- Смываемся! - возопил Тимка.
      Но было поздно. Гордей их заметил.
      ЧАРОДЕЙСКИЕ КАНИКУЛЫ
      Глава I
      Неожиданная встреча
      Войдя в родительскую комнату, Тимка увидел, что кот опять разлегся на папином письменном столе, и не просто, а на бумагах, которые отец принес с работы.
      - Веспасиан, сейчас же слезайте, - прошептал мальчик и прислушался, не вдет ли из кухни отец.
      Кот лениво приоткрыл один глаз и с недоумением уставился на Тимку. Он явно не понимал, почему нельзя лежать на столе и чем это место особеннее других, хотя и слышал, как Петр Ильич много раз предупреждал сына, что "больше такого не потерпит".
      - Ты, па, говоришь мне так, будто это я у тебя на столе лежу, возмущался Тимка.
      - Я тебе так говорю, потому что кота привел в дом ты, - парировал выпад отец. - А значит, ты несешь за него ответственность.
      Тимке возразить было нечего. Веспасиана действительно привел в дом он. То есть, если совсем точно, кот пришел сам. А Тимка лишь пригласил его войти, после чего выдержал настоящий бой с родителями, которые сначала совсем не хотели, чтобы кот оставался у них. Особенно протестовал Петр Ильич:
      - С этими домашними животными одна морока. Во-первых, они постоянно болеют. А во-вторых, теперь в отпуск никуда не уедешь. Оставить кота одного нельзя, к кому его прикажете пристраивать?
      - По-моему, он какой-то больной, - подхватила Тимкина мама. - Еще, чего доброго, заразимся от него стригущим лишаем.
      Опасения Екатерины Васильевны зиждились не на пустом месте. Вид у кота в момент появления у Ружиных был прямо скажем, неважный: ухо разодрано, на боку проплешины, усов и бровей с одной стороны морды вовсе нету.
      На самом деле Тимка прекрасно знал, что болезни тут ни при чем. Но ведь родителям не объяснишь, что перед ними совсем не обычный "помоечный" кот, а волшебный, говорящий, по имени Веспасиан, и явился он сюда из страны На Краю Света, где недавно побывал и сам Тимка. И не просто побывал, а стал учеником чародея Сила Троевича. Но ведь родители все равно не поверят. Они тогда даже не заметили исчезновение сына: по меркам этого мира Тимка отсутствовал всего часа два. Да и Веспасиан здесь, в Москве, вел себя совершенно как обычный кот. Ничего не говорил, лишь мяукал и мурлыкал, уплетал за обе щеки сметану, рыбу и курочку и с наглым видом дрых на столе Петра Ильича.
      Конечно, все эти качества кот проявил уже после того, как Тимке удалось уговорить папу с мамой, чтобы они не прогоняли Веопасиана. Ситуацию спасла бабушка. Она поддержала внука. Несмотря на свой плачевный вид, Веспасиан сразу ей приглянулся. А может, Вера Дмитриевна просто его пожалела? Во всяком случае, она решительно заявила:
      - Я, как биолог, утверждаю, что стригущего лишая у него нет. Скорее всего, он просто c кем-нибудь подрался.
      Тимка хмыкнул. Глаза Веспасиана выразительно полыхнули оранжевым. Вера Дмитриевна попала в яблочко. Волшебный кот действительно подрался, только не в Москве и не с котами.
      - Уверяю вас, - продолжала Тимкина бабушка, недели через две он будет замечательно выглядеть - или я не доктор наук. Это во-первых. Во-вторых, моему внуку, и нашему сыну совсем не вредно научиться о ком-нибудь заботиться. А то все только мы о нем. Пусть почувствует ответственность за брата меньшего.
      - Мяу! - словно бы согласился Веспасиан и, громко мурлыкая, начал тереться о ноги Веры Дмитриевны.
      - Видите, какой умный, - растрогалась она.
      - Ну, если вы с ним и летом будете опекать... - хмуро бросил теще Петр Ильич.
      Его слова совершенно не обескуражили Веру Дмитриевну.
      - Мне все равно на даче сидеть, - сказала она. - А Барсику там будет раздолье.
      - Он, между прочим, не Барсик, а Веспасиан, - поспешил сообщить Тимка.
