватало в детстве родительского тепла... Такие души плохо гнутся, но легко ломаются... Мы – Спасатели... У нас не бывает внутренних коллизий. Только внешние – ты и Судьба. Остальное – чудачество...

– Могла ли эта, как вы выразились, автокоррекция голограммы сознания Красного Горца быть настолько совершенной, чтобы в голове мисс Генриетты возникло нечто конкретное из жизни этого человека? – стараясь подбирать слова поточнее, стал расставлять точки над «и» Кай. – Ну, например, номер телефона, марку вина...

– Что до марок вина, то здесь – поле для разного рода догадок... – Маддер пожал плечами. – А что касается цифровой информации... Это один из критериев полного перерождения психики. Если субъект инсталляции начал вспоминать столь конкретные данные из памяти донора, то... то процесс его превращения... перехода уже практически завершен. Именно тогда к пострадавшим приходит максимальный суицидальный импульс...

– То есть этому... превратившемуся наиболее сильно хочется повеситься? – конкретизировал научный термин док Сандерс.

– Если действия, на которые его толкнуло это второе «я», идут вразрез с его представлениями о жизни и о самом себе, то – именно так! – подтвердил Маддер. – Впрочем – не обязательно именно повеситься...

– Да куда уж больше вразрез! – всплеснув огромными ручищами, заголосил док Сандерс. – Девица, воспитанная в идеалах Возрождения, привыкшая считать человека и его стремление к совершенству высшими целями бытия, вдруг оказывается неким внутренним демоном спровоцирована на кражу идиотских ящиков с ядерной горючкой, из-за чего обреченными на смерть и кровопролитие оказываются тысячи и тысячи людей на планете, охваченной катастрофой, на планете, где обитают, между прочим, ее родные... Для меня теперь ясно, почему мисс Ульцер решила оставить этот мир столь диким и ужасным способом...

– Вот тут я не согласен с вами... – Маддер высоко поднял плечи. – Тут, по-моему, прав наш шкипер... Скорее всего мисс, претерпев э-э... изменение своего существа, решила заполучить сообщника в лице истомившегося взаперти господина Бишопа... Видимо, она и освободила его с этой целью. И пала его жертвой...

Все помолчали еще немного.

– Может быть, мы никогда не узнаем правды... – Кай пожал плечами. – Но я склонен разделить версию мистера Сандерса. Это не только психологически вернее... Это вернее и статистически.

Оба профессора недоуменно воззрились на него.

– Видите ли... – Кай пожал плечами. – Самоубийства бывают двух принципиально разных типов... Демонстративные и истинные. В первом случае человек жаждет не смерти, а сострадания. Подобная попытка – это что-то вроде обмороков или сердечных приступов, до которых так охочи невротики. Тогда смерть, если она случается, это – скорее всего – несчастный случай. Повторяю: человек не хочет умереть. Он оставляет своим ближним возможность спасти его... Выходит на карниз небоскреба и ждет, пока его уговорят и снимут с верхотуры пожарники... Или глотает таблетки за пять минут до того, как должны вернуться из гостей его родственники, и обязательно оставляет записку... И, как правило, никогда не повторяет свою попытку... Если, конечно, это не становится его хобби. Во втором – человек ищет не сострадания, а действительно смерти. Небытия. Тогда он работает всерьез. Глотает снотворное и перед тем, как наступит отключка, – гарантируется: натягивает на голову как раз такой вот пластиковый мешок, что привезли с собой вы, док... Чтобы не дышать больше одним воздухом с живыми... Или вырубает сигнализацию и пускает газ... Это не такой уж редкий случай... Похоже, что мы именно с ним имеем дело. Хрупкая мисс Ульцер скорее сломалась, чем согнулась... Впрочем, это только моя, личная точка зрения... Что до нашего друга Бишопа... Доктор Сандерс, вы не могли бы на пару минут оставить нас наедине с э-э?..

Доктор Сандерс не стал противиться. С него было достаточно чужих секретов.

– А теперь – главное, – сухо определил Федеральный Следователь. – Какую судьбу вы уготовили нам, док?

