- Он, кажется, помнит! - с укором промяукал кот. - Между прочим, под его мудрым руководством возведен Колизей.
      - Знаю, там раньше гладиаторы бились, а теперь просто так стоит, в виде исторических развалин, - проявил эрудицию Тимка.
      - Неплохо, - сдержанно похвалил кот. - Правда, я жил в Колизее в лучшие времена. Ах, какие там были мыши! - От сладостного воспоминания он даже заурчал.
      - Что, экологически чистые? - хихикнул Тимка.
      - Ну и юмор у тебя, молодой человек! - обиделся кот, а затем уже мягче и с сожалением добавил: - Теперь мышек таких не сыщешь.
      - Так, значит, получается, мы с вами в Риме? - уставился на него мальчик.
      - Силы волшебные! - встопорщил длинные густые усищи Веспасиан - Откуда только такие, как ты, берутся? И, передразнивая Тимку, с явной издевкой промурлыкал:
      - Значит, получается, не мы в Риме, а я давно уже не в Риме.
      - Вы не Риме, я не в Риме, мы не в Риме, - жалобно пробормотал мальчик. - Так где же мы в конце концов?
      При этом его почему-то совсем не смущало, что разговаривает он с котом, а тот отвечает ему на чистом русском языке.
      - Сколько я должен еще тебе повторять? - вздохнул кот. - Мы - На Краю Света. В городе Магинбурге.
      Повисло молчание. Кот явно не желал больше распространяться на эту тему. "Скрывает, где мы находимся, - сделал вывод Тимка. - Значит, точно похитили".
      - Но я не тот! - выпалил он. - То есть, вам нужен не тот! В цирке ошиблись! И...
      Веспасиан медленно поднял лапу и придирчиво изучил свои длиннющие когти. Затем, смерив Тимофея сочувственным взглядом, веско изрек:
      - Ошибка исключена. Ты - именно тот. Тебя, Тимофей Ружин, вызвал Сказочник.
      Кот с громким мяуканьем взвился под потолок и исчез за печкой.
      - Постойте! Постойте! - кинулся следом мальчик.
      Веспасиана за печкой не оказалось.
      - Где вы? - кричал Тимофей. - Отзовитесь, пожалуйста!
      Ни звука, ни шороха. Кот словно сквозь землю провалился. Дом окутала кромешная тьма. Мальчик ощупью добрел до двери, но сколько ни бился в нее, все было тщетно. Он кричал, звал на помощь. Голос его тонул в глухой непробиваемой тишине. Натыкаясь впотьмах на острые углы, он вернулся к столу и плюхнулся на скамейку.
      "Интересно, где у них тут выключатель? Хоть свет зажгу". Тимка побрел вдоль стены. Ладони его скользили вверх и вниз по круглым бокам бревен, но даже намека на выключатель не было.
      Мальчик совсем приуныл. Сидеть в кромешной тьме было жутко. Вновь найдя лавку, он сел и, зарыв лицо в ладони, с тоской произнес:
      - Что же мне делать? Что делать?
      Вдруг его волосы взъерошил неизвестно откуда налетевший ветерок. Над головой захлопали крылья. У Тимки вырвался вопль ужаса, он зажмурился.
      Неожиданно все снова стихло. Ветер в комнате больше не дул. Тимофей решился открыть глаза. На столе горела толстая свеча в позеленевшем медном подсвечнике.
      Глава III
      Продали!
      Со светом стало немного спокойнее. Если, конечно, не оглядываться. Дрожащее пламя выхватывало из тьмы лишь стол и лавки, а по углам плавало марево. Тимке пока ясно было одно: из цирка его куда-то утащили. И путаницы никакой нет, иначе Веспасиан не назвал бы его по имени. Но куда он попал? Может, это все-таки просто продолжается фокус? Шуточки Альтони-Мышкина... Кот говорящий... Свеча и еда, появившиеся неизвестно откуда... Вопрос: зачем это нужно фокуснику? Какой ему смысл забесплатно так его, Тимофея, развлекать?
      Тимкины размышления прервал оглушительный лязг, тут же сменившийся громким скрипом. Мальчик кинулся за печку. Дверь оказалась открытой. На пороге стоял высокий человек в длинном черном плаще.
      - Выпустите меня отсюда! - закричал Тимка.