      Нет, Барсик, - стояла на своем бабушка. - У меня точно такой же серый тигровый кот в детстве был, и звали его Барсиком.
      Внук открыл рот, чтобы снова возразить, но Веспасиан царапнул его по ноге. Мол, не спорь, какая разница. С той поры он стал откликаться на оба имени. Тимка по-прежнему звал его Веспасианом и, к тому же, на "вы", чем крайне веселил родственников. А для всех остальных кот был просто Барсиком.
      Впрочем, родители вскоре тоже к нему привязались. Тем более, что шерсть и усы довольно быстро отросли, и Веспасиан сильно похорошел. Теперь он выглядел не менее солидно и важно, чем в стране На Краю Света.
      Только вот Петр Ильич никак не мог примириться с привычкой кота постоянно устраиваться на его письменном столе. И видя, что Веспасиан слезать не собирается, Тимофей схватил его на руки.
      Кот, недовольно фыркнув, отчаянно заработал задними лапами.
      - Ай! - взвыл от боли мальчик.
      Кот вырвался и сиганул под кровать. Тимка нагнулся. Из темноты на него сурово уставились два оранжевых глаза.
      - Ну, и сидите тут, пожалуйста, - разозлился Тимофей.
      О, Боже! - в дверном проеме возникла мама. - Ну, почему надо с котом разговаривать на "вы"?
      Сын промолчал. Не мог же он объяснить, что Веспасиан старше него на много столетий, и обращаться к нему на "ты" просто язык не поворачивается.
      - Со стыда можно сгореть, если кто услышит, - продолжала возмущаться Екатерина Васильевна. - Решат, что ты у нас с ума сошел.
      - Да кто у нас дома услышит? - с удивлением посмотрел на нее Тимка. - А на улицу мы с Веспасианом не ходим. Он же не собака.
      - Ладно, - вздохнула мама. - Иди-ка ты лучше собираться. Завтра с утра будет некогда.
      Тимофей отправился к себе. Собрать вещи и впрямь было надо. Завтра он уезжает в подмосковный зимний лагерь с языковым уклоном. Подразумевалось, что школьники во время зимних каникул будут там отдыхать и одновременно заниматься английским. Тимка вообще-то предпочел бы остаться в Москве. Они с другом и одноклассником Мишкой Чугаевым прекрасно провели бы время безо всякого английского языка. Однако мама категорически заявила:
      - Поедешь в лагерь, и точка.
      И Тимке ничего не оставалось, как согласиться. Впрочем, теперь он был даже рад. От Мишки толку все равно было бы чуть: он умудрился подхватить грипп с высокой температурой и теперь явно все каникулы просидит дома. Так что4 волей-неволей придется ему, Тимке, отдыхать по-английски.
      Войдя в свою комнату, он вытащил из шкафа вещи и, разбросав их по кровати, глубоко задумался. Что ему понадобится, а что нет? Перво-наперво нужно взять самое главное. Приняв такое решение, Тимофей уложил на дно сумки увесистый англо-русский словарь. "Не помешает, - подумал он. - Ведь с нами будут общаться только по-английски. Мать, специально предупредили, когда она брала путевку: "На территории лагеря ни одного русского слова. Пусть отдыхающие ощутят себя настоящими англичанами."
      В глубине души Тимка сильно сомневался, что в подмосковном лагере можно ощутить себя настоящим англичанином. Однако если забудешь, или не поймешь, или перепутаешь какое-нибудь слово либо выражение - наверняка возникнут трудности. Со словарем спокойнее.
      Он поднял сумку, которая сильно потяжелела от словаря. Теперь предстояло самое трудное: отобрать одежду. Беспомощно поглядев на кровать, Тимка крикнул:
      - Ма! А в чем я там ходить буду?
      - В то же, в чем здесь! - Екатерина Васильевна вошла в комнату. Господи! - указала она на разбросанные по кровати вещи. - Зачем ты все вытащил и скомкал? Ладно, уйди. Лучше я сама.
      Она пододвинула сумку поближе к кровати.
      - Это еще зачем? - сразу же заметила она словарь.
      - Чтобы ничего не перепутать, - пояснил сын.