– Хм... Я не очень понял, что вы имеете в виду? – чуть картинно заломил бровь генерал-академик Маддер.

– Бросьте! – Голос Кая стал напоминать рвущееся по шву сварное железо. – В одном вы правы: все мы – люди Системы и другими уже не станем. Так неужели вы думаете, что я хоть на секунду поверю в то, что вы собрались нас вот так просто отпустить – на все четыре стороны, да еще провести курс лечения для нейтрализации последствий ваших занимательных экспериментов?.. И это – после вашей несколько странной ночной эпопеи?

– Чего вы хотите от меня? – устало спросил Маддер.

– Да немногого, док... Убраться живыми с Брошенной. И довезти до места назначения Груз... Это – всего-навсего мой долг. Его следует исполнить. Вы ведь не возражаете против такой естественной потребности?

Генерал не возражал. Хотя и не ценил ерничества в подобных вопросах. Что и продемонстрировал всем своим видом. Кай, впрочем, и не думал ерничать. Он был абсолютно серьезен.

– Вы, насколько я полагаю, не с самого начала имели в своих планах провести гм... ночь в том капкане, что на вас расставил мстительный капитан Чикидара? – холодно спросил он. – Я полагаю также, что, выполнив свою, так сказать, миссию по обнаружению и возвращению в свои руки Клада Рыжих, вы не собирались вернуться на «Леди»...

– Я должен был присоединиться к э-э... группе ликвидации и принять командование операцией по окончательному свертыванию нашего здешнего филиала...

– И давно эта «группа ликвидации» кукует здесь, дожидаясь своего руководителя? – поинтересовался Кай. – И какова ее численность?

– Тридцать два человека. Они были доставлены сюда в прошлом месяце...

– Наемники?

Маддер неприятно поморщился.

– Нет – группа «Гамма-14». Вы, наверное, слыхали.

Теперь поморщился Кай.

– Публика та еще... Клейма ставить негде... Они же в розыске – после Новой Колымы...

– Это – в Метрополии. А здесь – Дальний Космос.

– Работают пока под невидимок?

– Вся их аппаратура работает только на прослушивание... Им запрещено выходить в эфир или вообще чем-то выдавать себя. Прошлой ночью я вызвал кодовым сигналом вертолет, и он доставил меня сюда. Предполагалось, что я проведу здесь несколько часов – предусмотрены были некоторые э-э... операции, которые я должен был провести здесь. Я думаю, группа встревожена тем, что я не вышел на связь...

– И что же вы предполагали предпринять в отношении «Леди» и ее экипажа?

– Видите ли... По чисто объективным причинам вам... я имею в виду всех людей, прибывших на корабле, стало известно слишком многое о работах, проводившихся нашим... нашим Комплексом здесь. В таких случаях принято э-э... изолировать непредусмотренных носителей информации.

– И что можно сказать об их дальнейшей судьбе?

– Только то, что в данном случае ее решал бы не я...

– И у нас были бы гарантии, что не повторилась бы странная история с исчезновением группы Лоррифельда? – Теперь Кай взглядом держал собеседника, не давая тому отвести глаза в сторону. – Помните – очень похожая ситуация: законсервированный объект Комплекса в джунглях, аварийная посадка исследовательского корабля в том же районе... Серия не слишком ясных радиограмм и потом – полное исчезновение двадцати человек и частичная потеря памяти у троих уцелевших... Как я понимаю, такая вот «частичная потеря» – это минимальное, что нам угрожает. Я лично против этого – хотя бы как профессионал. С потерей памяти у нас отправляют на пенсию... Когда вы намерены были осуществить захват «Леди»?

Наступило тягостное молчание. Доктор Маддер решал – кто у кого в руках находится в сложившейся ситуации.

– Я намеревался отправить команду своих людей к кораблю сразу по прибытии в группу. Они примерно в курсе дела и ждут только приказа.

– Эти «ваши люди» все еще считают, что мы находимся на борту «Леди»? – с сомнением в голосе предположил Кай.

– Вряд ли... – Маддер пожал плечами. – Они прослушивают радиопереговоры...