      Незнакомец, глянув на него, щелкнул пальцами. Мальчик почувствовал, что больше не может ни говорить, ни двигаться. Его тело сделалось деревянным, словно колода.
      Незнакомец опять щелкнул пальцами. Тело мальчика медленно взмыло в воздух и, приняв горизонтальное положение, замерло. Незнакомец, развернувшись, вышел из комнаты. Тимофей послушно поплыл за ним - сквозь дверь, сквозь еще одну комнату, на этот раз светлую... Впереди раздавались гулкие шаги незнакомца.
      "Надо же, я лечу", - отметил про себя Тимка, и это его почему-то совершенно не удивило. Как будто так и надо.
      Он проплыл сквозь еще одну дверь и оказался на улице. Над ним простирался кобальтовый купол, по которому крупными аппликациями были щедро рассеяны яркие звезды. Полная луна, огромная, на полнеба, серебрила свод.
      Незнакомец шел, спотыкаясь. Под его ногами хрустел гравий. Наконец он остановился, и Тимофей увидел перед самым своим носом узкую костлявую руку. Длинные пальцы громко щелкнули. Мальчик внезапно ослеп и оглох. Кошмарное ощущение! Будто запеленали в кокон. Ему хотелось кричать, отбиваться, однако ни того, ни другого он сделать не мог, и это было мучительно.
      Все же каким-то то ли шестым, то ли седьмым чувством Тимка ощутил, что его перевернули и поставили на ноги. А еще чуть погодя разом возвратили слух, зрение и способность двигаться.
      Он увидел себя стоящим на сцене в зале, весь потолок которого был испещрен мерцающими письменами, и попытался их прочесть. Буквы запрыгали, замелькали, категорически не желая складываться в слова и фразы. "Ну и ну, удивился Тимка. - Вроде бы по-русски написано." Он повторил попытку. На сей раз надписи затеяли на потолке такую чехарду, что у него закружилась голова.
      Мальчик оглядел зал. Множество стульев, расставленных рядами. На одних уже сидели, к другим подходил народ. Если, конечно, это можно было назвать народом, в чем Тимофей сильно сомневался.
      Сквозь широко распахнутые двери в зал прибывали все новые страннейшие личности. Как будто бы и люби, однако столь необычного вида, словно перед Тимкой ожили иллюстрации к сказкам про ведьм, колдунов, великанов и разный лесной народец. Публика в зале была разновозрастной и, к тому же, самого разнообразного роста - от трехметрового великана, возвышающего над остальными, до миниатюрных существ, которые даже не могли самостоятельно забраться на стулья.
      Одеты все были, на Тимкин взгляд, тоже крайне странно. Хламиды, какие-то плащи и накидки либо костюмы и платья из далекого прошлого, словно некоторые из собравшихся решили сыграть спектакль двух-трехвековой давности. Все эти существа предпочитали явно темные наряды (у каждого второго - черный плащ или накидка), но попадались и в золотых, бирюзовых, лиловых или переливающихся всеми цветами радуги.
      Сперва Тимка думал, что среди взрослых в зале много детей, но, приглядевшись внимательней, понял, что заблуждался. Крохотные существа оказались вполне взрослыми, а некоторые даже очень старыми. Лица большинства маленьких особей мужского пола поросли кустистыми бородами, причем не только черными и русыми, но и седыми. А самое неизгладимое впечатление произвел на Тимку какой-то угрюмый хмырь с зеленой шевелюрой и точно такого же цвета клочкастой бородой. Опираясь на сучковатую неструганную палку, он при помощи высокой пожилой тетки с визгливым голосом занял место в первом ряду, как раз напротив Тимофея, и принялся буравить его взглядом, будто приценивался.
      "Сейчас, по-моему, зубы показать попросит", - подумал мальчик. Хмырь, еще немного поглядев на него, отвернулся и завел длинный разговор с визгливой теткой. Эта парочка Тимке совсем не понравилась. Тетка то и дело разражалась омерзительным хохотом. Внешность ее была под стать смеху. Кончик длинного крючковатого носа украшала рельефная бородавка. Черные с проседью волосы спутались и грязными прядями ниспадали на плечи. Кожа на лице от старости потемнела и сморщилась, словно у перепеченного яблока.