      - С ума с тобой можно сойти! - Екатерина Васильевна схватилась за голову. - К чему таскать такую тяжесть? Что-нибудь поймешь - спросишь. Для этого с вами в лагерь и едут преподаватели.
      - Все равно так надежнее, - мужественно отбивался от нападок Тимка.
      - Дело твое. Хочешь - таскай. - Мама с усталым видом опустила словарь на дно сумки и принялась складывать одежду.
      Утром Петр Ильич повез сына на машине к месту сбора. Он все рассчитал: доставит Тимку до места, посадит в автобус и как раз успеет добраться до работы. Ну, может, опоздает минут на двадцать, не страшно. Однако с самого начала все пошло наперекосяк.
      Сперва обнаружилось, что какой-то неизвестный доброжелатель проколол Тимкиному отцу заднее колесо. Чертыхаясь и поглядывая на часы, Петр Ильич поставил запаску? Впрочем, он мог бы и не стараться: машина не завелась. На выяснение причин времени уже не оставалось, и отец с сыном кинулись на Садовое кольцо ловить такси.
      Поначалу им вроде бы повезло: такси остановилось практически сразу. Однако в районе Красных ворот они намертво засели в огромной пробке.
      - Тухлое дело, - трезво оценил обстановку таксист. - Не меньше часа тут проторчим.
      - Па, может, лучше на метро? - робко предложил Тимка.
      Петр Ильич в который раз посмотрел на часы.
      - И так и эдак опоздаем, - с тоской сказал он. - Но на метро все же лучше. Давай сюда свою сумку - и бегом.
      На место они прибыли с изрядным опозданием.
      - Па, нет автобуса, - оглядевшись, констатировал Тимофей.
      - Безобразие! - возмутился Петр Ильич, - Не могли каких-то полчаса подождать! Ладно бы еще это был самолет. Там расписание. Хотя у нас, в России, никогда по расписанию ничего не ходит. Особенно автобусы. Тем более такие, которые отвозят ребят в лагерь.
      - А может, он вообще еще не приехал? - закралась в Тимкину душу надежда.
      - Тогда бы здесь стояла толпа таких, как мы, - тяжело вздохнул Петр Ильич. - Что же нам делать? Может, маме позвоним? - Он в задумчивости потер переносицу и вдруг оживился: - Смотри, микроавтобус. По-моему, там написано "Подберезки".
      Подойдя ближе, они действительно разглядели за лобовым стеклом картонную табличку: "Английский лагерь "Подберезки".
      -Повезло, - с облегчением выдохнул Петр Ильич.
      А я думал, за нами большой автобус пришлют, - удивился Тимка. - И ребят будет много. В него, - он указал на старый, видавший вида "Рафик", - больше десяти человек не влезет.
      - Сейчас все выясним! - весело воскликнул отец и потянулся к ручке водительской двери. Он понял, что, похоже, шанс попасть на работу еще сегодня есть.
      - Здравствуйте! - Петр Ильич просунул голову в кабину.
      - И вам того же, - не поворачивая к собеседнику головы буркнул шофер.
      - Почему автобус-то такой маленький? - поинтересовался Петр Ильич.
      - Мы думали, будет большой, и не один, а несколько, - подхватил Тимка.
      - Большие уже отъехали, - глухим голосом внес ясность водитель. - А мы для опоздавших. Каждый год одна и та же история. Несколько человек обязательно опоздают.
      - Такие пробки в городе, - начал оправдываться Тимкин отец. - Вот мы, например, заранее выехали. Но сначала машина сломалась, потом на такси в пробке застряли...
      - Бывает, - бросил шофер. - Ладно. Сажайте мальчика.
      - Да мне бы кого-нибудь из администрации, - промямлил Петр Ильич.
      - Это еще зачем? - повернулся к нему водитель,
      - Путевку показать.
      - На месте сынок ваш покажет, - махнул рукой водитель. - Давайте, давайте, грузитесь. Ехать пора. Вас последних дожидались.
      - Пап, я поехал! - Тимке не хотелось задерживать шофера.
      Отец открыл дверцу салона и, засунув туда сумку, чмокнул сына в щеку.
      - Счастливо тебе отдохнуть. Все. Я на работу.