Он снова занялся неполадками в функционировании своей трубки и, казалось, с головой ушел в это занятие.

– В таком случае, у меня будет к вам убедительная просьба, – Кай встал. – Свяжитесь со своей группой и передайте им, что вся наша компания перебазируется к кораблю. И что в двадцать-двадцать по общегалактическому вы ждете их там в гости.

– Вы навязываете мне... – рука Маддера так стиснула трубку, что глиняная вещица треснула и по бумагам на столе разлетелся дымящийся пепел. – Я не знаю, что за игру вы затеяли, но не позволю...

– Я всего лишь делаю свое дело, – сухо отрезал Кай. – Обеспечиваю своевременную доставку на Нимейю Миссии Спасения. И Груза. Наши с вами планы расходятся только в этом отношении. Ваши работы и ваши секреты останутся всецело при вас. Но если вы будете препятствовать мне, то, боюсь, не выполните своей задачи даже частично.

Маддер тяжело вздохнул.

– Итак, группу захвата вы приглашаете к кораблю на двадцать-двадцать... Это – ловушка?

– Да, – пожал плечами Федеральный Следователь. – И пусть они будут точны.

Боров посмотрел на индикатор времени, высвеченный в углу экрана внешнего обзора. Десантные «Сиэттлы» с людьми Папы должны были быть уже где-то в стратосфере. Но радар безмятежно булькал каждые тридцать секунд и не думал засекать в небесах хоть какое-то движение. Радар радаром, а следовало быть во всеоружии. Что в данном случае означало – не обпиться пивом до начала представления. Ничего иного предпринять он не мог.

Эрни глотнул «Гиннес», задумчиво прикрыл глаза, стал на ощупь – чтобы не видеть осточертевшего пейзажа на экране – раскуривать сигарету. И чуть не пропустил начало!

С дьявольским грохотом раскололось над головой небо, вспыхнули и повисли в нем люстры осветительных ракет, положив на мерзлый песок медленно плывущие тени всего, что только могло возвышаться над равниной взлетной полосы, а уж затем – чертом из коробки – вывалились в поле зрения два десантных «Сиэттла». На мгновение все утонуло в тучах пыли. По корпусу хлестнуло песком, а потом загремели команды – из нескольких мегафонов сразу. Экипажу «Леди» обещали сохранить жизнь. В случае правильного поведения.

Видимость восстановилась, и секунд двадцать Эрни любовался тем, как из люков «Шаттлов» на песок скатываются и выстраиваются в редкую цепь люди в бронежилетах – первая волна атаки. Пора было убираться в тайник. Боров встал из кресла, прикончил пиво, бросил последний взгляд на экран и остолбенел.

Над полем боя шли вертолеты – три боевые машины. И намерения у них были, видно, серьезными. Цепь наступавших остановилась, и смахивающие на черепашек-ниндзя боевики разинув рты уставились на неожиданное явление в небе над ними. Народ на бортах геликоптеров тоже был, надо полагать, немало изумлен. Благодаря чему и пропустил первый гол: две машины вспыхнули сразу, получив каждая по заряду из бортовых пушек «Сиэттлов». Одна из подбитых машин рухнула и рванула ослепительным плазменным разрядом. Тяжелый удар обрушился на корпус «Леди», и Эрни еле устоял на ногах. Потом сломя голову кинулся в свой тайник и уже не увидел, как второй горящий вертолет, с которого шутихами вылетали на ранцевых движках боевики, врезался в один из «Сиэттлов». На этот раз удержаться на ногах не удалось – сдвинутая ударной волной «Леди» встала поперек взлетной полосы.

Боров махнул рукой на идею с тайником – по таким делам не хватало еще заживо сгореть в корабле – и снова кинулся в рубку. Ее оглашал торопливый хрип пулеметных очередей и завывающий свист разрядов плазменных пушек. Ничего живого уже не было на грунте окрест. Даже на века сработанный блокгауз, рядом с которым догорал остаток фюзеляжа «Сиэттла», был закопчен и перекошен. Второй «Шаттл» горел и огрызался огнем бортовых пушек на беспрерывно сыплющий в него молниями разрядов геликоптер. Потом из него стали выпрыгивать и, спотыкаясь, разбегаться казавшиеся издалека крошечными человеческие фигурки. Но никто не отбежал далеко. Вертолет завис над коптящей тушей десантного бота, и снова захрипели пулеметные очереди. И тут экран на мгновение ослеп – рванул движок второго «Шаттла».