      "Мерзкая бабка! - Тимку передернуло. - Для чего они все тут собрались? И зачем сюда привели меня? Кажется, надо смываться".
      Мальчик огляделся. На сцене, кроме того, никого не оказалось, но за своей спиной он заметил дверь. Если не мешкать, то, может, и удастся. Тимка осторожно попятился. Шаг. Другой. Третий... Кажется, никто в зале не реагирует. Развернувшись, он кинулся к двери, но почти тут же налетел на невидимое препятствие, которое, словно пружина, откинуло его назад. Зал разразился хохотом.
      - Между прочим, ничего смешного! - потер ушибленный лоб мальчик.
      Однако публика явно придерживалась другого мнения. Тимкина реплика вызвала новый приступ веселья. Мерзкая бабка, потрясая пыльным боа из черных перьев, сквозь хохот крикнула:
      - Это тебе, миленький, не в компьютер играть!
      - При чем тут компьютер? - еще сильней рассердился Тимка. - И вообще, не нравиться мне у вас!
      Он снова рванулся к двери. На сей раз невидимое препятствие ударило его гораздо больнее. Публика просто стонала от хохота. Зал уже набился битком. Все стулья были заняты, поэтому часть пришедших расположилась на полу в проходах.
      Раздался оглушительный звон. Публика затихла. Мальчик повернул голову: слева от него колотил в огромный гонг молотом неимоверных размеров тот самый высокий человек в черном плаще, который доставил его сюда. Большую часть лица незнакомца по-прежнему скрывал капюшон.
      На десятом ударе гонг смолк. В зал пружинящей походкой вбежал щеголеватый субъект в напудренном тщательно завитом парике. Его стройный трос обтягивал ладно сидящий камзол из зеленого шелка. На ногах - белые панталончики до колен и красные шелковые чулки. Цокая каблуками черных лаковых туфлей с золотыми пряжками, вновь прибывший подошел к гонгу и зычным голосом возвестил:
      - Аукцион по продаже учеников объявляю открытым!
      Публика возбужденно загудела. Хмырь с зелеными волосами и его отталкивающего вида соседка вновь изучающе уставились на Тимофея. "Выходит, меня собираются продавать?" - От этой догадки мальчика сковал ужас.
      - Ученик Тимофей Ружин! - подтвердил его мрачные мысли аукционист. Предупреждаю вас при свидетелях! Вы имеете право на два отказа.
      - Какие еще отказы? - возопил Тимка. - Я вообще отказываюсь продаваться. Я - гражданин свободной страны! У нас рабовладение запрещено конституцией!
      Никто его не услышал или не хотел слушать. Человек в капюшоне вновь ударил в гонг, и аукционист деловито начал:
      - Выставляется на продажу Тимофей Ружин. Стартовая цена лота - два стандартных горшка золотых.
      "Он имеет в виду золотые горшки или золотые монеты в обыкновенных горшках?" - несмотря на весь ужас положения, заинтересовался Тимофей.
      - Два горшка - раз! - начал выкрикивать аукционист.
      Перед ним, откуда ни возьмись, вырос столик, а в руках появился деревянный полированный молоточек.
      - Три горшка! - выкрикнул он. - Ага, десять горшков в третьем ряду! поправился он. - Полсундука? - мужчина вопросительно уставился в зал. - Это уже серьезно. Полсундука - раз! Полсундука - два! Полсундука и десять горшков! Прекра-асный экземпляр ученика! - решил подогреть публику аукционист. - Московский школьник начала двадцать первого века! Успеваемость выше средней! Имеются способности!
      "Интересно, какие именно из моих способностей он имеет в виду? И вообще, откуда им про меня известно?" - не переставал изумляться Тимка.
      - В обучении небезнадежен, - рассыпался в новых похвалах "товару" аукционист. - Здоровье отменное! Целый сундук! Полтора сундука! Полтора сундука - раз... Два сундука! Два сундука - раз! Два сундука - два! Два сундука - три!
      Аукционист ударил молоточком по столу и повернулся к Тимофею:
      - Ученик, вы согласны с кандидатурой покупателя?
      Он указал на мрачного старика с длинной серебристо-седой бородой до самого пояса, который с трудом пробирался сквозь переполненный зал к сцене. Тимка успел хорошо его разглядеть.