      Тимка залез в "Рафик", махнул отцу на прощание рукой, и закрыл дверцу. Развернувшись, чтобы сесть, он не поверил собственным глазам:
      - Кассандра?
      - Тимка, ты?
      На него изумленно смотрела девочка с ярко-рыжими волосами.
      Глава VIII
      Змеиное угощение
      Тимка открыл глаза и ничего не понял. "Наверное, я уже утонул," подумал он. Однако воды вокруг не ощущалось. Он сам и его одежда были совершенно сухими, и лежал на сухом месте он. Правда, разглядеть что-либо не удавалось: его окутывала кромешная тьма.
      "Значит, я совсем утонул," - пришел к выводу Тимофей. Его охватили сложные чувства. С одной стороны было жутко. Но с другой - жизнь все-таки продолжалась, потому что он не утратил способности мыслить. И мог двигаться: тело явно ему подчинялось.
      "А может, я еще не умер?" - подумал Тимка, и приподнявшись, вгляделся во тьму. Ни зги не видно! Он свесил ноги, но пола не ощутил: ступни болтались в воздухе. Тимофей хотел было спрыгнуть, но в последний момент ему вдруг почудилось, что он сидит на краю бездонной пропасти. У него даже голова закружилась, и он поспешил вновь забраться с ногами на лежанку. Хоть какая-то точка опоры!
      Отдышавшись и немного придя в себя, Тимка решился обследовать другую сторону постели. Руки уперлись в шершавую стену. Привстав, он ощупал стену руками. Она тянулась куда-то в высь. "Хоть бы что-нибудь разглядеть," - с тоской подумал мальчик и вдруг сообразил, как проверить есть ли здесь пол. Оторвав пуговицу от жилета, он бросил ее вниз.
      Пуговица почти сразу же звякнула и, несколько раз подпрыгнув, затихла.
      "Значит, пол есть, и к тому же совсем близко, - обрадовался открытию мальчик.
      - Тимка; - позвал его голос из тьмы. - Это ты?
      - Саня, жива? - У мальчика от радости даже перехватило дыхание.
      - Ребята! Ура! Мы вместе! - прорезал тишину восторженный писк фосфоруна.
      - Хвост зажги! - хором крикнули Кассандра и Тимка.
      - Сейчас, - с готовностью пропищал Ми, и в темноте засветился зеленый огонек.
      Наконец-то они смогли разглядеть, где находятся. Крохотная каморка без единого окна. Вдоль стен - три деревянных топчана. В четвертой стене дверь. Тимофей подбежал к ней и попробовал открыть. Как бы не так! Дверь была накрепко заперта.
      - Где мы? - спросила Кассандра. - И как сюда попали? Я ничего не помню.
      Тимка тоже ничего не помнил. Последнее впечатление - пенящийся поток воды, накрывающий с головой. Дальше - провал.
      - Ми, - обратился к фосфоруну мальчик, - ты случайно ничего не помнишь?
      - Естественно, помню, - с готовностью пропищал лохмач. - Я утонул. А потом нас, видимо, подобрали.
      - А кто и как подобрал, помнишь? - продолжал допытываться Тимка.
      - Не-а, - откликнулся фосфорун. - Я только сейчас очнулся.
      Они помолчали. Выходит, подумал Тимофей, всех троих в бессознательном состоянии кто-то выхватил из водопада и перенес сюда. Но, зачем их спасли и почему заперли? Если, например, хотели уничтожить, то, наверное, проще всего было бы дать им утонуть. Без сознания они сразу захлебнулись бы. А если кому-то вздумалось их спасти, то зачем запирать? Вывод напрашивался лишь один: кто-то в этом подземном царстве очень боится, как бы они не сбежали. "А если так, - подвел итог своим размышлениям Тимка, - нам нужно поскорее отсюда сбежать."
      - Ну, все, теперь мы навеки тут останемся, - словно прочтя его мысли простонал фосфорун.
      - Давайте постучим в дверь, - предложила Кассандра.
      - И чего ты этим добьешься? - не понял Тимка.
      - Может, конечно, и ничего, - откликнулась девочка. - А, может, нам скажут, что им от нас надо. Тогда мы постараемся объяснить, что провалились сюда совершенно случайно и не желаем, никому зла. Пусть просто выпустят нас наверх.