Когда изображение восстановилось, Боров машинально поискал глазами глупый геликоптер и с удивлением обнаружил, что тот – дымя и перекосившись – пытается дотянуть до призрачного горизонта. Но не дотянул.

«Быстро они...» – Боров сверился с часами. Считалочку про десять негритят он рассказывал бы дольше.

– Уровень радиоактивного загрязнения за бортом, – доложил ему компьютер, – превышает допустимое значение. Рекомендую провести дезактивацию корпуса...

Некоторое время взлетная полоса была воплощенным царством смерти и разрушения. Дым стлался над нею, и песок заносил то, что еще недавно было людьми, способными стрелять и ходить в атаки под небом чужих миров. И над всем этим, разумеется, завывал ветер.

Но люди живучи – приглушенно ругаясь, из-за отброшенного взрывом в сторону куска обшивки выполз и встал на ноги относительно целый – только сильно помятый – дылда. Подкинул на руке автомат и, хромая, двинулся к «Леди». Нечто, сильно напоминавшее кучу обгорелого тряпья, зацепившегося за какую-то неровность пейзажа, окликнуло его:

– Эй, Родни! Помоги-ка...

Родни помог приятелю встать на ноги, закинул его руку себе на плечи, и вдвоем они продолжили путь.

Из рубки управления за их продвижением задумчиво наблюдал Боров.

«Сюда, сюда, дорогие мои...» – приговаривал он.

Достигнув входного люка, оба боевика поупражнялись в выкрикивании довольно бессмысленных вопросов, затем с натугой сдвинули его незафиксированную крышку и один за другим вошли внутрь.

И еще некоторое время над искореженной взлетной полосой выл ветер смерти.

Потом из ложбинки поодаль вынырнул и, объезжая воронки и обломки, покатил к «Леди» корабельный флайер. Правил им Чикидара. Рядом с ним, судорожно вцепившись в рукоять сиденья, застыл бледный Лемье. Слева от него на сиденье свернулась в калачик Марго. На заднем сиденье, сгорбившись, застыл Кай. Лицо его было неподвижно. Русти к финальной сцене этой истории допущен не был: оставленный наедине с просыпающимися после деинсталляции. Маддер нуждался в присмотре.

– Вы, я вижу, порядком огорчены? – бросил Чики через плечо. – Ей-Богу, господин Следователь, – напрасно! Я на вашем месте записал бы этот номер себе в актив. В чистую прибыль – надо же им вот так налететь друг на друга! И свести счет почти всухую! Нам повезло, как новичку в казино!

– Бог с вами, Джон-Ахмед, – глухим голосом остановил его восторженную речь Лемье. – Десятки людей погибли... Надо осмотреть местность – может, уцелел еще кто-нибудь...

Он первым прошел деинсталляцию, и все его комплексы рафинированного интеллигента снова взялись за свое. Из остальных четырех бывших обладателей чужих душ еще только миссис Шарбогард пробудилась от последовавшего за манипуляциями Колдуна сна. Но в разведку ее не взяли.

– Дозу получите, а то и пулю – от тех, кто, может, и цел остался... – рассудительно заметил Чикидара.

– Но местность надо будет прочесать, как только мы установим... – глухо сказал Кай. – Установим, в чьих руках корабль...

– Не буду подгонять флайер чересчур близко, – сообщил Чики. – Их там, как минимум, двое, – он похлопал по биноклю, болтавшемуся у него на шее, – я их разглядел... У обоих по автомату. И, я думаю, внутри – третий. Наш упитанный друг.

– Почему вы так думаете? – осведомился Лемье. – На радиовызов корабль не отвечает...