      По-видимому, человек этот был очень стар. Его лысую голову прикрывала черная круглая шелковая шапочка. Высокий лоб избороздили глубокие морщины. Длинный нос с горбинкой подчеркивал худобу и бледность лица. Старик относился к приверженцам черной одежды. Облачение его состояло из длинной, почти до пят, черной шелковой рубахи, из-под которой виднелись черные кожаные сапоги с острыми носами. Единственным ярким пятном на темном фоне была серебряная звезда с прозрачно-голубым камнем, висевшая у старика на шее.
      - Я вообще... - начал было опять отстаивать собственный суверенитет Тимофей, но внезапно у самого его уха раздался знакомый голос Веспасиана:
      - Настоятельно советую согласиться. Иначе будет хуже.
      Мальчик завертел во все стороны головой, но никого не увидел.
      - Перестань привлекать внимание, - продолжал невидимый Веспасиан. Иначе меня сейчас засекут и накроют со всем моим античным волшебным опытом. Говорю тебе: соглашайся. Учитель хороший. А то видишь парочку? Они уже на второй тур нацелились. Не удастся на втором - на третьем тебя возьмут. Когда тебе уже некуда будет деваться. На то у них и расчет.
      Зеленый хмырь и его соседка, хищно взирая на Тимофея, действительно уже потирали руки.
      - Кошмарные личности! - снова заговорил кот. - Ничмоглот с Ядвигой. Попадешь к ним - держись.
      "Да тут к кому ни попади", - с тоскою отметил про себя Тимофей.
      - Э-э, не скажи, - прочел его мысли Веспасиан. - Ядвига Янусовна каждый день тебя в печке жарить будет.
      - В печке? - охнул Тимофей. - Зачем?
      - Развлечение у нее такое. Она же Баба Яга. Костяную ногу видишь? спросил кот.
      Тимка только сейчас заметил, что одна нога у старухи и впрямь искусственная.
      - Из кости мамонта, между прочим, - пояснил Веспасиан. - Вещь уникальная. Так что днем будешь в печке жариться, а ночи напролет она заставит тебя костяную ногу до блеска драить. И это еще цветочки. А уж дружок ее, Ничмоглот Берендеевич... От него еще ни один ученик... Нет лучше не буду, - оборвал себя на полуфразе кот. - Позже...
      Но Тимка уже и так выбивал дробь зубами. Слушая Веспасиана, он не отводил взгляда от "сладкой парочки" в первом ряду. Их перемигиванья, улыбочки, уродливые физиономии и впрямь не сулили ничего хорошего.
      - Ты хочешь сказать, он учеников убивает? - глядя на блекло-зеленую куртку Ничмоглота, уточнил Тимофей.
      - Хуже, - отозвался Веспасиан. - Давай, давай, соглашайся.
      - Тимофей Ружин! - крикнул аукционист. - Вам осталось на размышление только одна минута. В случае вашего отказа от данного покупателя будет объявлен второй тур!
      Тимка по привычке взглянул на свои остановившиеся часы и глазам не поверил. Секундная стрелка двигалась, но только в обратную сторону, а часовая и минутная показывали прежнее время. "Что делать? Что делать?" колотилось в голове у мальчика. А в ухо настойчиво бубнил Веспасиан:
      - Выбирай этого, выбирай этого, не советую усугублять положение.
      - Ваше время истекло! - грянул аукционист.
      - Согласен! Я согласен! - торопливо выпалил Тимофей.
      - Пр-родано!
      Аукционист изо всех сил ударил молотком по столу. Вслед за ним человек в капюшоне от всей души врезал по гонгу. Тимка успел заметить полное разочарование на лицах Ядвиги Янусовны и Ничмоглота Берендеевича. Затем он ухнул куда-то вниз.
      Глава XII
      В поисках рыжей девчонки
      Дни шли за днями. Тимка усиленно учился, а в перерывах помогал Веспасиану и Морфею по хозяйству. Сил Троевич до такой степени загрузил его, что вздохнуть было некогда. Времени совершенно не хватало. Иногда он засиживался в своей комнате за полночь. Даже бдительные рога не выдерживала и засыпали. А Тимка под их мерный храп вынужден был штудировать очередную увесистую волшебную книгу. Теперь чародей занимался с ним не только после обеда, но и по утрам, и в этой непрекращающейся череде теоретических и практических упражнений Тимке некогда было тосковать по дому.