      - О, наивная! - обхватил лапками голову фосфорун. - Откуда только такие берутся?
      - Откуда, откуда, из Москвы, - мрачно проговорил Тимка.
      - Но здесь вам не Москва, - трагическим голосом напомнил Ми. - Это царство для всех закрыто.
      - Нет! - вновь направился к двери мальчик. - Звать мы никого не будем. Попытаемся выйти сами. Ну-ка, иди сюда, - позвал он фосфоруна. - Свети прямо на дверь.
      Ми подбежал к двери.
      Свети в скважину, - приказал мальчик.
      - Ох, - с безнадежным видом выдохнул Ми и поднес кончик хвоста к двери.
      Тимка заглянул в скважину.
      - Саня, - позвал он девочку. - Ну-ка, посмотри. По-моему, там ключ.
      - Где? - Кассандра уставилась на него, как на ненормального ибо из скважины ничего не торчало.
      - Да не здесь, а с той стороны! - рассердила ее непонятливость Тимку.
      Саня, зажмурив один глаз, другим посмотрела прямо в скважину.
      - Да, - согласилась она. - Действительно. Только что нам от этого? Вот если бы он был внутри...
      - Снаружи тоже лучше, чем ничего, - задумчиво произнёс юный чародей. Ну-ка, Саня, попытаемся осуществить то, что нам не удалось из-за водопада.
      - Думаешь выйдет? - Она наконец-то его поняла.
      - По-моему, мы ничего не теряем, - ответил Тимка.
      - Наше дело теперь такое: либо пан, либо пропал, с грустью подтвердил фосфорун.
      - Попытаемся вместе повернуть ключ энергией против часовой стрелки, распорядился Тимка. - Только сперва покажи мне пальцем, в какую сторону будем поворачивать?
      - Не делай из меня дурочку! - обиделась Кассандра и провела пальцем возле скважины воображаемую дугу. - Лучше сам за собой следи и не ошибись.
      Тимка решил не усугублять конфликт и деловито произнес:
      - Сосредоточились. На счет "три" начинаем.
      - Вы уж сосредоточьтесь, сосредоточьтесь, пожалуйста! - в мольбе сложил вместе передние лапки фосфорун. - Очень уж не хочется погибать во цвете лет.
      - Можно подумать, мы с Саней всю жизнь об этом только мечтали, - шикнул на него Тимофей. - И вообще, не мешай.
      - Не мешаю, не мешаю, только свечу, - виноватой скороговоркой выпалил Ми и послушно затих.
      - Раз... Два... - начал отсчитывать Тимка. - Три!
      В двери оглушительно треснуло. Из скважины явственно потянуло паленым. Тимка толкнул дверь. Она по-прежнему не подавалась.
      - Саня, ты уверена, что поворачивала ключ именно против часовой стрелки?
      - Ну чего ты ко мне привязался! - возмущенно воскликнула она. - Не доверяешь, крути один. Мне же легче.
      - Да я не в том смысле, что не доверяю, - примирительно улыбнулся мальчик. - Просто у меня-то самого правильно получалось.
      Он сделал все в точности, как его учил Сил Троевич: до темноты в глазах сконцентрировался - и в результате будто наяву, ощутил бородку массивного ключа. Похоже от даже чуть-чуть повернулся. Мальчик удвоил усилия.
      Тишину комнаты прорезал пронзительный чих фосфоруна. Тимка не секунду отвлекся, и все усилия пошли насмарку.
      - По-моему, кому-то из нас здесь очень понравилось, и он решил остаться, - свирепо глядя на Ми, процедил сквозь зубы неудачливый чародей.
      - Ой-ой-ой, я случайно! - на всякий случай попятился от ребят фосфорун.
      - Еще раз отвлечешь, пеняй на себя, - пригрозил ему Тимка.
      Фосфорун в ответ лишь тихонечко крякнул. Было ясно, что ему очень стыдно.
      - Саня, ты все-таки мне помоги. Одному очень трудно, - взмолился Тимофей. - Давай еще раз. На счет "три" поворачиваем.
      Фосфорун, забившись в темный угол, старался даже не дышать. Лишь подрагивающий кончик светящегося хвоста выдавал его присутствие.