– Да где ему быть еще? И потом – кто-то ведь открыл люк. Не покойная же мисс Ульцер! Эти его не взламывали. Сдвинули крышку – и все дела. А док Сандерс – я у него узнавал – поставил все ходы-выходы на внутренний запор. Перед тем, как ломануть в Зону. Теперь вы, господин Следователь, посидите в машине и подстрахуйте нас, если что... А мы с Жаном... С господином Лемье... проведем рекогносцировочку...

– Рекогносцировочки – это, знаете ли, моя прерогатива... – недовольно возразил Кай.

– Нет! – жестким голосом остановил его Лемье, сдвигая «фонарь» кабины и решительно соскакивая на песок. – Единственного представителя закона в этом сумасшедшем доме надо беречь.

Он похлопал себя по карманам, вытащил несколько увесистых стальных шариков, вздрогнул, уставившись на них, снова рассовал по местам, нашел наконец то, что искал, – белоснежный носовой платок, нацепил его на заранее припасенную хворостину и, помахивая этим импровизированным символом добрых намерений, двинулся к кораблю. Образ миротворца только чуть портила кобура пистолета, оттопыривавшая его левый локоть. Чикидара последовал за ним, тоже не забыв про свой ствол. Третьей двинулась Марго.

«Сюда, сюда, дорогие мои... Цып-цып-цып...» – Боров проследил, как еще две маленькие фигурки исчезли из поля зрения камер внешнего обзора, зайдя под фюзеляж «Леди», прикинул в руке автомат и тихим, кошачьим шагом направился к входному люку. По дороге ему пришлось перешагнуть через своего давнего знакомого. Потом – через другого. Этого он знал похуже.

Глядя вслед своим спутникам, Кай никак не мог стряхнуть с себя, выбросить из головы странный морок – ему представилось, как по пустым, темным коридорам «Леди», склонив голову набок и прислушиваясь к чему-то внутри себя, бредет черная лицом и безнадежно мертвая Генриетта Ульцер.

«Нервы сдают, – сказал он себе – И есть от чего. Странно – ведь я так и не видел ее мертвой...»

– Вот что... – тихо проронил Чики. – Мне это молчание очень не нравится. Там – в брюхе у кораблика – три здоровых лба. И почему-то они предпочитают играть в прятки... Давайте и мы поиграем, месье Лемье... Допустим, один из них блокирует основной люк. Еще один – грузовой. Третий – резервный. Но сторожить заглушку системы космодромного обслуживания не додумается ни один дурак, даже если он – профессиональный таможенник. К тому же, проникнув через эту заглушку – вон она, в полусотне метров от нас, под соплами маневрового движка, – я окажусь в выгодном положении – за спиной у того, кто стережет главный люк...

– Не вы окажетесь, а я, – совершенно безапелляционно определил Лемье. – У вас комплекция не та. Вы будете отвлекать их здесь. Пошебаршите крышкой, покричите, мол, кто там есть живой...

Насчет комплекции Чикидара мог с Лемье и поспорить. А планировку корабля знал, безусловно, лучше. Но спорить не стал. Если лягушатнику надо чувствовать себя героем, то пусть будет по-вашему, месье. И Чикидара принялся шебаршить крышкой люка. Временами он выкрикивал разную чушь, предлагая обитателям «Леди» вступить в диалог с ее капитаном-арендатором.

С того момента, когда сначала рыжий хвост Марго, а затем – сухопарые ноги Лемье скрылись в отверстии почти беззвучно снятой заглушки, прошла уже не одна минута, когда заныли сервомоторы и крышка люка съехала в сторону, открыв перед Чики вход в недра корабля. Вход этот загораживала только слегка пошатывающаяся фигура Лемье. Вирусолог был бледнее смерти. После неудачной попытки пройти сквозь Чикидару, он решительно отодвинул кэпа в сторону и, путаясь в собственных ногах, побрел к флаеру. Ничего не понимающий Чики двинулся за ним. Кай выскочил из кабины и помог Жану забраться на сиденье.

– Меня сейчас вырвет... – уведомил Жан своих спутников.