      Лишь по дороге в магазин Порка он вновь и вновь вспоминал о Мишке и рыжей девочке, однако ни лучший друг, ни она ни разу ему на глаза не попались. Да и сестер-ведьм он больше не видел. Наверное, они в эту часть Магинбурга не заходили. Если бы он мог побродить по городу подольше! Но именно этой возможности он пока был лишен,
      Потом Тимофею неожиданно повезло. То есть сперва Тимке показалось как раз наоборот - что совсем не повезло. Купив у Порка очередную порцию продуктов, он вдруг услыхал у себя за спиной голос Ведьмочки:
      - Удачно, что я тебя встретила! Нам ведь по пути. Подожди. Сейчас закуплюсь, и поможешь мне донести продукты.
      Веспасиан составил на сегодня огромный список, и Тимка даже без Ведьмочкиных тюков был нагружен до предела, но она, будто ничего не замечая, на радостях приобрела у Порка множество всякой всячины. Да к тому же еще заметила:
      - Чудненько, чудненько. Завтра и послезавтра могу вообще в магазин не ходить.
      Тимку охватила досада. Однако едва они вышли на улицу, его осенило: ведь он впервые оказался один на один с существом, у которого есть шанс что-то выяснить. К тому же это существо - Ведьмочка! Вдруг три сестры-ведьмы, завладевшие девчонкой, родственницы Ведьмочки? Только бы ее не спугнуть...
      Пока мальчик, сгибаясь под тяжестью сумок, соображал, под каким бы предлогом начать разговор о сестрах. Ведьмочка, не умолкая, трещала. Про Кукочку и ее слабое здоровье. Про свой сад и огород. Про грядущий конкурс среди ведьм на самую большую тыкву.
      - А что, все ведьмы будут участвовать? - исподволь повернул разговор в нужное русло Тимка.
      - Конечно, - подтвердила его собеседница. - Все, кто тыквы выращивает.
      - И три сестры тоже?
      - Тата, Ната и Луша? - переспросила Ведьмочка.
      - Ну, да. - Тимка постарался сказать это как можно равнобушнее.
      - Куда им, - отмахнулась Ведьмочка. - У них сад запущен больше, чем у вас. Кроме Охранных Кустов ничего не растет. Да и те еле живы. Между прочим, Кусты эти уже три раза подавали в Высший Совет прошение, чтобы их отпустили. В связи с неудовлетворительным содержащем. Но Тата, Ната и Луша отвертелись, - увлеченно тараторила Ведьмочка. - Сказали, что они старые и им тяжело ухаживать за Кустами. Нахалки! Как ученицу покупать, так не старые.
      - Так, может, для того и купили, чтобы помогала? - едва сдерживая волнение, задал новый вопрос Тимка.
      - Чужая душа потемки, и все, конечно, может быть, - откликнулась Ведьмочка. - Но лично я сомневаюсь. Они эту девчонку купили, чтобы воем нос утереть.
      Каким образом можно покупкой ученика или ученицы утереть всем нос, для Тимки осталось загадкой. Однако выяснять было некогда: они уже подошли к домику Ведьмочки.
      - А где они живут-то? - использовал последнюю возможность Тимка.
      - Они-то? - к счастью словоохотливая Ведьмочка не ощутила никакого подвоха. - Да за главной площадью. Первый переулок налево. Самый развалющий дом увидишь - значит, их.
      - Главная площадь - это там, где замок?
      - Естественно, - подтвердила Ведьмочка. - Занесешь мне в дом сумочки?
      - Если ваша Кукочка меня не укусит, - с опаской согласился Тимка.
      - Что ты! - воскликнула Ведьмочка. - Она у меня такая добрая, ласковая. Впрочем, можешь в дом и не заходить. Оставь все на крыльце. Дальше я, пожалуй, сама справлюсь.
      Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.
      Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:
      - Пропустите человека обратно!
      Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидиться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?
      Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.
      - Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.
      Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:
      - Это и есть поручение?
      - Спрячь гребень подальше и берега, как зеницу ока, - напутствовал ученика чародей.
      - А он что, волшебный? - поинтересовался тот.
      - Весьма. - Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. - Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.
      Он расстелил на столе карту города Магинбурга.
      - Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?
      Тимка кивнул.
      - Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево, - Учитель провел пальцем по карте. - Третий дом от угла. Все запомнил?
      Тимка снова кивнул.
      - Калитке и Охранному Клену скажешь: "Калабас". Это пароль, напутствовал Сил Троевич.
      - А отдать все равно кому?
      - Отдавать никому не надо, - пояснил Сил Троевич. - Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.
      Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм - всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?
      Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти - там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. "Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, - сообразил Тимка. - У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду".
      За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
      - Дорогим гостям мы всегда рады.
      "Пустячок, а приятно", - подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? "Загляну-ка на всякий случай" - принял решение Тимка.
      Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
      - Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
      Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. "Наверное я ошибся, - подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?"
      Дом Тимке совсем не понравился. "Заберу я, пожалуй, гребень, - решил он. - Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам рошает"
      Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взместнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. "Неужто забрали, пока я ходил по дому?" - заволновался мальчик. - Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена".
      Однако Клен категрически заявил, что сюда больше никто не являлся.
      - А гребень где? - попытался выяснить Тимка.
      - Извините, - вежливо произнесло Охранное Дерево, - но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
      Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более ничего торопиться домой.
      С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
      Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и, к тому же, просевшим на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. "Наверное, это у них такая взлетная площадка, - подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
      Забор, как таковой, отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
      - Брысь, проклятый! - немедленно отреагировала калитка.
      Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили...
      - Иди сюда, - вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
      Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
      - Да я это, я.
      В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
      - Кусты, расступитесь, - шепотом скомандовала девчонка. - Это свой.
      Живая изгородь послушно раздвинулась.
      - Ныряй, - приказала девочка Тимофею.
      Глава XIII
      Кассандра
      Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.
      - Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, - сказала она.
      - Тата, Ната и Луша? - посмотрел на нее Тимофей.
      - Фамильярничаешь, - хихикнула девчонка. - Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?
      - Тимофей Ружин, - представился мальчик.
      - Солидно звучит, - снова хихикнула девочка. - В таком случае, я Кассандра Петрова.
      - Подходящее имя для ученицы ведьм, - тут же отреагировал Тимка. - А как ты сюда попала?
      - Ты же видел. - кинула на него удивленный взгляд Кассандра. - Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?
      - Нич-чего не понимаю, - помотал головой Тимка. - Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра...
      - Можно просто Саня, - перебила его девочка. - И даже лучше.
      - Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, - отпарировал мальчик. - Ты там, на арене еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?
      - Нет! - Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. - Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.
      - Нет, я вошел в ящик? - с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. - А вы с Мишкой на меня смотрели.
      - Зачем ты врешь! - Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.
      - Нужно мне очень врать, - отозвался Тимка. - Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница - проделки Альтони-Мышкина.
      Девочка на мгновенье задумалась и кивнула:
      - Очень может быть.
      - А остальные с арены тоже сюда попали? - спросил Тимка. - Ты никого не встречала?
      - Только тебя.
      - И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так - только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.
      - А меня вообще одну никуда не пускают, - жалобно проговорила Саня. - И еще одели в какую-то мерзость.
      Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.
      - Не расстраивайся, - ободрил он ее. - Меня тоже вон как обрядили.
      - Сравнил, - ответила Саня. - У тебя все новенькое с иголочки. И вообще, тебе даже идет.
      - М-м-м, - протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал ровно никакого неудобства.
      - Надо же, жадины, - продолжала возмущаться Саня. - Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.
      - Ты не станешь! - убежденно заявил Тимка. - Ты совершенно другая.
      - Они тоже были другими, - возразила девочка. - Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.
      - Они что же, тогда не были ведьмами? - заинтересовался Тимка.
      - Были, - прошелестели Кусты.
      - Вот видишь, - еще сильнее расстроилась Саня. - А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.
      - Они нас подслушают. - Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.
      - Ничего страшного, - успокоила его девочка. - Они ведьм не любят, а со мной дружат.
      - Дружим, - прошумели Кусты. - Первый человек, который о нас заботится и уважает. Не то, что эти три старых, простите за выражение, карги.
      - А я думал, все охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, - удивился Тимка.
      - Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, - отозвалась Саня. - А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.
      - Мы живые, - прошелестели Кусты. - Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко своему Силу Троевичу, - В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. - Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.