      Чуть повернувшись ключ снова замер, но на сей раз Тимка решил не сдаваться и направил на него все оставшиеся силы. Ключ еще немного повернулся, потом еще и еще. Замок щелкнул. Ноги у мальчика подогнулись, и он упал, а когда, поднялся, увидел, что дверь распахнута.
      Кассандра тяжело дыша, в изнеможении опиралась о косяк. Смелый эксперимент с замком для нее тоже не прошел даром.
      - Чего стоите? - бодренько выбежал из своего угла фосфорун. Смываемся!
      Его призыв мигом вывел ребят из ступора. Тимка осторожно выглянул за дверь и увидел длинный темный коридор. Однако далеко впереди явственно мерцал свет. Кассандра и Ми стояли рядом и тоже молча вглядывались вдаль. Тимка прислушался. В подземелье не раздавалось ни звука.
      - Как ты думаешь, - тихо спросил он у Кассандры, - здесь сейчас день или ночь?
      - Какая разница! - досадливо откликнулась девочка.
      - Очень большая разница, - не согласился Тимофей. - Ведь ночью все обычно спят, а днем - наоборот, бодрствуют.
      Он достал из кармана часы. Стрелки показывали десять минут первого. Бесполезная информация! Может быть десять минут первого ночи, а может - и дня. К тому же кто знает, когда в царстве Хасиры принято спать?
      Все трое медленно двинулись вперед. Через несколько шагов, Тимка спохватился:
      - А дверь-то лучше снова запереть!
      Он быстро вернулся и, затворив недавнюю их темницу, схватился за ключ. Замок со странными протестующим звуком, будто не доверял постороннему, защелкнулся, и мальчик поспешил к ожидавшим его друзьям.
      Из этого мрачного места хотелось бежать без оглядки.
      Мерцавший впереди свет словно притягивал. Однако путники заставляли себя то и дело замедлять шаги и слушали, слушали гулкую тишину, готовые при малейшем шорохе распластаться вдоль каменных стен.
      - Ми, если что - не забудь погасить свой хвостик, - строго-настрого наказала Кассандра.
      - Сам понимаю, не маленький.
      Ми тоже чутко ловил каждый шорох. Он не только прислушивался, но и принюхивался, отчего его крохотный носик, двигался не прекращая, из стороны в сторону, а острые ушки подрагивали.
      Главное, чтобы их побег обнаружился как можно позже, когда они уже успеют уйти достаточно далеко. Однако весь ужас заключался в том, что они совершенно не представляли себе куда идут. Страх попросту гнал ребят и МИ подальше от того места, где их заперли. Они могли уповать лишь на то, что им наконец, повезет и выход из подземного царства чудом найдется. Впрочем, надежда была столь призрачной, что оставалось только идти вперед и верить в лучшее, чтобы окончательно не впасть в отчаяние. Тимка на всякий случай держал руку в кармане, нащупывая пузырек с увеличительным элексиром последним волшебным средством, которое у них еще оставалось. Хотя, положа руку на сердце, он и сам не понимал, чем оно, в случае опасности, им поможет. Себя увеличивать? Да они просто застрянут в туннеле. Можно, конечно, увеличить противника. Тогда, наоборот, застрянет он, а это уже что-то. Однако ведь и сила у увеличенного врага возрастет. Вдруг он, чего доброго, разнесет весь этот тоннель в клочья? А заодно и их. Но пока, к счастью, им так никто и не повстречался.
      Троица добралась до конца коридорами, ребята осторожно выглянули. Перед ними была высокая красивая пещера, вся в сталактитах и сталагмитах, которые светились сами собой, превращая стены и высоченный свод в белоснежное сияющее кружево. Кроме ребят и фосфоруна, здесь никого не оказалось. Зато в самом центре пещеры стоял накрытый, окруженный стульями, и которого восхитительно пахло чем-то очень вкусным.
      У Тимки громко заурчало в животе. Кассандра с жадностью уставилась на прикрытые крышками блюда, а Ми, завороженно прошептав: "Еда. Чую рыбу," первым засеменил к столу. Ребята тоже, не заставили себя ждать.
      Едва опустившись на мягкие стулья с пружинными сидениями, путники вдруг почувствовали как на них снисходит покой и умиротворение. Уже никуда не хотелось отсюда бежать. Все трое теперь мечтали лишь об одном: как можно скорее, начать трапезу.
      Кассандра сняла одну за другой крышки. Чего тут только не было: и румяная жаренная рыба, и курима, тоже жаренная, несколько каких-то мудреных салатов, розовый окорок со спезой, клубника со взбитыми сливками и, наконец, шоколадный торт.
      - Ну, сейчас наедимся! - похлопал себя по животу Тимка.
      Рука ненароком коснулась звезды, и мальчика словно током ударило. А с чего это я разомлел? И толком еще не понимая, почему так насторожило, он скороговоркою бросил:
      - Кассандра, Ми, быстро уходим!
      Те уже наложили себе в тарелки еды и с недоумением уставились на Тимку.
      - Уходим, - тоном, не допускающим возражений, повторил он. - И не вздумайте это есть.
      - Пчему-у? - плачущим голосом протянул Ми. - Когда еще доведется попробовать такую рыбку?
      Тимка резко вскочил из-за стола и одним движением опрокинул его.
      - Зачем? - возмутилась Кассандра. - Мы же с утра ничего не...
      Взгляд ее упал на пол. Она осеклась. Там где только что валялась еда, шевелились клубки змей.
      Глава IX
      Мертвый город.
      - Бежим! - пискнул Ми.
      - Даже не вздумай! - В последний момент Кассандра поймала его за хвостик.
      - Почему?
      Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.
      - Потому что они нас догонят, - не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. - Тимка, что будем делать?
      Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змеи просто так не убежишь.
      - Их надо во что-нибудь запихнуть, - вдруг сообразила Кассандра. Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! - прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.
      Ми наконец, затих.
      - Может, соберем их в скатерть?
      - Я тоже об этом думал, - нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая заворожено смотреть на копошащихся змей.
      Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал в руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда от хоть не сомневался: уж - змея не ядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он дочти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые. И главное, их так много...
      Мальчик словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.
      - Тимка! Тимка! - вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. Смотри! Они расползаются! Медлить больше нельзя!
      Заметив, что девочка больше его не держит Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, и две из них поползли за ним.
      - Тимка! - стукнула друга кулаком в бок Саня. - Не стой! Погибнем.
      - Знаю, - побелевшими губами с трудом прошептал он. - Но... не могу.
      - Я тоже не могу! - брезгливо смотрела на змей девочка! - Но... надо! Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. - Хватайся за другой край! - приказала она Тимке.
      Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те будто разгадав их намерения, изменили направление.
      - Гоним их энергией обратно, - шепнул Тимка. - Прямо на скатерть.
      Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: "Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира."
      Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: "Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры. "Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Дрвочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло - и вовремя. Змеи успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.
      - Саня! - заорал Тимка. - Завязываем края в узел! Не спи!
      Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг - и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:
      - Все равно вам не уйти!
      Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.
      - Проснись и пой, - на бегу тормошил фосфоруна Тимка.
      - А? Что? - семеня лапками, сонно уставился на него Ми. - Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.
      - Да хвост, хвост зажги! - крикнула Кассандра.
      Ми включил освещение. Бежать стало труднее. Дорога пошла в гору. "Неужели удастся выйти наверх?" - мелькнула робкая надежда Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.
      Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный туннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края туннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.
      Это оказалось столь неожиданным, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы - вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов.
      Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.
      - Здесь никто не живет, - констатировала Кассандра.
      - Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, - напомнил Тимка.
      - А ведь верно, - тряхнула огненно-рыжими волосами девочка. - Чья-то лодка на берегу была но неизвестно, чья.
      - Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, - пискнул фосфорун.
      - И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, - подхватил Тимка!
      - Погоди, погоди... - Кассандра задумалась. - Получается, здесь только мы и Хасира?
      - По-лу-ча-ет-ся, - глухо проговорил Тимка. - Или все остальные просто от нас прячутся,
      - С чего бы им от нас прятаться? - кивнула на него вопросительный взгляд Саня.
      - Чтобы напугать, - ответил он.
      - Бед какой-то, - сказала девочка. - Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.